Однако знать о принятом решении пока будет только он сам, даже нового сюзерена не стоит ставить в известность. Чего не знаешь, от того не сможешь отказаться. И капитан принялся обдумывать первую в своей жизнь интригу, так же тщательно, как когда-то обдумывал военные походы гвардии. Долго раздумывать ему не дали. Дверь со стуком распахнулась, и в кабинет гордо прошествовал один из королевских адъютантов. По хозяйски оглядев потертую обстановку комнаты, он презрительно поморщился и резким голосом прокаркал - Его королевское величество желает видеть вас в малом зале для аудиенций немедленно! - после чего застыл в величественной позе, явно давая понять, что заштатный капитан одного из худших полков в армии должен вскочить и броситься бегом во дворец. Капитан Хэт смерил его холодным взглядом, от которого новобранцы дрожали, и падали в обморок и бесстрастно указал королевскому гонцу на дверь - Подождите в приемной, я сейчас выйду. - Ошеломленный подобной, по его мнению, наглостью гонец открыл рот, закрыл его и стрелой вылетел за дверь, громко хлопнув ею на прощанье. Капитан Хэт холодно усмехнулся. Он ожидал подобной реакции от этого горе-придворного. Однако не стоит заставлять короля ждать. Он поправил мундир и спокойным шагом покинул кабинет. Неожиданности начались с первого мгновения. Едва войдя в малый зал для аудиенций, Хэт склонился в предписанном поклоне, а когда выпрямился, то не смог скрыть своего изумления. Возле королевского трона стоял Первосвященник Единого бога по слухам не покидавший уединенного храма вот уже два десятка лет, а у стены за столиком для письма скромно пристроился Распорядитель этикета. Этот то, что здесь делает? - пронеслось в голове у капитана, неужели во дворце не смогли найти писца? Или все это настолько секретно… Король прибывал явно в дурном расположении духа, и хмурое лицо в сочетании с ярко-алой королевской мантией создавало угрожающее впечатление. - Мы вызвали вас сюда капитан Хэт, чтобы вы помогли Нам решить серьезную проблему! - громкий голос короля пронесся по помещению, вызвав слабое эхо. - Но сначала вы поклянетесь своей верностью моей семье, что все, что вы здесь услышите, не покинет пределов этого зала. - Клянусь, Ваше величество! - спокойно произнес Хэт с тщательно выверенной дозой восторга и поклонения в голосе. Король Дэл самодовольно улыбнулся, услышав его слова, и продолжил все тем же надменным тоном - Нашему королевству угрожают еретики! Его Преосвященство подробно изложит нам свою беду! - Горе обрушилось на наше славное королевство!! - Тонкий пронзительный голос жреца заставил Арзергара Хэта поморщится. - Грязные еретики, порочащие имя Единого Бога выбрали его своим пристанищем!!! Мне было видение!!! И наш Повелитель пришел ко мне, чтобы сказать, что люди снова продали души свои Дэволу и если мы не искореним эту заразу, мир погибнет!!! Грязь и порок поселились повсюду! Я и мои жрецы боремся с ним, но Дэвол силен!!!! Он отправил своих прислужников, чтобы защитить проклятых!!! Кто-то спасает еретиков от праведного гнева Единого бога и очистительного пламени костров его!!! - Хэт молча смотрел на брызгавшего слюной жреца и старался скрыть омерзение. Значит еще один дошедший до него слух, оказался правдой. Жрецы хватают неугодных им по обвинению в ереси и отправляют на костер, предварительно присвоив себе все имущество грешников. Фанатик, дергавшийся перед ним в припадке безумия, вряд ли мог в одиночку затеять подобное. Здесь чувствовалась рука опытного негодяя, и Хэт глядя на самодовольно улыбающегося короля подозревал, что знает имя этого негодяя и ему становилось не по себе. - Надеюсь, вы все поняли капитан? - Да Ваше Величество! - Как капитан королевской гвардии и истинно верующий вы, несомненно, примете самое горячее участие в искоренении ереси. - Арзергар Хэт замер, не зная, что ответить, он не понимал, куда клонит король. И тот, видя его растерянность, принял еще более напыщенный вид, хотя, казалось бы, дальше некуда и с доброжелательной насмешкой пояснил. - Вы переводитесь