М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

 

 

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

 

 

785 236 год Эры Галактического Союза

 

 

Поясное планетарное время:

 

 
      Держа в руке широкий, массивный хрустальный стакан с изрядной порцией "Ракетного топлива", Раймур Озалис поднялся из своего кресла и подошел к борту флайера. Уткнувшись лбом в большой стайларовый иллюминатор, он стал смотреть на проплывающие внизу зелёные холмы. Флайер летел на высоте пяти километров и если бы не проплывающие за иллюминатором облака и пейзажи, можно было бы подумать, что он стоит на месте, так мастерски его вёл Микки. Между тем эта крохотная комояхта-флайер летела со скоростью в девятьсот километров в час. Глянув вперёд, Раймур тотчас озадаченно крякнул и воскликнул:
      – Хех, Веридор, быстро же летает твоя штуковина! Вон впереди уже показались Роанлахские горы.
      Айеран, выпив бокал "Старого Роантира", посмотрел на меня просящим взглядом и взмолился:
      – Веридор, ты не мог бы разрешить нам с Раймуром полетать ещё немного? В моём институте тебя и без нас будет кому встретить, а если мы не сделаем этого прямо сейчас, то не сделаем уже никогда. Мне очень хочется посидеть в пилотском кресле хоть один единственный раз в жизни.
      Тут Айеран, явно, перегнул палку. Уж если Микки против меня вооружился пивом, то ему он и подавно не уступит своего места. Я в ответ сделал руками широкий жест и сказал:
      – Айри, старина, этот летающий ресторан полностью к твоим услугам. Можешь посадить в него сколько угодно девочек и Микки вас с удовольствием не только прокатит вокруг Галана, но и смотается на часок в гости к Трём Небесным Сёстрам. Я в последнее время что-то ушатался и потому с удовольствием вздремну минуток эдак девятьсот. Надеюсь, что Талби не даст Руните скучать пока я буду дрыхнуть.
      Через несколько минут Микки уже заходил на посадку, влетев в огромную пещеру на вершине здоровенного потухшего вулкана. Когда-то в этом месте было жарко, но теперь стало довольно прохладно, ведь пещера находилась на высоте в шесть с половиной километров. Правда, нам не пришлось мёрзнуть, так как дверь, громадная глыба застывшей лавы, уже была открыта настежь. Нас встречали без оркестра и цветов, в деловой и спокойной обстановке. Вчетвером мы быстро спустились по пассажирской аппарели на лавовое поле и вошли внутрь громадного дворца, высеченного в теле вулкана.
      Не знаю, как таким институтом был этот потаённый дворец, но роскошь его поражала взгляд. Широченный коридор, огромной высоты потолки, длинная анфилада здоровенных комнат и повсюду интерьеры немыслимой красоты. Да, в таких условиях можно было прятаться от галактов. Мне даже показалось на какое-то время, что мы попали в ледяные чертоги Великой Матери Льдов, так здесь было красиво и светло. Помощники Айерана тотчас провели нас в роскошные покои, примыкающие друг к другу, которые были предназначены для принца Тефалда и принца Ларкида и предоставили самим себе, сказав, что помощь мы можем вызвать по телефону.
      Рунита немедленно отправилась осматривать наши комнаты, а Нейзер потащил меня в свои, явно, намереваясь со мной о чём-то поговорить. Что же, этим он только облегчал мне мою задачу, ведь я, таким образом, и сам мог отправить его куда-нибудь проветриться. Прежде, чем дать ему заговорить, я достал из кармана миниатюрный прибор и поводил им из стороны в сторону, ища жучки. Всё было чисто, но я, тем не менее, включил глушилку и поставил её на столик между двух кресел, после чего сказал:
      – Всё в порядке, Нейз, теперь мы сможем поговорить спокойно. Нас никто не сможет подслушать. Тут чисто.
      Он кивнул головой и сказал с улыбкой:
      – Ну, так оно и должно быть, Верди, ведь это покои наследного принца Ларкида.
