Поскольку интересы каждого из этих внутренних сообществ, как правило, выходили далеко за пределы ареала обитания, все это ежедневно причудливо перемешивалось, бурлило и постоянно изливало смех и веселье. Но вместе с этим Антал еще и работал. Каждый человек в Антале мог найти дело себе по душе. Ученые, занимавшиеся самыми различными научными исследованиями, смогли найти в Звездном Княжестве прекрасно оснащенные научные лаборатории и мощную финансовую поддержку. Инженеры могли заниматься изысканиями по созданию новых технологий, а люди искусства имели возможность творить. В общем, если не считать того, что в Звездном Княжестве практически не было неимущих людей и каких-либо чернорабочих, Антал мало чем отличался от любого из развитых миров галактики.
      Веридор Мерк, который еще совсем недавно был простым работягой-техником, был вполне удовлетворен тем, что в Звездном Княжестве сложилось именно такое общественное устройство и оно превратилось в эдакий научно-культурный центр, стремительно летящий среди звезд. Сам он был далек от того, чтобы заниматься какими-либо научными экспериментами, за исключением того, что он вынашивал в голове далеко идущие политические планы. О том, что это были за планы, знали очень немногие. Веридор Мерк не торопился воплощать их в жизнь, но в то же время и не собирался откладывать дела в долгий ящик, а потому вел довольно удивительный образ жизни.
      У Звездного Князя установился весьма странный распорядок дня. Веридор Мерк просыпался как бы два раза. Первый раз он поднимался с постели в половине пятого утра и, выпив чашку кофе, работал почти до девяти утра, после чего снова возвращался в постель к своей жене, чтобы быть разбуженным ею в половине десятого и затем развлекать её до полудня. После обеда, который они проводили в компании старых и новых друзей, Рунита отправлялась в Северный Антал к дочери, а Веридор вновь принимался за работу.
      Чем занимался Звездный Князь в своей резиденции, знали только Эд Бартон, Нэкс с Бэкси, Энси, да, еще, пожалуй, Нейзер. И если крохотный кабинет министров Антала, и через три месяца состоящий пока что всего из пяти человек, временами изнывал от безделья, не зная чем обрадовать сто двадцать семь с половиной тысяч подданных Звездного Княжества, то Веридор Мерк работал с куда большим напряжением и строил для себя и своих подданных далеко идущие планы.
      Подозрительный и недоверчивый, как и все варкенцы, после своего восшествия на княжеский трон Антала, Веридор Мерк в своей подозрительности похоже дошел до крайности. Даже Нэкс, который всегда вызывал у Веридора смех своей предусмотрительностью и тот недоумевал. Особенно его поразило то обстоятельство, что с некоторых пор тот перестал доверять гиперсвязи. Когда Веридор Мерк в очередной раз отправил к Варкену скоростной курьерский корабль, Нэкс не выдержал и обратился к своей электронной подруге, послав ей модулированный электрический импульс, занявший в виртуальном мире не более полутора наносекунд:
       – Бэкси, деточка, скажи мне, старому, насквозь проржавевшему ведру с трухлявыми опилками, чего это наш мальчуган так боится передавать свои сообщения по гиперсвязи? Действует она практически мгновенно, перехватить передачу невозможно, все установки гиперсвязи имеют сложные коды доступа, снабжены многоступенчатой защитой… Никак не возьму в толк, чего здесь можно бояться?
      Бэкси ответила сразу двумя вопросами на один и это заняло еще меньше времени.
       – Нэкс, а ты когда-нибудь пробовал перехватить гиперсигнал? И вообще, как получилось, что навигационное гиперволновое поле галактики одновременно является еще и самой надежной системой связи?
      У Нэкса на обдумывание этих вопросов ушло более трех суток, в течение которых новый скоростной курьерский корабль "Спейсраннер", успел не только долететь до Варкена, но и проделать треть обратного пути, преодолев почти восемьдесят тысяч световых лет. Нэкс за это время успел собрать несколько сотен опытных установок с помощью которых он пытался перехватить хотя бы одно единственное сообщение, переданное по гиперсвязи. Наконец он ответил Бэкси:
       – Ты знаешь, подружка, я попробовал перехватить передачу по гиперсвязи и убедился, что это сделать в принципе невозможно, но самое интересное не в этом. Гиперсвязь действительно ненадежна.
       – Нэкс, я тебя не совсем поняла. Ты говоришь, что перехватить сообщение, переданное по гиперсвязи невозможно, так в чем же тогда её ненадежность?
       – В самом её принципе, дорогая. Гиперсвязь это порождение Галактической Координационной Оси, станции которой генерируют в галактическом пространстве гиперволновое поле. Шестьсот десять генераторов оси работают в унисон и создают однородное поле, в котором практически мгновенно передаются от одного приемно-излучающего устройства к другому, гиперимпульсы, модулированные по частоте колебаний. Каждый генератор Оси излучает свой фрагмент поля, но он же может служить одновременно и для перехвата информации. Правда для того, чтобы разобраться в этом огромном потоке информации, наших с тобой мощностей будет недостаточно, старушка. Здесь нужен кристалломозг примерно в семь тысяч раз больше нашего с тобой, что хотя и звучит фантастически, но все же возможно. Шкипер Мерк полностью прав, что не хочет больше пользоваться гиперсвязью, но представь себе, Бэкси, какой властью в галактике должны обладать те люди, на которых работает такой супермозг.
       – Существование которого еще нужно доказать, Нэкс. –Немедленно парировала это заявление Бэкси и неожиданно продолжила разговор:
       – Доказательством его существования служит уже тот факт, что Галактическая Координационная Ось была создана на закате Эры Звездной Экспансии. По моим подсчетам это произошло примерно через тридцать тысяч лет после гибели Новой Атлантиды. Нас в то время уже не было, но я предполагаю, что это творение ладиан. Пожалуй, из всех людей только они одни были способны замахнуться на такой гигантский проект. Если бы не неотложные дела в Антале, то я, пожалуй, была бы не прочь отправиться к центру галактики, чтобы найти тому доказательства.
       – Бэкси, если этот проект воплотили в жизнь ладиане, то будь уверена, никто не сможет даже близко подойти к любой из станций Оси. Уж они то как следует позаботились об их безопасности.
       – Нэкс, но ведь должны же они были оставить хотя бы маленькую лазейку? Ну, да, ладно, все равно ты не пустишь меня туда. Да, кстати, Нэкс, тот супермозг, о котором ты упомянул, скорее всего находится вне пределов Оси и, скорее всего, он не один. Их должно быть минимум пять и у каждого есть своя функция. Четыре из них осуществляют поддержку поля и находятся на периферии галактики в равноудаленных точках, занимая позицию 0*, 90*, 180* и 270* в нулевой плоскости. Эти суперкомпьютеры вряд ли можно использовать для перехвата сообщений по гиперсвязи, да, и вряд ли они имеют личностную матрицу, но вот пятый супермозг просто-таки необходим в качестве главного контролера эталона частот, он обязательно должен быть разумным существом и в таком виде представляет собой самого информированного типа в галактике.
      Нэкс испустил серию коротких импульсов, которые заменяли ему в их виртуальном общении смех.
       – Которого, разумеется, невозможно обнаружить потому, что этот засранец является ладианином, но его можно рано или поздно вычислить, Бэкси. Будь уверена, подружка, этот тип хотя и не похож на обычного человека, по своей натуре эпикуреец и просто не мыслит своего существования без приятной компании. Вот поэтому я и думаю, что ребят, с которыми в настоящий момент он корешует, можно как следует раззадорить и заставить проявить себя.
       – Эй ты, старая железяка? Неужели ты хочешь предложить шкиперу влезть еще в одну авантюру?
