Капитан гвардии Его Величества короля Дэла Арзегар Хэт был растерян. За время пребывания на этом без сомнения почетном но, к сожалению не очень денежном посту он успел насмотреться на самых разных мелких разорившихся дворян пытающихся стать королевскими гвардейцами, чтобы хоть как-то сводить концы с концами, но такого он еще не видел. Странности начались сразу же, как нового соискателя пригласили пройти в кабинет капитана. Обычно будущие гвардейцы или открывали дверь ногой, демонстрируя свое бесстрашие и уверенность, или же робко протискивались в едва приоткрытый дверной проем, и мучительно краснели, переминаясь с ноги на ногу как можно дальше от его стола. Этот спокойно вошел в кабинет, аккуратно прикрыв за собой массивную дверь и молча, протянув капитану верительные бумаги, замер возле стола, бесстрастно глядя в пространство. Поведение юнца можно было бы назвать вызывающим, если бы не его безупречная вежливость. Капитан бегло просмотрел бумаги и пристально уставился на будущего гвардейца не в состоянии скрыть своего неудовольствия. Мало того, что соискателю едва ли исполнилось семнадцать, так еще вдобавок ко всему назвать его крепким можно было только в насмешку. Перед капитаном стоял хрупкий изящный юноша, которому место на званном балу, а не в гвардейской казарме. Если бы не случившиеся недавно по вине Его Королевского Величества потери личного состава он бы и разговаривать с ним не стал. Но никуда не денешься, больше половины гвардейцев погибли в бессмысленной стычке на границе с Виртой и почуявшие войну дворяне не очень-то рвались последовать за ними. - Оружием владеешь? - в голосе капитана звучала обреченность. Он не сомневался, что черноволосый щеголь ничего кроме дуэльной шпаги в руках не держал и готовился ко многим месяцам бессмысленных попыток научить его сносно владеть настоящим оружием. - Владею, - мягким спокойным голосом произнес мальчишка и капитан, приготовившийся к отрицательному ответу, недоуменно мигнул. Однако его растерянность длилась не долго. Выхватив из множества висящих на стене ножен первый попавшийся меч, он бросил его самоуверенному юнцу и коротко рявкнув - Покажи! - бросился в атаку. Он пришел в себя лежа на полу возле своего собственного стола, а у его любимого окна торчал этот ненормальный кандидат в гвардейцы и с интересом наблюдал за тренировкой его подчиненных. - С вами все в порядке? - вежливо спросил парень, поворачиваясь к нему, и как только догадался, что он очнулся! - Ты принят. - Проскрипел капитан Хэт, поднимаясь с пола и одергивая свой мундир. - Благодарю вас господин капитан. - Где ты научился так драться? - У меня был хороший учитель. - Ладно. Дэвол с тобой. Если у тебя есть конь, поставь его в гвардейскую конюшню, обмундирование и оружие получишь у эконома, кажется, его еще не уволили мой лейтенант припишет тебя к отряду и выделит место в казарме, а теперь убирайся от сюда и позови следующего кретина, желающего стать гвардейцев. Капитан замолчал, ожидая неизбежных вопросов, но парень молча поклонился, и вышел из кабинета, а все-таки он ненормальный подумал Арзегар, раздраженно устраиваясь за столом и, открывая бутыль вина, переданную ему кем-то в качестве взятки за то, что он и так собирался сделать. Все дворяне кретины. Хорошо, что сам он незаконно рожденный. Дэн вышел из кабинета капитана, и внимательно оглядевшись, направился к гвардейцу, которого окружало несколько растерянных дворян. - Вы лейтенант? - вежливо поинтересовался он у усталого служаки, отчаянно пытавшегося объяснить великовозрастным недорослям, где нужно расписаться и как теперь они должны себя вести и что делать. - Да! - Рявкнул лейтенант Лерт, которого сослуживцы даже в глаза иначе как Луженая глотка не звали. - Кто ты такой Дэвол тебя разорви!? - Гвардеец Его Величества, если вы мне подскажите, где я должен поставить свою подпись, и укажите, в какой казарме я должен находиться. - Ты забыл про амуницию. - Выдавил Лерт, впервые в жизни растерявшись при общении с новобранцем. - Не стоит беспокоиться господин лейтенант, судя по тому, как охраняется вон тот склад эконом находиться именно там, но спасибо за предложенную помощь. - Несколько мгновений Лерт просто бестолково разевал рот, а затем расплылся в нехорошей улыбке и вкрадчиво поинтересовался - Как твое имя? - Дэн Лэйст. - На! Распишись напротив своего имени! - лейтенант протянул ему бумагу, на которой в столбик были написаны имена новобранцев. Дэн взял листок и уверенно поставил подпись, в нужном месте, поразив едва читавшего, Лерта до глубины души. - Все кто записан здесь, направлены в седьмую казарму, - он ткнул пальцем в направлении неказистого одноэтажного здания, и развернулся к другим новобранцам, разом утратив к Дэну интерес. Лэйст пожал плечами и протянул ему его список. - Теперь ты командир отряда вот сам с ними и разбирайся. - Злорадно пропел лейтенант и принялся втолковывать здоровенному новобранцу, что с ним будет, если он нарушит устав. Дэн спокойно оглядел новобранцев и бесстрастно заявил: - Я сейчас буду называть имена. Те, кого я назову, должны будут подойти ко мне, поставить свою роспись там, где я укажу, и строиться за моей спиной. Тэр Ивандил! - странно, но никто и не подумал ослушаться этого невысокого хрупкого юношу с тихим повелительным голосом. Высокий широкоплечий парень вышел вперед, и покорно расписавшись в указанном месте, замер у него за спиной. Остальные шестеро новобранцев последовали его примеру. Дэн окинул их одобрительным взглядом, и жестом велев следовать за собой, направился к эконому. Помещение, носившее гордое название 'склад', представляло собой приземистый сырой сарай, в котором, какпопало были свалены вещи, по мнению начальства необходимые гвардейцам в первую очередь. Эконом, толстый неопрятный человек, восседал за рассохшимся порезанным столом, заваленным всевозможными бумагами и что-то старательно писал, высунув язык от усердия. Дэн остановился перед ним и положил лист с именами новобранцев ему под нос прямо на недописанную бумагу. - Мне нужно восемь комплектов обмундирования и оружия сейчас же! От неожиданности эконом подскочил и непонимающе уставился, на стоящего перед ним парня. - Ты кто такой? - наконец смог выдавить он из себя. - Командир этого отряда. Поторопись любезнейший, - последнее слово Дэн уже просто прошипел, и это оказало на толстяка ожидаемое воздействие. С невероятной для такой туши скоростью он выскочил из-за стола и скрылся в глубине помещения, прихватив с собой листок, на котором кто-то все-таки додумался указать не только имена новобранцев, но и приблизительный размер их одежды. Правда, примеряя принесенное обмундирование, будущие гвардейцы выяснили, что размер был указан более чем приблизительно. Только через несколько часов бесконечных примерок и грязной ругани эконома, вынужденного таскать туда сюда тяжеленные тюки с обмундированием гвардейцы подобрали себе подходящую одежду. Когда же Дэн потребовал принести оружие эконом только устало, махнул рукой в глубь помещения и предложил им разбираться самим. Лейст кивнул и направился к загородке, за которой хранились мечи и кинжалы, являвшиеся основным вооружением королевских гвардейцев. Остальные потянулись следом, мрачно разглядывая его спину. Первое потрясение прошло, и теперь парни прикидывали, как новоиспеченный командир собирается распоряжаться во вверенном ему отряде, и что для них всех это будет означать. Дэн, не обращая внимания на притихших подчиненных, перебирал сваленные в кучу мечи, пытаясь найти хоть один пригодный для сражения клинок. Пока ему это не удавалось, и гвардейцы, давно уже выбравшие себе подходящее оружие, начали перешептываться. Наконец, из самого пыльного угла Лейст вытащил невзрачный узкий меч с простым черным эфесом в потертых кожаных ножнах. Вытащив клинок на два пальца, он одобрительно кивнул, увидев, благородный шелковисто-серый отлив прекрасной стали. Тихий недовольный ропот заставил Дэна поднять голову. Гвардейцы его отряда переминались с ноги на ногу и бросали в его сторону выразительные взгляды. Лейст понимающе улыбнулся, едва заметно приподняв уголки красиво очерченных бледных губ и, подхватив лежащий рядом с мечом кинжал, непринужденно направился прямо к своим подчиненным. Те замолчали и хмуро уставились на него, не осмеливаясь, однако в открытую выразить свое неудовольствие задержкой, очень уж красочно расписывал лейтенант наказания, постигающие нерадивых за нарушение дисциплины. Никому не хотелось испытать их на себе. Дэн окинул парней спокойным взглядом и бесстрастно произнес - Сложите вещи в казарме и свободны. - С этими словами он повернулся и вышел из помещения. Проводив взглядом своего странного командира, Тэр повернулся к компании, у которой вот уже на протяжении трех лет был заводилой и тяжело вздохнул - Вот не повезло. Дэвол проглоти, этого старого маразматика капитана Хэта! Все его обещания не стоят сломанного гроша! Только вино зря на него перевели! - Что будем делать Тэр? - Рин Куэл зябко поежился. - Он теперь может делать с нами все что угодно! Кто он такой? - Не знаю. - Парни тревожно переглянулись. Таким своего старшего друга они никогда не видели. И это заставляло их невольно оглядываться и понижать голос. Для любой другой компании смена командира означала только мелкие неприятности, но для них… Для них это была катастрофа. - Ладно, ребята. - Тэр изо всех сил старался говорить спокойно. - Прежде всего нужно постараться не вызывать у него подозрений. Так что отправляемся выполнять его распоряжение, а потом постараемся придумать, как нам от него избавиться. Когда гвардейцы, стараясь сохранять спокойное выражение лиц, направились к казарме, Дэн легко спрыгнул с карниза непонятно зачем украшающего главный склад гвардии и, кивнув сам себе, направился следом. Он не ошибся в своих предположениях, и это несказанно радовало его. В казарме, не смотря на жаркую погоду, было также сыро и промозгло, как и на складе Рин отчаянно огляделся, пытаясь найти койку, которую хотя бы с большой натяжкой можно было назвать удобной но, так и не обнаружив таковой, уныло поплелся к первому попавшемуся топчану, волоча за собой свои вещи. Тэр молча проводил его взглядом и вздохнул. Он ничего не мог поделать, как бы ему этого ни хотелось. Артак, Бир и Вэйс понуро сидели на своих койках и перебирали, тот минимум вещей который местное начальство считало вполне достаточным для гвардейцев Его Величества. Лет, свернувшись в клубок под тонким одеялом, мелко дрожал. Хира нигде не было видно. Тэр осторожно присел на кровать к Лету и провел рукой по покрытому испариной лбу друга. Его опасения подтверждались у парня явно лихорадка, а завтра начинаются тренировки! Увидев, что он делает остальные подошли к нему, в глазах стыло беспокойство. - Как он? - тихо спросил Артак. - Плохо. У него лихорадка. Он не сможет завтра встать. - Тогда к нему вызовут врача! - Вэйс едва сдерживал волнение. - И он обнаружит, что Лет ранен! - Придется придумать объяснение. - Тэр старался говорить уверенно, но все они прекрасно понимали, что объяснить воспаленный ожог в форме клейма предателя, будет невозможно. - Надо было уходить в горы. - Безнадежно выдохнул Бир. - Пришлось бы прорываться с боем, а это верная смерть. Против регулярных войск мы бессильны. - Резко ответил Тэр, стараясь под напускным раздражением скрыть охвативший его страх. - Господа гвардейцы! Должен ли я напоминать о необходимости привести себя в порядок, дабы не позорить гвардию своим непотребным видом? - голос командира звучал мягко, но это была мягкость кошки играющей с мышью. Дэн с интересом наблюдал, как заговорщики отчаянно пытаются скрыть свой страх и лихорадочно соображают, как долго он здесь стоял, и сколь из разговора мог услышать. Их реакция было настолько предсказуема, что ему захотелось смеяться. Парни совершенно не имели навыков, чтобы выжить в той ситуации, в которую они попали. Ну что ж тем интереснее будет с ними играть. - Лет если я не ошибаюсь? - Дэн посмотрел на скорчившегося под одеялом парня с холодным неодобрением. - Если вы умудрились простыть при такой погоде, то назначение вас в гвардейцы Его Величества короля Дэла было явной ошибкой. И я не позволю вам позорить на завтрашней тренировке мой отряд. Поэтому на всю неделю вы останетесь в постели, и не смейте вставать и выходить из казармы! Не хватало только, чтобы капитан Хэт увидел вас в таком состоянии! И Тэр я назначаю вас ответственным за выполнение моего распоряжения, вот мой письменный приказ, - Дэн ловко вытащил лист бумаги из пачки, выданной ему как командиру отряда, и быстро написал несколько слов. - Возьмите у эконома деньги из доли нашего отряда и отправляйтесь в город, купите лекарство от простуды. Незачем гарнизонному костоправу знать об этом конфузе. Кстати для всех остальных он наказан. Извольте придерживаться этой версии! - Лейст раздраженно сунул Тэру листок с приказом, и вышел из казармы, хлопнув дверью, как командир он должен был спать отдельно от подчиненных в маленьком пристрое. Тэр, глядя ему вслед счастливыми глазами, тихо рассмеялся. - Нет, ребята. Нам ненужно менять командира! Сам Бог послал нам этого идиота! Он только что спас нас всех сам того не подозревая! - Хиг, только что бесшумно проскользнувший в казарму своего отряда, с удивлением рассматривал счастливые физиономии своих друзей. - Что случилось? - Благодаря гепертрафированному чувству гордости нашего командира у нас теперь есть деньги на лекарства для Лета и возможность беспрепятственно выйти за ними в город. - Тэр победно поднял над головой листок с приказом и криво усмехнулся, - мало того этот дурак приказал всеми силами скрывать то, что Лет болен. Это видите ли плохо отразиться на репутации отряда! Хиг присоединился к смеху друзей. Бог действительно на их стороне! У них все получится! Никто из них не обратил внимания на хрупкую фигурку, скользнувшую прочь от окна казармы. Дэн не любил, когда что-то было ему неизвестно, и теперь обдумывал, как ему решить главную свою задачу, а именно научить их осторожности. Эти дворяне совершенно не приспособлены к жизни, и как их только не перебили до сих пор? Ну, эти ему пригодятся, так что придется повозиться.

      Утро началось с зычного вопля лейтенанта, объявляющего для новобранцев подъем. Дэн вошел в казарму свежий и спокойный, как и подобает командиру, и застал там нерадостную картину. Гвардейцы слонялись туда сюда явно не в состоянии сообразить, что им нужно делать, постель была в относительном порядке только у Тэра, а все остальные даже не соизволили одеться. Лейст тяжело вздохнул и принялся отдавать приказания, вскоре его отряд уже застыл в шеренге таких же, как и они новобранцев на грязном, раскисшем от ночного дождя поле, именуемом здесь плацем. Новоявленные гвардейцы внимательно слушали лейтенанта, перечислявшего упражнения, которые им сегодня необходимо выполнить. Дальше тренировка напоминала плоскую комедию, какие любят ставить бродячие актеры на потеху селян в отдаленных поселениях. Лейтенант орал и раздавал подзатыльники. Новоиспеченные гвардейцы, скользя по жирной грязи, и то, и дело, шлепаясь в лужи, пытались неуклюже выполнить требуемые упражнения, сбивались и начинали заново. Капитан стоял в стороне и брезгливо наблюдал за разворачивающимся перед ним действом. - Вы тупые скоты! - надрывался Луженая глотка окончательно выведенный из себя неуклюжестью новобранцев. - Да вам оружие можно только издали показывать! Идиоты! Отжимаемся! Ты что скотина делаешь?! - он смачно пнул новобранца, отчаянно пытавшегося не растянуться на мокрой скользящей земле, и грубо выругался. - Ты что вихляешься? Или думаешь, что на бабу залез?! Когда лейтенант скомандовал окончание тренировки, многие новобранцы уже еле стояли на ногах. Тэр с беспокойством наблюдал как его друзья, шатаясь, плетутся к казарме.