      Я рассмеялся и воскликнул:
      – Э, не скажи, вот потому-то я и проверил всё так тщательно. За этими принцами нужен глаз да глаз. Что тебя волнует, Нейзер. Ты весь какой-то сам не свой.
      Мой стажер горько усмехнулся и спросил вместо ответа:
      – Верди, а тебя разве ни что не волнует? Разве тебя не беспокоит то, что Галан может оказаться в конфронтации со всей галактикой? Мы ведь поставили этот мир в довольно щекотливую ситуацию. Из-за этих олухов с Квинты, которые вечно дерут нос, дело дошло до последней крайности. Эта планета тысячелетиями готовилась к тому, чтобы отразить если не прямую агрессию со стороны галактов, то к их экспансии. Они даже создали горячую бомбу, чтобы защититься от внешней угрозы и, уж, наверняка, среди галанцев найдутся горячие головы, которые встретят в штыки эмиссаров Центрального Правительства, если они завтра здесь появятся. Понимаешь, Верди, я не очень-то в этом разбираюсь, но мне кажется, что всем этим ребятам нужно дать какое-то время для того, чтобы немного перестроиться, стать более терпимыми к галактам. – Видя мой немигающий взгляд, он спросил – Разве тебя это не беспокоит?
      Слова Нейзера меня насторожили не на шутку. Такой аспект встречи галанцев с большой галактикой я ещё не рассматривал, но его озабоченность была вполне обоснована. Но, не смотря на его высказывания, я не спешил делиться с ним сокровенными мыслями и потому сказал:
      – Нейзер, а что я могу сделать? Я ведь маленький винтик в этой огромной машине. От меня ничего не зависит.
      Он встал и подошел к фальшивому окну, открывающему прекрасный, но неживой, вид на море. Вглядываясь в эту иллюзорную картинку, он сказал с горечью в голосе:
      – Веридор, не прикидывайся дураком. Тебе это не к лицу. Ты прекрасно знаешь то, что ты не винтик, а тот единственный человек, который держит руку на самом главном рычаге механизма, способного защитить этот мир. Ну, а раз так, то значит ты вправе выбирать.
      Хотя я в тот момент уже сделал свой выбор, мне пришлось напустить на себя обиженный вид и воскликнуть:
      – Да, и какой же выбор я должен сделать по-твоему? Взять и самовольно поставить Галан на карантин? Ну, и что со мной потому сделают, погладят по головке? Нет, я не хочу сказать, что я трушу, Нейз, но я не могу пойти на это просто так, по одной твоей просьбе. Мне нужно внимательно всё изучить, проверить на вшивость императора и всю его придворную камарилью. Пойми, Галану опасна как конфронтация с Центральным Правительством и Терилаксом, так и деспот, имеющий на руках несколько сотен горячих бомб.
      Нейзер грустно улыбнулся и сказал мне с нажимом в голосе, явно, пытаясь убедить меня в своей правоте:
      – Веридор, именно это я и прошу тебя сделать. Хорошенько во всём разобраться. Ты многому научил меня. От тебя я узнал всё, что человеку нужно для хорошей карьеры в корпорации, но от тебя же я узнал и нечто такое, что заставляет меня послать наших боссов к чертовой матери. Ты ведь опытный парень и, что самое главное, много лет был вольным торговцем, а про них я слышал от людей, которым полностью доверяю, что они самые лучшие дипломаты и умеют находить выход из любых, даже самых сложных, ситуаций. Поэтому я и прошу тебя присмотреться повнимательнее к галанцам и к особенно к Айерану и Раймуру. Теперь эти ребята предстали перед нами в совсем ином свете. Мне кажется, что им можно доверять и если это будет возможно, ты должен помочь им.