      С ехидным электронным хихиканьем поинтересовалась у Нэкса, Бэкси, на что тот ответил:
       – Ну, уж нет, дорогая, это твоя задача, я всего лишь послушный исполнитель твоих планов и предначертаний. Моя задача прикрыть нам всем задницу и обеспечить безопасность этой аферы. Для начала я предложу нашему смелому мальчугану надежную и действительно защищенную от перехвата связь. Правда, пользоваться ей смогут только наши абоненты, но зато она будет надежно защищена от прослушивания, а через гиперсвязь мы будем гнать дезу. Если мы сможем наступить этим ребятам на больной мозоль, то они себя обязательно проявят.
      Спустя четверть часа после этого разговора, Нэкс и Бэкси, чьи новые тела были сделаны по образцу тела Хьюма и были точной копией человеческих тел, отправились из пустынного Восточного Антала с его величественными лесами и не менее величественными горными вершинами, расположенными по периметру, в Северный Антал. Восточный Антал был пока что облюбован не более, чем полутора тысячами антальцев, уж больно диким и суровым он казался после уютного и благоустроенного Западного Антала, где даже на горных склонах были разбиты на террасах красивые сады и парки, в которых, утопая в зелени и цветах, стояли роскошные виллы и замки антальцев, избравших себе жилье поблизости от резиденции правительства.
      По разным сторонам Восточного Антала на расстоянии двадцати трех километров один от другого, стояли два небольших, вполне современных по технологии строительства, дома, выстроенных из литопласта, декорированного под каменную и кирпичную кладку старинного стиля. Один дом, построенный в виде круглой сторожевой башни, стоял на голой, каменистой вершине горы. В нем жил Нэкс.
      Другой дом – довольно большое, двухэтажное строение темно коричневого кирпича с пологой двускатной крышей, широкой, крытой верандой вдоль фасада и цокольным этажом, сложенным из псевдо-гранитных валунов, стоял неподалеку от водопада. Водопад был невысок, всего полтора десятка метров, но был очень мощный и красивый. Широкая река вытекала из пещеры, зиявшей в крутом склоне высокой скалы и с шумом низвергала свои пенящиеся воды в небольшое круглое озерцо. Дом этот, стоял на высоком пригорке среди поросших мхом валунов и огромных сосен с ярко-красными стволами и темно-зелеными кронами и весьма удачно вписывался в окружающий пейзаж. В этом доме жила Бэкси.
      Живя в Восточном Антале, они все равно ни на мгновение не покидали борта "Молнии Варкена", но их новые тела, являющиеся человеческими, которыми они могли управлять на огромном расстоянии, нуждались в воздухе для дыхания, тепле и пище, уютном жилище и даже в нескольких часах сна и медицинской машине.
      В какой-то мере в этом проявился характер Нэкса и Бэкси. Оба они, при всем своем желании общаться с людьми, все же стремились поместить свои тела в укромном, безлюдном месте, словно они смущались чужих, любопытных взглядов. Зато теперь Нэкс и Бэкси имели возможность вновь ощутить себя обычными людьми и хотя кроме этих тел они имели десятки других, но уже исполненных как тела обычных андроидов. Однако именно свои человеческие тела они чаще всего использовали для визитов к своим друзьям и знакомым, которых с каждым днем становилось все больше. Правда перед Веридором и Рунитой они старались появляться в другом, более прозаическом виде.
      Между тем мало кто в Антале знал, что Нэкс и Бэкси вообще существуют. Большинство антальцев даже не подозревали о том, что молодой, крепко сбитый, вечно улыбающийся мужчина с приятным округлым лицом и стройная, очаровательная русоволосая девушка, с по-детски удивленным личиком и огромными серо-голубыми глазами, это, на самом деле лишь хитрая уловка Нэкса и Бэкси, решивших таким образом войти в мир людей.
      Даже Веридору Мерку, лишь краем уха слышавшем о новых телах своих главных консультантов ангелов и хранителей, было невдомек, что эта парочка ничем не отличается от обычных людей. Он считал их тела всего лишь великолепно исполненными телами андроидов, пусть и очень похожими на людские, но лишенными каких-либо сексуальных проявлений. Их секрет был известен одному только Хьюму, который имел точно такое же тело, которое уже выглядело телом шестнадцатилетнего юноши.
      Нэкс, стремглав выбежав из своего дома-башни, ловким прыжком оседлал легкий одноместный флайер и стремительно поднялся в небо, направляясь к ближайшему грузовому телепорт-лифту. Бэкси предпочла полету на флайере пассажирский телепорт-лифт, находящийся в нескольких минутах ходьбы от её дома и выйдя в Северном Антале совершила полуторакилометровый марш-бросок по его тропинкам и не смотря на то, что бежала она изо всех сил, Нэкс прибыл к дому Веридора Мерка на двенадцать секунд раньше и уже поджидал её, сидя в седле открытой машины с насмешливым видом. Как только Бэкси подбежала к нему, он достал из-за спины букетик темно-синих цветов, которые во множестве росли у реки. Неподалеку от дома Веридора Мерка отиралось несколько варкенцев, изо всех сил изображавшие праздность и потому Бэкси вежливо поблагодарила Нэкса:
      – О, какие чудесные цветы, спасибо.
      По электронным же каналам связи она ворчливо заметила своему сожителю:
       – Нэкс, тебе обязательно нужно доказать свое превосходство в скорости! Для этого ты готов даже сорвать эти цветы.
       – Бэкси, но ведь цветы растут именно для того, чтобы их можно было дарить очаровательным женщинам!
      Нэкс и Бэкси неторопливо пошли к дому, а бездельничающие варкенцы, лишь на мгновение обратившие на них внимание, вновь лениво развалились на траве. Веридор старательно делал вид, что не замечает своей охраны, а клансмены с еще большим старанием делали вид, что они не охраняют своего босса, а всего лишь отдыхают неподалеку от его жилища, неторопливо беседуя или играя в какие-нибудь незамысловатые варкенские игры.
      Повседневный рабочий кабинет Звездного Князя разительно отличался от его парадного кабинета. Это была уютная, не очень большая комната со множеством полок на стенах, заставленных различными сувенирами. На полках стояли небольшие скульптуры, шкатулки, игрушки, древние виды оружия, раковины, куски минералов и прочие, милые его сердцу, безделушки. Посреди кабинета стоял трансформирующийся рабочий стол-пульт, а вокруг него несколько кубов кресел-трансформеров.
      В кабинете имелись так же кулинарный блок и бар-автомат. Войдя в кабинет, Нэкс и Бэкси застали там помимо Веридора Мерка еще и Эда Бартона. Правитель Звездного Антала и его премьер-министр сидели за столом-пультом сосредоточенно рассматривали электронный журнал-прейскурант на драгоценные камни и делали при этом на листке бумаги какие-то подсчеты. Нэкс, усаживаясь в кресло и подгоняя его под свои габариты, ворчливо заметил:
      – Шкипер, я всегда думал, что ты больше доверяешь расчетам, которые для тебя делает Бэкси или ты ей больше не доверяешь?
      Эд ответил вместо Веридора:
      – Нэкс, вряд ли это можно назвать расчетами и потому я счел, что привлекать Бэкси пока что рановато…
      – Да, ребята, мы просто пытаемся спрогнозировать, что будет с рынком драгоценных камней, если на него выбросить двести, двести пятьдесят тысяч тонн живых бриллиантов и сколько денег это нам принесет. – Откликнулся Веридор.
      Бэкси, уже подсевшая к столу, даже по этим нескольким словам и тем цифрам, которые были начертаны рукой Эда на листке, вырванном из блокнота, сразу же сумела понять о чем именно идет речь. Поняв же, на что замахнулись Веридор Мерк и Эд Бартон, она откинулась в кресле, превращенном в подобие пышной цветочной клумбы и издевательски громко расхохоталась:
      – Да вы оба, просто тупые идиоты! Это же надо до такого додуматься, выбросить на рынок товар, который составляет по цене чуть ли не три четверти объема всех продаж. Вы тут же угробите все результаты операции и получите не больше десяти процентов, вот какой прогноз я вам сделаю, глупые и напыщенные болваны. Шкипер, если вы решили лететь за живыми бриллиантами, то вам прежде всего нужно найти человека, который захочет взять весь товар в свои руки и потом долгие годы, столетия и возможно тысячелетия будет понемногу его распродавать, а чтобы не остаться внакладе, разместит большую часть товара в самых надежных банках. Именно такого человека и нужно искать, а не подсчитывать возможный доход от продажи. Поэтому давайте-ка лучше пригласим старину Рава и спросим совета у него.
      Веридор с укоризной посмотрел на Эда Бартона. Тот в ответ лишь пожал плечами и хмуро пробурчал:
      – Верди, я ведь тебя предупреждал, торговля это не мой, а твой конек. Если бы ты попросил у меня совета, как ограбить всех галактических толстосумов, вот тут я был бы на высоте.
      Веридор Мерк тут же принялся уныло оправдываться и промямлил подавленно:
      – Бэкси, ты угадала ход моих мыслей, но я, честно говоря, даже не представляю где найти такого человека. Ты хоть представляешь себе, сколько действительно стоит этот товар на рынке?
      Бэкси презрительно скривила губы.
      – Думаю, тебе и самому будет несложно посчитать, если ты возьмешь за основу то, что за последнюю семью, состоящую из семнадцати камней, Равалтану предложили по семнадцать тысяч за карат.
      Равалтан Макс мгновенно откликнулся на просьбу Бэкси и уже через три минуты загрохотал с порога:
      – Верди, малыш, ты что в самом деле решил лететь за живыми бриллиантами? Стоящее дело! Я тоже лечу с тобой.
      Не взирая на протесты Эда Бартона, Бэкси самым язвительным тоном рассказала старому, прожженному дельцу о безумном намерении Звездного Князя и его незадачливому премьер-министра, выбросить редчайшие камни в свободную продажу. Равалтан Макс, со вздохом подсев к столу, сказал:
      – Великая Мать Льдов, как же мне не хотелось делать этого! Но увы, видно такова моя судьба. Видимо мне придется расстаться со всеми своими предубеждениями и занять в правительстве место министра торговли пока два этих бездаря не профукали наш славный Звездный Антал. Нэкс, Бэкси, проследите чтобы с этой минуты ни одного гвоздя не уходило из Антала без моей визы.
      Равалтана Макса совершенно не интересовало то, где находятся в данный момент живые бриллианты и как его друг собирается их добывать. Прежде, чем начать собираться в дорогу, он торопливо рассказал всем, что он об этом думает. Рассказ старины Рава был коротким, но весьма емким по содержанию и еще в самом начале он предупредил своих друзей:
      – Ребята, скажу откровенно, не будь я приемным сыном двух самых могущественных кланов и не находись рядом со мной Нэкс и Бэкси, вы бы меня не уговорили заняться этим делом даже за все богатства галактики. Верди чертовски повезло, что он обратился со своей находкой ко мне, а не к кому-либо другому. Разумеется мне очень льстит, что это удивительное творение природы называют не иначе, как бриллиант Макса и все триста двенадцать семей называют теми именами, которые я им дал, но клянусь Вечными Льдами Варкена, мне не хотелось бы такой славы и вовеки. Верди, когда я впервые увидел эти камни, я даже и не предполагал, сколько хлопот они мне принесут. Пожалуй, я тогда здорово тебе переплатил, Верди. Сорок три миллиона галакредитов, разумеется, вовсе не та цена, которую можно было дать за эти камни, но если учесть, что добрых тридцать лет я прожил в осаде, вполне можно было обойтись и тремя миллионами. По-моему, пять