Такой интерес к звездному дворянству, безусловно, импонировал Веридору Мерку. Чтобы польстить первой леди Хельхора, он исчез на несколько секунд из лимузина и вернулся в него уже облаченный в парадный мундир Звездного Князя. Салмайю это привело в восторг и было не совсем ясно, что именно так обрадовало эту красивую даму, то, что Веридор Мерк вернулся в полном княжеском облачении с иридиевым обручем на голове, скромный букет нежно голубых цветов или трюк со скоростным переодеванием. Во всяком случае чопорная обстановка сменилась на куда более непринужденную и веселую.
      Президентский лимузин вновь въехал в людской коридор и теперь продвигался к президентскому дворцу, сопровождаемый оглушительными аплодисментами и восторженными криками жителей Хельхор-сити. Хард Вирров при виде такого скопления народа вжался в спинку кресла и недовольно поинтересовался:
      – Гирш, ты специально собрал такую толпу в преддверии президентских выборов?
      Вместо президента ему ответил полковник Мирриш, который сидел позади него и внимательно прислушивался к чему-то, наклонив голову и прижав к уху два пальца:
      – Харди, ты мне не поверишь, но все эти люди собрались абсолютно добровольно. Моим людям, полиции, да, и всем прочим службам пришлось немало попотеть, чтобы остановить наплыв народа.
      Хард Вирров недоверчиво ухмыльнулся, но вступать в полемику не стал. Рунита, впервые услышавшая о предстоящих выборах, легким касанием пальцев поправила свою, и без того безукоризненную прическу и взяв за руку президента, решительно потребовала:
      – Раз эти люди собрались здесь, чтобы видеть своего президента и его гостью, то нам следует встать и поприветствовать их. Полковник Мирриш, уберите, пожалуйста, верх этой машины.
      Начальнику охраны президента ничего не оставалось делать, как подчиниться приказу Руниты. К неудовольствию Харда Виррова, массивная, бронированная крыша лимузина легко и беззвучно сдвинулась назад. Гирш Меир-Симхес встал на ноги, вслед за ним поднялась Рунита и приветственно помахала толпе рукой. Полковник Мирриш, прикрыв рот рукой, стал скороговоркой отдавать приказы своим людям, находящимся в толпе. Варкенцы, мгновенно появившиеся неизвестно откуда, взяли в кольцо президентский лимузин и теперь неторопливой рысцой двигались рядом с ним, вежливо улыбаясь толпе и помахивая руками в ответ на приветственные выкрики. К варкенцам на Хельхоре, похоже, относились дружелюбно и с самым неподдельным интересом.
      Президент Хельхора приветствовал жителей Хельхор-сити сдержанными жестами и отеческой улыбкой, которая так шла к его выразительному, смуглому лицу, а седеющие виски приводили девиц в умиление и заставляли выкрикивать весьма неожиданные приветствия, зачастую через чур уж откровенные. Гирш Меир-Симхес добродушно посмеивался в ответ и слегка кланялся.
      Единственное происшествие, заставившее встрепенуться Нейзера Олса, сидевшего подле Руниты в напряжении, оказалось вполне милым, хотя и совершенно неприемлемым жестом. Молодой, красивый хельхорец, ловко увернувшийся от рук блюстителя порядка, выбежал на обочину широкого шоссе и, высоко подпрыгнув вверх, бросил Руните огромный букет ярко алых цветов, громко выкрикнув:
      – Мадам, вы очаровательны!
      Огромный букет, брошенный сильной рукой, по высокой дуге полетел прямо в салон лимузина и не был никем перехвачен. Водитель слегка притормозил и Рунита поймала букет. Быстро выдернув из букета один цветок, она повернулась и, поцеловав его, бросила обратно нежданному дарителю, который вновь высоко подпрыгнул и ловко поймал подарок княгини. Толпа взревела от восторга и Рунита помахала всем, букетом цветов. К полному облегчению Нейзера цветы не посыпались на машину градом и лимузин смог спокойно пересечь площадь и въехать в президентский дворец. Салмайя, чтобы снять невольное напряжение, мило призналась:
      – Дорогая, это цветы из нашего сада, а тот молодой человек, один из наших друзей. Правда, я и сама не ожидала того, что у полковника Мирриша в полку имеются такие романтически настроенные молодые люди, но мы ведь не будем судить его слишком строго?
