Роман первый "Варкенский пройдоха"

 

 
       Одной из самых больших загадок галактики Млечный Путь является то, что единственным видом разумных существ в ней является человек. За истекшие тысячелетия люди не раз покидали эту галактику и отправлялись за её пределы на поиски разумной жизни в других галактиках и нашли её там. Правда, путешествия эти длились по несколько сотен, а то и тысяч лет, а потому никаких сколько-нибудь прочных контактов между несколькими ближайшими галактиками так и не было установлено, да, и не столь уж частыми были эти контакты. К тому же люди, честно говоря, не то что бы побаивались таких контактов, но относились к ним с опаской в силу строгого запрета со стороны Центрального Правительства, которое панически боялось агрессии извне, хотя никаких реальных поводов к этому ни разу не было.
       Вообще-то люди не очень стремятся в сверхдальний космос и даже вольные торговцы не находят поводов для того, чтобы снаряжать подобные экспедиции. Видимо, потому, что и своя собственная галактика изучена ими еще недостаточно полно. Вдобавок к этому всякий раз, когда снимается темпоральное ускорение с очередной звёздной системы, в Галактический Союз, с унылым однообразием, вступает новая человеческая цивилизация и никто не может понять того, почему происходит именно так, а не иначе. Во всяком случае все к этому давно привыкли, а потому никто особенно и не ищет способов для того, чтобы резко увеличить скорость космических кораблей, которая и так является довольно большой, чтобы сделать контакты с далекими соседями по Вселенной более или менее продуктивными и, что самое важное, регулярными. Что же, людей, видимо, не стоит осуждать за это. Возможно, что это происходит только оттого, что у людей ещё не нашлось каких-то важных побудительных мотивов к подобным контактам с существами настолько отличными от них, что сама мысль об этом вызывает у них неприятие.
       Сегодня нам трудно предугадать, что именно послужит мотивом, побуждающим человека к масштабному выходу за пределы своей галактики и что заставит его искать контактов с другими цивилизациями, ведь Звёздная Экспансия, начавшаяся почти миллион лет тому назад, в наши дни угасла сама собой и дальше Стрельца, ближайшей к Млечному Пути микрогалактики, являющейся практически её естественным продолжением, дело не пошло. Невозможно предугадать и то, что дадут Галактическому Человечеству такие контакты и пойдут ли они ему на благо.
       В любом случае это рано или поздно произойдет и тогда человек поднимется ещё на одну ступень своего развития, а Звёздная Экспансия получит своё развитие. В пользу этого говорит хотя бы то, что наши дальние, а может быть и не такие уж и дальние, соседи ещё не приступили к ускорению времени в отдельно взятых звёздных системах и пока что не имеют ничего подобного Галактическому Союзу галактики Млечный Путь. Что же, возможно именно этот древний проект послужит той самой основой, на которой будет установлено взаимовыгодное сотрудничество в этой части Вселенной. Во всяком случае нетрудно догадаться, что подобное предложение не может быть воспринято, как враждебное действие.
       Ясно и то, что Галактическое Человечество давно уже не является мальчиком для битья и способно дать сдачи любому своему противнику, ну, а сила, как известно, рождает миролюбие. Во всяком случае кроме того, что люди, обладая медицинской машиной, превратили войну в своеобразный вид спорта, они не стали агрессивнее за истекшие семьсот восемьдесят пять тысяч лет своего развития. Более того, я смело могу утверждать, что они стали более толерантными и миролюбивыми, чем когда-либо. Поэтому я с оптимизмом смотрю в будущее, но, как говорится, держу порох сухим.
 
       (Мнение Нэкса, высказанное им как-то в разговоре с Веридором Мерком во время одного из полётов.)
 
       Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, остров Равелнаштарам, мыс "Трех Скелетов", борт шхуны "Южная принцесса".
 

 

М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;

 

 

Х = (-) I 724,50003 СЛ;

 

 

785 236 год Эры Галактического Союза

 

 

Поясное планетарное время:

 

 
      Итак я вернулся к Руните и всего какие-то несколько часов почти полностью переменили меня. Во всяком случае я уже не собирался отказываться от своей любви и был готов ради неё сразиться с кем угодно. Ну, а поскольку на горизонте ещё не было видно какого-либо врага, грозящего нам всеми смертными карами, то и я вёл себя соответствующим образом, то есть просто держал свою маленькую, измученную разлукой девочку на руках и не собирался выпускать её хотя бы на минуту. Из-за этого мне даже пришлось подняться на борт "Принцессы", словно какой-нибудь престарелой даме, сидя на скамейке, которую осторожно поднимали на ручной лебедке притихшие матросы. Рунита так крепко уснула у меня на руках, что её не смогли разбудить ни пушечные залпы, ни громкие крики матросов, ни даже медь корабельного оркестра.
      Впрочем, как только команда "Принцессы" увидела, что их юная хозяйка спит, положив мне голову на плечо и крепко обняв мою немытую шею, все они тотчас умолкли, видя то, как я грожу им кулаком, а боцман Гонзер, корча злобные гримасы, беззвучно шевелит губами и скалит зубы. Повинуясь его выразительным жестам, матросы спустили, обитую белоснежным фетром. Осторожно ступив на палубу, я бережно понёс Руниту в каюту для пассажиров. Однако, стоило мне попытаться уложить её в койку, как она вцепилась в меня ещё крепче и я был вынужден присесть в кресло. Избавившись с помощью телепорта от грязной, рваной одежды, а также от грязи и пота на своём теле, я наполнил каюту воздухом острова Равелнаштарам с запахом тропических цветов и стал баюкать девушку, словно грудного младенца и даже более того, принялся тихо напевать ей старинную колыбельную песню по-варкенски. На галикири я таких песен не знал.
      Это подействовало на Руниту расслабляющим образом и она выпустила меня из своих крепких объятий, так что вскоре я смог уложить её в койку, но убегать не стал, а сел в кресло рядом с ней. Держа это удивительное создание за руку, я продолжал мурлыкать ей песенку о том, что скоро окончится длинная зима и Три Лорда согреют Варкен и даже растопят снег на южных склонах гор острова Антал. Эту песню когда-то пела мне мама и теперь я пел её для своей жены, хотя ещё не просил руки этой девушки. Мне и так было ясно, что она ответит мне, когда я встану перед ней на колени, сцеплю пальцы рук в клятвенный замок и попрошу её об этой милости. Думая о том, что мне сказать ей при этом, я, вдруг, почувствовал, что в небольшом коридоре, разделяющем две каюты в надстройке, кто-то стоит и старается не дышать, чтобы случайно не разбудить Руниту. Мне стало любопытно, я тихонько вышел из каюты и увидел перед собой добровольного стюарда, молодого долговязого паренька, стоявшего с судками в руках, который тотчас обратился ко мне шепотом:
      – Милорд, простите меня, но может быть хоть теперь, когда вы и его светлость граф фрай-Арлансо вернулись на корабль, госпожа Лиант немного поест?
      В глазах этого угловатого паренька, который был почти на голову выше Нейзера, я прочитал нечто такое, отчего меня, словно кипятком ошпарили. Уж больно он был обеспокоен тем, что Рунита проголодалась, а потому я спросил его:
      – Послушай-ка, парень, тебя, кажется, зовут Даммис, так ведь? Скажи мне, Рунита, что совсем не ела все эти дни?
      Тот вздохнул и шепотом ответил:
      – Ну, отчего же, иногда нам удавалось уговорить её съесть что-нибудь, милорд. Правда, это случалось не часто.
      Всё во мне так и похолодело от ужаса. Сдержавшись чтобы не завыть от боли, я тихонько сказал юнге Даммису:
      – Дамми, дружище, госпожа Лиант крепко спит и сон ей нужен сейчас даже больше, чем еда, так что ты ступай, не стой здесь с таким испуганным видом, словно ты часовой на посту перед пороховым складом.
      Однако юноша упрямо помотал головой и тихонько проворчал мне в ответ с неожиданной твердостью в голосе:
      – Ну, уж, нет, милорд, я лучше останусь и буду ждать той минуты, когда госпожа Лиант проснётся, а то мне точно достанется от капитана Корреля по самое первое число. Это вовсе не дело, нарушать его приказ, тем более такой.
      От этих слов Даммиса Ремвира мне стало так тошно на душе, что я был готов принять крейг. Вернувшись в каюту к Руните, я тотчас телепортом достал из своего аптекарского кофра, стоящего в капитанской кладовой, четыре большие ампулы со специальным питательным раствором для поддержания сил во боя. Не имея возможности сделать инъекцию, я тихонько влил эту кремово-розоватую жидкость в желудок и кровеносную систему девушки целой серией микротелепортов, отчего её бледное, изможденное лицо тотчас порозовело и сделалось не таким измученным. После этого я уже мог особенно не беспокоиться за её физическое состояние, ведь в литре этого раствора была сосредоточена такая прорва питательных веществ и витаминов, что даже здоровенный мужик вроде Нейзера на этой дозе сражался бы часов десять подряд.
      Тем не менее я вышел из каюты в совершенно подавленном состоянии, молча прошмыгнул мимо Даммиса и тихонько поднялся на капитанский мостик. Жано Коррель сам стоял за штурвалом, "Принцесса" несла только треть парусов и корабль, словно бы вымер, такая стояла на нём тишина. Боцман Гонзер не орал своим зычным басом, как обычно, а передавал матросам команды капитана энергичными и весьма выразительными жестами. Шхуна же шла так осторожно, как будто её трюмы были полны нитроглицерина и он грозил взорваться от любого неосторожного движения. Когда я поманил к себе капитана Корреля, он без суеты передал штурвал штурману корабля Тревиру Найту и подошел ко мне. Мы сели с ним на рундук со всяческими навигационными и прочими штурманскими принадлежностями и Жано тихо рассказал мне о том, что все эти дни творилось с Рунитой.
      Черт бы побрал этого мальчишку! Он рассказал мне нечто такое, что я мигом пожалел о своей дурацкой экспедиции на остров Равелнаштарам. Короткими и скупыми на подробности фразами Жано Коррель поведал мне о том, как страдала и мучилась Рунита. Нет, она не кричала и не билась в истерике, не лила непрерывно слёз, а просто сидела в своей каюте и молча смотрела в иллюминатор не реагируя ни на что. Лишь изредка она выходила из ступора, да, и то только потому, что кому-то из членов команды "Принцессы" срочно требовалась её помощь. Офицеры и матросы этого корабля, люди привыкшие ко многим вещам, впервые встретились с такой формой горя. Это настолько поразило их всех, что они сначала растерялись, а потом стали предпринимать любые попытки для того, чтобы облегчить страдания моей девушки.
      Великие Льды Варкена, на какие только ухищрения они не шли, лишь бы развеселить Руниту! Когда они убедились в том, что всё это бесполезно и её смеха им не услышать, то они тотчас изменили тактику. Это произошло сразу же после того, как Ягги Гонзер очень жестоко, в кровь и чуть ли не до полусмерти, избил пятерых чумазых болванов, матросов с какого-то парусника, зашедшего в порт с грузом угля. Те, прознав о том, что хозяйка "Южной принцессы" тоскует о своём парне, отправившемся на остров за синим барсом, стали насмехаться над ней. Всё произошло в помещении морской лавки и капитану Рейтрису пришлось призвать себе на помощь целый взвод солдат и пустить в ход сети, лишь бы заставить боцмана Гонзера угомониться и не дать ему отправить этих шутников на тот свет. Поскольку тюрьмы на островке Равел не было, то старого моряка Ягерана Гонзера заперли на гарнизонной гауптвахте, – строении хилом и ненадежном.
      Ну, а чтобы тот не снёс этот домишко, Лино Рейтрис срочно послал своего лейтенанта за Рунитой и та немедленно явилась в город. Ягги, узнав о том, что этот бородатый громила и Нейла усадили девушку за стол, тотчас угомонился и перестал грозить её обидчикам страшными карами. Лино же сказал своей гостье, что он выпустит боцмана из-под замка только после того, как она поужинает с ним и Нейлой, а угольщик, который начали разгружать не только его солдаты, но и матросы "Принцессы", выйдет из порта. Развеселить Руниту им не удалось, но впервые за четверо суток она хоть немного поела. Это событие привело к тому, что матросы Жано Корреля стали коситься на всех горожан и купцов, намереваясь поколотить каждого, кто только просто усмехнется в их присутствии.
      После этого капитану Коррелю, по просьбе Руниты, пришлось применить самые строгие меры, лишь бы не допустить массового кровопролития, но всё равно эти черти устроили в городе ещё несколько драк. Хорошо ещё, что это были тщательно спланированные потасовки с охотниками на зелёных барсов, которые тоже очень переживали за маленькую Рунни. Даже бабушка Зармина и та узнав, что бедняжка так мучится от разлуки со мной, внезапно слегла в постель и Рунита, по просьбе Антора, несколько навещала её в городском госпитале. Ещё более хитрый ход придумал матрос Фансл Грис. Этот высоченный парень, ловкий, словно скальный прыгун, и цепкий, как снежная пантера, как-то умудрился сорваться с реи и треснуться об палубу, да, так ловко, что в итоге сломал себе два пальца на левой руке и вывихнул плечо.
      Его Руните тоже пришлось навещать в госпитале и там он всякий раз умудрялся заставить её съесть то ножку гаураны, то выпить чашку бульона. В общем и он, и добрая бабушка Зармина, которая кроме своей избирательной глухоты больше ничем не страдала, делали всё, лишь бы вытащить мою бедную девочку из её каюты, где она молча переживала своё горе. Дьявол побери этого Жано Корреля за его безжалостный рассказ! Уж лучше бы он взял и выстрелил мне в живот из своего здоровенного пистолета, мне бы и то было легче перенести эту физическую боль, чем терзаться от душевных мук. От капитана "Принцессы" я также узнал и то, что за Ролтером, который тоже делал всё, что только мог, лишь бы не давать Руните сидеть в каюте одной, пришел из империи большой фрегат, но он решил дождаться меня и Нейзера, а вот моя возлюбленная уже и не мечтала увидеть меня живым.
      По словам Жано она не верила в то, что я вернусь, хотя и считала часы в ожидании того дня, когда они выйдут в море и направятся к тому месту, где мы сошли на берег. Получив от него хороший урок на будущее, я покинул мостик и направился на ют, где собрались все охотники, вышедшие в море и матросы, свободные от вахты. Там Нейзер громким шепотом рассказывал им историю наших скитаний по джунглям, придуманную для нас мамочкой Бэкси. История эта была довольно правдивой, хотя в неё было очень трудно поверить. Равелнаштарамские барсы, не смотря на их немалые размеры и свирепый нрав, выглядели в ней не опаснее вергеров или крайголов, с которыми тоже нужно было держать ухо востро.
      Хорошо зная их повадки, можно было легко избежать неприятностей, ведь как и все ящеры, равелнаштарамские барсы не отличались особой прожорливостью. Набив себе брюхо, они дня два, а то и все три, отсыпались в тени деревьев и лишь изредка вставали с лёжки для того, чтобы попить воды из ближайшего ручья. К тому же зеленые барсы тратили очень мало энергии на охоту, тёплый климат благоприятствовал им и потому все они были лентяями.
      Опасными равелнаштарамские барсы были только потому, что природа наделила их непомерной силой, быстротой, а также острыми, здоровенными когтями, весьма впечатляющими клыками, да, ещё хвостовыми секирами. Поэтому у них не было никаких врагов на острове, кроме человека, которого они совершенно не боялись по причине своей исключительной сообразительности. По этой же причине и охота для барсов сводилась к одному единственному стремительному броску. Не найдя же себе на обед какого-либо хищного или травоядного животного, барс запросто мог слопать центнера полтора фруктов, в изобилии произрастающих на острове Равелнаштарам, а то и вовсе объесть верхушку куста со свежими, сочными побегами и тотчас завалиться спать. Ну, а спящий барс уже не представлял из себя никакой угрозы.
      К тому же барсы сторонились людей и не искали с ними встречи сами. Лишь в том случае, когда на них нападали охотники, они отважно сражались за свою жизнь, так как понимали, что отступать им некуда. Якобы, из-за того, что нас было всего двое, нам и пришлось гнаться за синим барсом почти весь день прежде, чем Нейзер сумел приблизиться к нему на достаточно близкое расстояние и вонзить в него своё длинное копьё. Не знаю уж как Бэкси добыла эти сведения, но я верил ей на слово. Все наши наблюдения были записаны почерком моего наблюдательного стажера в толстый блокнот и торжественно вручены Хальрику Соймеру. Для старшины охотников рассказ этого мидорца оказался настоящим откровением, ну, а он, в свою очередь, постарался говорить очень убедительно, так как я велел ему не терзаться сомнениями в его правдивости.
      Мой стажер помня о том, что Галан находился под моим попечением с самого начала времён, видимо, посчитал что я уже шастал по джунглям, изучая жизнь этих зелёных созданий, а потому принял всё на веру без каких-либо особых сомнений. Нейзер так увлёкся своим рассказом, что не сразу заметил меня и я послушал несколько минут, как он нахваливал мои достоинства следопыта и охотника. Правда, при этом он по ходу придумывал всякие живописные подробности, в которых я выглядел довольно комично. Не выдержав очередного анекдота, я тотчас рассказал охотникам и матросам про то, как мой стажер боялся спать в джунглях и всё пытался уговорить меня залезть на какое-нибудь дерево, да, повыше. После того, как я стал говорить в полный голос, все немного расслабились и Хальрик, зачитывая вслух некоторые перлы Нейзера, принялся громко сетовать на то, что они такие трусы и до сих пор не отважились приступить к изучению острова Равелнаштарам.
      Кстати, на взгляд Бэкси это было не таким уж и опасным занятием, ведь главным правилом поведения на острове было не разводить огня и не охотиться, так как зеленых барсов в равной степени манили к себе как запах дыма, так и запах крови, которые быстро приводили их в ярость. Зато если ты был грязен, как черт, и от тебя воняло так, словно ты не мылся с самого рождения, то опасность для тебя мог представлять только очень уж голодный барс, а эти зверюги, похожие на охапки травы, редко бывали голодными. Как мамочка Бэкси выяснила всё это, я точно не знал, но верил ей и нисколько не сомневался в том, что так оно и есть. И она, и Нэкс очень подробно изучали не только Галан, но и все те миры, которые мне приходилось посещать, да, и не только изучали, но ещё и постоянно собирали биопробы на будущее, чтобы обитатели ускоряемых миров могли впоследствии вернуть к жизни тех обитателей своей планеты, которые не выдержали жестокой конкуренции и вымерли. Это была ещё одна нагрузка, которая возлагалась как на наблюдателей, так и на техников.
      За разговорами мы провели часов пять прежде, чем к нам на ют примчался Даммис и взволнованным голосом доложил мне о том, что госпожа Лиант проснулась и хочет немедленно видеть меня. Рунита наотрез отказалась завтракать без меня и потому я покинул нашу компанию, которая, между делом, поощряла себя вином, сыром, копчёным мясом и свежими лепёшками. Поскольку её состояние волновало всех без исключения, то я прежде, чем бегом броситься к каюте, распорядился немедленно накрыть стол в кают-компании. Мои снадобья, несколько часов сна и какие-то уже чисто галанские косметические ухищрения вернули Руните прежнюю красоту и обаяние. Войдя в каюту, я первым дело ледяным голосом отчитал её за то, что она так истязала себя, но не стал переигрывать и как только она с мольбой протянула ко мне руки, тотчас обнял и покрыл всё лицо девушки горячими поцелуями. На минут ослабив свои объятья, я спросил её вполголоса:
      – Рун, любимая, тебе было плохо без меня? Отчего ты так страдала и мучила себя, любимая?
      – Я боялась, что ты покинул меня навсегда, Дор. – Тихим голосом, но уже без прежней печали, ответила мне она.
      Мне стало очень радостно оттого, что я был так нужен ей и одновременно горько из-за того, что был таким бесчувственным болваном. Даже не пытаясь сдержать своего волнения, я чуть слышно спросил её:
      – И ты по прежнему боишься этого, Рун?
      – Да, любимый. – Ответила она со вздохом.
      В своей беспокойной и взбалмошной жизни я встречался со многими женщинами. Про некоторых из них я мог сказать, что любил их, хотя и не до умопомрачения. Возможно, что были среди них и такие, которые любили меня, но так уж случилось, что я до той поры не обзавелся семьёй. Впрочем, варкенец может стать архо, то есть женатым мужчиной, только на Варкене, совершив традиционный варкенский брачный полет, так во всяком случае я считал до Галана. Поскольку я был в то время изгоем, да, и остаюсь им сейчас, то путь на Варкен был для меня закрыт, а стало быть мне не было суждено стать архо, обрести жену, семью и традиционную мужскую прическу из сотен тоненьких косичек. Поэтому я и мечтал всю свою жизнь провести в космосе и быть вечным скитальцем, гордым, независимым и одиноким, принадлежа одним только звёздам. Теперь же я мечтал только об одном, – полностью, и душой, и телом, принадлежать этой необыкновенной девушке.
      Хотя Руните ещё не было и двадцати стандартных лет, в ней было нечто такое, чего женщины, порой, не достигают и за три тысячи лет жизни. Она была удивительно мудрой и невероятно трепетной девушкой с весёлым и добрым нравом. Я прекрасно понимал то, что нас разделяет даже не одна, а сотни эпох, что против нашей любви выступает огромная, могущественная корпорация, законы, написанные какими-то уродами, не ведающими что такое любовь, а также многое другое, включая то, что я был изгоем, но всё это уже не имело никакого смысла. В тот момент я принял окончательное решение и потому уже ничто не могло остановить меня. Прижав Руниту к себе, я сказал ей твердым, решительным и уверенным голосом:
      – Рунита, любимая, я больше никогда не уйду от тебя. У нас с тобой не будет дома с крылечком и палисадником под окнами потому, что мы будем вечно в пути. Очень часто мне придется идти на риск и тебя будет постоянно терзать тревога за меня, такова уж моя судьба, но ты всегда будешь знать, что я твой муж и что я всегда иду только к тебе одной. Возможно, что когда-нибудь найдется кто-то более сильный и ловкий, чем я и тогда тебе принесут горестную весть о моей гибели, даже после этого я вернусь к тебе, хотя и не сразу, но любить я тебя буду по-прежнему. Скажи мне, девочка моя, ты готова разделить со мной жизнь, полную тревог и волнений, жить со мной находясь постоянно в пути, в бесконечном странствии?
      – Да, любимый мой. – Голос Руниты хотя и прозвучал негромко, в нём было, однако, столько внутренней силы и любви, что я сразу же понял, это моя судьба.
      Эта девушка не иначе, как была послана мне самой Великой Матерью Льдов и я не мог отказаться от этого небесного дара. Голос моей Руниты, внезапно сделался таким громким и звонким, что оглушил меня. Она крепко поцеловала меня и буквально выкрикнула:
      – Дор, любимый мой, я прошу тебя только об одном, будь самым сильным и самым ловким, будь смелее всех, будь непобедимым и знай, если тебя однажды сразит чей-то меч, то на землю упадут двое!
      Эти слова вернули меня к суровой действительности. Теперь мне нужно было подумать о том, как рассказать Руните о том, кем я был на самом деле и что делал на Галане. Да, это была ещё та задача, рассказать девушке, родившейся и выросшей в эпоху феодализма и даже не знающей что такое электричество, о всех чудесах современного мира. Впрочем, я очень надеялся на помощь Бэкси, которая была великолепным психологом, а ещё на то, что любовь способна творить самые настоящие чудеса. Ну, а пока что нам следовало одеться понаряднее и отправляться в кают-компанию. Стоило мне сказать Руните об этом, как она всплеснула руками и тотчас принялась суетливо искать в платяном шкафу своё любимое кремовое, ажурное платье, в котором впервые поднялась на борт "Принцессы". Понимая почему она хочет надеть именно его, я быстро осмотрел капитанскую кладовую своим сверхзрением и пару минут спустя нашел его в сундуке. Достав платье телепортом, я быстро привел его в идеальный вид и надел на девушку.
      После обеда, который прошел в очень радостной и тёплой обстановке, день оказался насыщенным множеством приятных встреч и событий. Около пяти часов дня мы достигли островка Равел, где на внешнем рейде стоял на якорной стоянке здоровенный, ослепительно белый с золотом, флагман имперского военно-морского флота, красавец-фрегат имперского военно-морского флота "Император Вольтраг". Приветствуя нас, трижды прогремели выстрелы его пушек и канониры "Принцессы" отсалютовали тремя ответными залпами из двух бронзовых пушчёнок. Сигнальщик просемафорил на фрегат известие о том, что мы благополучно вернулись с острова и с его борта уже через несколько минут был спущен здоровенный, шикарный, адмиральский шестнадцативесельный баркас, посланный за нами. Пока Жано Коррель подводил нашу смугляночку "Принцессу" к белоснежному и элегантному кавалеру "Императору Вольтрагу", мы набились в эту золочёную галеру, словно грибы в лукошко.
      Охотники, все как один, одетые в нарядные костюмы преимущественно зелёного цвета, бросились помогать военным морякам, бравым парням в парадных белых робах, которыми командовал Ролтер. Поскольку счастливая Рунита повисла у него на шее, то командование баркасом пришлось взять на себя Ягги Гонзеру и хотя эта здоровенная посудина была так перегружена, что едва не черпала воду бортами, мы быстро пошли вперёд, таща на буксире синюю шкуру. Вскоре мы уже стояли на палубе громадного семимачтового парусника и смотрели на то, как наш трофей, отмытый до глубокой синевы, матросы вывешивают на рее. Нейзер, вооружившись каким-то багром, с показной гордостью демонстрировал своему юному собутыльнику из Роанта и двум его корешам, адмиралу, барону фрай-Тасквику и капитану "Императора Вольтрага", графу фрай-Керселу тот ловкий и стремительный удар, которым он, якобы, завалил синего барса.
      Только мне было заметно, что мой стажер лишь сейчас стал жалеть о том, что этого не произошло в действительности. Да, оно и понятно, ведь трое молодых дворян из Роантира внимали его россказням с широко открытыми ртами, а когда он развязал мешок и высыпал на палубу здоровенные клыки, когти и хвостовые секиры барса с несколькими длинными синими прядями, те и вовсе онемели. Самое же смешное заключалось в том, что выпусти я этого вертопраха на острове с копьём, то он уже через неделю переколотил бы на нём всех барсов, такой это был смелый и здоровенный парень. Когда я сказал всем об этом со смехом, то очень многие, особенно охотники, согласились и даже стали рассказывать морякам о том, что этот дикий кируфский вергер, умеет доводить себя до бешенства. Те притихли и лишь моё ехидное напоминание об изгрызенном им заборе, заставило всех рассмеяться.
      Помимо шкуры мы с Нейзером подарили Ролтеру ещё и обоих синих барсят. Этим зверёнышам было уже месяцев по восемь, но они выглядели на вид, примерно так же, как трёхмесячные щенки гверлов. Это потому, что равелнаштарамские барся являются сумчатыми ящерами и детёныши у этих громадных зверюг рождаются размером с мужской кулак. Наши барсята уже перестали сосать материнскую сиську и обзавелись зубами, довольно длинными когтями и даже острыми, как бритва, хвостовыми секирами. Они были однопомётниками и потому не ссорились между собой.
      Вид у них был милый и очень потешный. Толстенькие, с тупыми мордашками и несоразмерно большими лапами, они походили на игрушечных синих зверьков, но когда один из матросов попытался погладить барсёнка, то тот так цапнул его за руку, что капитану Керселу пришлось срочно позвать лекаря. Для того, чтобы у Ролтера не возникло проблем с этими бандитиками, я быстро заместил в их сознании образ матери на его физиономию и приучил их к запаху графа. Так что когда я предложил ему покормить барсят, они не только не бросились на него, но и, сожрав здоровенную миску с парным мясом, тут же принялись лизать ему руки и жалобно пищать. Он оказался жалостливым парнем и взял их на руки, где они тотчас уснули. Не зная что ему делать с этими милягами, Ролтер посмотрел на меня умоляющим взглядом. Пожав плечами, я сказал:
      – Ну, попробуй отдать этим злодеям свою шляпу. Может быть она сможет на время заменить им тебя?
      Он так и сделал. Слуга принёс самую большую из шляп графа, которая была положена в клетку. Когда Ролтер переложил барсят на неё, те даже не проснулись и их тотчас отнесли в графскую каюту. Что ни говори, но сенситивная дрессура очень эффективна по отношению ко всем животным. У себя на Варкене мы таким образом можем приручить практически любое дикое животное, вот только следует ли это делать? По отношению к барсятам такой эксперимент мне почему-то велела провести Бэкси, объяснив это тем, что на её взгляд из них получатся прекрасные домашние животные.
      Мы гостили на борту фрегата до самого позднего вечера и только то, что все прекрасно понимали наше с Рунитой нетерпение, позволило нам улизнуть с этого гостеприимного корабля, которым на пару командовали два отличных, молодых парня. Капитан Коррель к тому времени уже завел нашу "Принцессу" в бухту и поставил её в самом укромном месте, под западной стеной, оставив у борта фрегата маленькую шлюпку. На ней я и отвёз Руниту на судно. На шхуне, как я и просил об этом, не было ни единой души, все наши друзья гуляли на борту фрегата, где Ролтер устроил для островитян прощальную вечеринку с танцами. Парню нужно было срочно возвращаться в Роант по каким-то делам. Наконец, оставшись вдвоём, мы поднялись на капитанский мостик. Ночь была просто изумительная и в свете Трёх Сестер бухта представляла собой картину фантастической красоты.
      Водная гладь переливалась дивными красками, причудливые скалы вокруг бухты, с небольшими домиками, прилепившимися к ним, словно ласточкины гнёзда, а вместе с ними и город Равел, ступенями поднимавшийся в горы.