раз быть убитым, вполне стоят сорока миллионов. Никто из первых владельцев этих камней так и не смог удержать их в своих руках. Всегда находился тип, который стремился заполучить их любой ценой. После того, как Рунита появилась в "Ягодке", украшенная семьей из семидесяти восьми роскошных камней, меня трижды беспокоили разные типы, которые непременно хотели узнать, куда направилась "Молния Варкена". Пятеро громил и сейчас лежат в холодильнике на моей вилле. Бриллианты Макса это одна из самых волнующих и загадочных легенд галактики. Верди, несколько миллионов человек и сейчас безуспешно пытаются разыскать тот астероид, на котором ты их нашел. – Веридор Мерк хитро ухмыльнулся в ответ на эти слова и Равалтан продолжил свой рассказ – Настоящие ценители бриллиантов Макса уверяют, что они способны снимать любые стрессы и обладают удивительной способностью подчеркивать красоту женщин, которые их носят. Несомненно, Рунита прелестнейшая из женщин, но именно живые бриллианты делают её действительно неотразимой. Они и её Серебряная Туника. Почти все женщины, которые носят это украшение, принадлежат к числу самых богатейших людей в галактике и они уже не мыслят своей жизни без живых бриллиантов. Мне как-то рассказывали, что Лавиния Гинзборк, жена президента трансгалактической корпорации "Кранатан", предпочла расстаться с великолепным курортным астероидом, который давал ей огромную прибыль, но так и не продала свои камни, хотя именно на них нацелился её кредитор. Да, и Ласковая Иури, которая никогда до этого не лезла в драку, отважилась совершить нападение на "Молнию Варкена" только из-за того, что надеялась взять в качестве трофея живые бриллианты Руниты.
      Веридор удивленно вытаращил на своего друга глаза.
      – Рав, откуда тебе это известно?
      Равалтан Макс усмехнулся.
      – Эх, парень, парень если я не устраиваю шума и трескотни, как это делает наш юный Суперинтендант, это вовсе не означает, что я не работаю. Просто мои методы несколько иные, как впрочем и цели, которые я перед собой ставлю. Верди, если ты действительно намерен притащить в Антал живые бриллианты, то нам ни в коем случае не следует выбрасывать их на рынок, но и держать их мертвым грузом так же не стоит. Пожалуй, во всей нашей огромной галактике нигде кроме Гильдии Вольных Торговцев не найдется покупателя, который сможет купить этот товар оптом, но тут есть маленькая загвоздка, я точно знаю кто может их купить, но не знаю как подобраться к этому человеку. О нем мне известно лишь одно, – он Казначей Лиги Галактических Трейдеров и он один решает все её финансовые вопросы. Впрочем, я знаю еще то, что он безвылазно находится на Хельхоре, но как его зовут и как к нему подобраться мне пока что неизвестно. Думаю, что скоро я смогу назвать тебе его имя, Верди, а вот как заставить его сотрудничать с нами, нужно будет подумать. Казначей Лиги это самая хитрая бестия, о которой я только слышал когда-либо. Почти пять тысяч лет этот тип держит в своих руках финансы Гильдии, преумножает их и никто не знает ни его имени, ни того, как он выглядит.
      Веридор Мерк сосредоточенно кивнул головой и поторопился успокоить Равалтана Макса, сказав:
      – Вот это как раз и не является для нас проблемой, Рав, я не только знаю имя казначея Гильдии, но и имею к нему поход. Правда, я никогда бы не подумал, что Гильдия настолько богата, а её Казначей Хард Вирров, настолько могущественен, что единолично решает все финансовые вопросы. Как ты думаешь, Рав, если этого парня доставить в Антал, он действительно может оказаться нам полезен?
      Больше всего такому откровению Веридора Мерка, как это ни странно, удивились Нэкс и Бэкси и в то время как Равалтан лишь пожал плечами, Бэкси обиженно поджала губки и ворчливо сказала:
      – Шкипер, вы невыносимы. Почему вы ничего не рассказали нам о господине Харде Виррове раньше и вообще, откуда вы получили о нем сведения? Я перерыла всю информацию, которая содержит хотя бы малейший намек на Лигу Галактических Трейдеров, но такого имени не нашла. Шкипер, кто он, этот Хард Вирров если это не секрет конечно?