      Хард Вирров немедленно разразился язвительным замечанием:
      – Веридор, ты видел когда-нибудь таких аферистов? И эти продувные бестии, наши уважаемые политики, еще что-то говорят о наших грязных трюках и называют вольную торговлю прибежищем отъявленных пройдох и жуликов. Каково, а?
      Веридор Мерк был не столь категоричен и мирно откликнулся:
      – Харди, успокойся, ты несправедлив. В толпе было и без того много молодых людей, чьи букеты не взлетели в воздух только потому, что кто-то не сумел выпрыгнуть, хорошенько размахнуться или еще по какой-то причине, ведь варкенцы хорошо знают, как нужно охранять столь высокую персону, как ты, старый брюзга. Так что полковник Мирриш был прав, когда согласовал с нашими ребятами один единственный удачный бросок. Все действительно выглядело очень мило.
      Рунита возмущенно охнула и спросила:
      – Как, полковник, так все было подстроено?
      – О нет, миледи, отнюдь не все. – Быстро ответил тот – Я, например, даже не знал, что мои бандиты без разрешения ободрали в президентском саду самый роскошный розовый куст вместо того, чтобы пойти и купить цветы в магазине. Так что это была, можно сказать, спонтанная акция. Мои люди знали, что никто из жителей Хельхор-сити не сможет вручить вам цветы и потому сами решили восполнить этот досадный пробел в церемонии встречи вашей светлости. – С улыбкой внес свои пояснения полковник Мирриш. – Единственное, о чем я попросил лорда-хранителя трона, это разрешить моим парням подарить вам эти прекрасные розы, которые они умыкнули из дворца. Вряд ли садовник леди Салмайи, теперь простит им эту выходку.
      То, что цветы были именно украдены, а не куплены в цветочной лавке, только придало букету ценности и порозовевшая от смущения Рунита, опустилась в кресло и уткнулась лицом в цветы, источавшие сладкий аромат. Кортеж въехал во двор президентского дворца и началась вторая часть церемонии, не такая многолюдная, но тем не менее такая же торжественная и пышная. К тому же репортеров во дворце было куда больше, чем в космопорте и все ждали с какими приветственными речами выступят обе стороны.
      На этот раз Гирш Меир-Симхес высказался кратко и отделался общими фразами, заверяя правительницу Звездного Антала в своем радушии и доброжелательности. Речь Руниты, тщательно подготовленная для нее Энси и Бэкси, была более продолжительной и на этот раз отличалась тем, что содержала очень ясные и конкретные предложения и прямо говорила о причинах визита Звездного Княжества на Хельхор.
      Рунита сказала о том, что Звездный Антал ищет взаимовыгодного сотрудничества, не является просителем и очень щедр на дары. Кроме того Звездный Антал приглашает правителя Хельхора к дружественному диалогу, предлагает установить дипломатические отношения и обменяться посольствами. Просто и без какой-либо таинственности Рунита объяснила, что Звездное Княжество прибыло к этой планете в надежде провести межзвездную мирную конференцию, главной целью которой было официально подтвердить объединение двух могущественных кланов-государств Варкена, заложить основы для объединения всей планеты под властью единого правительства и найти Звездному Анталу союзников. Свою речь Рунита завершила весьма неожиданно, пылко сказав:
      – Мне нравится Хельхор. Мне нравятся его обитатели. Я люблю вас.
      Эти слова вызвали взрыв аплодисментов и недоуменные взгляды послов из других миров, присутствующих на церемонии встречи. Уж больно откровенна была эта красавица. Слишком откровенна в проявлении своих чувств и слишком уж многообещающие и царственно роскошные предложения были сделаны ею Хельхору.