      Нейзер, на этот раз, говорил со мной очень страстно и глаза его блестели не от азарта или возбуждения, а от чего-то другого. Не знаю за каким чертом ему, вдруг, потребовалось подбить меня на нарушение корпоративных правил, но делал он это искренне. Возможно, ему самому не давала покоя мысль о его Марине, о том, в каком мире он её оставит. Вот тут-то у меня и возникла мысль о том, чтобы умыкнуть с Галана не одну юную девицу, а сразу две, но для этого мне нужно было выяснить, каковы планы этого разгильдяя и потому я сказал ему в ответ спокойным и рассудительным голосом:
      – Ох, Нейз, сдается мне, что ты всё сильно преувеличиваешь. Возможно, что дела обстоят не так уж и плохо, но в одном я с тобой полностью согласен, вольные торговцы действительно умеют договариваться о чём угодно, правда, не любой ценой. Ладно, я принимаю твоё предложение и проведу маркетинг, но ничего не буду гарантировать. На это у меня уйдёт не меньше трёх, а то и всех пяти месяцев, сам понимаешь, ситуация сложная, это тебе не вином торговать на Саламе, где все поголовно трезвенники. Ну, а ты чем намерен заняться? Учти, мне в этом деле помощник не потребуется, иначе мы с тобой будем скандалить и драться раз по пять на дню.
      Мой стажер согласно закивал головой и тут же поторопился успокоить меня, сказав весёлым голосом:
      – За меня ты можешь не волноваться, уж я-то не пропаду и скучать не стану. – Тут его голос дрогнул и он спросил меня с каким-то затаённым страхом, хотя и в своей обычной, нагловатой манере – Кстати, Верди, у тебя найдётся ещё одна быстроходная, манёвренная посудина и, заодно, какое-то количество золота современной чеканки. Я хотел бы напоследок немного полетать по Галану без провожатых.
      Посмотрев на него как можно добродушнее, я спросил:
      – Хочешь отправиться в Мо к Марине?
      Лицо этого парня сделалось напряженным и он торопливо сказал мне:
      – Вообще-то мне очень хочется этого, Веридор. – После небольшой паузы он робко спросил – А ты что, считаешь, что мне не следует этого делать?
      Тут я не выдержал и с жаров воскликнул:
      – Да, помилуй меня Великая Мать Льдов, я то почему должен вмешиваться в твои дела? Это твой выбор, Нейзер, и ты один только и можешь решать, как тебе поступать в отношении девушки, на которой ты женился. У меня есть на борту "Молнии" отличный тримобиль полицейской модификации, который я превратил в лимузин, так что с транспортом проблем у тебя не будет. Дай мне только час на то, чтобы я спустил свой корабль с орбиты и посадил его на вершине соседней горы. После этого ты можешь смело брать его и лететь куда угодно, только позволь мне, сначала, поговорить с Раймуром. Он здесь занимает какой-то важный пост в правительстве, так что сделаем всё, как это и положено гостям.
      Радуясь тому, что мне удалось вытолкать своего стажера в Мо, я включил браслет коммуникатор и немедленно связался с Микки. Раймур сидел рядом с ним и потому я смог сразу же задать ему вопрос по существу. С минуту он молчал, а потом обратился ко мне с совершенно дурацким вопросом:
      – Веридор, так ты действительно считаешь, что нам уже можно отменить режим секретности и объявить всем галанцам о том, что мы вступили с тобой в контакт? А то мы тут всё спорим с Айераном и гадаем, стоит ли нам делать это.
      Мы с Нейзером расхохотались и этому типу ответил мой стажер, который веселым голосом закричал?
      – Раймур, какого дьявола! Кого ты боишься? Вы столько лет держали народ в страхе только ради того, чтобы изловить Верди Мерка, ну, так теперь он у вас в руках. Так что хватит вам нагонять жути на людей. Скажите галанцам всё как есть, что за пределами темпорального коллапсора есть огромная галактика и что в ней живёт множество людей, разных людей, Раймур. Есть среди них хорошие парни, вроде Верди Мерка, а есть и мудаки, типа Роберто Бонито, президента нашей корпорации. Ну, ты уж извини, тут мы ничего не можем сделать.
      Раймур немного посопел-посопел, а потом ответил моему стажеру, крякнув, как обычно:
      – Хех, Нейзер, ты прав! Можешь лететь на своём тримобиле хоть в Мо, хоть в любой другой город Галана. Хотя у нас тоже встречаются мудаки, я не думаю, что ты не сможешь ответить им с достоинством. Не беда, если ты кому-нибудь расшибёшь при этом нос. В конце концов меня совершенно не волнует, кого предпочитают в постели галанские девушки, вас, галактов, или наших собственных, доморощенных кобелей. Главное, чтобы они оставались довольные.
      На этом наш брифинг закончился. Вместе с Нейзером мы выбрались наружу и встретили космобот, посланный к нам Нэксом. "Молния" в это время уже была на орбите и мы подлетели к ней, как будто мой корабль и не спускался в атмосферу Галана ни разу с той поры, когда он совершил посадку в автоматическом режиме. Оптическая маскировка была отключена и мы, совершив два оборота вокруг планеты, посадили мой космический корабль пёстрой, весёленькой расцветки на плоскую вершину невысокой соседней горы. Я лично проводил Нейзера в трюм, к ангару, в котором стояла моя коллекция и позволил ему выбрать себе летательный аппарат на его собственный вкус, предупредив, однако, о том, что собираюсь сделать его жене кое-какие подарки.
      Ещё добрых два с половиной часа мы работали с ним такелажниками, оседлав погрузочные кары-антигравы. Попутно я рассказал Нейзеру о том, что контрабандно поставляю наблюдателям всё, что они только пожелают купить и, порой, промышляю вольной торговлей, как и в прежние времена, правда, строго вдоль своих основных маршрутов. Так что он не очень удивлялся тому, что трюмы "Молнии" были забиты самыми разнообразными товарами. К тому же перспектива обставить дом Марины самой современной мебелью и бытовой техникой его, явно, очень увлекла, а потому он очень придирчиво выбирал и то, и другое.
      Последним на борт большого грузового флайера с грузовым отсеком на полторы тысячи кубов я погрузил вместительный стасис-сейф, доверху заполненный золотыми кружочками с портретом императора Сорквика, хотя Нейзер и пытался отбрыкиваться. Здоровенная сорокаметровая машина, похожая на изумрудно-зелёный сундук с крылышками, за штурвалом которой сидел этот парень, одетый в космокомбинезон с эмблемой "Молнии Варкена", тихо урча плавно выплыла из трюма и стремительно сорвалась с места. На крыше грузовика, который мне мог понадобиться в любой момент, стоял маленький, двухместный прогулочный тримобиль спортивной модели, чтобы Нейзер мог покатать свою жену не в допотопной карете, а в этой красивой небесной колеснице.
      Мысленно пожелав ему удачи, я телепортом вернулся в наши покои. Там голографическое изображение Бэкси пыталось сломить упорное сопротивление моей жены. Рунита впервые надела на себя клановую женскую одежду, причём не самую скромную, – мягкую варкенскую броню золотого цвета и Серебряную Тунику, а потому была очень смущена. Тем более, что перед ней были разложены на столе добрых две дюжины пар элегантных туфелек самого различного вида с очень высокими каблучками. Я считал, что настало время моей жене выйти в свет в том виде, в котором варкенки привыкли сводить с ума мужчин-галактов.
      В основном это происходит потому, что женщины Варкена, если они не надевают на себя кимон старинного фасона, платье очень пышное и громоздкое, обычно красуются почти полураздетыми. Так, во всяком случае, кажется большинству галактов и всё из-за того, что на них надета мягкая варкенская женская броня, – комбинезон цвета золота различных лигатур, который плотно облегает тело и закрывает его от верха шеи до кончиков пальцев на руках и ногах, украшенных драгоценными накладными ноготками.
      Комбинезон этот изготавливают на моей планете по особой технологии из пяти слоёв тончайших плёнок. Общая толщина этого бисквита составляет всего лишь шестьдесят микрон, но эта плёнка очень прочна и выдерживает температуру до пяти тысяч градусов по стандартной шкале. Женщине, одетой в мягкую броню, похожую по своему виду на вторую золотую кожу, не страшны удар виброкинжала и выстрел из ручного бластера и её невозможно задушить или же сломать ей хребет. Специальная мощная силовая плёнка мгновенно твердеет и противодействует любому физическому воздействию извне. Зато любое нежное прикосновение или поцелуй таковыми и ощущаются.
      Нам, мужчинам Варкена, хорошо это известно, ведь мы с детства носим мужскую варкенскую броню, только не золотую, а одного из главных цветов клана. Мягкая броня Мерков Антальских, к примеру, фиолетовая, цвета варкенархора нашего клана. Некоторые галакты, пытаясь уязвить наше самолюбие, говорят, что мы никогда не снимаем с себя нашу вторую кожу и даже принимаем в ней ванну. Это наглое враньё, мягкая броня всего лишь особый вид одежды, которая защищает нас от ветра и холода, ну, и всяких там неприятностей. Правда, мы очень любим эту одежду, да, к тому же, с ней тесно связаны кое-какие наши обычаи.
      Поэтому, когда я увидел свою Руниту одетую традиционный наряд молодой варкенки из клана, который может себе позволить дать женщине всё самое лучшее, то не смог сдержаться и потому крепко обнял её и поцеловал. О, как же она была прекрасна в своей второй коже цвета матово сияющего розового золота, в Серебряной Тунике, принявшей вид элегантного ажурного платья-крылатки с глубоким декольте, всё время меняющего свои узоры и ниспадающего складками до середины бедёр, переливающегося всеми оттенками синего цвета и открывающего её спину моим рукам. Бэкси, которая стояла посреди огромной спальной в обличье Озорной Девчонки, тотчас принялась жаловаться:
      – Шкипер, эта упрямая девица заявила мне, что никогда не выйдет из этой комнаты в таком виде. Ей, видите ли, втемяшилось в голову, что если платье не закрывает лодыжек, то это нижняя рубашка и она, таким образом, предстанет перед императором полуголой. Может быть тебе удастся её вразумить?
      Меня очень порадовало то, что мамочка Бэкси, наконец, стала разговаривать со мной на ты. Посмотрев на неё насмешливым взглядом, я хотел было спросить её кое о чём, но тут Рунита обиженным голоском выпалила:
      – Дор, извини, но я этого не могу принять. Во-первых, мамочка Бэкси требует, чтобы я налепила на свои пальцы эти длинные, острые ногти, которые переливаются всеми цветами радуги. Во-вторых, она хочет, чтобы я надела туфли с такими высокими каблуками, что тогда ты будешь ниже меня ростом и ещё она хочет, чтобы я села в то кресло и засунула свою голову в этот страшный шар.
      Ещё раз поцеловав Руниту, я всё же спросил её заботливую мамочку, которая хотела сделать из неё вполне современную, раскованную девушку:
      – Бэкси, а ты пробовала подкупить этого бесёнка?
      Та всплеснула руками и удивлённо поинтересовалась:
      – Шкипер, чем я могу подкупить её, если ты уже подарил ей Серебряную Тунику. Извини, но тут я бессильна.
      Вместо ответа я хитро улыбнулся и тотчас телепортом перебросил в спальную небольшой стасис-сейф, который стоял на Женской половине нашего маленького космического хольда. Бэкси снова всплеснула руками и сокрушенно сказала:
      – Извини, мой мальчик, я совсем забыла о живых бриллиантах. Видимо, меня пора отправлять на свалку.
      Коварно ухмыляясь, я открыл сейф и молча достал из него большой футляр, вырезанный из морской кости, который стоил на Галане бешеных денег, но то, что лежало в нём, было вполне сопоставимо по своей цене с моей "Молнией". Открыв футляр, я показал его содержимое Руните и та тихо ахнула, увидев, как засверкали дивными огнями две большие семьи живых бриллиантов, каждая по сто пятьдесят камней. Это были самые редкие драгоценные камни в галактике и самая большая моя тайна, так как только я знал местонахождение того планетоида, на котором их было просто не меряно. Узнай кто об этом, моя жизнь тотчас превратилась бы в сплошной кошмар, так много в галактике было людей, мечтающих разыскать это месторождение.
      Стоило мне только взять одну семью живых бриллиантов, которые были соединены между собой невидимыми силовыми связями, в руки, как они загорелись ещё ярче, пытаясь переспорить своими красками пышный, роскошный интерьер спальной принца Тефалда. Ну, это было только начало, ещё ни одному мужчине не удалось заставить эти камни сверкать так, как на теле женщины. Покачав ожерельем перед носом своей скромной женушки, я сказал ей:
      – Рунни, девочка моя, ты самая большая драгоценность старины Дорси и его самая большая награда. Поверь, любовь моя, для меня нет большего счастья, чем видеть то, как твоя красота сражает наповал всех мужиков в радиусе целых десяти километров. Скажи мне, разве ты не хочешь показать своему императору, какой прекрасной может быть галанская девушка, если она станет одеваться по обычаям галактов? Девочка моя, это очень важно, чтобы все галанцы увидели тебя одетой именно так, ведь ты теперь не только моя жена, но и посланница клана Мерков Антальских, а в моём клане все женщины королевы и они привыкли к тому, чтобы мужчины целовали им руки стоя на коленях, как это делаю я каждое утро, когда ты встаёшь с постели. Поверь мне, любимая, так поступает любой варкенец и твой Дорси вовсе не исключение из правил. Так что ты уж лучше не спорь с мамочкой Бэкси, а делай всё так, как она говорит. Ведь ты же не хочешь показать круда Галана, что Мерки Антальские это какой-то задрипанный клан, у которого нет денег на то, чтобы его женщина выглядела, как минимум, королевой.
      Более всего Рунита хотела быть настоящей варкенкой, а потому она решительно тряхнула головой и безропотно села в кресло робопарикмахера, которое Бэкси выудила из отсека "Молнии. Я, честно говоря, даже и не подозревал о том, что такая штуковина имелась на борту моего корабля. Ну, с такими ребятами, как Нэкс и Бэкси, там и не такое можно найти, а потому мне было чем обрадовать и императора, и его братца, ведавшего на Галане всей наукой. Всё-таки хорошо быть запасливым и теперь, когда всё это могло найти своё применение на благо людям, мне было плевать на то, что меня в нашей конторе частенько называли то ли в шутку, то ли всерьёз скопидомом, а мою "Молнию Варкена" не иначе, как летающим складом всяческого барахла.
      Ну, относительно последнего я ещё готов поспорить, так как никому не нужное барахло меня никогда не интересовало, а вот скопидомом меня сделала вольная торговля. Когда занимаешься таким хлопотным делом, никогда не знаешь, что именно потребуется твоим клиентам, а потому всегда нужно иметь на борту своего транспортника всего понемногу. Поскольку мой контракт подходил к концу, то уже года три я вкладывал все свои свободные деньги в приобретение самых различных, порой уникальных, товаров, а потому вместительные трюмы моего корабля и даже половина помещений жилого отсека были забиты под завязку. Зато теперь, когда я принял решение, мне будет очень легко разговаривать с императором Галана и нацеливать его на великие свершения, благо что Нейзер, похоже, не собирался ставить мне палки в колёса.
      Айеран и Раймур давно уже смотались в Роант и привезли императора в подземный дворец. Сейчас его величество был занят тем, что готовился к разговору со мной. Так, во всяком случае, своей телепатеммой сообщил мне его двоюродный брат. Пока робопарикмахер сооружал на голове моей жены причёску, пришел секретарь Айерана Фалитла и поинтересовался у меня, не изменились ли мои планы относительно встречи с Сорквиком. Ещё он с грустью в голосе сказал мне о том, что его императорское величество чувствует себя не очень хорошо и потому мне было бы лучше не очень-то утомлять его долгими разговорами.
      Поскольку я никогда не интересовался тем, что происходит при дворе, считая это пустой затеей, то сразу же насторожился и взял с собой, на всякий случай, портативную аптечку космодесантника. Эта штуковина, размером с ладонь, была снаряжена такой мощной химией, что никогда не давала солдату помереть до того момента, пока он не выполнит приказа своего командира, так что с любыми императорскими болячками она справится играючи. Ну, а поскольку я был настроен в отношении Сорквика очень серьёзно, то сразу же попросил Бэкси подготовить реаниматор к серьёзной работе, погрузить его и все вспомогательные механизмы на тяжелую грузовую платформу и вообще настроиться на большую работу, которую нам предстояло сделать в ближайшие три месяца.
