Это, видите ли, оскорбляет их чувства потому, что нужно постоянно проводить телепатическое сканирование всяких жуликов-круда. То ли дело целыми днями пьянствовать в казарме и время от времени скалить зубы. Ну, посуди сам, дружище, за одного тощего архо галакты платят минимум полтора миллиона галакредитов в то время, как контракт полудохлого трисенсетива с той же Квинты тянет на три с половиной, четыре миллиона. Полисенсетивы примерно того же уровня стоят уже семь миллионов, а за руссийского полисенсетива наниматели без разговоров платят десятку. На Варкене тоже есть кланы, архо которых не гнушаются такой работой, а вот контракт менеджера-архо стоит не менее пятнадцати миллионов галакредитов. Так что никакого чуда здесь и близко нет, Сорки, одна только суровая действительность, всем бизнесменам-круда большой галактики очень нужны сенсетив-менеджеры. Без них они, как без рук.
      Судя по тому, как вокруг императора, одетого в тёмно-зелёный генеральский мундир с золотыми галунами и бриллиантовыми эполетами, загорелись цветочки варкенского живого мха, сразу стало понятно, что моё сообщение привело его в восторг. Его кореша тоже были в приподнятом настроении от услышанного. Сдержанно улыбнувшись, Сорквик спросил:
      – Веридор, чем занимаются сенсетив-менеджеры и кто их основные наниматели?
      Я неторопливо отхлебнул пару глотков кихоя, зажевал его кедрово-пряный вкус острым мясом и спокойно ответил:
      – Сорки, я же уже говорил тебе, – читать мысли всяческого жулья и делать это так ловко, чтобы круда ничего не заметил. Галактические круда народ ушлый и они понапридумывали множество всяких антисенсетивных детекторов, а также устройств, ставящих телепатические помехи. Ну, а основными нанимателями являются федеральные и планетарные правительства, крупные банки и промышленные корпорации. В общем нанимателей раз в двадцать больше, чем хороших, толковых сенсетив-менеджеров. Правда, тебе нужно будет как-то умудриться подмять это дело под себя и заставить арланаров отстёгивать тебе минимум семьдесят пять процентов стоимости контрактов в виде налога. У нас на Варкене наши доблестные отцы-хранители об этом даже не задумываются, ведь для нормального архо обмануть свой клан это даже хуже, чем поссориться с женой. Позора будет куда больше, да, и ни одна женщина мужу этого не простит. Руссийцы тоже с этим как-то справляются, а вот как быть тебе, я даже не знаю. Да, и вытолкнуть человека в большую галактику и заставить его ковыряться в чужих мозгах, тоже дело не простое.
      Мой тесть фыркнул и сказал сквозь смех:
      – Верди, не мели чушь. Ты ведь знаешь, что на Галане тоже существуют традиции и семья для любого галанца это святое. Так что я не вижу здесь никаких проблем. Ну, а что касается самой работы, так знай, для этих обормотов, которые зовут себя арланарами, нет большего удовольствия, чем заглядывать в чужие головы. Что же, Веридор Мерк, я очень благодарен тебе за твой добрый, дружеский совет.
      Состроив скорбную физиономию, я приступил к претворению в жизнь своего плана. Горестно покачав головой, я с сокрушенным вздохом сказал:
      – Если бы всё было так просто, Сорки. Увы, но по такой бешеной цене идут контракты сертифицированных сенсетив-менеджеров. Сам понимаешь, я не специалист в этой области прикладного сенсетивизма и мало что знаю о том, как именно готовят сенсетив-менеджеров, хотя и знаю где. Так что галанские специалисты поначалу будут идти по цене не свыше пятисот тысяч галакредитов.
      Цветочки живого мха вокруг императора тотчас посинели и он, посмотрев на меня с обидой, спросил:
      – Тогда зачем ты развёл тут всю эту говорильню? Так бы сразу и сказал, что нам уготовано судьбой сколачивать для галактов табуретки и отливать из серебра ложки.