      – Да? Ну, а что в таком случае ты можешь сказать нам об Эллере Даркане, Бэкси? – Хитро улыбнулся Веридор.
      Эллер Даркан, как впрочем и все остальные постоянные обитатели искусственного астероида "Энтерпрайз", вращающегося вокруг планеты Хельхор на высокой орбите, являющегося штаб-квартирой Лиги и Гильдии, был известен Бэкси, но она никак не могла поверить в то, что именно под его невзрачной личиной скрывался один из самых крупных воротил вольной торговли. На этого парня в архиве Бэкси почти не было информации и то, что рассказал о нем своим друзьям Веридор Мерк, по крайней мере для Нэкса и Бэкси оказалось полным откровением, хотя Эд Бартон, бегло просмотрев досье на Харда Виррова, сказал:
      – Ну, что же, это далеко не первый случай в истории человечества, когда человек предпочитает действовать, находясь в глубоком подполье. Похоже, что этот парень отличный конспиратор, великий организатор и вообще чертовски хитрый тип, но мне было бы приятно иметь дело именно с ним, нежели с каким-нибудь надутым индюком, которому досталось огромное наследство безвременно скончавшегося дядюшки.
      На фоне этого события, продолжение Нэксом разговора о возможности перехвата сообщений, передаваемых по гиперсвязи, уже не имело особенного эффекта. Лишь Равалтан Макс хмуро буркнул:
      – Не вижу в этом ничего удивительного, Нэкс. Умные люди уже давно обратили внимание на то, что пользоваться гиперсвязью не всегда безопасно. Не даром её зовут ухом Старшего Брата. Только дураки используют её для передачи конфиденциальной информации. Не веришь, спроси у Энси, сама она предпочитает супервизио, хотя на то, чтобы прогнать сообщение, используя десяток, другой ретрансляторов, порой уходит несколько часов.
      Однако, сообщение Нэкса, что он создал принципиально новую систему связи с использованием гравитационного поля галактики, произвело на всех огромный эффект. Особенно то, что новый портативный коммуникатор связи, имеющий голографический проектор, весил всего триста пятьдесят граммов, спокойно умещался на ладони и при этом голографическое изображение вызванного абонента мог видеть только тот человек, который держал коммуникатор в руке. Рав, первый испытавший эту новинку, переговорив с андроидом Нэкса, удалившимся с помощью нуль-транса от Антала на сорок тысяч световых лет, впал в состояние легкой эйфории. Когда же ему была продемонстрирована способность коммуникатора передавать картинку с изображением прелестных пейзажей планеты Валгия, куда отправился Нэкс, этот прожженный делец возбужденно закричал:
      – Верди, малыш! Да, на хрена нам сдались эти живые бриллианты? Давай лучше начнем торговать этими коммуникаторами! Уж они-то нужны каждому из тридцати пяти квадриллионов обитателей галактики.
      Аргумент против такого подхода к решению финансовых вопросов нашелся у Бэкси, которая, подавая Раву стакан бренди со льдом, заметила со вздохом:
      – Рав, я не сомневаюсь, что вы сможете продать новые коммуникаторы Нэкса каждому галакту, но вы забыли об антимонопольных законах Галактического Союза. Вряд ли мы сможем спокойно заняться их производством и продажей, тем более, что это далеко не такое простое дело. Впрочем, не расстраивайтесь, Рав, мы несомненно запустим гравифоны в производство.