      Вместе с Марквиром, секретарём Айерана, высоким и статным красавцем с седеющими висками, мы вышли из своих покоев и в сопровождении дюжины придворных двинулись в сторону императорских покоев. В большом зале сотни три нарядно одетых господ встретили нас овациями не смотря на то, что я был одет в свою клановую тунику. Их я сразу же отнёс на счёт Руниты. Моя жена, поначалу, смутилась, видя горящие взгляды мужчин и изумление придворных дам, но быстро пришла в себя и вошла в просторный кабинет императора Сорквика с гордо поднятой головой.
      Поскольку император решил принять нас не в тронном зале, а в кабинете, это существенно упрощало мою задачу и мне не требовалось полностью следовать протоколу и правилам придворного этикета. Так сказала Бэкси, которая суфлировала мне в эти минуты. Окинув взглядом кабинет, я увидел в нём сначала Айерана и Раймура, стоящих навытяжку возле кресел с высоченными спинками, которых перед столом было четыре, а уже потом какого-то бледного, измождённого седого старика, сидящего в кресле-каталке и совершенно не похожего на те портреты императора Сорквика, которые висели на стене каждого официального имперского заведения. Бэкси, едва только она увидела императора, тотчас сказала мне с тревогой в голосе:
      – Шкипер, у этого парня, явно, лихорадка Стронга и я не понимаю, где он мог подцепить эту заразу.
      Стронг и Тенризерс являются теми двумя планетами, которыми, обычно, пугают космолётчиков и если с волосатыми дьяволами Тенризерса ещё можно сосуществовать, то с той лихорадкой, которую можно подцепить на Стронге, жизнь мёдом не покажется. Болеют ею долго, лет десять, она приносит человеку ужасные мучения и далеко не каждый реаниматор способен справиться с нею. Мой варкенский, к счастью, имел антидот против этой заразы. Единственное, что меня немного успокаивало, так это то, что болезнь не передавалась от человека к человеку и чтобы её подхватить, нужно было вдохнуть в себя болотные испарения этой гнусной планеты, которую давно уже следовало сжечь аннигиляционным оружием. Глядя на императора Галана с состраданием, мы с Рунитой подошли к нему поближе и я поприветствовал его:
      – Ваше императорское величество, я приветствую вас и выражаю вам своё восхищение вашим прекрасным миром, который я люблю уже очень давно.
      Император слегка кивнул мне головой и сказал тихим голосом, полным скрытой боли:
      – Я наслышан о вашей любви к Галану, мой друг и тоже рад приветствовать вас и вашу супругу. Это просто счастье, что в нашем мире родилась такая прелестная девушка.
      Рунита при этих словах смутилась и чуть не плача едва слышно прошептала в ответ:
      – Ваше величество, я счастлива видеть вас…
      Она запнулась и император сказал, печально улыбаясь:
      – Ты, дитя моё, верно, хотела сказать, что счастлива видеть меня в добром здравии, но, увы, это не так. Я давно уже болен этой странной и, похоже, неизлечимой болезнью, которая медленно съедает меня заживо, доставляя мне ужасные муки. Поэтому, друзья мои, я хочу представить вам своего сына, наследного принца Тефалда. Господин Мерк, вам придётся вести переговоры с ним, я слишком слаб для этого.
      Галан преподнёс нам ещё один сюрприз. Император сделал рукой и из кресла, стоявшего перед нами, поднялся граф фрай-Доралд собственной персоной. Рунита, увидев его, воскликнула удивлённым голосом:
      – Ролти, как ты здесь оказался?
      Принц Тефалд широко раскинул руки и бросился к нам, стремясь сграбастать нас в объятья сразу обоих. Целуя Руниту в лоб, он промолвил взволнованным голосом:
      – Рунни, Веридор, как же я рад видеть вас снова.
      Кресло-каталка у императора было оснащено электроприводом. Он коснулся какого-то рычажка и оно стало, отъезжать от стола. Я тотчас отодвинул принца в сторону и со всех ног бросился к императору, восклицая на ходу: