А я случайно набрел на их корабль, который дрейфовал в пространстве за пределами галактики. В то время я частенько предпринимал довольно невообразимые экспедиции и иногда забирался очень далеко. Пожалуй, это была чистая случайность, что я вышел на "Бледную красотку", ведь они даже не подавали сигнала бедствия и когда я запросил их по супервизио, то Рыжий Сэл даже не стал появляться на экране и велел мне немедленно убираться ко всем чертям. Я не послушал его и стал выяснять в чем дело и тогда он включил изображение и показал мне в чем дело. Наверное, будет лучше, парни, если вы сами посмотрите видеозапись.
      Веридор достал из бортового стасис-сейфа инфокристалл с видеозаписью и вставил его в гнездо своего пульта. Прямо перед ним и его друзьями в воздухе появился большой экран, перегородивший навигационную рубку и на нем появилось изображение навигационной рубки "Бледной красотки". В ней царил жуткий беспорядок. Все три вспомогательных пульта, с которых осуществлялся запуск тахионных турбин и их ходовая настройка, были изувечены выстрелами из тяжелых бластеров. Но далеко не это было ужасным. Самое ужасное зрелище представлял из себя сам Сэл Хазари, сидящий в пилотском кресле, погруженном больше, чем наполовину, в зеленовато-бирюзовую, флюоресцирующую, ритмично пульсирующую массу, которая расстилалась толстым ковром почти по всей навигационной рубке.
      В трех местах под этой массой с трудом угадывались очертания трех человеческих скелетов. Все, что осталось от экипажа корабля вольных торговцев. Сам же Сэладар Хазари был покрыт этой голубой слизью до самой макушки, но еще был жив, хотя до самой груди эта жуткая пульсирующая масса покрывала его таким толстым слоем, что сквозь нее почти ничего не было видно.
      Там, где слой слизи был потоньше, было видно, что эта гадость сожрала плоть Сэла и были видны его ребра, а сквозь них еще работающе внутри туловища сердце. Крови нигде видно не было. От Сэла остались только скелет, да еще мышцы плечевого пояса и голова. Он мог слегка шевелить руками и переключать тумблеры на пульте. Лицо Сэла исказила гримаса, когда он сказал Веридору Мерку:
      – Вот видишь, Пройдоха, эта дрянь уже почти съела беднягу Сэла и если ты ступишь ногой на борт "Бледной красотки", то и тебя ждет точно такая же участь. Убирайся отсюда подальше парень, ты ничем не сможешь нам помочь. Эта дрянь неуязвима, мы на ней все испробовали, её невозможно уничтожить, а вот она способна проникнуть даже сквозь керамит. Впрочем, если у тебя есть из чего сделать горячую бомбу, я был бы счастлив, чтобы ты спалил эту гадость.
      Веридора Мерка, совсем еще молодого, с волосами свободно распущенными по плечам, сидящего в пилотском кресле "Жулика", хорошо было видно в левом верхнем углу экрана. Он сделал ободряющий жест Сэлу и сказал:
      – Послушай, братишка, я не вижу в твоем положении ничего страшного. Уж раз я вас обнаружил, то как-нибудь вытащу из этой передряги. Не забывай, я все таки варкенец, а стало быть смогу выдернуть из вашей консервной банки не только тебя, но и останки твоих друзей. На борту моего "Жулика" есть великолепный реаниматор и скоро мы вместе посмеемся…
      Сэл резким окриком перебил его:
      – Верди, братишка, только не это! Реаниматор тут не поможет, мы уже пробовали. – На какое-то мгновение глаза Сэла вспыхнули – Разве что ты попытаешься с помощью своих варкенских трюков, как то очистить мои потроха от этой бирюзовой дряни… Но учти, ты должен делать это не на своем корабле. Надеюсь, у тебя найдется какая-нибудь посудина, которую тебе не жалко будут выбросить? Вот в ней-то ты и устрой для нас госпиталь.
      Веридор Мерк подмигнул своему собеседнику и с деланной веселостью сказал:
      – Сэл, хватит трепаться попусту, я иду на сближение с вами. До вас двое суток ходу и за это время я успею все как следует подготовить. До встречи парень, не грусти.
      Веридор прогнал запись вперед и показал еще несколько эпизодов, но и без них Равалтану и Рендлю было ясно, что экипаж "Бледной красотки" влип в дерьмо по самые уши. На борту "Жулика" имелся вместительный орбитальный шатл и Веридор Мерк установил на нем свой реаниматор. Когда он приблизился к кораблю Сэла, тот уже не мог даже пошевелить руками. Веридор телепортом выдернул из навигационной рубки "Бледной красотки" череп Сэла вместе с мозгом и костные останки его друзей. Несколько суток все это вымораживалось в вакууме и все это время он тщательно, буквально по крупицам, вычищал остатки голубой слизи из останков вольных торговцев. Реаниматор быстро восстановил Рыжего Сэла и восстановил тела шести его друзей.
      Все это время Веридор, пользуясь пирокинетической энергией, тщательно выжигал голубую слизь на борту "Бледной красотки". После нее, в некоторых местах на палубе корабля, оставались живые бриллианты. Веридор любовался этими камнями на экране супервизио, но брать их к себе на борт не решался. Сэл Хазари подробно рассказал ему о том, что с ними приключилось. Забравшись из любопытства за пределы галактики, они обнаружили в межгалактическом пространстве странный голубой планетоид, который почти на половине световой скорости удалялся от нашей галактики. Они сбросили на него несколько исследовательских зондов и в одном из них обнаружили среди комков спекшегося, голубого грунта, два камня удивительной красоты.
      Ребята они были осторожные и прежде всего провели биотесты с лабораторными животными, пытаясь определить, не опасно ли это странное вещество, имеющее очень сложный химический состав. На лабораторных крыс эта голубая гадость действовала, как довольно сильный яд, зато камни не причиняли им никакого вреда. Они сначала протравили их серной и азотной кислотами, затем прокипятили щелочью и потом прокалили на огне, от чего камни не только засверкали еще ярче, но и получили способность соединяться друг с другом.
      Следующую партию они получили с помощью наспех изготовленного спускаемого аппарата и набрали уже целую пригоршню великолепных драгоценных камней, которые они обработав по той же методике, поместили на целый год вместе с несколькими белыми крысами в лабораторный темпоральный ускоритель. Убедившись, что с крысами ничего не случилось, они приняли решение заняться добычей камней.
      С величайшими предосторожностями экипаж "Бледной красотки" спустил на поверхность голубого планетоида свой единственный орбитальный челнок с горнодобывающим краулером. Перед посадкой, Брит Левинз, штатный минералог корабля, произвел тщательное сканирование планетоида и убедился, что он имеет искусственное происхождение. Вот только было неизвестно, кому и зачем понадобилось изготавливать искусственный планетоид из модифицированного графита, имеющий в поперечнике семьсот двадцать километров и покрывать его двадцатиметровым слоем голубой, ядовитой дряни, несколько миллиграммов которой были способны убить живое существо в течении двух суток.
      При облете планетоида, Брит обнаружил нечто интересное, древнюю боевую машину лантийцев. Он оказался весьма эрудированным специалистом не только в области минералогии, но и в области космоистории и сразу определил ценность этой находки. Высадившись в районе падения боевой машины, ребята с "Бледной красотки", со всеми предосторожностями, загрузили в трюм своего шатла полторы тысячи тонн голубой породы и лантийскую боевую машину. Свой краулер им пришлось оставить на поверхности планетоида, так как для него уже не оставалось места в трюме шатла.
      Вольные торговцы из команды Селадара Хазари были опытными людьми и отличными специалистами, а "Бледная красотка" великолепно оснащенным космическим кораблем, приспособленном не только для межзвездной торговли, но и для поиска редких минералов. Этот космический корабль был более трех километров в длину и имел вместительные и хорошо оборудованные трюмы.
      Именно это обстоятельство и сыграло с Рыжи Сэлом злую шутку. На борту "Бледной красотки" имелась современная, мощная драга и двадцать тысяч тонн воды для промывки породы. Эта установка действовала в автоматическом режиме. Всего в её загрузочный бункер помещалось пять тысяч кубических метров крепких горных пород. Полторы тысячи тонн белесо-голубой, пористой, похожей на вулканический туф или шлак породы, задали ей работы на каких-то двадцать часов.
      Ребята Сэла Хазари были слишком увлечены своей неожиданной находкой, чтобы обратить внимание на то, что их драга работает в каком-то ненормальном режиме. Пожалуй только лантийская боевая машина была обработана по всем правилам, так как вся голубая дрянь была сбита с нее сначала мощными струями азотной кислоты, а затем прокалена плазменной горелкой, что нисколько не повредило корпус машины. Зато при промывке голубоватого шлака водой, они только и добились того, что превратили его в голубое желе, которое собралось в бункере драги. Им в результате удалось добыть лишь небольшое количество драгоценных камней, которые были собраны в лоток. Всего около пяти тысяч штук.
      В первые часы это голубое желе вело себя довольно мирно и тем усыпило бдительность Брита Левинза, но затем эта желеобразная тварь внезапно вырвалась из бункера на свободу и единственный ученый на борту "Бледной красотки" был первой её жертвой. Эта тварь оказалась не только живой, но и практически неуязвимой, да к тому же чертовски сообразительной. Она не убила Брита сразу, а сохранила его в качестве приманки и даже дала им возможность вырвать его из своих объятий, но лишь для того, чтобы забраться в реаниматор и в считанные минуты сожрать в нем все запасы биомассы.
      Буквально в считанные часы она захватила "Бледную красотку" и проявила при этом такие чудеса сообразительности, что Сэл Хазари, в первую очередь, позаботился о том, чтобы их корабль было невозможно стронуть с места и подать сигнал бедствия по гиперсвязи, но это уже был конец Рыжего Сэла и всех его друзей. Семь человек пали жертвой своей неосторожности. Веридор Мерк довольно подробно рассказал и показал, как это происходило. Заканчивая свой рассказ, он грустно сказал:
      – Вот так, парни, погибла "Бледная красотка". Правда, я не считаю, что окончательно погиб Сэл и его экипаж.
      Равалтан вскинул на него удивленный взгляд.
      – Не понял. Как это, не погиб?
      – Да очень просто, Рав. – Грустным голосом ответил Веридор – Когда эта голубая тварь прикончила Сэла и его парней во второй раз, она дала им пожить несколько суток. Может быть он прожил бы еще пару часов, но это было бессмысленно. Мы с Сэлом договорились, что я помещу их тупые головы в стасис-сейф и, как только смогу найти противоядие от этой голубой дряни, тотчас верну их к жизни. Сэл дал на это свое согласие и передал мне все права на их находку при условии, что я выплачу все их долги и буду выплачивать пенсии их вдовам и детям. Слава Льдам Варкена, долги у Сэла были невелики, каких-то восемь миллионов галакредитов. После этого я собрал здоровенную горячую бомбу и спалил к чертям "Бледную красотку" со всем её содержимым. Разумеется, я прихватил с нее генеральную лицензию Сэла, а заодно и все живые бриллианты, которые потом и впарил бедняге Раву. К счастью, Сэл был слишком большим праведником и не имел на борту нужного количества расщепляющихся материалов, а не то мне не удалось бы их спасти. Думаю, что теперь мы сможем найти противоядие от этой голубой дряни, а если нет, то я соберу пару тысяч варкенцев и мы по атому переберем то, что осталось от этих парней.
      Равалтан не выдержал и, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, возбужденно сказал:
      – Верди, чертов ты дуралей! То-то я удивлялся, что уже через две недели после того, как я отвалил тебе целую кучу денег, ты занял у меня двести косых, чтобы забункероваться медью и прикупить полторы тысячи армейских пайков ради того дурацкого и рискованного фрахта в Закрытые Миры! Ах ты бродяга. Признайся, ведь ты все деньги, вырученные от продажи живых бриллиантов, отдал семьям этих бедняг?
      Папаша Рендлю, сопя встал из своего кресла, подошел к возвышению на котором сидел и ворчливо приказал:
      – Бэкси, девочка моя, опусти вниз этот дурацкий трон.
      Бэкси немедленно выполнила его приказ и возвышение, на котором стояло кресло капитана корабля, плавно опустилось вниз. Папаша Рендлю бесцеремонно выволок Веридора из кресла и, крепко обняв своего ученика, расцеловал его в обе щеки. Крепко потрепав варкенца своей могучей ручищей по загривку, он добродушно прогудел:
      – Сынок, Даймонд и Ларина, сидя в сияющих чертогах Великой Матери Льдов могут гордиться тем, что у них вырос такой славный парень. Толковый и надежный. Ты настоящий солдат, сынок.
      – Эй ты, чудовище лесное, оставь мальчугана в покое, а не то я надеру тебе задницу. Тоже мне, папаша нашелся, так ведь недолго и все кости парню переломать. – Поднявшись со своего места сказал Равалтан, крепко обнимая их обоих – Для меня было бы удивительно, Рен, если бы Верди поступил по другому. Великая Мать Льдов, неужели ты все эти годы таскал с собой Сэла и его команду? Нэкс, черт железный, ты и Бэкси знали об этом и молчали? Отвечайте, немедленно, разбойники вы электронные!
      Равалтану ответила Бэкси:
      – Чего ты раскричался, Рав? Мне самой эта история до сих пор была также неизвестна, как и тебе. Да, из этого паршивца и слова не вытащишь. Верди даже нам никогда толком не рассказывал о том, при каких обстоятельствах он нашел нашу боевую машину и я думаю, что и сейчас он очень многое держит в секрете. Например, мне известно, что он вел научную переписку с несколькими крупными учеными биохимиками, но неизвестно её содержание. Да, и вообще, мало ли секретов у этого мальчишки, Рав?
      В разговор тем временем вмешался Харди, который, находясь в доме Эда Бартона, ради этого отложил в сторону не только так заинтересовавшие его книги, но и все прочие дела. В отличие от папаши Рендлю и Равалтана Макса, он не испытывал особого энтузиазма и заявил Веридору Мерку ворчливым голосом:
      – Эй ты, варкенский аферист, а тебе не кажется, что при живом экипаже "Бледной красотки", ты не вправе так вольно распоряжаться находкой Сэла Хазари?
      Веридор Мерк презрительно фыркнул:
      – Да? В таком случае, Харди, тебе лучше послушать, о чем мы договорились с Рыжим Сэлом.
      Видеозапись разговора между Сэлом Хазари и Веридором Мерком, не оставляла сомнения в том, что Хитрюга Мерк имел полные права не только на лантийскую боевую машину, но и на голубой планетоид в том случае, если он выполнит три условия, – выплатит все долги Сэла и его людей, обеспечит безбедное существование их семей и предпримет все усилия для спасения их жизни. Веридор Мерк, не смотря на возражения Сэла, выставил свое условие, десять процентов прибыли от разработок на голубом планетоиде, пойдут Сэлу и его людям.
      Веридор с тех пор семь раз пытался вернуть к жизни Сэла Хазари и его товарищей и потерял на этом семь реаниматоров и семь новеньких научно-исследовательских модулей. В результате ему удалось довести время жизни этих бедолаг до нескольких недель, но и только. Голубая дрянь слишком крепко вгрызлась в их плоть и, действуя на молекулярном уровне, рано или поздно приканчивала их, превращая сначала в эдаких бурых, безмозглых слизняков, а затем в лужи разлагающейся, деструктурированной протоплазмы.