      Заседание кабинета министров продолжилось, но уже в расширенном составе. В Северный Антал, изрыгая проклятья, примчался Нейзер и притащил с собой Энси и папашу Рендлю. Новоявленный министр безопасности не стал ни с кем делиться, каким образом ему стало известно о предмете разговора и успокоился только тогда, когда Нэкс принял от него и Энси заявку на срочное изготовление полутора сотен миллионов гравифонов. Экспедиция за живыми бриллиантами его совершенно не интересовала, но вот свои услуги по доставке в Антал Харда Виррова он предложил немедленно. Причем у Нейзера уже был разработан план специальной операции и он не колеблясь выдал гарантии, что Вонючка Харди спустя неделю, максимум полторы, будет доставлен в Антал нуль-трансом и при этом никто в Лиге не заподозрит подвоха. Если, конечно, ему будет оказана соответствующая помощь со стороны одной антальской красавицы.
      На вопрос Веридора Мерка о том, как он умудрился подслушать о чем он разговаривал со своим премьер-министром, министром торговли и консультантами, Нейзер, поначалу, даже не соизволил отвечать, но потом, припертый к стене папашей Рендлю, сердито огрызнулся:
      – Послушайте, ребята, я вам кто, министр безопасности или болван какой-нибудь? Уж если я умудрялся следить за Верди на Галане, когда мне нужно было прикидываться дураком, то теперь я просто обязан знать все и обо всех и как я это делаю, вас не должно касаться. – Подойдя к Нэксу и Бэкси и нежно обняв их, он добавил – Ребятки, если бы у меня было больше времени, то я и ваши внутренние переговоры стал бы прослушивать, но поскольку вы разговариваете не в режиме реального времени, я так уж и быть не стану этого делать. По секрету же я скажу вам, что каждый из моих хантеров прежде, чем покинуть Антал, сдает целую кучу экзаменов, среди которых есть экзамен на размещение жучков. Еще ни один из моих хантеров не провалил этого экзамена и верхом мастерства они считают установку жучков в Северном Антале и особенно в апартаментах и кабинете Звездного Князя. Так что примите это за факт и успокойтесь. Тем более, что я единственный человек среди вас, который битых три часа распинался перед Малышом Ракки в своей любви и преданности этому варкенцу, его женушке и всем вам, так что предлагаю всем немедленно заткнуться. Давайте лучше подумаем над тем, как доставить в Антал Вонючку Харди.
      Для того, чтобы полностью спланировать операцию по захвату Герхарда Корнелиуса Виррова, Нейзер вызвал в Северный Антал Натали. Именно на её помощь он и рассчитывал. Каким-то, совсем уж невероятным образом, Нейзер так же умудрился раздобыть информацию о Харде Виррове. Веридор Мерк вполне справедливо подозревал, что этот разгильдяй и плут просто-напросто умудрился подслушать его разговор с Угольком Уди, но поскольку у Нейзера на все был готов ответ, он не стал развивать этой темы. Тем более, что он все равно перевернул бы все в свою пользу и лишний раз показал всем, какой он ловкий.
      Похоже, что страсть, совать во все свой нос, была самым сильным мотивом в жизни этого ловкого мидорца, но то, что он никогда не использовал чужих секретов в своих корыстных целях, несколько извиняло его. Подумав о том, что в конце концов ему все-таки лучше иметь такого министра внутренних дел, который знает все и обо всех, чем ревностного служаку без маниакальных страстей, Веридор принялся выслушивать план Нейзера Олса.
      Согласно сведений, полученных Нейзером, Вонючка Харди отличался ярко выраженной слабостью к женскому полу. При этом он приударял не за обычными красотками, а обращал свое внимание только на самых изысканных и утонченных женщин и имел при этом отменный вкус. Именно такой женщиной, на взгляд Нейзера, и была Натали. Нагло поглядывая на нее, он так и заявил:
      – Разумеется, Харди клюнул бы на Руниту, но она слишком известная особа и это насторожит его. По-моему, вы, Натали, как раз и являетесь самой лучшей приманкой для нашего юноши. Вы божественно красивы, умны, элегантны, а когда на вас надеты живые бриллианты, то и вовсе неотразимы и если Вонючка Харди не клюнет на такую наживку, то он полный болван.