С сегодняшнего дня Сорки, тебе уже не грозит никакая опасность со стороны галактов. Теперь, когда Мерки Антальские стали союзниками дома Роантидов, тебе достаточно вывесить наш штандарт рядом со своим флагом и любой правитель-галакт трижды подумает прежде, чем досаждать тебе чем-либо. Сокол-чар Мерков это очень грозная пташка и может больно клюнуть. Чтобы не быть голословным, я советую тебе прочитать в "Хрониках клана" воспоминания Гордона Мерка, моего прапрадеда. В нём ты найдёшь для себя очень много интересного. Как то раз, ещё будучи совсем молодым архо, Гордон проходил службу по контракту на Ротлане. У него был под рукой всего один лёгкий крейсер и двадцать пять архо, таких же молодых, как и он сам. Так вот, в то время у Ротлана, а это пограничный мир, были кое-какие проблемы с тремя соседями, которые относились к другой Звёздной Федерации и, пользуясь своим явным численным превосходством в своём звёздном скоплении, решили оттяпать у ротланцев четыре с лишним дюжины безлюдных звёздных систем. План у них был очень простой, пока космическая эскадра этой бандитской коалиции будет держать Ротлан в блокаде, их исследовательские крейсера должны были сменить маяки и перекроить звёздные карты в свою пользу. Они просчитались только в одном, Ротлан успел запросить помощи у нашего клана и Гордон прибыл на неделю раньше, чем в эту звёздную систему сунулись вояки с Крайны, Монглинии и Тастума. Не смотря на то, что коалиционная эскадра насчитывала двести семьдесят шесть боевых космических кораблей, самый маленький из которых был раз в десять больше нашего "Забияки", её командующий, космос-адмирал Молгожан, счёл силы слишком неравными и поспешил ретироваться. Поскольку у него в кармане уже лежало разрешение военного инспектора на блокаду, то мой прапрадед тут же бросился вдогонку. Эти типы бросились врассыпную, но после трёх дней погони Гордону удалось-таки взять на абордаж и захватить восемь тяжелых крейсеров противника и один десантный транспорт, на борту которого находилось три полных дивизии космодесанта. Такие вот дела, Сорки, а ты говоришь, что не хотел выдавать свою дочь за какого-то там клансмена. Хотя я и изгнан с Варкена решением шести лордов-хранителей чести, это вовсе не мешает мне ходить с гордо поднятой головой.
      Император с важным видом кивнул и спросил:
      – Надеюсь, что когда настало время твой прапрадед Гордон Мерк стал королём Горного Антала?
      Я улыбнулся и пробормотал в ответ:
      – Нет, Сорки, когда его выдвинули на эту должность, он мигом свинтил на самую дальнюю ферму и чистил там стойла от навоза до тех пор, пока в его старшем брате не проснулась совесть и тот не согласился взвалить на себя это бремя. Он и сейчас предпочитает жить в деревне, а не в Веридорланге.
      Император Галана покрутил головой и сказал:
      – Удивительный же мир этот твой Варкен, если там даже такие герои не стремятся к власти. – Улыбнувшись, он добавил – Ну, что же, в таком случае я был полностью прав, называя тебя принцем, Верди. Думаю, что в тот день, когда ты вернёшься в свой мир, то твои собратья тотчас попросят тебя стать отцом-хранителем клана и моя дочь станет королевой. – Немного помолчав, он спросил – Верди, я только одного не могу понять, как же это получается, вы, Мерки, входите в состав Большой Семёрки и при этом вынуждены заключать с правителями галактов военные контракты для того, чтобы воевать вместо них? Почему так происходит? Ведь вы, как я это понял из "Хроник клана", вовсе не так уж и бедны. Хотя я и не экономист по образованию, последний финансовый отчёт прямо говорит о том, что ваш клан достаточно богат.
      Тут Сорки задел меня за живое, ведь как раз в это самое время я тоже из техников-эксплуатационщиков переквалифицировался в экономисты и финансовые менеджеры, готовя в тайне от всех план развития Галана на ближайшие двадцать пять лет, а потому тут же с жаром принялся объяснять ему:
      – А чего ты ещё ждал от Варкена, Сорки? Представь себе планету, которая вдвое больше твоей, добрых четыре пятых которой покрыто ледяным крошевом, а всё остальное это вулканы и гейзеры. Это и есть мой Варкен. А теперь добавь к этому примерно сорок землетрясений в час, весьма прохладный климат, триста с лишним тысяч островов, лежащих по обе стороны от экватора и на нём, на каждом из которых обосновался отдельный клан, да, вдобавок ко всему, наш жуткий характер, из-за которого почти двадцать миллиардов человек даже во сне не хотят подчиняться кому-либо, кроме старших членов своей семьи. Варкен беден полезными ископаемыми, их там просто нет, в нашей звёздной системе есть три огромных светила, но толку от них мало, и среди всего этого небесного безобразия, помимо Варкена, наличествует всего лишь одна единственная планета, да, и то это огненный, безжизненный Ракон, с которого также нечего взять, кроме неприятностей. К тому же мой мир находится в самой густонаселённой части галактики и наши соседи расхватали все рудничные звёздные системы ещё тогда, когда нас и в помине не было. Из-за всего этого мы вынуждены импортировать почти семьдесят процентов продуктов питания и фуража для своих домашних животных, а вот экспортировать нам практически нечего, кроме своей сенсетивной силы. Зато мы лучшие в галактике воины-сенсетивы и с нами не рискуют связываться даже руссийцы, а ведь это самая древняя и могущественная планета во всём Галактическом Союзе. Если бы не стремление галактов во что бы то ни стало заполучить себе на службу два-три десятка архо, то нам пришлось бы очень туго, а так мы весьма неплохо сводим концы с концами.
      Сорквик хитро улыбнулся и спросил:
      – Верди, но раз вы, варкенцы, представляете из себя такую грозную военную силу, да, к тому же ещё и являетесь людьми бесконечно благородными и преданными клятве, данной вами, то не случится ли так, что когда-нибудь очень хитрый и богатый правитель возьмёт и наймёт к себе на службу столько варкенцев, что они положат к его ногам всю галактику?
      Я сразу же понял, что император Галана задал мне этот вопрос не случайно и потому поторопился охладить его пыл:
      – Этому не бывать, Сорки. Во-первых, все кланы Варкена постоянно враждуют между собой. Это у нас такой национальный вид спорта, который вы называете точно таким же образом, как и все остальные галакты, – вендетта. Правда, наши вендетты длятся десятками тысяч лет, а потому ни одному хитрожопому правителю никогда не удастся собрать хотя бы по одному архо из каждого клана. Это просто исключено. Ну, а во-вторых, мы все поголовно подчиняемся кодексу "Габарх-круда", согласно которого наш долг служить всем галактическим круда без исключения. Поэтому наши военные отряды нужно рассматривать скорее как полевую жандармерию, призванную утихомирить всяких там вояк, нежели как головорезов, готовых воевать с кем угодно. Если кто-то пытается обмануть нас и хитростью заставить участвовать в агрессии против ни в чём не повинных круда, то таких засранцев ждут крупные неприятности. Командир военного отряда немедленно, даже не связываясь со своим кланом, расторгнет контракт и смоет с себя позор тем, что примет крейг, это такой варкенский яд, от которого человек умирает в жутких муках в течение добрых семидесяти дней и тут бессилен любой реаниматор. Но главная хитрость тут заключается в том, что крейга придётся хлебнуть и тем ребятам, которые решили провернуть такую афёру, а этот яд, вдобавок ко всему, отличается от всех других ядов ещё и тем, что память к тебе после реаниматора вернётся не через два-три месяца, а лет эдак через пятьдесят. Вот и подумай теперь, Сорки, стоит ли галактическим правителям связываться с такими