      Виновато улыбнувшись, я быстро откликнулся:
      – Сорки, я сказал тебе об этом только потому, что у меня есть на примете один специалист, который сможет наладить для тебя обучение арланаров этой специальности. Правда, тут тоже есть кое-какие трудности.
      На этот раз император посмотрел на меня уже со злобой во взгляде и произнёс ледяным тоном сквозь зубы:
      – Веридор, я отказываюсь тебя понимать. Недавно ты говорил нам, что поставишь Галан на карантин и никто, даже ты, не сможет пройти сквозь темпоральный барьер. Если это так, то зачем тебе нужно было рассказывать мне всё это? Неужели мы не нашли бы другой темы для беседы?
      Сделав сердитое и обиженное лицо, я огрызнулся:
      – Сорки, сколько раз мне тебе говорить, что ни один архо никогда в жизни не станет говорить того, чего он не сможет сделать? Ещё никто не обзывал меня трепачом. Если я говорю, что такой специалист у меня есть, то значит так оно и есть. Я ведь веду речь об одной девушке, которая работает в штате наблюдателей станции "Галан". Сама она не наблюдатель, а штатный планетолог станции, считает в твоей звёздной системе астероиды и всякие там кометы, но до этого не только работала сама сенсетив-менеджером в правительстве, но даже имела свою собственную компанию, занимающуюся подготовкой сенсетив-менеджеров и продажей их контрактов. Потом у неё возникли трудности с роднёй и она была вынуждена бросить всё и стать сенсетив-коммандос. На эту работу пристроил её я, мы ведь были с ней когда-то любовниками, кажется, в то время на Галане правил император Вальрад Смелый.
      Рунита, услышав о том, что где-то поблизости находится моя, пусть и бывшая, любовница, сразу же сурово сдвинула брови. Однако, вспомнив о том, что император Вальрад умер добрых пятнадцать тысяч лет назад, успокоилась. Сорквик тотчас оживился и быстро спросил меня:
      – О каких трудностях ты говорил, Верди, и что мне нужно сделать для того, чтобы эта девушка, о который ты говоришь, перебралась на Галан? Отвечай скорее, не порть мне нервы.
      Посмотрев в потолок, я ответил:
      – В общем ничего особенного не понадобится, Сорки. Для этой девушки нужно найти приличного мужа из дворян. Скажем, не паршивее барона, но чтобы родословная у него была длиной не менее двадцати, а ещё лучше, тридцати тысяч лет. Понимаешь, Анита Кассерд княгиня, она любимая внучка короля Михая Второго, бывшего правителя планеты Зелор, которого турнули с трона цэпэшники. Имущественный ценз не вводится. Этот барончик может быть даже нищим, но обязательно должен быть импозантным, хорошо воспитанным, ну, и всё такое. Понимаешь, Сорки, когда через год Анита появится на Зелоре с мужем-дворянином, она получит ровно треть всего состояния своего деда, а это такие огромные деньги, что на них можно купить штук пять таких планет, как Галан. Цэпэшники, надо отдать им должное, хорошо откупились от короля Михая. Он теперь один из богатейших людей в Сардийской Звёздной Федерации и продолжает получать с каждой проданной в ней бутылки вина свои четыре процента. Подумай и скажи мне, сможешь ли ты выдать эту девушку замуж. Можешь не торопиться.
      Сорквик немедленно сделался очень серьёзным. Он расправил плечи, вперил в меня свой взгляд и спросил:
      – Она что, страшна, как немытый гонзарг?