      Сэл и его парни сочли победой и то, что хотя бы на несколько дней все они вновь обрели память и смогли высказать Веридору некоторую поддержку, хотя он сам был подавлен собственным бессилием. Доводить дело до большой науки они вполне обоснованно опасались, чтобы эта тварь с голубого планетоида не смогла вырваться на свободу. Уж слишком велика была опасность.
      Нэкс и Бэкси в то время были еще просто компьютером-дебилом и потому не могли быть свидетелями полного поражения Веридора Мерка. Тем более не могли они чем-либо помочь своему другу. После долгих лет поисков решения проблемы и целой серии неудач, Веридор, с согласия всех членов экипажа "Бледной красотки" решил отложить их окончательное возвращение к жизни до тех пор, пока он не будет иметь стопроцентной гарантии, что рецидив не возможен.
      Все попытки Веридора Мерка помочь Сэлу и его людям, едва не привели к его полному финансовому краху. Он залез в долги, полностью исчерпал все кредиты и был вынужден здорово извернуться, чтобы остаться на плаву. После того, как обстоятельства заставили Веридора пойти на службу в Терилаксийскую Корпорацию Прогресса Планет, у него уже не было времени решать эту задачу практически, но он ни на минуту не забывал о своих обещаниях, данных Сэлу.
      Единственное, чего не смог толком объяснить своим друзьям Веридор, так это того, почему он не подключил к исследованиям Нэкса и Бэкси еще в те времена, когда они оба были всего лишь мощным компьютером с искусственным интеллектом, способным решать научные и технические задачи любой сложности. Объяснение, Веридора Мерка, что он не мог доверить жизни людей пусть гениальной, но все же машине, Равалтан воспринял, как полнейшую глупость, а явную растерянность Нэкса и Бэкси по этому поводу, которые даже не знали что и сказать о той дряни, которая прикончила команду Сэла, он решительно отмел прочь, как бессмысленный выпендреж и кокетство. Похоже, Рав и в самом деле никак не мог поверить в то, что во всей Вселенной и впрямь могут найтись вещи, недоступные их пониманию.
      Зато Харди, который находился за несколько тысяч световых лет от места, где развивались события, стал высокомерно пенять Веридору на то, что он глупый и самовлюбленный тип, который, вместо того, чтобы явиться в Лигу Трейдеров и получить там необходимую помощь, попытался все сделать сам. Равалтан немедленно и в самой резкой форме послал Харда Виррова куда подальше и припомнил ему то, что Лига Трейдеров во главе с ним, является бандой самых гнусных негодяев и что именно он посылал к нему наемных бандитов, чтобы вырвать секрет живых бриллиантов. Папаша Рендлю велел обоим заткнуться, чем перевел обмен мнениями в более конструктивное русло.
      Нэкс не смог сразу же, навскидку, ответить им, с чем же они столкнулись, хотя честно признался, что именно за этой тварью они некогда в течение нескольких тысяч лет гонялись по все галактике. Они считали, что им удалось прикончить этого внегалактического монстра и для ни явилось полной неожиданностью, что эта тварь не только умудрилась не издохнуть после их атаки, но и была по прежнему опасна.
      У них было слишком мало информации о её природе, да и теперь, не смотря на то, что Веридор без малейшего промедления перегнал им всю базу данных, они не смогли высказать по этому поводу ничего конкретного. Однако, они и не сказали того, что эта задача неразрешимая. Более того, оба сказали о том, что даже после самого беглого анализа материалов видят определенные параллели и это наводит их обоих не некоторые выводы, которые они еще должны тщательно проверить. Главным же их выводом было то, что Селу Хазари и его парням недолго осталось пребывать в небытие.
      Жаркие споры по этому поводу длились еще не один час, хотя и относились больше к области эмоций, нежели логики и здравого смысла. Харди немедленно заявил, что все они, включая Нэкса, Бэкси и папашу Рендлю, откровенные жулики и аферисты, а Регентство Хитрюги Мерка это вообще полнейшее издевательство над ним, бедным и несчастным работягой. В ответ на это нытье, Веридор Мерк пригрозил ему, что расскажет своим друзьям о кое-каких его грязных делишках и связях с некоторыми людьми. Харди окончательно взбеленился, назвал Веридора дураком и подкаблучником и пригрозил, что не подаст ему руки, если тот посмеет сделать это.