в подчинение Его преосвященства и поможете ему искоренить ересь в Нашем королевстве. Вы должны выполнять все его приказы, так как будто они исходят от Нас. Вам все понятно? - Да Ваше Величество! - король молча указал ему на дверь, не соизволив даже приказать покинуть помещение, и повернулся к Распорядителю этикета - Приготовьте приказ! Каждый заподозренный в укрывательстве еретика будет сам считаться еретиком и пойдет на костер, а его имущество будет конфисковано в казну! Капитан Хэт молча развернулся и вышел, старательно сохраняя на лице бесстрастную маску. Понять, что задумал король, было не трудно и от этого ему становилось противно. Нужно было что-то делать. Но что?! Он шел по дворцовым залам, не замечая ничего вокруг. При попустительстве короля безумный Первосвященник зальет страну кровью. Как его остановить, если он сам будет вынужден подчиниться его приказам? Хотя кто-то же спасает этих несчастных! Нужно найти их! Капитан Хэт сжал в руках поводья смирной лошаденки положенной ему по должности и с удивлением огляделся по сторонам. В своих размышлениях он не заметил, как оказался на окраине столицы. В темном проулке мелькнула знакомая фигура, и Хэт спешившись, не раздумывая, бросился следом, надеясь найти ответы на свои вопросы. Вышкаленная лошадь покорно остановилась у полуразвалившейся лачуги и принялась меланхолично жевать солому, покрывающую ее крышу. Они довольно долго петляли по подворотням пока, наконец, он не увидел своего гвардейца, прижавшегося глазом к какой-то щелке в плотно прикрытых ставнях небольшого покосившегося домика, ничем не отличающегося от сотен таких же лачуг, разбросанных по всем окраинам столицы. Бесшумно подкравшись к дому, Хэт свернул за угол, и прильнул к такой же щели. Судя по всему, комната была угловая, и из обоих окон открывалась одинаковая картина, заставившая обоих наблюдателей замереть в неподвижности. Комната была обставлена в черных и серых тонах, единственным источником света в ней был камин, бросавший алые отсветы на неподвижно застывшие фигуры. В кресле у камина расположился Дениэл, теперь его нельзя было не узнать, от дневной внешности не осталось и следа. Расслабившись, он вытянул ноги и мечтательно разглядывал кроваво-красное вино, переливающееся в его бокале. Время от времени он лениво поднимал руку и отпивал глоток, одновременно слушая негромкий рассказ мальчишки его возраста, непринужденно устроившегося на подлокотнике его кресла. Светловолосый, хрупкий на вид тот беспечно опирался тонкой рукой ему на плечо, и что-то говорил, наклонившись к самому уху принца. За их беседой наблюдали двое других людей находящихся в комнате. Людей ли? - невольно подумал Хэт, глядя на две неподвижные фигуры, одну свернувшуюся у ног Дениэла и положившую подбородок ему на колени, и вторую, замершую за спинкой кресла и безучастно перебирающую роскошную гриву принца. От соседнего окна донесся какой-то звук и Хэт обернулся, чтобы встретиться с холодными глазами парня, сидевшего на полу возле кресла. Дениэл был доволен. Тэр оказался на удивление предсказуем. Он невольно улыбнулся, представив потрясение своего подчиненного, когда он услышит всю правду, ну или почти всю. Ладно, пора. Дениэл насмешливо уставился на герцога Хеорского, сидящего на деревянном полу, и удивленно вертящего головой по сторонам - Как мило, что вы собрались нас навестить ваша светлость. - Шипящий голос, тихо прошелестевший по комнате, заставил Тэра вздрогнуть и испуганно взглянуть на человеческую фигуру, застывшую в кресле. - И вы даже соизволили привести с собой друга, какая трогательная забота о нашем досуге. Тэр с трудом проглотил ком неожиданно застрявший у него в горле и выдавил, отчаянно стараясь не показать своего страха. - Я никого не приводил! - он постарался сказать это уверенно и с достоинством, но получилось неважно. Осознав это, Тэр невольно покраснел от стыда. А насмешливый холодный взгляд черных глаз его командира, который вдруг ни с того ни с сего стал совершенно на себя не похож, едва не заставил его нервно оглянуться на дверь, через которую его так небрежно приволок неожиданно раздвоившийся помощник Дэна или кто он там на самом деле? - Мальчик правду говорит, Ваше Высочество! - неожиданно раздался в комнате голос капитана Хэта. - Он меня не приводил, я его просто выследил. Тэр зажмурился и затряс головой. Это уже было слишком. Откуда здесь взялся капитан гвардии? Что происходит? Почему капитан Хэт величает своего подчиненного как принца крови? Может он сходит с ума? Дениэл удивленно приподнял бровь. Капитана увидеть здесь он не ожидал. И еще меньше ожидал, что капитан его опознает. Странная ситуация. Он поднялся с кресла и кивнул своим спутникам - Отпустите наших гостей. - Терн и Ваулен одновременно отошли в сторону и бесстрастно принялись разглядывать тех, кого, он соизволил возвести в ранг гостей. - Я так понимаю, у вас обоих есть ко мне вопросы? Не стесняйтесь, задавайте. Капитан Хэт усмехнулся и уселся на один из стульев небрежно расставленных вдоль стен - Я полагаю, Ваше Высочество, что у вас тоже есть к нам вопросы и согласно этикету первым отвечать нам. - Не волнуйтесь капитан. - Усмешка Дениэла заставила Тэра вздрогнуть. - Свое любопытство я уже удовлетворил. И Ваша светлость, в комнате достаточно стульев вам совершенно не обязательно сидеть на полу. Тэр подскочил, как ошпаренный и замер под ироничным взглядом принца - Не стоит меня бояться. Убивать вас я не собираюсь. Итак, ваши вопросы. - Капитан прокашлялся и осторожно покосился на Дениэла - Как вам удалось спастись Ваше высочество? Когда вас увезли, я поверил официальной версии, но теперь подозреваю, что никакой ведьмы не было, и вас просто хотели без лишнего шума убить. - Зовите меня Дениэл капитан. И вы почти правы. Однако ведьма все-таки была. Она меня и спасла. - Значит, вы продали душу Дэволу? - неожиданно для себя выпалил Тэр и потрясенно уставился на молчаливых спутников принца, которые принялись хохотать как сумасшедшие. - Ты выиграл Скирн! - нескладный подросток, продолжая фыркать от смеха, протянул светловолосому парнишке золотую монету. Дениэл раздраженно зашипел, прерывая веселье. Тэр ожидал чего угодно, но не веселых понимающих улыбок, которыми обменялись парни, прежде чем, с подчеркнуто невинным видом, уставиться на своего командира. Дениэл еще раз обвел их холодным взглядом, пожал плечами и развернулся к людям. - Не обращайте внимания. Просто любой человек, услышав о ведьмах, задает мне один и тот же вопрос. Это стало у нас чем-то вроде шутки. - Он покосился на Тэра и продолжил. - Магия не имеет к Дэволу ни какого отношения, да и к людям, если честно тоже. - Но как…? - капитан осекся, не зная как продолжить. - Да капитан вы заподозрили верно. Я маг. - Дэн позволил себе легкую улыбку. - И уж конечно я не человек. Теперь предвосхищаю ваш следующий вопрос. Я действительно сын короля, хоть меня это и не радует, но по материнской линии я унаследовал кровь магов и Учитель, спасая меня, провела инициацию, превратив меня в существо подобное себе. - Значит, жрецы лгут. Я не удивлен. - Капитан Хэт нахмурился, - а зачем вам понадобилось затевать весь этот маскарад? - Не для собственного удовольствия поверьте. Мне просто необходимо выяснить кто убивает в королевстве носителей древней крови, и кто напал на меня, используя силу которой у людей просто быть не может. Мстить и устраивать перевороты в мои планы не входит, но выяснить, что к чему возможно только при королевском дворе, слишком большое размах у всех этих происшествий, чтобы их мог совершить кто-нибудь из лордов без поддержки короля или принца. - Значит, вы хотите защитить свой народ - это достойное желание, но для чего вам понадобился я? - Чтобы проникнуть ко двору естественно. Тэр тебя же учили думать. Как король отнесется к тому, что кто-то спас его сына во время охоты? - Приблизит к себе и начнет повсюду таскать за собой, чтобы сбить спесь со своего сына. - Потрясенно прошептал Тэр, - а на охоту принц, как правило, выбирает тех гвардейцев, которые имеют ярко выраженные признаки знатной