      От этого вопроса я аж передёрнулся. Обиженно поджав губы, я проворчал недовольным тоном:
      – О чём ты говоришь, Сорки. Анита не просто девушка редкостной красоты, она ангел во плоти… – Стукнув себя кулаком по колену, я не выдержал и воскликнул – Да, о чём тут вообще говорить! Это же космос-майор Анита Кассерд, самая красивая и отважная девушка во всём галактическом корпусе наёмников. Эх, Сорки, мало того, что она красавица, так она ещё и лучший боец отряда "Одинокие птицы Кайтана", ведь не зря же космос-полковника Роза Меллоун доверила ей пост начальника разведки. Её знает каждый человек, который хотя бы один раз в жизни брал в руки бластер и вставал в строй галактических солдат-наёмников, ведь о ней и её подвигах новобранцам рассказывает каждый второй сержант. К тому же она умная, образованная и просто очаровательная девушка, а ты говоришь, – немытый гонзарг. Эх, да что там говорить… – Повернувшись к мамочке Бэкси, я попросил её – Девочка моя электронная, покажи этим типам Аниту.
      Бэкси улыбнулась и ратане быстро погас свет, а затем вспыхнул экран трёхмерного стереовизора и на нём появился большой, пустынный аквапарк. Волны в бассейне вздымались выписывая самые невероятные фигуры, а на них резвилась белотелая наяда с платиново-белыми волосами, точёной фигуркой и такими шикарными формами, что все мужики, сидящие в буане, застонали. Я сидел на бортике бассейна и дирижировал волнами. Это был, пожалуй, второй раз в моей прежней жизни, когда я на время отказался от своего антисенсетивного обета. Глядя на Аниту, я принялся рассказывать о ней дальше:
      – Это мы праздновали нашу победу. Я ведь познакомился с Анитой двенадцать лет назад, когда проводил на Мадиаре свой отпуск. Она тоже отдыхала там, думая, что ей удалось сбить со следа наёмных убийц, которых послала к ней тётка Филомена, да, просчиталась. Ну, о том, кто такая Анита Кассерд мне было известно давно, хотя наши пути до того дня никогда не пересекались. В общем, я тогда помог ей расправиться с наёмными убийцами, а потом на целую неделю снял весь этот курортный астероид, чтобы она могла немного побыть в одиночестве. После этого она полтора года жила вместе со мной на "Молнии", а когда мы поняли, что никогда не поженимся и расстались, я устроил её на работу в нашу контору. Аните к тому времени надоело воевать, но ещё больше ей надоело прятаться от наёмных убийц, насылаемых роднёй, а выйти замуж она, ну, никак не могла, вот и согласилась спрятаться от любимых родственничков на станции наблюдения. Её дядюшки и тётушки, а их у княгини Кассерд добрая дивизия, с завидным постоянством разрушали все её матримониальные планы до этого времени и будут делать это и дальше. Так что, Сорки, если ты берёшься устроить её брак, то я могу смотаться за пределы темпорального барьера, тайком пробраться на станцию наблюдения и поговорить с ней по душам. Анита девушка покладистая, хотя и с характером, к тому же я её друг и моё слово для неё не пустой звук. Думаю, что она согласится с моими доводами и мы с ней найдём способ, как сделать так, чтобы она очутилась в темпоральном коллапсоре как раз в тот момент, когда генератор начнёт работать в режиме карантина.
      Говоря об этом, я внимательно наблюдал за реакцией моих галанских друзей. Раймур, глядя на обнаженную Аниту во все глаза, нервно облизывал губы, Айеран вскочил на ноги, Сорки и Игги, переглянувшись пару раз, словно бы оцепенели, а Теффи подался вперёд, весь исходил слюнями и даже тихонечко подвывал, глядя на эту красотку. Юный Ларкид пока ещё стеснялся проявлять свои чувства, а потому сидел склонив голову и лишь изредка бросал быстрые взгляды на экран, от которых тотчас то краснел, то бледнел и лишь Микки всё было по барабану. На Мадиаре он выполнял чисто вспомогательную функцию и так как до открытого боя дело не дошло, то ему не о чем было вспоминать, а потому он сидел молча и никак не реагировал на этот видеофильм, тайком отснятый любопытной Бэкси через замочную скважину. Опытная сваха Бэкси, показав товар лицом, выключила супервизор. Сорквик недовольно поморщился, одарил меня вопрошающим взглядом, а затем попросил деловым тоном:
      – Принц Веридор, расскажи мне немного о Зелоре, о Сардийской Звёздной Федерации и поподробнее о том, как дед княгини Кассерд, король Михай, лишился трона.
      Один мой старый, добрый друг, Хансен Гризли, в таких случаях обычно говорил: – "Задайте мне вопросы и я скажу, какие планы вы вынашиваете". Поэтому я скорчил ехидную рожу и сам поинтересовался у этого хитреца:
      – Сорки, а может быть мне вместо этого рассказать тебе о том, как всем нормальным людям в галактике, в том числе и на Зелоре, надоело Центральное Правительство со всеми его указами, а также свои собственные чиновники, по уши погрязшие в коррупции? Ну, так знай, если Анита прибудет на Зелор с красавцем мужем и они начнут рассказывать всем о том, что такое закон дома Роантидов и какие перспективы он сулит простым людям, бизнесменам и военным, то максимум через год они оба въедут в Букаристу верхом на белых скакунах и народ на руках внесёт их в президентский дворец, но уже как нового короля и королеву, а их дед будет упиваться свои торжеством. Зелор всего лишь три тысячи лет является президентской республикой и в обществе ещё жива память о тех днях, когда молодой король Михай железной рукой подавил сепаратизм и, заодно, сломил хребет казнокрадству.
      Сорквик снова быстро переглянулся со своим пройдохой-министром, кивнул головой и буднично сказал:
      – Ну, что же, Верди, этого для меня вполне достаточно. Я полагаю, что самой лучшей партией для княгини Кассерд будет не какой-то там паршивый барончик, а принц Тефалд. Он уже достаточно взрослый молодой человек и ему пора подумать о женитьбе. Думаю, что у княгини Кассерд также хватит рассудительности понять то, что под руку с ним она гораздо быстрее восстановит свои попранные права на трон, чем с каким-то обормотом.
      Хотя я начал разыгрывать свой гамбит именно с таким дальним прицелом, мне пришлось притворно возмутиться:
      – Сорки, чудовище! Ты бы сначала спросил у своего сына, нравится ему Анита или нет, а уже потом раскатывал губы на трон Зелора. Ведь это ему, а не тебе жить с этой девушкой.
      Видимо, я был очень убедительным, раз его величество нетерпеливо отмахнулся от меня и прошипел:
      – Принц Веридор, когда речь идёт об интересах империи, мой сын будет думать не о себе, а о них.
      Только теперь Теффи, который был весь погружен в грёзы о белокурой красотке, встрепенулся и воскликнул, а точнее возопил во весь голос, словно умалишенный:
      – Верди, молю тебя, сделай так, чтобы эта лунная красавица прилетела на Галан! Увидев её, я больше не смогу думать ни об одной женщине на свете.
      Сердито махнув рукой, я прорычал:
      – Ладно, черт с вами обоими, феодалы хреновы. Так уж и быть, Аниту я сюда заманю, а потом сами будете соблазнять её как троном Зелора, так и этим полоумным принцем.
      Граф фрай-Элькаторн посмотрел на меня с укоризной и сказал вежливо, но с явным нажимом:
      – Веридор, не будь слишком строг к Сорки и принцу Тефалду. Пойми же, наконец, Теффи действительно влюбился в эту девушку с первого взгляда. Разве ты не видишь этого? Ну, а что касается династических свойств этого брака, так оно и к лучшему. Если бы Теффи женился на какой-нибудь местной вертихвостке, то он хоть кому-нибудь, да, не угодил, а так уже никто не сможет бросить в него камень. Принцесса Анита внучка короля Михая, свергнутого негодяями из Центрального Правительства Галактического Союза и все галанцы будут мечтать о том дне, когда справедливость восторжествует и Роантиды помогут Кассеридам взойти на трон Зелора.
      В одном Игги точно был прав. Если Теффи женится на Аните, тогда действительно уже никто не сможет бросить в него камнем. Она такому придурку этим же камнем голову и проломит. Чтобы это не было секретом для моих галанских друзей, которых мне удалось развести, как последних лохов, я поцокал языком, скорбно покивал головой и сказал:
      – Бэкси, милочка, пусть Анита присоединится к нам хотя бы в виде голографического изображения.
      Тотчас из буфета черного дерева вылетел небольшой монитор с голопроектором и стал моститься между Сорки и Тефалдом. Они шустро отодвинулись друг от друга и монитор с тихим жужжанием приземлился на диван. Пока Рунита наносила визиты своим новым подругам, мы с Бэкси добрых три часа мудрили над этой голограммой, стараясь сделать так, чтобы Анита была неотразима. Признаться, нам это удалось и когда моя бывшая любовница, одетая в пышное платье, села между отцом и сыном, то один глухо застонал, а второй задышал так шумно и сипло, словно у него случился приступ астмы. Сидя напротив них, я суровым голосом произнёс:
      – Ну, что же, судари мои, раз Теффи втюрился в Аниту, как говорит Игги, с первого взгляда, то я позволю себе рассказать об этой девушке ещё кое-что. Да, Анита внешне похожа на сказочную фею или ангела, но я прошу вас не забывать о том, что она ещё и солдат, сенсетив-коммандос. Для неё ничего не стоит пробежать триста километров с полной боевой укладкой. У неё от этого даже не собьётся дыхание и в бой она вступит такой свежей, словно только что проснулась и приняла душ. – С насмешкой посмотрев на Сорквика, его старшего сына и корешей, я добавил – Минимум пятерых таких лбов, как вы, ребята, она в три минуты превратит в груду вопящего от боли фарша и ещё посмеётся при этом. Она, вообще, убивает врагов без малейшего промедления и делает это, как правило, самым быстрым и экономичным способом. Черт возьми! Я ведь уже говорил вам, это же ко-майор Анита Кассерд! Не смотря на свои васильковые глаза, она пьёт "Ракетное топливо" прямо из канистры и умеет материться так, как это не снилось даже боцману Гонзеру, но в то же время нет девушки нежнее и трепетнее, чем она. Анита очень любит галанскую поэзию и умеет даже играть на сирафе. Вечерами она сидит в своей каюте одна и поёт старинные баллады об отважных рыцарях, которые умирали с улыбкой на устах и сжимали в руках платок, подаренный им их дамой сердца…
      Тут я, конечно, малость приврал. Анита действительно весьма неплохо играла на сирафе, но пела она, в основном, солёные куплеты о тупых мужьях и их неверных женах, которые так любили исполнять на деревенских ярмарках бродячие музыканты. Тем не менее голографическое изображение Аниты, которое сидело скромно потупив взор, действительно взяло в руки сирафу и запело задушевную балладу о молодом рыцаре, отправившемся искать славы в честь дамы своего сердца. Эту балладу Ронбальд Зайнур написал лет пять назад и Анита, ну, никак не могла её знать, однако, Бэкси сочла это произведение величайшего из галанских поэтов наиболее подходящим и уместным. Она угадала. Глаза у Сорки тут же увлажнились и он восторженно прошептал:
      – Теффи, сынок, эта девушка действительно настоящий ангел и если бы не моя забота об империи, то я сам бы предложил ей руку и сердце.
      Тефалд в ответ на это глухо проворчал что-то неразборчивое и так зыркнул на своего папеньку, что чуть не посшибал с него своим взглядом эполеты. Чтобы сразу же внести ясность ещё в один щекотливый вопрос, я быстро сказал:
      – Однако, судари мои, я должен предупредить вас вот о чём. Хотя Анита ещё ни разу не была замужем и у неё нет детей, она не так молода, как выглядит. Через два объективных месяца ей исполнится четыреста двадцать один год. Теффи, если тебя это не пугает, то я посоветовал бы тебе мысленно сбросить с её возраста все четыреста лет. Поверь мне, дружище, Анита такая восторженная девчонка, что ты никогда не дашь ей такого возраста. Да, и, вообще у галактов зрелый возраст наступает где-то после трёх тысяч лет, так что и я, и Анита для большинства галактических круда всё ещё молоды и…
      – Верди, сынок, для моего сына будет только лучше, если его супруга будет обладать достаточно большим жизненным опытом. – Нетерпеливо перебил меня император и тут же живо поинтересовался – Кстати, что ты говорил на счёт торговли вином, к которой причастен король Михай?
      Его величество, который слыл лучшим виноделом Галана, явно, уже начал мериться славой с Михаем Кассердом. Ему, видимо, казалось, что быть виноделом почётнее, чем виноторговцем. Ну, тут он заблуждался и потому я сказал:
      – Сорки, дед Аниты за всю свою жизнь не продал ни одной бутылки вина. Просто ему принадлежит федеральный акциз на торговлю вином, названный королевским. Так что денежки текут к нему прямо из казны Федерального Правительства. А вообще-то он прославленный галабиолог и знаменит в научном мире тем, что на свои собственные деньги однажды организовал и возглавил экспедицию в соседнюю галактику. Не знаю, что они там нашли такого особенного, но и теперь, спустя пятьсот с лишним лет, о нём то и дело говорят по супервизио. Кстати о деньгах, Сорки. Как ты понимаешь, я здорово потратился на Галане. Не пойми меня превратно, но мне тоже нужно чем-то жить и уж коли я разгрузил трюмы "Молнии" подчистую, то мне хотелось бы приобрести кое-что взамен. Я тут, как раз, присмотрел для себя кое-какую монополию и хотел бы прямо сейчас, не отходя от кассы, поговорить о ней самым серьёзным и обстоятельным образом.
      Голографическое изображение Аниты тут же испарилось, император нахмурился, а Теффи пылко воскликнул:
      – Верди, после всего того, что ты сделал для Галана, дом Роантидов у тебя в неоплатном долгу! Поэтому ты можешь требовать для себя любой монополии.
      Сорквик при этих словах скуксился ещё сильнее и Теффи, быстро придвинувшись к своему венценосному папаше незаметно но очень сильно двинул ему локтем в бок. Его величество, слегка поморщившись, поинтересовался у меня:
      – И какой же монополии ты ищешь на Галане, мой любезный зять?
      – Да, так, пустяки, твоё величество. – Сказал я с невинной улыбкой и добавил – Уж коли я когда-то ввёз в твой мир этих зелёных, мохнатых зверушек, то я хотел бы экспортировать их мех с твоей планеты. Разумеется, обработав его по методу Раймура Озалиса. – Подмигнув главному арланару, я спросил его напрямик – Рам, старина, я хочу выкупить у тебя патент на это изобретение и если его величество мне позволит заняться пушным бизнесом, то возьму тебя в долю вместе с твоим братом. – Снова одарив Сорквика улыбкой, я спросил его – Ну, что ты на это мне скажешь, Сорки? Мы сговоримся?
      Не успел император и рта открыть, как принц Тефалд опередил его и громко выкрикнул:
      – Верди, друг мой, и всего-то? Тогда ты обратился не по адресу, ведь остров Равелнаштарам принадлежит мне, а не короне, и уж коли тебя интересуют равелнаштарамские барсы, то я дарю его тебе. Кстати, он является Великим герцогством, но поскольку на нём так никто ещё и не обосновался, то как только мой венценосный отец издаст соответствующий императорский рескрипт, то ты станешь, помимо Великого князя Роантида, ещё и Великим герцогом Равелнаштарамским.
      На всякий случай Теффи ещё раз ткнул папашу локтем в бок и тот, наконец, вальяжно приосанившись, сказал:
      – Веридор Мерк, ты, несомненно, заслужил право владеть островом Равелнаштарам и если мой сын решил его тебе подарить, то уже сегодня же граф фрай-Элькаторн подготовит все необходимые бумаги. Правда, я хотел бы обсудить с тобой и такой вопрос, как ты намерен платить налоги? – Теффи при этих словах буквально взвыл, но его величество не моргнув глазом, продолжал разглагольствовать – Пойми, меня правильно, хотя мы одна семья, налоги должны платить все. Даже я с каждой бутылки "Старого Роантира", проданной за триста роантов, – семьдесят пять отдаю в казну империи.
      Тефалду ничего не оставалось делать, как скрипнуть зубами, поморщиться, словно от зубной боли, и отвернуться в сторону, но тут он был не прав. Сдержанно кивнув головой, я невозмутимо сказал:
      – Хорошо, Сорки, меня это вполне устраивает. Назови мне ту налоговую ставку, которую ты собираешься установить на производимый нами товар и положим тем самым конец нашим разговорам, а делу начало.
      По-моему, самое ценное, что мой тесть вынес из школы, так это умение быстро считать. Сложив губы дудочкой он на мгновение закрыл глаза, затем широко улыбнулся, глядя на меня с издёвкой, и скороговоркой выпалил:
      – Я думаю, Веридор, что шкуры зелёных равелнаштарамских барсов, обработанные галанскими арланарами, и сенсетивные контракты низшего уровня являются примерно одинаковым товаром для галактов. Поэтому казне есть смысл установить на них точно такую же налоговую ставку, как и на услуги сенсетив-менеджеров, то есть семьдесят пять процентов. Конечно, стоило бы установить на этот товар вменённый налог, так как можно подсчитать общее количество барсов на острове, но я не буду спешить с этим.
      От такой наглости у меня даже в глазах потемнело. Позеленев от досады, я громко выкрикнул:
      – Ну, ты, император хренов! Да, ты хоть думай что говоришь! Где это видано, чтобы казна забирала себе семьдесят пять процентов от стоимости товара? Нет, Сорквик, так мы с тобой ни о чём не договоримся. На хрена, спрашивается, мне вкладывать бабки в дело, которое не принесёт ничего, кроме головной боли? Или давай найдём компромисс, или я сегодня же уничтожу все запасы морской кости, которые я же и создал тогда, когда вас, галанцев, ещё и в помине не было.
      Сорквик, не моргнув глазом сказал:
      – Хорошо, сбрасываю двадцать пять процентов.
      Воспрянув духом я произнёс вслух следующую угрозу:
      – Учти, жулик, Анита мой давний партнёр и стоит мне сказать ей пару слов, как она тут же поставит крест на высшей школе сенсетивного менеджмента. Я мог бы пригрозить тебе тем, что она откажется восстанавливать на Зелоре монархию, но это было бы враньём. Зато уж что-что, а отстоять мои интересы она не постесняется и устроит всем твоим планам обструкцию по высшему разряду. Она это умеет.
      Император немного помрачнел и процедил сквозь зубы:
      – Хорошо, я сброшу ещё двадцать пять процентов, гнусный вымогатель, но большего от меня ты не дождёшься.
      Когда я пригрозил императору Галана тем, что расскажу о его сквалыжности Аните, он сдался и ввёл для моего товара точно такую же налоговую ставку, как на всяческие медицинские препараты, – двенадцать процентов. О таком налоге я мечтал всю свою жизнь, но вида не подал. Рунита, довольная таким завершением наших мирных переговоров, позвала нас к столу. Пока мониторы Бэкси накрывали на стол, мы вышли в наш маленький варкенский садик. После Галанардиза уже никто из моих галанских друзей, кроме принца Ларкида, уже не пугался свежего воздуха. Пока Рунита рассказывала своему папеньке о Варкене, Теффи утащил меня в самый дальний угол, к моей часовне, и там, прижав к гранитной стене, зашептал:
      – Верди, я уже без ума от Аниты. Ты знаешь её, скажи мне, как другу, что я должен сделать для того, чтобы понравиться ей. Понимаешь, мне до смерти осточертели все эти роантские дамочки, которые так и норовят забраться в мою койку, но ещё больше меня бесят губернаторы, привозя в Роант на смотрины своих дочерей. Да, и все эти глупые гаураны, их дочери, тоже хороши. Стреляют глазками, а начнёшь с ними разговаривать, только и делают, что хихикают, как дуры. Анита не такая. Она совсем другая. Она настоящая лунная девушка из моих снов, Верди. Ну, что, ты мне поможешь завоевать её сердце?