психами, как мы, варкенцами. Нас нанимают только для того, чтобы отбиться от врага, ведь мы воюем отчаянно и никогда не сдаём поля боя. – Увидев в глазах императора невысказанный вопрос, я добавил – Ну, а если кто-то отстаивает свои попранные права и нанимает для этого варкенцев, то в том случае, если в армии нашего противника, вдруг, появляется точно такой же отряд варкенцев, пусть даже из враждебного клана, то войны точно не будет. Наши яганы отличные дипломаты, они всегда сумеют найти выход из любой ситуации и заставят примириться даже самых лютых и непримиримых врагов. Мы не любим войны, Сорки, да, к тому же, за пределами Варкена забываем все междоусобные распри и, поверь, во всей галактике нет людей дружнее варкенцев. Для нас прийти на помощь друг другу это святой долг, хотя после этого, на Варкене, любой архо запросто может быть убитым недавно спасённым им кровником. – Видя то, как насупился Сорквик, я поспешил его успокоить – Ну, тут уже ничего не поделаешь, старина, око за око, зуб за зуб и в конце концов галактические круда дали нам реаниматор, а потому мы, как ни стараемся, так и не смогли перебить друг друга. А вообще-то войны в галактике совсем не те, что были когда-то на Галане в глубокой древности. Хотя люди и воюют друг с другом по целой тысячи самых разных причин, прежде, чем один военачальник двинет дивизии космического десанта против другого, ему или правителю его мира придётся с бумагами в руках доказать военному инспектору Галактического Союза что он имеет все основания для объявления войны и в состоянии вести её по всем правилам, соблюдая, так сказать, технику безопасности.
      Пока мы разговаривали, слуги бесшумно вынесли из огромного овального зала всё лишнее и быстро установили в нём множество пиршественных столов, чтобы наши гости сумели как следует выпить и закусить. Был поставлен стол и поблизости от подиума, на котором мы сидели, а это означало то, что для меня настала пора сматываться из дворца. Первый день варкенского свадебного пира проходит без жениха и главной фигурой на нём является невеста. Поскольку слуги императора стояли неподалёку и не смели побеспокоить нас, я тотчас переменил тему разговора и попросил Сорквика о самом главном:
      – Сорки, у тебя найдётся для меня кусок ненужной земли километров пятьдесят в поперечнике и примерно в тысяче или чуть более километрах от Роанта? Только такой, который никому и даром не нужен.
      Прикусив нижнюю губу точно так же, как это обычно делал в минуты задумчивости Тефалд, он ответил:
      – Верди, в восьмистах километрах к югу от этих мест находится мой охотничий заповедник. Там никто не живёт. Изумительные места, я лет двадцать там уже не был. Надеюсь, он тебя устроит? Этот участок будет даже побольше, чем ты просишь и там тебя никто не побеспокоит.
      Я прекрасно знал о каком заповеднике идёт речь и потому немедленно замахал руками и воскликнул:
      – О, нет, только не этот райский уголок! Что ты, старина, к нему я даже и на сто километров не приближусь в своём брачном полёте. Мне для него нужно что-нибудь отвратное, какая-нибудь пустыня с уродливыми скалами, на худой конец бескрайняя вонючая топь, ведь наш брачный полёт будет сопровождать небольшой катаклизм с огненными бурями, смерчами и гигантскими молниями. Эдак от твоего заповедника одни головёшки останутся.
      Высказывая Сорквику свою просьбу, я имел ввиду одно конкретное место, называемое на Галане Долиной Смерти и она-то как раз и лежала в тысяче с лишним километрах к востоку от Роанта. На всей планете было не сыскать более гиблого места и именно над этой пустыней я и хотел совершить свой брачный полёт с Рунитой.
      Император понимающе кивнул головой и сказал:
      – Раз так, Верди, то тогда тебе следует лететь на восток, к Долине Смерти. Только учти, это огромное пустынное плато и там из-под земли выбиваются ядовитые гейзеры. Прямо и не знаю, что мне делать с этим адским наследием доисторических времён. Надеюсь, жизнь Руниты будет вне опасности?
      Скромно улыбнувшись я успокоил его:
      – Разумеется, Сорки, я ведь не сумасшедший чтобы обрести на Галане счастье и тут же взять и всё разрушить своими собственными руками. Кстати, о Долине Смерти ты можешь больше не беспокоиться. После нашего полёта она полностью преобразится. Когда-то там был огромный вулкан с кратером диаметром в сто семь километров. Гордись, старина, твой вулкан включён во все справочники по планетографии галактики и когда я его продезинфицирую, учителя будут возить туда детишек на экскурсии. Населённых пунктов там поблизости нет и я думаю, что не доставлю никому беспокойства, разве что наведу шума, да, грохота, но никаких разрушений точно не будет. Обещаю.
      Мой друг удивлённо поднял на меня глаза и проговорил:
      – О, звёзды, что же вы за народ такой, варкенцы, раз даже из брачного полёта способны устроить целый вселенский катаклизм? Послушай, Верди, а что это такое вообще? Неужели Айри не шутил, когда сравнивал тебя с самцом пайпары? Что-то мне в это не очень верится, ведь не станешь же ты уподобляться этой глупой, крикливой птице.
      Я громко рассмеялся и воскликнул, хлопая себя по коленям обеими руками:
      – Именно это я и собираюсь сделать завтра поутру, Сорки, только в отличие от самца пайпары я буду не вопить во всё горло, а крушить в Долине Смерти скалы и изливать на неё целое море пирокинетического огня. И чем сильнее я буду любить твою дочь, тем большие разрушения я нанесу этому вулканическому плато. Но ты не волнуйся, папуля, все разрушения будут тебе полностью компенсированы и твоя казна изрядно пополнится звонким золотом. Ну, а потом в твоём присутствии Рунита заплетёт мои волосы в сотни косичек стоя на огромной льдине Галанардиза и от того, сколько именно косичек она заплетёт, будет зависеть моё положение в клане. У нас на Варкене мужчина, который ещё не сделал своей жене варкенского предложения и не совершил с ней брачный полёт, считается чуть ли не ребёнком даже в том случае, если ему давно перевалило за триста лет. Даже неженатые трао имеют больше прав и свобод, чем такие типы. Вот такие мы чумовые люди, Сорки, и мы никогда не переменимся.
      Император покрутил головой и восхищённо прошептал:
      – О, великие звёзды, вы действительно все там чокнутые. Черт возьми, как же мне хочется посетить твой Варкен, Веридор Мерк. Похоже, именно там я и увижу всё то, о чём мечтаю с самого раннего детства, – мир сказочных благородных рыцарей и прекрасных дам. Да, и на твой брачный полёт я тоже посмотрел бы с большим удовольствием, хотя я и не любитель подсматривать за влюблёнными в щёлочку.
      Ну, что же, поскольку мой тестюшка сам сказал мне об этом, то я тотчас воспользовался удобным случаем и предложил ему с вежливой улыбкой:
      – Ваше императорское величество, вы окажете мне огромную честь, если подниметесь в воздух на "Молнии Варкена" и проследите за моим брачным полётом. – Сорквик из-за такой резкой перемены тона посмотрел на меня с подозрением и я поторопился сказать ему – Сорки, дружище, ты можешь взять с собой на борт "Молнии" сколько угодно зрителей и показать им, на что способен один единственный варкенец. Так что пусть они потом сами подсчитают на что способны добрых четверть миллиарда полоумных архо из клана Мерков Антальских. Только давай сразу договоримся, после моего брачного полёта ты будешь делать вид, что ничего не видел. Понимаешь, старина, это будет частью свадебного ритуала.
      Император Галана кивнул головой и вполголоса сказал, поднимаясь на ноги:
      – Понимаю, Верди, Бэкси рассказывала мне недавно, как серьёзно вы, варкенцы, относитесь ко всяким ритуалам.
      Пожимая ему руку, я ответил с улыбкой:
      – Спасибо, Сорки, и позволь мне заметить, по-моему Галан уже очень скоро станет таким, каким ты мечтаешь его видеть, но об этом мы с тобой ещё поговорим.
 
       Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, горный массив Роанлах, борт космического корабля "Молния Варкена".
 

Галактические координаты:

L = 52877,39437 СЛ;

Стандартное галактическое время:

20 декабря, 11 часов 28 минут

Месяц иззан, 02 число, 22 часа 57 минут