крови! Так вот зачем мы вам понадобились, а все ваши утверждения, что вам нужен только я, имели целью держать меня в повиновении! Дениэл устало покачал головой. Иногда его поражало, как из абсолютно верных фактов люди делали совершенно неправильные выводы. - Ты мне действительно нужен. - Теперь он говорил с Тэром как со своим подчиненным. - А все остальные только облегчили мне работу. С помощь магии можно изменить внешность кого угодно. Просто чем меньше изменений, тем труднее их уловить подготовленному магу. Если ты не забыл, кто-то пытался меня убить с помощью магии. - Но зачем я тебе нужен? - в голосе Тэра зазвучала неуверенность, он ненавидел себя за это, но ничего не мог с собой поделать. - Я потом тебе расскажу. - Мягко произнес Дениэл. - Поверь, тебе ничего не угрожает. Теперь ты знаешь, зачем я здесь и что я не собираюсь похищать ваши души или делать что-то столь же ужасное и бессмысленное, а теперь отправляйся в казарму и выспись. Завтра нам предстоит тяжелый день. Тэр покорно позволил вывести себя из комнаты, в голове у него все перемешалось. Его командир оказался младшим сыном короля и перестал быть человеком. Теперь он стремится спасти своих новых родственников от гонений своего отца и использует для этого магию, которая не является даром Дэвола… Только пройдя ворота казармы он понял, что так ни о чем важном Дениэла и не спросил. И завтра его по-прежнему ждет неизвестность. Когда за Тэром закрылась дверь, Дениэл устало, опустился в кресло и отхлебнул из бокала забытого на подлокотнике. - Теперь задавайте те вопросы, которые вас действительно интересуют капитан. - Хэт усмехнулся еще раз, поразившись проницательности принца и, подтащив стул поближе к камину тяжело рухнул на него. - Вы как всегда правы Дениэл. И я буду вам признателен, если вы ответите на несколько вопросов. - Капитан говорите коротко и по существу. Я никогда не любил долго говорить, а после инициации стараюсь вообще этого не делать, если есть такая возможность. - Почему вас так заинтересовали смерти людей, хоть и являющихся носителями древней крови, но вряд ли способных быть вам хоть чем-то полезными из-за своих предрассудков и невежества. Неужели магов так мало, что они вынуждены хвататься за соломинку? - Мало живых магов, способных иметь детей. Так уж получилось, что, только прибывая в теле, полученном при рождении мы способны продолжить свой род. И если мы перестанем выполнять свой долг, мироздание исчезнет, а для нас это будет означать вечность в абсолютной пустоте. Вы правы капитан большинство носителей древней крови для нас бесполезно, но их детей мы можем воспитать, так как нам требуется, а затем инициировать их. - Теперь верю, а то я уже было решил, что вы постараетесь убедить меня в том, что вы герой без страха и упрека, призванный спасти мир и действующий из благородных побуждений совершенно бескорыстно. Дениэл фыркнул. - Я что похож на психически больного? Капитан покачал головой. - Нет, непохожи, но вы только что разбили еще одну мою надежду, на то, что я смогу остановить тот ужас, который скоро разразится в этом королевстве. - Вы говорите о сегодняшнем решении короля? - Откуда вы о нем знаете? - Разве я не упоминал что я маг? Я просто прочитал ваши мысли, чтобы не тратить время на расспросы. Капитан отшатнулся и побледнел. Он с ужасом представил себе, что кто-то копался у него в голове и знает теперь о нем все, даже то, что он сам забыл, и его затрясло. Дениэл устало посмотрел на трясущегося капитана - Я считал только верхний слой. Ваши тайны остались тайнами. Успокойтесь. У вас есть еще какие-нибудь вопросы? Кстати, если я не ошибаюсь, то после того как я разделаюсь с тем, кто на меня напал, репрессии в королевстве прекратятся, так как их некому будет проводить. - Вы хотите сказать, что Первосвященник и есть ваш враг? - Нет, он только ширма, а вот кто за ней прячется, мне предстоит узнать. - Дениэл поднялся, давая понять, что разговор окончен и капитан Хэт покорно направился к двери, однако на пороге он неожиданно обернулся. - Почему вы доверяете мне? - невольно вырвался у капитана вопрос, который мучил его на протяжении всего этого разговора. - Потому что в вашей душе нет предательства. - Последовал загадочный ответ, и дверь бесшумно закрылась перед его носом. Дениэл с усталым вздохом откинулся в кресле, отхлебнул из своего бокала и поморщился. Кровь уже начала свертываться и потеряла свой вкус. Внезапно на него накатила волна раздражения, и бокал исчез в беззвучной вспышке. Дениэл сжал кулак, одновременно формируя вокруг него сгусток чистой энергии и, примериваясь куда бы им запустить. Однако разрушить он ничего не успел. Прохладные тонкие пальцы осторожно прикоснулись к его щеке, и тихий голос ласково попросил - Не злись, Тио. Дениэл глубоко вздохнул и заставил себя успокоиться. На него с беспокойством смотрели его спутники. Улыбнувшись уже совершенно спокойно, он поднес руку Скирна к губам, и поцеловал тыльную сторону ладони. - Спасибо, Тио. Что бы я без вас делал? - Крушил бы все вокруг естественно. Все трое рассмеялись старой шутке. Но Дениэл чувствовал беспокойство своих спутников. Он нахмурился, что могло их так встревожить? Осторожно он стал прислушиваться к их эмоциям, почувствовав его интерес, Скирн и Ваулен сняли барьеры. Причиной их беспокойства была надежность только что побывавших здесь людей. Дениэл устало улыбнулся и покачал головой. - Они не предадут. - И предвидя их следующие вопросы, пояснил. - По своим душевным качествам они не способны предать, а чтобы их к этому не вынудили силой, я кое-что подправил у них в сознании. Они помнят все, что здесь произошло, но рассказать об этом в слух, без нашего разрешения совершенно неспособны. Он почувствовал удивление своих спутников, и их полное одобрение таких мер предосторожности. Скирн молча подал ему новый кубок со свежей кровью, и снова устроившись на подлокотнике, с интересом принялся выуживать из сознания Дениэла характеристики на Тэра и капитана Хэта. По поводу первого спутники испытывали стойкое недоумение. За каким Дэволом Древнему понадобилось возиться с этим великовозрастным дураком, явно отчаянно претендующим на звание героя со всеми вытекающими от сюда последствиями. А Дениэл из каких-то одному ему известных побуждений упорно отказывался на этот вопрос отвечать, чем приводил их в ярость. Вот и теперь сидит с невинным видом, кровь потягивает и словно и не замечает, что они вдвоем его сознание штурмуют. Скирн прекратил бессмысленные попытки докопаться до причин самостоятельно и напрямую потребовал посвятить его в эту тайну. Ваулен поддержал его согласным ворчанием и, не мигая, уставился своими светлыми глазами на Древнего, не собираясь позволить тому уклониться от ответа. Дениэл продолжал молчать, но спутники не сдавались и, в конце концов, принц не выдержал: 'Он просто подарок Учителю!' прозвучало в их общем сознании, и Древний демонстративно закрылся, погрузившись в свои мысли и не желая замечать ничего вокруг себя. Ваулен ошарашено посмотрел на Скирна. Стараясь не потревожить Дениэла, они соприкоснулись сознаниями, напрямую обойдя его, и попытались разгадать новую загадку, подкинутую этим невозможным Древним. 'Зачем госпоже человек?' - Ваулен не собирался скрывать своей полной растерянности. - 'Может для какого-нибудь заклинания?' 'Их что на границе отловить нельзя? - в ментальном посыле Ваулена сквозила насмешка, - 'зачем из столицы тащить да еще такого беспокойного?'. 'Может он какой-нибудь особенный?' 'Ну да с голубой кровью, которая на самом деле красная! Думай о чем говоришь!' 'У тебя есть лучшее предположение - так поделись!' 'Нет у меня никакого предположения, но и глупости выслушивать я не намерен. Тоже мне знаток магии. Скирн ты сам подумай, когда это госпожа в заклинаниях даже животных использовала, не говоря уже о людях!' 'Много ты понимаешь в магии, не использовала, не значит, что таких заклинаний нет!' Глубокий ментальный голос Древнего вмешался в спор неожиданно и решительно - ' Он способен стать спутником'. Ваулен и Скирн замолчали и удивленно уставились на Дениэла, сидевшего в кресле прикрыв глаза и, казалось, никак не реагирующего на происходящее в комнате. - Он же погибнет! - выпалил растерянный Скирн и покосился на Ваулена в полной прострации пялившегося перед собой. - Нет, не погибнет, - снова зазвучало у них в сознании. - В отличие от оборотней человеку нужно несколько месяцев, чтобы стать спутником. И мозг не способный усвоить огромное количество информации, накопленное Древним за века в течение считанных часов, пока длится инициация у оборотня вполне справляется в течение месяцев, постепенно усваивая все, что передает Древний своему спутнику-человеку, а затем просто игнорирует то, что его не касается. - То есть, и смерть из-за полного контакта сознаний ему не грозит? - Нет. Сначала он просто не слышит большую часть того, о чем думает Древний, а затем его мозг изменяется и превращается в подобие мозга Древнего. У вас, между прочим, тоже. Спутники ошарашено покачали головами. Ну чтож это по крайней мере объясняло почему с после нескольких веков они не умирают, перестав справляться с полным объемом информации хранящейся в сознании Древнего. Скирн ухмыльнулся и подмигнул Ваулену, как всегда Дениэл ответил на большее количество вопросов, чем ему задали. Ваулен только пожал плечами к странностям Древнего он уже привык. Дениэл наблюдая за этой беззвучной пантомимой, продолжал обдумывать и анализировать факты собранные им и его спутниками за эти месяцы. Картины вырисовывалась странная и пугающая. Кто-то умудрился заставить или убедить жрецов вновь начать войну против ереси, но на этот раз жертвами становились преимущественно носители древней крови. Однако ни жрецы, ни сами жертвы об этом не подозревали. Он сам прочитал сотни сознаний, но ни разу причиной обвинения не было происхождение жертвы. Жрецы свято верили, что нашли еретика или сознательно обвиняли тех, кто им неугоден, однако со странным постоянством их внимание привлекали именно те, в чьих жилах текла кровь магов. Словно кто-то наделил их чутьем, о котором они сами не подозревали, и которое заставляло их бросаться на потомков древних как ардров на кровь. В сознании Дениэла возникла картина, как жрец с плавниками и ощеренной пастью усаженной рядами пилообразных зубов весь покрытый чешуей и шипами несется по улице за очередным улепетывающим грешником, и он невольно зафыркал от смеха. Однако отвлекаться не стоило, и принц снова заставил себя сосредоточиться. Из этого опять ничего не получилось. Дениэл раздражено покачал головой и коротким импульсом отправил всю собранную информацию учителю, предварительно замаскировав посыл под энергетическую ауру птичьей стаи. Может быть, Кетрин сможет определить, кто способен сотворить такое с людьми. Определенно это не демон или другая подобная нечисть, да и богов этого мира он бы тоже почувствовал, а все остальные волшебные существа спят уже несколько тысячелетий с последней битвы Древних. Кстати, после того как он закончит с этим делом нужно будет их разбудить. Пора уже привести мир в порядок, а то люди за несколько тысяч лет успели превратить его в одну большую помойку. Это просто не допустимо, как никак этот мир колыбель его народа и не стоит рисковать здоровьем потомства. И тут же иронично покачал головой. Ну, надо же, прямо рачительный хозяин. Дверь бесшумно открылась, и на пороге появился Терн, прошел в комнату и устало опустился на пол возле кресла Дениэла. Все в сборе. Принц невольно поморщился, представляя себе необходимость покинуть своих спутников и провести еще одну ночь в казарме в обществе людей. Ну, уж нет, сегодня он останется здесь и с удовольствием отдохнет, так как и должен отдыхать Древний. Уловив его решение, спутники молча начали доставать одеяла через несколько минут на полу была устроена удобная походная постель, стараниями Скирна напоминающая скорее большое гнездо, чем человеческое ложе. Дениэл с вздохом удовлетворения устроился посередине, спутники привычно окружили его со всех сторон и все четверо провалились в крепкий сон без сновидений.

Глава 6.