      Сделав вид, что задумался, я на самом деле задумался, хотя и считал до этой минуты, будто хорошо знаю, что делаю. Если признаться честно, я не очень-то и хорошо знал Аниту Кассерд. Нет, я знал какие блюда и вина она любит, какими духами пользуется и что ей нравится в сексе. Знал даже некоторые её сердечные тайны, но вот чего-нибудь такого, чем Тефалд мог зацепить её по-настоящему, я, признаться, не знал. Однако, малость подумав, я набрался наглости и заявил ему:
      – Теффи, запомни раз и навсегда, Анита человек очень откровенный, искренний и терпеть не может фальши. Поэтому никогда не пытайся её надуть. Если она любит верховую езду, а ты терпеть этого не можешь, так и скажи ей об этом прямо, без всяких выкрутасов. Ещё она любит хороший секс и терпеть не может пошлости. Но больше всего она любит блистать на балах и просто обожает роскошь. Пойми, она выросла в огромном дворце и с детства вокруг неё вились тысячи мужчин. Поэтому не обращай внимания на то, как она будет повелевать ими и даже не пытайся её к ним ревновать. Она, как и ты, тоже однолюб и ей противна даже сама мысль об адюльтере. И вот ещё что, Теффи, скажи, ты умеешь свистеть?
      Принц Тефалд, слушавший меня очень внимательно, быстро кивнул головой, сунул в рот два пальца и свистнул так лихо и громко, что его папашу чуть не сдуло с каменной скамейки, на которой он мило беседовал с Рунитой и Бэкси. Замахав руками, я зашипел на него:
      – Нет, ты точно сдурел, Теффи. Мы же с тобой не на скачках. Свистеть надо по другому, малость потише, но с переливами, именно в этом и заключается вся соль. Когда дело дойдёт у вас до постели, Анита обязательно начнёт учить тебя специальному кодовому языку свистов, который принят у "Одиноких птиц Кайтана", а это, поверь мне, очень сложный язык и чем быстрее ты его выучишь тем веселее будет ваше общение. Анита озорная, как маленький чертёнок, и любит пересвистываться на всяких балах и раутах. Чтобы тебе было проще освоить эту науку, я дам тебе на пару дней гипнопед и инфокристалл с мнемозаписью специального курса. Только ради всего святого, Теффи, не вздумай проболтаться Аните, что ты изучил птичий язык таким образом, иначе меня эти пташки потом заклюют. Скажи ей лучше, что у тебя хорошая музыкальная память. Ну, и последнее, дружище, упаси тебя Великая Мать Льдов в присутствии Аниты мямлить. Она сама человек очень решительный и потому терпеть не может мужиков, у которых на неделе семь пятниц. Так что если не хочешь разозлить её по-настоящему, будь всегда верен своему слову и лучше тебе признаться в своей ошибке сразу, чем юлить. Ну, а во всём остальном положись на Великую Мать Льдов, парень, в конце концов это она дарует тебе шанс встретить ту единственную, которая будет для тебя матидейтарой.
      От дальнейшего разговора на эту тему меня освободила Бэкси, которая позвала нас к столу. За ужином, не смотря на ворчание Сорквика, я окончательно завербовал Раймура и он, как всегда крякнув, согласился перебраться на остров Равелнаштарам. Во всём остальном ужин на борту "Молнии" прошел в самой тёплой и дружеской обстановке. Сорквик всё время острил и подначивал меня, вспоминая о том, какую рожу я скорчил, услышав о ставке налога. Этот тип, оказывается, решил специально позлить меня за то, что я так долго мурыжил его вместо того, чтобы сразу же рассказать об Аните. Возможность иметь двух таких консультантов как она и Микки, он ставил куда выше каких-то там налогов.
 

ГЛАВА СЕДЬМАЯ