      Вкупе с тем, что по десяткам каналов супервизио, вот уже более суток, демонстрировался фильм, показывающий, как раскрашенный в яркие цвета космический корабль хельхорской постройки так мужественно и решительно отражал атаки врага и при этом даже ракеты-потрошители не приносили ему никакого вреда, а голос за кадром говорил, что правительство Хельхора вскоре заимеет секрет таких защитных экранов, речь Руниты для некоторых показалась чуть ли не вызывающей. Тем более, что эта красотка прибыла на Хельхор не в том маленьком кораблике, а на огромном звездолете.
      Как только церемония была окончена, правительство Антала чуть ли не в полном составе село за стол переговоров, Натали, Бэкси и Ракбет Доул принялись отвечать на вопросы корреспондентов. Бэкси была столь мила и непосредственна и отвечала так остроумно, что ни у кого не возникло впечатления, что она является в Антале фигурой малозначительной и неинтересной.
      Кое у кого уже были в руках рекламные буклеты Антала и ей задали вопрос не боится ли Антал того, что под видом людей, желающих стать подданными Звездного Князя, на его борт попадут всякие прощелыги. Бэкси немедленно представила всем Верховного Судью Антала, упомянув при этом о том, что Ракбет Доул является хьюмеритом, имеет постоянный ментальный контакт с родным миром и входя в состояние Суда Хьюма способен в течении нескольких минут определить истинные мотивы каждого претендента на гражданство Звездного Антала.
      Это вызвало целый шквал вопросов, обращенных к Ракбету Доулу, на которые он отвечал быстро, остроумно и не без юмора, чем изрядно развеселил репортеров. Когда его спросили, возможно ли вообще такое, проводить Суд Хьюма за пределами планеты, Ракки достал из кармана свою шапочку Слушающего и заявил, что готов выслушать любого, кто жаждет справедливости прямо на людях. Свой приговор он обещал объявить немедленно и всей планете.
      Желающих рискнуть не нашлось и направленность вопросов изменилась. Теперь всех интересовало то, действительно ли Антал обладает секретом производства сверхмощных защитных экранов и правда ли то, что Звездный Князь предложил правительству патент на их изготовление, чтобы придать продукции "Хельхорских космических верфей" совершенно новое качество.
      Ответ, разумеется, был утвердительным, а в своем пояснение Бэкси сказала, что при этом Антал хочет лишь одного, установить с Хельхором равноправные, дружеские отношения, обменяться посольствами и заключить договор о мире, сотрудничестве и взаимной военной помощи. После этого ответа, на пресс-конференции несколько минут царила тишина и лишь то, что среди репортеров тут же был распространен полный текст предлагаемого договора, вывело их из состояния глубокой задумчивости, похожей на транс.
      Заканчивая пресс-конференцию, Натали Клеманс объявила всем, что с десяти утра завтрашнего дня Звездный Антал будет открыт для хельхорцев и все желающие смогут беспрепятственно попасть на борт огромного звездолета. Для Натали и Ракбета на этом программа визита была завершена, но они не вовсе не собирались посвятить остаток дня праздным развлечениям и потому присоединились к своим друзьям. Веридор Мерк демонстративно устранился от переговоров, свалил все на Руниту и Эда Бартона, а сам, тем временем, на пару с Хардом Вирровым, любезничал с супругой президента.
 
      Неброская реклама, устроенная Анталу, Натали посредством пресс-конференции, быстро дала необходимый результат и как только наступил урочный час, сотни орбитальных челноков с пассажирами на борту взмыли в небо. Вот с этого-то момента в Звездном Антале настали по-настоящему веселенькие деньки. Настолько веселые, что большинство обитателей Звездного Княжества предпочли, на время приема гостей, спуститься на Хельхор.
      Веридор Мерк не находил в этом ничего предосудительного, так как и сам вскоре собирался покинуть Антал на весьма длительное время. Еще не дожидаясь окончания переговоров, он откланялся и вместе с Хардом Вирровым покинул дворец, чтобы начать с ним свои, куда более важные, переговоры. Телепортом добравшись до Антала, Веридор Мерк с загадочной улыбкой на лице проводил Харди в один неприметный дом и, сказав ему напоследок, что там его ждут весьма интересные открытия, удалился.
      Прежде, чем начать с Хардом Вирровым переговоры, он предложил ему немного осмотреться в Антале, а сам решил как следует подготовиться к переговорам. Хард Вирров не был сенсетивом и потому вряд ли стал бы относиться к нему с полным доверием, если он не предложит начать их на равных. Поэтому Веридор Мерк решил вновь прибегнуть к методу, ставшему для него в последнее время привычным. Он намеревался вновь, на непродолжительное время замкнуть в себе свои сенсетивные способности и предстать перед Хардом Вирровым самым обыкновенным человеком, больше полагающимся на свой ум и сообразительность, нежели на сенсетивные способности.
      Харду Виррову, не смотря на то, что он, за прожитые им тысячелетия, порядком успел насмотреться на всякие чудеса, Антал все же не показался слишком унылым и неуютным местом. Помня о том, как ловко провел его Веридор Мерк, выдав горную долину в своем Звездном Княжестве за весь Варкен, он уже не удивлялся всему остальному. И все-таки, когда Хард Вирров вошел в отведенный ему дом, он несказанно удивился некоторым деталям его обстановки.
      Прежде всего его удивила гостиная, вдоль двух стен которой стояли высокие шкафы с множеством полок, полностью заставленных книгами. В отличие от подавляющего большинства галактов, Хард Вирров сразу сообразил, что это были старинные книги. Возможно не древние, какие находились в музеях, отпечатанные совсем недавно, но являвшие собой репринтные издания, что тоже было огромной редкостью. Одна книга лежала не в книжном шкафу, а на низком столике, стоявшем возле кресла, поставленного напротив большого камина, в котором ещё совсем недавно горели самые наст оящиедрова.
      Пораженный этим открытием, он бережно взял эту книгу в руки. Это была большая толстая книга в темно-зеленом, золоченом коленкоровом переплете, на котором было написано: Мишель Монтень, "Опыты". С замирающим сердцем, он открыл книгу и осторожно тронул тонкие страницы, покрытые ровными строчками букв, которые никуда не исчезали и не появлялись вновь, как это происходило на плоских, миниатюрных экранах современных книг-компьютеров. Не были они и озвучены, а их иллюстрации не имели эффекта трехмерного изображения, которое можно было вертеть как угодно и для удобства чтения можно было выводить бегущую строку. Для того, чтобы читать эту книгу, нужно было сесть в кресло, стоящее возле горящего камина, удобно устроиться в нем и держать книгу в руках, повернув её к свету.
      Все это в гостиной имелось. И камин, рядом с котором уже лежали дрова, большое кресло, обитое темно-коричневой, мягкой кожей, стоявшее напротив него, большой старинный светильник со старинными лампами накаливания, и даже большая бутылка темно-зеленого стекла с бумажной этикеткой, на которой Хард Вирров смог прочитать надпись, "Курвуазье", а рядом с ней стоял небольшой поднос с несколькими широкими бокалами.
      Налив себе в бокал этого напитка с приятным ароматом, Хард Вирров сел в кресло и открыл книгу. На первой странице, внизу, он прочитал – Лондон, 1907 год. Похоже, это была самая древняя книга, которую он только держал когда-либо в своих руках, но в отличии от тех, которые он видел в музеях и частных коллекциях, с ветхими страницами, грозившимися рассыпаться в руках, эта книга на вид была прочной и в неё даже была вложена закладка из старинной денежной купюры, достоинством в пять долларов. От такого удовольствия он никак не мог отказаться и потому принялся читать книгу неизвестного ему автора.
 
       Обитаемая Галактика Человечества, Хельхорская Звездная Федерация, звездная система Раатон, суточная орбита планеты Хельхор, Звездное Княжество "Малый Горный Антал".
 

Галактические координаты:

L = 42571,07271 СЛ;

Стандартное галактическое время: