Так уж вышло, что только менее чем за двое суток до отлета "Молнии Варкена" с планеты Галан, мы с Рунитой навестили Нейзера и Марину в Мо. Но шухеру за это время я навёл в этом приморском городе преизрядного. Перед этим мы побывали в Ладиске. Жители этого города были поражены видом громадной, пестро окрашенной птицы, бесшумно опустившейся на середину широкой реки, но еще больше они удивились, когда прямо в реку опустилась грузовая аппарель и перед глазами многочисленных зевак разверзлась огромная пасть трюма. "Южная принцесса", увлекаемая силовыми полями, медленно заплыла внутрь моего корабля, не смотря на то, что её клотик был расположен на сорокаметровой высоте. Через полчаса мы были уже в Равеле, но Нэкс не стал спешить выгружать "Принцессу". По его мнению, авторитетному для всех без исключения, это красивое парусное судно срочно нуждалось в основательной модернизации.
      Оставив наших друзей в Равеле, мы с Рунитой отправились на "Молнии" прямиком в Мо, чтобы сообщить Нейзеру, что для него настала пора попрощаться с Мариной. Посадив свой корабль на вершине Барьерной Горы, прикрывавшей это город с севера, мы сели в небольшой тримобиль и полетели в на восточную окраину Мо, где Нейзер купил для своей жены небольшой, но очень красивый замок, стоящий в большом тенистом парке. Посадив тримобиль прямо у кованных ворот этого старинного замка, я решительно открыл калитку и мы пошли по широкой аллее в изящную беседку, стоявшую прямо на высоком берегу моря.
      Наше появление в этом доме, оказалось для Нейзера полной неожиданностью. Он ждал вызова по радио и даже не думал о том, что я заявлюсь к нему в дом вместе с Рунитой. Не смотря на искренне изумление, которое было написано на его лице, когда мы застукали их, сидящих в беседке чуть ли не в чём мать родила, он нам обрадовался. Встретили они нас, не смотря ни на что, очень радушно. Нейзер и Марина не знали куда нас усадить и чем угощать. Слуг в их доме не было по той простой причине, что мой стажер не хотел повергать их в изумление всей той сложной бытовой техникой, которой был оснащён этот старинный не то баронский, не то графский и когда-то загородный, замок. Да, они, честно говоря, не очень-то и были нужны при наличии робота-мажордома и всей прочей современной умной мебели.
      По плану мой визит в Мо должен был быть непродолжительным, мне ведь всего-то и требовалось, что известить Нейзера, о нашем скором отлете с Галана, однако всё получилось по другому. Началось всё с того, что мы задержались у них на ночь и для этого у меня были очень веские основания. Нейзер заново представил меня Марине, как своего самого лучшего друга, а Руниту как самого близкого для него человека. Поскольку она ни разу не видела меня в моем естественном виде, то, поначалу, никак не могла поверить в то, что я действительно и есть тот самый старый слуга, которого она видела несколько месяцев назад.
      Нейзер в первый же день рассказал своей жене о том кто он и что привело его на Галан, вот только Марина никак не хотела в это поверить, поскольку в городе Мо царила прежняя неспешная жизнь. Айеран по моей просьбе выключил всю эту южную провинцию империи Роантир из всеобщего ажиотажа и потому в этот город лишь изредка просачивались смутные слухи. Ну, а до Нейзера с Мариной они, похоже, и вовсе не доходили.
      К слову сказать, моему стажеру стоило больших трудов доказать Марине то, что его слова чистая правда и лишь прогулка на тримобиле, спрятанном им на морском дне, окончательно убедили девушку в том, что ее муж является пришельцем со звезд. И снова корпоративные бредни о футурошоке не выдержали абсолютно никакой критики. Подобно Руните, Марину это скорее обрадовало, нежели испугало или огорчило. Быстро смирилась она и с тем, что Нейзер должен будет вскоре покинуть ее, в чем я убедился лично.
      Марина, накормив нас вкусным ужином, вскоре удалилась вместе с Рунитой, давая мне возможность поговорить со своим мужем наедине. Глаза девушки были наполнены слезами. На Нейзера тоже невозможно было смотреть без слез. Разумеется я не стал посвящать Нейзера во все свои делишки, которые провернул вместе со своими новыми друзьями но зато я поговорил с этим парнем по душам. На этот разговор Нейзер пошел сразу, он словно ждал моего вопроса.
      – Нейз, скажи мне честно, какие чувства ты испытываешь к Марине?
      Этот высокий, отважный мидорец с тихим стоном уронил голову на руки и тупо уставился в стол. Некоторое время он молчал, а потом произнес мрачным, глухим голосом, полным неизбывной душевной боли и тоски:
      – Веридор, я безумно люблю Марину и хочу навсегда остаться на этой планете. Думаю, что Терилаксийская Корпорация легко сможет обойтись без меня и ты найдешь способ, как объяснить мое дезертирство.
      Сочувственно посмотрев на парня, который сидел совсем потерянный, я все-таки был вынужден сказать ему самым строгим тоном:
      – Нейзер, надеюсь ты догадываешься, что я не допущу этого ни при каких обстоятельствах? Дружище, я очень прошу тебя не делать никаких глупостей. – Голова Нейзера поникла еще ниже и я добавил, уже более ласковым голосом – Ты ведь знаешь, что это невозможно, но если вы оба захотите, то я могу оказать вам небольшую услугу. Ты сядешь вместе с Мариной на борт "Молнии" и я сделаю любой крюк, чтобы высадить вас на той планете, которую ты мне укажешь, но перед этим ты сообщишь в Корпорацию, что решил отказаться от их предложения. Другим может быть только моё сообщение о твоей смерти, но это гарантирует мне долгое и нудное корпоративное расследование. Если у тебя в связи с этим могут возникнуть какие-нибудь затруднения, то я могу предложить вам убежище на Варкене, в своем родном клане, где вы можете жить хоть тысячу лет и не опасаться, что кто-то вас побеспокоит. Правда, я сам не могу лететь на Варкен, но вас без промедления доставит туда любой варкенский корабль, который только встретится на нашем пути, а их мотается по галактике вполне достаточное количество. Нейзер у тебя есть выбор, или ты летишь вместе с Мариной или без нее, но завтра же ты обязательно улетишь с Варкена.
      Мой стажер снова глухо застонал и сказал:
      – Веридор, но я не могу взять с собой Марину! Кто я там, в большом мире? Голодранец. Нищий. Ведь не могу же я поселить её в казарме для младшего персонала! Здесь она, благодаря твоей щедрости, по крайней мере обеспечена. Здесь ни ей, ни нашему ребенку не грозит унизительная нищета…
      Не зная, что сказать Нейзеру на это, я поделился с ним своим решением, думая, что это поддержит его.
      – Нейзер, я закрываю Галан на карантин. Помимо того, что практически все галанцы сенсетивы и смогли долго скрывать это, они имеют на вооружении целый арсенал из нескольких тысяч горячих бомб. Средства доставки для отражения атаки из космоса они тоже имеют, правда это примитивные ракеты с твердотопливными маршевыми двигателями, но они у них есть. Знаешь, Нейз, уже через год ты сможешь вернуться на Галан и если Марина тебя любит, то вы снова будете вместе. Надеюсь, что за этот год ты сможешь решить все свои финансовые проблемы. В конце концов это не так уж и трудно, взять и разбогатеть, если очень этого хочешь. Нужно только взглянуть на мир по-новому и очень-очень постараться. Поскольку я приобрел кое-какой вес при дворе императора, то я постараюсь как можно сильнее укрепить положение Марины в Мо, чтобы у неё не возникло в будущем никаких проблем и если у тебя ничего не выйдет в Обитаемой Галактике, то через год вы вернетесь к ней и станете подданным императора Сорквика IV.
      Нейзер поднял голову и посмотрел на меня долгим, немигающим взглядом, полным страдания. Похоже, ему было чертовски трудно принять верное решение, а еще, похоже, он так ни черта и не понял. Мне было жаль его, но ничего большего я не мог для него сделать, так как не имел права открыться ему, сказать больше, чем я уже сказал и сделать больше, чем уже сделал. Ведь после того, что я намеревался сделать, мне самому оставалось только довести полет до конца и подавать в отставку, если в штаб-квартире Корпорации не среагируют на мои действия раньше и не отзовут меня из полета досрочно.
      Самое худшее из всего того, что могло последовать вслед за этим, – тщательное внутренне расследование, но я его нисколько не боялся, как и не боялся преследования со стороны конторы. Именно на этот случай я и не хотел сообщать Нейзеру лишнюю информацию, ведь она могла повредить не только мне, но и ему. Нейзер оказался через чур правильным парнем и потому сказал мне:
      – Великий Космос, Веридор, нашему сыну к тому времени будет двадцать пять лет. Он вырастет без отца и для Марины тоже пройдет целых двадцать пять лет… Ладно, Веридор, не стоит больше говорить об этом. Благодарю тебя за дружеское предложение. Когда я должен явиться на борт корабля?
      Обговорив все детали, мы поднялись из-за стола и направились к Марине и Руните. Обе этих красавицы были отчего-то радостно возбуждены и я не сразу понял почему. Остаток вечера и ночь моя жена захотела провести в Мо и я был просто вынужден подчиниться её желанию. Скучать нам не пришлось, так как наши жены потащили нас в оперу. Пока я объяснял Нейзеру что и как, в Мо прилетел из Роанта на парадном императорском тримобиле-лимузине Микки, который тотчас смылся на нашем, оставив нам это роскошное транспортное средство, уже украшенное золотым гербом Роантидов, да ещё и с императорскими штандартами на капоте. На нём-то мы и полетели к зданию оперы, стоявшему неподалёку от губернаторского дворца.
      В опере нас встретил губернатор с супругой пусть и не очень радушно, но со всеми почестями. Будучи слишком занят общением с Нейзером и Мариной, я не сразу обратил внимание на тот ажиотаж, который творился вокруг нас. Всё встало на свои места только утром, когда посыльный из губернаторского дворца попросил нас срочно туда явиться. Каково же было моё изумление, когда я увидел в парадном зале для приёмов Сорквика собственной персоной, да, ещё вместе с Теффи и Ларкидом. Айеран тоже отирался там и вовсю ухаживал за какой-то местной красавицей. Когда же та с весёлым криком бросилась обнимать Марину, настала её очередь удивиться, ведь это была её собственная прабабушка, к которой в эту ночь реаниматор вернул молодость и прежнюю красоту. Вот тут-то я и заподозрил неладное.
      Всё объяснялось очень просто. Рунита видя то, что Нейзер решил не брать Марину с собой, посчитала своим долгом обезопасить её и всё семейство Ринвалов от всяческих там невзгод и прочих неприятностей, а потому срочно связалась со своим приёмным отцом и замолвила за них словечко. Сорквик, к моему полному удивлению, оказался ни чуть не менее решительным и прытким парнем, чем мой шустрый стажер Нейзер Олс. То ли он решил понравиться Руните, то ли еще почему-то, но он тотчас связался по супервизио с губернатором Мо, графом фрай-Фаррелом, и объявил ему о новом назначении. Так что в опере он встречал нас прошедшим вечером уже как правитель Пантиарена, очень большой провинции на юго-востоке Мадра. Для губернатора Мо это было примерно таким же повышением, как если бы космос-капрала взяли и сделали космос-лейтенантом.
      Однако, на этом его величество не остановилось. Тем же вечером Сорквик велел Микки срочно разыскать капитана Борна Ринвала и доставить наутро его в Мо, прямиком в губернаторский дворец. Микки не стал себя утруждать дипломатией и всяческими политесами. Он взял и переложил все эти хлопоты на плечи Бэкси, которая по прежнем держала всё под контролем и знала где и кто находится. Не знаю, как уж она объясняла капитану Борну Ринвалу сложившуюся ситуацию, но когда мы всей толпой вывалили в парк с большим прудом, который был украшен не какими-то там детскими лодочками, а самым настоящим грузовым шестимачтовым барком, папаша Марины был при полном параде.
      Капитан Ринвал спустился по траппу с борта своего барка в большую двенадцативесельную шлюпку, пышно убранную коврами, и его матросы в мгновение ока подогнали её к мраморной балюстраде. Бэкси в очередной раз проявила чудеса распорядительности, она не только приволокла в Мо летающий трон Сорквика, но и успела с иголочки одеть Борна Ринвала и даже поработать над его рыжевато-каштановой с легкой проседью, шевелюрой. Так что перед нами предстал весьма импозантный, если не сказать щеголеватый, дворянин с обветренным лицом старого морского волка и руками, загрубевшими от тяжелой моряцкой работы.
      Увидев перед собой императора, сидящего на полупрозрачном, сверкающем на солнце троне, парящем над беломраморными плитами, Борн Ринвал не спеша, с выражением достоинства на своем обветренном лице, опустился на одно колено и, сняв шляпу, слегка склонил голову перед Сорквиком. Похоже такое поведение очень понравилось моему тестю и он, слегка кивнув головой, разразился следующей тирадой, сказанной спокойным, ровным голосом:
      – Капитан Ринвал, мы повелеваем вам принять в свои руки бразды правления городом и провинцией Мободиталейнкавалармо. Отныне вы губернатор этого великого города и мы повелеваем вам править им так же хорошо, как вы управляли нашим барком "Мободи". В знак своего особого расположения к вам и воздавая вам за долгое и славное служение дому Роантидов, мы даруем титул барона. Отныне, капитан Ринвал, вы барон Борн Ринвал фрай-Мободи, а поскольку мы не даруем вам земли, то баронский титул переходит также ко всем вашим детям. – Обращаясь к Игги, который прибыл вместе с ним, Сорки сказал – Граф фрай-Элькаторн, немедленно приведите барона фрай-Мободи к присяге и подготовьте все для моего обращения к народу, сегодня я намерен объявить своим подданным о том, что Кодекс Императора отныне придается полному забвению. Пусть глашатаи тотчас разнесут эту благостную весть по всему Галану.
      Процедура назначения вышла у императора довольно короткой и деловой. Все это время мне было немного жутко смотреть на Сорквика, уж больно величественный у него был вид. Правда, после того, как капитан Ринвал, а затем все его семейство, включая Нейзера, вежливо приложилось устами к его монаршьей длани, он широко осклабился и хитро подмигнул мне. Из всех присутствующих только Марина увидела эту хитрую улыбку и одарила меня таким признательным взглядом, что я почувствовал себя на седьмом небе от счастья. Все-таки это чертовски приятно, когда к тебе испытывают искреннее чувство благодарности, хотя как раз я в данном случае был, можно сказать, не при делах. Всё провернула моя женушка.
      От всех дальнейших церемоний, связанных с вхождением нового губернатора во власть, я уклонился. По здравому рассуждению мы с Нейзером решили, что торчать на балконе губернаторского дворца будет нам в тягость. Вместо этого мы нашли в саду прекрасную беседку с видом на озеро, в водах которого покачивался трудяга-барк и принялись обмывать назначение папаши Борна "Старым Роантиром". При этом мне особенно понравился четвертый тост Нейзера, который, поднимая бокал сказал мне:
      – Веридор, я предлагаю выпить за полную слепоту и глухоту. Клянусь Великим Космосом, я ничего не видел и ничего не слышал сегодня, а поэтому и ты можешь на целый год забыть обо всем, что здесь сегодня произошло.
      За это я выпил с особым удовольствием. Что ни говори, а Нейзер Олс нравился мне с каждым часом все больше и больше, и мне было понятно, что этот парень ни за что не вломит меня в конторе, как бы на него не давили. Правда, при этом у меня все-таки сложилось такое впечатление, что Нейзер не очень то понял, что означало все произошедшее для него лично, но это я собирался растолковать ему только после того, как разберусь со всеми своими делами в Корпорации. Пусть уж лучше он остается до тех пор в неведении на счет титула барона, который он огреб по причине своего брака с Мариной Ринвал, баронессой фрай-Мободи.
      Покончив в Мо со всеми делами, мы с Рунитой отправились в Роант, где нам пришлось сделать множество визитов. Да, и позже, вечером, у себя на "Молнии" мы также приняли изрядное количество гостей, которые хотели попрощаться с нами и пожелать доброго пути. Вечером следующего дня Рунита, Айеран и я стояли в большом, ярко освещенном прожекторами гроте и поджидали Нейзера. "Молния Варкена" стояла на вершине горы и была полностью готова к нашему отлету и мне только оставалось дождаться своего стажера, который в этом момент гнал тримобиль, как угорелый и должен был вот-вот появиться.
      Рунита, одетая в свое любимое кремовое платье, старательно пыталась изобразить на своем лице глубокую печаль по поводу нашего расставания, а Айеран вырядился в какую-то немыслимую хламиду темно-синего цвета длиной до пят, с белым, кружевным воротником и с серебряными крестами по обеим сторонам груди. Вид у него, откровенно говоря, был довольно шутовской. Таким образом он, видимо, хотел показать Нейзеру, что кое у кого из галанцев не все в порядке с головой и от них можно ждать всякого.
      Нейзер появился ровно за пять минут до намеченного старта. Он посадил тримобиль резким броском и неторопливо вылез из салона. Физиономия его была мрачнее грозовой тучи. При виде Руниты он, однако, немного оживился и приветливо помахал ей рукой. Нам настало время разыграть душещипательную сцену расставания. Прощание, в общем-то, было недолгим. Обняв на пару секунд Руниту, я довольно сухо поцеловал её в щеку и тут же резко отстранился. Подойдя к Айерану, крепко пожал ему руку и, чтобы выглядеть еще глупее, сказал пару глупых, совершенно ничего не значащих фраз. Нейзер сначала подошел к Айерану, тоже пожал ему руку и пробормотал глухим голосом:
      – До свидания, господин Верховный магистр, через семнадцать лет я обязательно вернусь на Галан.
      – Буду с нетерпением ждать вас, господин Олс. Жаль, что мне не удалось познакомиться с вами поближе. Веридор Мерк рассказывал мне о вас много хорошего и право же, вас тут, порой, очень не хватало. – С кислой миной ответил ему Айеран и смахнул слезинку.
      Попрощавшись с ним, Нейзер подошел к Руните, потупил взор и после тяжкого, надсадного вздоха беспомощно и как-то плаксиво замямлил:
      – Рунни, дорогая, как же мне теперь будет недоставать тебя. Извини, Рунита, но так надо, мы действительно вынуждены оставить то, что больше всего полюбили в твоем мире. Можно я тебя поцелую на прощание?
      Рунита кивнула ему головой. Глаза девушки были полны слез и она порывисто дышала, едва сдерживая рыдания. Нейзер склонился над моей супругой и поцеловал её, на мой взгляд, через чур уж страстно. Поскольку поцелуй был все-таки не слишком долгим, я не стал вмешиваться.
      – Прощай, Рунита… – Промычал Нейзер и не дожидаясь ответа потопал к тримобилю в котором, на водительском месте, с каменной физиономией уже сидел я.
      – Прощай, Нейзер, я буду помнить тебя. Мы еще обязательно увидимся. – Ответила ему моя супруга, с трудом сдерживающая смех, но никак не рыдания.
      Последнюю фразу я счел явно лишней. Как только Нейзер сел рядом со мной, я резко рванул с места. Мы вылетели из грота слишком быстро, чтобы он увидел то, как во всю глотку расхохотался Айеран и с размаху шлепнул Руниту по заднице. Этот старый пройдоха прекрасно знал, что на моей жене не надета Серебряная Туника, а потому мог так смело распускать руки. Не видел Нейзер и того, что Рунита тотчас исчезла после этого шлепка, перенесенная телепортом на Женскую половину нашей варкенской каюты.
      Влетев в трюм "Молнии Варкена", я не снижая скорости промчался к самому концу главной грузовой палубы, чтобы Нейзер не успел рассмотреть, что все контейнеры, стоявшие на ней, исчезли. Выпустив Нейзера, я быстро принайтовил тримобиль и повел его к боковому лифту. Теперь у меня была уже куда более веская причина не вести его через парадный лифт. Хотя я и был уверен в том, что этот парень не проболтается, но, как говорится, – "Береженого Бог бережет" и если ты чего-то не видел, то и вытянуть из тебя это никто не сможет. В конторе довольно большое число народа знала о том, что трюмы моего корабля заполнены до отказа, а потому мне непременно следовало вернуться на Терилакс отнюдь не с пустыми карманами, чтобы никто не заподозрил меня в том, что я снабдил ускоряемый мир всякими современными штуками.
      Также быстро, почти бегом, мы поднялись на уровень "В" и зашагали по длинному, обшарпанному и неуютному коридору к эскалаторам, ведущим в навигационную рубку. Поднявшись в рубку, я тотчас сел в капитанское кресло и принялся готовить корабль к взлету на ионно-вихревых двигателях. Нейзер, достав из холодильника двухлитровую бутыль джина "Слезы штурмана", сел в штурманское кресло и принялся помогать мне в предстартовой подготовке, сноровисто выводя конвертеры на полную мощность. Вряд ли он догадывался о том, что все это лишь фикция, ловкая имитация старта, ведь мониторы живо реагировали на движения его рук изменения различных показателей, а "Молнию", то и дело, пробивала лёгкая дрожь, когда я раскачивал вихревики.
      Когда я решительно откинул крышку и резко дернул рукоять стартового рычага, "Молния" мелко задрожала и резко подпрыгнула вверх, отчего тут же басовито загудели генераторы антигравитационных компенсаторов. Имитация взлета была просто великолепной, даже я купился, особенно когда взглянул на боковой монитор, который показывал клубы пыли на верхушке горы с которой мы, якобы, взлетели. Как только "Молния" вышла в открытый космос, я перевел ионно-вихревые двигатели на полную мощность, а Нейзер, наконец, откупорил бутылку и залпом выхлестал её до половины. Остановившись, чтобы передохнуть, он косо зыркнул на меня своими, все еще жгуче-карими, глазищами и спросил:
      – Веридор, ну, мне то простительно, я жалкий неудачник, ничтожество, но ты-то, неужели ты не могли забрать прекрасную Руниту с собой? Ведь ты богат, у тебя есть этот прекрасный корабль, ты же варкенец, наконец, дьявол тебя побери!
      Похоже, на мое счастье, Нейзер ни фига не разбирался в варкенских обычаях и счел мои косички и золотое кольцо вполне обычной варкенской причудой, а вернее он счел каким-то моим выпендрёжем то, что их на мне не было до сих пор, так как никакого другого трао-варкенца он просто не мог видеть до того, пока не встретился со мной. По галактике ведь шлындрают из одного конца в другой одни только архо-варкенцы. Это позволило мне сказать ему:
      – Нейзер, мое положение еще хуже твоего. Что может дать девушке варкенец изгнанный с Варкена, человек без клана? Это ведь еще хуже, чем тебе, мидорцу, оказаться вне семьи.
      Лицо Нейзера передёрнулось и хмуро буркнул:
      – Ах, Веридор, только не надо равняться со мной, ведь я вообще безродный сирота, приютский выкормыш, полуфабрикат по мидорским понятиям.
      Увы, но этого факта из жизни этого милейшего парня я не знал, как и не знал того, что мне следовало ответить ему на такие слова. Нейзер сделал еще несколько больших глотков джина и поднялся из кресла.
      – Веридор, на ионно-вихревой тяге ты будешь идти до темпорального барьера недели полторы. Думаю я тебе не понадоблюсь раньше, чем мы пройдем барьер. Поэтому не беспокой меня, если это будет возможно, и не подсчитывай за мной, сколько я выпью. Все, что мне понадобится, в каюте есть. Прошу тебя, забудь хотя бы на это время, что я нахожусь на борту твоего корабля…
      Когда Нейзер ушел, я выждал еще полчаса, чтобы окончательно убедиться в том, что он приступил к выполнению намеченного им плана. Этого времени ему вполне хватило на то, чтобы вылакать два литра джина, крепостью в шестьдесят семь градусов, три бутылки бренди, рухнуть на широкий диван и полностью отрубиться. Только убедившись в том, что Нейзер в стельку пьян, я запер навигационную рубку и телепортом отправился в свою варкенскую каюту.
      Проявившись на Мужской половине, я прежде всего, сменил летный комбинезон на клановую тунику и только потом через садик подошел к Женской половине своего космического хольда и положил руку на идентификационный шар. Дверь открылась не сразу, а когда открылась, то моему взору предстала разъяренная Рунита, которая стояла посреди своей гостиной в одной мягкой броне, демонстративно скрестив руки на груди и глядела на меня, сурово сдвинув свои густые брови. Дрожащим от гнева голосом она громко воскликнула:
      – Ах ты гнусное варкенское чудовище! Негодяй! Мало того, что ты насыпал мне в глаза перцу, так ты еще позволил этому старому, похотливому мерзавцу, твоему дружку Айерану, хлопнуть меня по заднице!
      – Не надо было позволять Нейзеру целовать себя! – Парировал я её атаку и смело двинулся на сближение, развязывая узел пояса своей клановой туники.
      Рунита тотчас подбежала ко мне, широко размахнулась правой рукой, чтобы залепить оплеуху, но потом передумала и заключила меня в крепкие объятья, жарко зашептав мне на ухо:
      – О, Великая Мать Льдов, ну, почему я только полюбила этого хитрого, гадкого, противного, лживого и вредного коротышку-варкенца с кривыми ногами? Поцелуй же меня скорее, Дор, я так по тебе соскучилась.
      Борясь друг с другом губами, мы слились в долгом, страстном поцелуе и никак не могли остановить его. Даже не смотря на призывы Нэкса перестать заниматься ерундой и заняться, наконец, делом, которые доносились из коммуникатора и моего звукового имплантанта. Я неохотно оторвался от губ Руниты и не выпуская её из объятий, ворчливо спросил его:
      – В чем дело, Нэкс?
      – Шкипер, ты ведь сам просил меня только имитировать старт. "Молния", к твоему сведению, так до сих пор и стоит на поверхности Галана… – Донесся до меня громкий и требовательный голос Нэкса.
      Разумеется, Нэкс был полностью прав. В тот момент мне, в первую очередь, следовало бы гораздо больше уделить внимания выполнению операции "Галанское бракосочетание", нежели разговорам с Рунитой. Не отрываясь от своей супруги, я телепортировал "Молнию" далеко за орбиту замыкающей планеты звездной системы Обелайра. После некоторого замешательства раздалось удивленное восклицание Нэкса:
      – Шкипер или мне следует поменять все сканеры, или это телепорт почти на полтора светового года? Если это так, то я предлагаю в первом же порту пропить к чертям собачьим наши тахионные турбины, "Молния" прекрасно обойдется одним влюбленным варкенцем. – Помолчав несколько секунд, Нэкс добавил понимающим тоном – Шкипер, судя по всему, теперь мне требуется отстать от тебя, самостоятельно провести корапь через темпоральный барьер и, поставив оптическую маскировку, занять позицию подальше от станции наблюдения "Галан"?
      – Правильно, дорогой дядюшка Нэкс! – Смеясь ответила ему довольная Рунита – Если конечно вы полностью уверены в том, что Нейзер не будет беспокоить нас.
      В разговор вмешалась Бэкси.
      – Шкипер, я заранее прошу у вас обоих прошения за то, что обошлась с этим парнем так беспардонно, но мне пришлось пойти на это. Он теперь не представляет для вас никакой опасности, так как я подмешала ему в спиртное лошадиную дозу гипнотика. Недели через полторы он очнется и ему будет казаться, что все это время он беспробудно пьянствовал.
      После того, как Нэкс провел "Молнию" сквозь темпоральный барьер, нам с Рунитой пришлось вплотную заняться подготовкой к встрече с княгиней Анитой Кассерд. Моя супруга отнеслась к миссии, порученной мне Сорквиком и Тефалдом, с куда большей серьезностью, чем я сам. Да, оно и понятно, ведь я-то знал Аниту уже более двенадцати лет и точно знал, какие именно козыри есть у меня на руках, в то время, как Рунита только и мечтала о том, как услужить принцу. Правда, она честно предупредила Теффи, что если Анита ей не понравится, то она трижды подумает, пускать или не пускать эту белокурую красотку на Галан.
      Рунита очень волновалась перед встречей с Анитой. Она без конца заставляла Серебряную Тунику менять цвета и форму своих нарядов, постоянно передвигала мебель в гостиной, то наполняя её букетами цветов, то убирая их. Лишь один предмет, большой живописный портрет принца Тефалда, написанный маслом его и моим другом, замечательным художником Велом Миелтом, она не трогала, как не трогала изящный ларец из кости морского дракона, в котором лежало любовное послание к княгине, собственноручно сочиненное принцем в стихах. На мой взгляд, суетиться было не из-за чего. Все должно было решиться в первые же пять минут, как только я поговорю с Анитой, тем более, что мне, было что сказать своей давней подруге и коммерческому агенту.
      Мы были полностью подготовлены к тому, чтобы незаметно умыкнуть Аниту и тайком показать ей Галан. На тот случай, если она захочет принять предложение принца Тефалда и выйти за него замуж, была заготовлена её замена. В то время пока Анита будет осматривать достопримечательности дворца принца Тефалда, на станции наблюдения её вызвался подменить старина Микки. Он был только рад услужить Сорквику и без малейших раздумий согласился перебраться в андротело, которому Бэкси придала точный вид Аниты. Дело это, как ни крути, было не очень-то опасным, но я, чтобы повысить авторитет своего бывшего робопилота в глазах его сюзерена, наговорил тому полную торбу всяких небылиц, напирая в основном на то, что исследовательские корабли нашей конторы это тихоходные корыта, предназначенные исключительно для людей, а андроидам, как это известно, требуется специальный пищевой концентрат, которого на станции наблюдения отродясь не бывало.
      Про то, что Микки, за счет притяжения больших планет, сможет запросто разогнать исследовательскую лоханку чуть ли не до скорости света я промолчал. Хотя, по правде говоря, кое-какой риск всё-таки был и мой старый друг об этом знал, но, тем не менее, смело вызвался лететь с нами. Впрочем, другого от Микки я и не ожидал. К тому же между этим неоандроидом и императором Галана установились не просто приятельские отношения. Сорки сдружился с ним куда лучше, чем некогда я, и с благодарностью принял его услуги как личного секретаря, телохранителя и друга, так и самого верного клеврета. Они очень быстро перешли на ты и стали такими завзятыми корешами, что водой не разольёшь. Лично меня, это вполне устраивало, так как я мог теперь быть абсолютно спокоен за жизнь своего тестя, ведь Микки, благодаря Нэксу, был вооружен так, что стоил, как минимум, целой роты космодесантников, ну, а устрашить его чем-либо было просто невозможно. Еще он мечтал о немеркнущей славе и потому был готов совершать всяческие подвиги и прочие безрассудства целыми сутками напролет.
      Вот и в тот момент, когда стоило мне только упомянуть в присутствии Микки, что я поручил Нэксу изготовить поддельную Аниту и так запрограммировать управляющий манекеном компьютер, чтобы он заменил собой Аниту настоящую, он насторожился. Когда же он услышал, что манекен должен будет доставить на Галан малый исследовательский корабль, то подошел ко мне вплотную. Хотя кораблю этому была грош цена и он не очень-то приспособлен для посадки на атмосферные планеты, эта посудина очень пригодится галанцам уже в самом ближайшем будущем для полётов на луны этой планеты.