      В конце концов Харди согласился с тем, что эту проблему нужно было решать приватно и что некоторые кретины из числа ученых мужей, отирающихся в галактических университетах, в исследовательских лабораториях военно-космического флота или аналогичных заведениях Лиги Трейдеров, почти наверняка облажались бы и все дело закончилось термоядерной или аннигиляционной стерилизацией какого-нибудь обитаемого астероида или даже целой планеты.
      Еще Харди под давлением Равалтана Макса признал тот факт, что это именно он отдал приказ вытряхнуть из него всю правду о живых бриллиантах и что он выпендривался только из вредности своего характера. Рав добродушно простил ему все покушения, совершенные на его жизнь и даже велел Энси послать ему в знак примирения дюжину бутылок "Старого Роантира" из его личных запасов. Он высокомерно попросил оценить это особо, так как все запасы этого вина уже давным-давно были поровну разделены среди антальской правящей верхушки и служили своего рода супернадежной валютой.
      Харди, пользуясь моментом, сделал попытку прикупить у Веридора Мерка еще хотя бы дюжину бутылок, но нарвался на решительно сложенный кукиш. Тогда Хард Вирров стал выяснять у старины Рава, у кого из антальцев есть такое вино и узнав, что в списке счастливчиков числятся Нэкс и Бэкси, стал приставать к ним, но нарвался на не менее жестко высказанный и категоричный отказ.
      Правда, Бэкси, сжалившись, сказала ему, что за Веридором Мерком числится неприкосновенный запас из трех десятков тысяч бутылок, но на него могут претендовать только те антальцы, которые займут высокую должность при дворе Звездного Князя или возьмут в свои руки какое-нибудь министерство в правительстве Звездного Антала. Бэкси, с очаровательной улыбкой посоветовала ему обратиться к своему другу Дуарту Баарлаху, который получил свои положенные полторы тысячи бутылок и, возможно, захочет поделиться с ним этим изумительным вином, лично разлитым по бутылкам прадедом императора Галана.
      Харди уже был готов бежать на поиски своего друга, но тут Нэкс сообщил всем, что он подошел к голубому планетоиду на расстояние в полтора миллиона километров и вывел на обзорный экран его изображение. Посмотрев полчаса на то, что некогда, во времена Звездной экспансии было грозным космическим монстром, погубившим три обитаемых планеты землян, Хард Вирров все-таки отправился на поиски Дуарта Баарлаха, не забыв однако, прихватить с собой гравифон.
      Бэкси, не мудрствуя лукаво, вывела на экран сообщение для Веридора Мерка, в котором известила его, что Дуарт Баарлах уже наметил план, согласно которого Харди обязательно попадет в расставленные ими силки. Правда, скорее всего, цена вопроса будет достаточно высока и как минимум пять процентов доходов Звездного Княжества осядет в карманах этого несусветного хапуги, да еще его придется в самой торжественной обстановке сделать сенсетивом. Равалтан, который так же был поставлен в известность, не преминул заметить:
      – Верди, если все произойдет именно так, то можешь считать, что нам крупно повезло. В данном случае я бы на твоем месте, не стал экономить на таких пустяках.
      Веридор ответил своему другу достаточно однозначно:
      – Рав, старина, я еще способен отличить запах фиалок от дерьма и потому тебе не придется меня долго уговаривать. Мало того, что Харди приятен мне, как человек и вольный торговец, я делаю на его профессионализм очень большую ставку. Так что сколько бы он не запросил, этого все равно будет пустяковая цена. Этот парень котируется очень высоко. Эд Бартон ведь не зря называет таких парней и девчонок – людьми штучной выделки.
      Стремительный полет "Молнии Варкена" закончился, но Нэкс не собирался долго раскачиваться и уже после третьего витка вокруг планетоида, стал выводить краулеры из трюма. Громадные землеройные машины, сложенные по походному в компактные прямоугольники, тут же стали раскладываться в мудреные, насекомообразные, членистые конструкции с огромными, хищно выглядящими зубастыми челюстями и Самостоятельно приводиться в рабочее состояние.
      Нэкс запустил вокруг планетоида на высокую орбиту шесть искусственных спутников, которые ярко осветили планетоид, представлявший из себя геометрически правильный шар. Через прозрачный стайлар кокпита была хорошо видна и голубая поверхность планетоида, висевшего над головами новоявленных космошахтеров, и, похожие на огромных, хищных, Т-образных насекомых горнодобывающие краулеры.
      На более низкой орбите стала быстро расти ажурная орбитальная платформа, предназначенная для первичного складирования, дезактивации и упаковки бриллиантов Макса. Около полусотни зондов, оснащенных сверхчувствительными сканерами, уже принялись накручивать витки вокруг планетоида, просвечивая его насквозь.
      Одновременно с этим шла компьютерная обработка сигналов. На отдельном экране появилась компьютерная модель голубого планетоида, рядом с которой, помимо данных о его планетографии, шли статистические данные оценки запасов живых бриллиантов. Это оказалось настолько увлекательным зрелищем, что Харди прекратил ругаться с Дуартом и требовательным голосом запросил у Нэкса пояснения:
      – Эй, ты, жулик электрический, ты что же, специально меня дуришь, или то, что я вижу в колонке слева от этого шарика, чистая правда?
      Беспокойство Харда Виррова понять было легко. Непрерывно растущие цифры прямо указывали на то, что живых бриллиантов на голубом планетоиде несколько больше, чем было оговорено в контракте. Нэкс проигнорировал вопрос Харди и когда тот увидел, что Веридор Мерк, похоже, привезет около четырехсот тысяч тонн этих удивительных, прекрасных и редких камней, он совершенно не обращая внимания на то, что рядом с ним находится Дуарт Баарлах, истошно завопил:
      – Веридор Мерк, немедленно прекрати свои штучки! Ты что, хочешь свести меня с ума этой дурацкой цифирью?
      Нэкс, наконец, соизволил дать Харду Виррову свои пояснения, но сделал это весьма бесцеремонно:
      – Харди, ты прекратишь, наконец, выть? Сколько раз тебе объяснять, что ни я, ни, тем более Верди, да, и все мы никогда не позволим себе надувать клиентов Антала. Тем более, что оценкой ресурсов вообще-то занимаюсь не я, а специальный аналитический компьютер, а уж ему-то и вовсе нет до тебя никакого дела, он работает по специальной, опечатанной государственными чиновниками, маркшейдерской программе. Мы тебе ведь не какие-нибудь аферисты, в самом то деле.
      Равалтан Макс также не поленился бросить на свежие раны Харда Виррова свою горсть соли, высокомерно заявив:
      – Харди, дружище, ты что же, хочешь расторгнуть контракт с Анталом? Или ты забыл, что в нем проставлено ориентировочное количество товара? Я что-то не пойму твоих причитаний, то ты заявляешь что возьмешь весь товар, то сомневаешься в точности специального аналитического компьютера, настроенного на подсчет этих камешков. Ты что же прикажешь нам теперь искать нового покупателя?
      Суровый тон старины Рава, возымел свое действие и Харди надолго умолк. Он вновь вернулся к разговору со своим другом Дуартом Баарлахом и стал выпытывать у него, с какой это стати тот прибился к Анталу и даже пошел на такой кощунственный шаг, что стал звездным дворянином. Дуарт немедленно перешел в контратаку и стал самым свирепым и бесчеловечным образом бичевать Харди, уличая его в своекорыстии, забвении высоких идеалов, которыми он напичкал его самого, дабы добиться возвышения Хельхора в галактическом сообществе и вообще обвинил в невесть каких смертных грехах.
      С непередаваемым пафосом он укорял своего друга в том, что тому наплевать на все, кроме прибыли и что из-за таких вот типов, которые могут сделать нечто великое, но все никак не находят на это времени, галактическое сообщество пребывает в стагнации и что вскоре на смену эфемерному и нестабильному порядку обязательно придут хаос, беспорядки и жестокие, кровавые войны и что вина за это, непременно ляжет тяжким грузом на его черную душу.
      Трое друзей из плоти и крови и их электронные друзья, только диву давались тому, как ловко Арти бичует все язвы современного общества. То, что со слов старого политического жука, во всем был виноват именно Хард Вирров и лишь горстка храбрецов и идеалистов, создавших Звездный Антал, пытается противостоять этим губительным процессам, разумеется, было нравственной гиперболой, но именно она повергла Харди в уныние. Папаша Рендлю до того расчувствовался, что непроизвольно вымолвил:
      – До чего же гладко чешет, этот сукин сын. Тут, впору, и слезу пустить, как его послушаешь. Рав, старина, а может этот сукин сын и в самом деле прав? Я давно стал замечать, что в мире творится что-то не то.
      Равалтан успокаивающе похлопал папашу Рендлю по плечу и рассудительным тоном сказал:
      – Послушай-ка, Железный Рен, по-моему, это не наше с тобой дело, политика и все такое. Пусть этим занимаются Энси, Арти, наконец Эд Бартон, да, наш мальчуган, а мы с тобой старые солдаты и наше дело, быть готовым в полчаса собраться и выступить на защиту Антала. Так что не забивай голову пустяками и давай-ка лучше заляжем на боковую, один черт мы здесь присутствуем вместо мебели.
      Считая, что их другу на борту его собственного космического корабля ничто не может угрожать, оба старых солдата поднялись из кресел и покинули навигационную рубку, предоставив ему возможность самому решать морально-этические проблемы. Но Веридора Мерка как раз нисколько не тронули ни вопли Харда Виррова, ни увещевания, с которыми его друзья обращались к казначею Лиги Трейдеров.
      Отстранившись от споров, он внимательно вглядывался в экран внешнего обзора, на котором был виден весь планетоид целиком. Все эти разговоры происходило именно в тот момент, когда на карте планетоида появились две странные отметки, явно инородные для тела планетоида. Веридор немедленно закрыл свой канал связи с Анталом и негромко спросил Бэкси:
      – Девочка моя, мне кажется, что мы нашли вторую боевую машину?
      Бэкси так же тихо ответила ему бесцветным, ровным голосом, что, несомненно, говорило о её волнении:
      – Да, Верди, это родной брат Ольги Браво. В то время его звали Серж Ладин.
      Сдержанно кивнув головой и, чтобы ненароком не задеть чувства Бэкси, четко разграничивая мир виртуальный и мир живой, Веридор так же негромко сказал:
      – Тогда, моя хорошая, я предлагаю тебе срочно приготовить все свое оборудование. Ни один краулер не опустится на поверхность этого планетоида до тех пор, пока ты не сможешь приступить к возрождению к жизни кристалломозга второй боевой машины.
      В следующие пять минут Веридор занялся освобождением из каменного плена, второй боевой машины, которая занозой вонзилась в графитовую твердь планетоида на глубину почти в семь километров. На поверхности планетоида, прямо над этим местом, после удара боевых машин, образовалась черная, овальная проплешина, размером в добрую сотню квадратных километров и кратер диаметром в четырнадцать с лишним километров.
      В этом месте планетоид, ровный и глянцево блестящий, как тщательно отполированный шарик подшипника, был больше похож на пейзаж плато Любви на Варкене с его вздыбленными, искореженными скалами. Или на долину Смерти на Галане, до того, как Веридор и Рунита однажды пролетели над ней. Пожалуй, это был хотя и самоубийственный, но очень мощный кинетический удар, который, к сожалению не отправил этого гигантского космического монстра к его дьявольским праотцам.