Лишь один член команды, робопилот Кронос Бешеная Железяка, был полностью сконцентрирован на управлении кораблём, но его задача сейчас заключалась не в том, чтобы совершать головокружительные манёвры, а чтобы вести корабль строго по прямой и не уклоняться от курса ни на один метр.
      Чуть более часа полёт продолжался спокойно, хотя один из бандитов сел на хвост "Звёздной киски" почти вплотную, включил оптическую маскировку и летел позади неё всего в десяти световых минутах, что для боя на сверхсветовых скоростях было расстоянием прямого удара. Если бы Стинко поставил перед экипажем "Звёздной киски" задачу уничтожить врага, то Ракона, их самый лучший канонир, сделала бы это всего одним залпом сверхмощных корабельных энергопульсаторов, которые давно уже были прозваны острословами ядрёным пистолетом. Первая неожиданность случилась на подлёте к газо-пылевой туманности и заключалась она в том, что враг нанёс по ним внезапный и очень мощный удар лептонным станером.
      "Звёздная киска" шла со включённым антилептонным экраном и он отразил больше половины энергии этого удара. Ещё какую-то его часть команде удалось сдержать псевдо-силовым полем, но процентов десять лептонов прошли, так как и псевдо-силовая защита не была надёжной на все сто процентов. К сожалению, даже твёрдые боевые тела Вечных не могли противостоять потоку этих сверхмалых элементарных частиц, которые, как и нейтрино, спокойно проходили даже через самое плотное вещество и оказывали своё вредоносное воздействие в первую очередь на электронику и мыслительную деятельность любого мыслящего существа будь то робот, человек или Защитник. В следствие этого все десять архангелов были отправлены в нокаут, но даже после этого продолжали держать псевдо-силовое поле.
      Полностью защищал от лептонов только нейбирт, который отражал их полностью, словно отличное зеркало поток света. Кронос, поняв, что его друзья находятся в отключке, а "Старфайр", резко увеличив скорость рванул на позицию открытия огня, продолжая лупить по "Звёздной киске" лептонником, тотчас истошно завопил:
      – Ребята, дайте мне команду на манёвр или я сам уведу корабль из под удара этой лептонной дуры!
      Ему тотчас ответил один только лорд Аригата:
      – Не сметь уходить с курса, ситуация под контролем. Кронни, я держу ребят. Они исправно держат защитное поле. Не волнуйся, малыш, через несколько минут они очнутся. У нас ведь не какие-то дешевые мозги из мясной лавки. Шпарь прежним курсом, а для вящей убедительности мы жахнем по той точке, где только что был бандит, Потрошителями, и сделаем вид, что мы все в отключке.
      Действительно, лорд Аригата нацелил сразу четыре пусковые ракетные установки в ту точку, где только что находился "Старфайр" и сразу восемь ракет понеслись туда. Они взорвались в космосе на точно заданной дистанции, а им на смену уже летела следующая восьмёрка ракет. Таким образом древний самурай хотел показать, что экипаж "Звёздной киски" находится в отключке, а по бандиту садит простейшая автоматика, которой была до задницы лептонная атака. Пока оба "Старфайра" выходили на позицию аннигиляционной атаки, лорд Аригата полностью разрядил погреба всех четырёх ракетных установок, но их на "Звёздной киске" было в сто раз больше.
      Как только корабль вошел в газо-пылевую туманность, "Старфайры" открыли по нему с дистанции в двадцать пять световых лет и каждый выпустил по паре ракет, явно, с таким расчётом, чтобы они взорвались одна за другой на дистанции в двадцать пять световых минут, а потому "Звёздная киска" на крейсерской скорости обычного космического корабля вошла в этот огненный ад. Бандиты, наверное, уже торжествовали победу, когда к их полному изумлению космический корабль, который им было приказано уничтожить, вдруг, пролетев через зону огня, способного сжечь чуть ли не целую звёздную систему, как ни в чём не бывало полетел дальше, шпаря строго по прямой. Они снова пальнули по нему ракетами, но теперь уже выпустили не четыре, а целых восемь и пять положили их прямо перед "Звёздной киской", но уже на дистанции в целый световой час.
      Стинко и его друзья очнулись как раз тогда, когда Кронос прошел ровно половину пути в этом огненном море. Когда же бандиты увидели, что "Звёздная киска" и на этот раз осталась цела и невредима, они настолько опешили, что не рванули немедленно в рассыпную. Зато архангелы, злые, как снежные демоны, после лептонной атаки, немедленно телепортировались на "Старфайры" не смотря на то, что они находились от них на расстоянии более шестидесяти световых лет. Словно демоны глубокого космоса они ворвались прямо на боевые посты, где в массивных бронекреслах сидели облаченные в нейбирт опешившие и не верящие своим глазам бандиты.
      Первого же, кто дёрнулся из кресла, лорд Аригата, сопровождавший Стинко и Ласковую Иури, снявший с себя по такому случаю боескафандр и облачившийся в черный боевой наряд ниндзя, разрубил субметаллическим самурайским вибромечом ровнёхонько на две одинаковые части. Второму Ласковая Иури снесла голову вместе с нейбиртовым шлемом ударом руки, а с остальными в мгновение ока расправились Гар Салри и Стинко, оставив в живых всего одного человека, но лишь потому, что он был одет в самый обычный вакуум-костюм и скован силовыми наручниками по рукам и ногам. К тому же этот мужчина завопил что было сил:
      – Иури, доченька, не убивай меня!
      Пока Иури Ламишада освобождала своего отца из оков, Стинко заглушил тахионные турбины и телепортировал тот "Старфайр" который захватила его половина команды, прямо в трюм "Звёздной киски", где уже стоял второй пиратский сверхскоростной ракетоносец. Победа была полная и безоговорочная. К тому же это была очень яркая победа и её когда-нибудь должны будут увидеть обитатели близлежащих миров, а потом и тех, которые располагались подальше. Немного подумав, Стинко всё же связался с Золотым Анталом и коротко доложил Веридору Мерку о том, что им удалось захватить в плен тех самых типов, которые однажды уже устроили аннигиляционную атаку против "Молнии Варкена".
      Звёздный король появился на корабле Ласковой Иури три минуты спустя вместе со своими главными помощниками по части всяческих опасных дел и тайных операций. Веридора, правда, больше всего интересовали не сами "Старфайры" и их экипажи, а Стинко, Юм и Ласковая Иури, которые имели теперь такие боевые тела, что могли обходиться без всяких там Защитников и вибсов. Охая и ахая, он ходил вокруг них и, то и дело, непроизвольно складывал пальцы в замок восхищения. Поскольку вся команда Стинко собралась в просторной навигационной рубке захваченного им "Старфайра" и все они привели свои твёрдые тела в обычное состояние, то есть превратились в могучих, обнаженных атлетов обоего пола и их тела сделались цвета червонного золота, то посмотреть, право же, было на что.
      Поэтому король Золотого Антала вертелся вокруг Ласковой Иури, словно кот вокруг золотой рыбки, и, то и дело, нервно хихикал, но потом всё же не выдержал и погладил девушку по её очень красивому заду. Зак, глядя на это, расхохотался и воскликнул:
      – А что, Верди, ведь правда же Киска у нас просто богиня! О, Матидейнахш, Моисей и царь Давид! Неужели для того, чтобы стать точно таким, нужно всего-то и сделать, что слопать своего Защитника и закусить вибсом. Нет, точно, как только я вернусь домой, Фарух, тебе точно придёт конец. Уж лучше я буду, как и прежде, гладить свои штаны самым древним из всех гейанских утюгов, лишь бы иметь возможность вступать в бой точно таким же красавцем.
      Ласковая Иури, громко рассмеявшись, точно придала своему телу боевую форму и намерено сделала жерла энергопульсаторов чуть ли не втрое больше обычных, после чего спросила его:
      – А такой я тебе тоже нравлюсь, Зак?
      Тот рухнул перед ней на колени и завопил:
      – Богиня, истинная богиня! Рат, бездельник, да, взгляни же ты на нашу очаровательную Иури! Оторвись ты от этого чертового пульта, успеешь ещё сто раз разобраться с заводом-изготовителем.
      Ратмир, который в поисках улик снял защитную бронепанель с центрального пульта и чуть ли не с головой залез в него, неохотно вылез наружу, держа в руках какую-то табличку. Обойдя несколько раз вокруг Ласковой Иури, снова оборотившейся золотой красоткой, и потискав её за груди несокрушимой прочности, он сказал с уважением:
      – Да, ничего не скажешь, такую ядрёную бабу уже никто не сможет изнасиловать. Хороша, ничего не скажешь.
      Ласковая Иури кивнула головой и, подобрав с пола половинку нейбиртового скафандра, владелец которого уже находился в лазарете у доктора Асклепия, прижав его к своему телу сказала:
      – Хорошие-то эти тела хорошие, да, только чуть не подвели они нас. Хреново держат удар лептонником. Ну, я так думаю, что ежели слопать тонны полторы нейбирта, то всё будет в полном порядке. Если бы лорд Аригата и Кронни не были упакованы в нейбирт, то ещё неизвестно, чем бы дело кончилось. – Обращаясь к своим спутникам, она приказала – Так что, ребята, пока здесь есть халявный нейбирт, давайте, не теряйте времени даром. Трескайте.
      Все члены команды Стинко и он сам тотчас последовали её совету и принялись заталкивать в свои тела нейбирт, который входил в них, как горячий гвоздь в воск, а Серж Ламишада, оказавшийся задвинутым в угол, взвыл во весь голос:
      – Доченька, в кого же ты превратилась? Неужели, как и Бир в самое настоящее чудовище? Кем же ты стала, Иури?
      Веридор Мерк, холодно посмотрев на Сержа Ламишаду, немного посопел и сказал неприязненным голосом:
      – Господин Ламишада, ваша дочь как была прекрасным человеком, так им и осталась. А вот кто вы, господин Ламишада и как вы оказались на борту этого космического корабля-убийцы? И как вы стали марионеткой в руках этого выродка, Оливера Стоуна?
      Отец Ласковой Иури испуганно посмотрел на Звёздного короля и, отвесив ему вежливый поклон, воскликнул:
      – Простите, ваше величество, но я не понимаю, о чём вы говорите? Во-первых, я не знаю никакого Оливера Стоуны, которого можно было бы назвать негодяем. Во-вторых, три дня назад меня похитили с Ксинанта, нуль-трансом забросили на какую-то тайную военную базу и чуть ли не сразу же посадили в карцер на этом самом корабле, а три часа назад облачили в вакуум-костюм и, сковав по рукам и ногам, усадили вот в это самое кресло, сказав, что вскоре на моих глазах будет убита моя любимая дочь Иури. Когда я попытался купить её жизнь, предложив этим негодяям всё своё состояние, они только рассмеялись и сказали мне в ответ, что мой сын, Бир Ламишада, и так принесёт его их боссу на золотом блюде вместе с моей головой. – Повернувшись к дочери, Серж Ламишада добавил – Иури, девочка моя, я был очень близок к цели. Ценой немалых взяток я смог узнать координаты той тюрьмы, в которую тебя заточили, но когда две недели назад моя маленькая эскадра прибыла в звёздную систему Регула, там уже ничего не было. Извини, Иури, но я не смог доставить тебя на Хьюм, чтобы ты могла предстать перед Судом Хьюма и получить оправдание.
      Юм сразу же подытожил:
      – Верди, всё именно так и было. Серж не знает ни о каком Оливере и он действительно был уверен в том, что его дочь ни в чём не виновата. – Подойдя к отцу своей теперь уже бывшей любовницы, он протянул ему руку и сказал – Серж, я и есть Суд Хьюма. Дай пожать твою руку, ты воспитал прекрасного человека.
      Веридор тотчас поторопился сказать:
      – Господин Ламишада, примите мои извинения за то, что я усомнился в вашей порядочности и любви к дочери. Прошу вас, не держите на меня зла и будьте гостем в Золотом Антале. Нам нужно о многом поговорить. Похоже, что в связи с вашим похищением у нас появились кое-какие возможности на Ксинанте.
      Серж Ламишада замахал руками и воскликнул смеясь:
      – О, ваше величество, не стоит извиняться. Моя репутация действительно оставляет желать лучшего, но вы поверьте, мой самый большой капитал, который я смог нажить, это мои дети. Хотя не все они радуют меня так же, как Иури. Я доверил своей дочурке одно из самых процветающих своих предприятий и вы не поверите, всего за каких-то три года она сделала его ещё более прибыльным и, что самое главное, очень нужным людям. Конечно, кто-то скажет, что Иури якшалась с воротилами криминального мира, но вы поверьте, она всё делала для того, чтобы эти люди вернули свой бизнес, так сказать, в правовое поле и прекратили свою преступную деятельность. Сама того не ведая, она очень помогла мне в моём главном деле, ваше величество, – создать нормальные условия для жизни людей на трёх планетах, которыми я владею. Стальной бизнес дело очень прибыльное, но, честное слово, горько смотреть на то, как под прикрытием закона конкуренты нагло вторгаются в твои владения и рушат всё то, что ты создаёшь с таким трудом. После того, как Иури стала младшим дуайеном ксинантского бизнес сообщества, мне стало гораздо легче отбивать все их атаки, ведь они очень нуждались в её помощи, а потому были просто вынуждены оставить меня в покое. Нет, разумеется, я хотел напасть на ту тюрьму вовсе не потому, что мне нужна была её помощь, так как дела мои в последнее время пошатнулись. Просто я был в ярости от того, что её обвинили несправедливо. Понимаю, ваше величество, вам об этом, возможно, ничего не было известно, но я всё же ненавидел и вас за то, что вы не выступили в её защиту, как архо. Слава Богу, теперь всё позади и если меня не обманывают, Иури оправдана.
      На секунду лицо Юма искривила гримаса, но в следующую секунду он снова заулыбался и сказал:
      – Верди, если ты хочешь поговорить с Сержем относительно установления на Ксинанте монархической формы правления, то лучшего Звёздного императора тебе и Сорквику будет не найти. Его единственное стремление, это сделать жизнь людей лучше. К тому же у него под рукой есть целый батальон отличных планетарных королей, ведь империя Ламишада это, прежде всего, дружная семья. Правда, Иури он ещё не успел ввести в неё на правах равноправного члена.
      Серж Ламишада от таких слов смутился и ему на помощь пришла его дочь, которая решительным тоном сказала:
      – Ребята, вы тут занимайтесь своими делами, а мне нужно поговорить с отцом. Мы с ним очень долго не виделись.
      Иури и Серж тотчас исчезли, а Веридор Мерк сказал:
      – Ну, если даже Суд Хьюма высказался в пользу этого парня, то нам действительно нужно двинуть его в императоры Ксинанта. Тем более, что это можно устроить под предлогом большой разборки по поводу несправедливого осуждения Киски или ещё из-за чего-либо. Эх, ребята, если бы вы знали, сколько у нас головной боли от этих трансгалактических корпораций, а тут нам в руки сама плывёт такая рыба, как президент одной из очень крупных – "Ламишада стилз корпорейшн". Если мы двинем его в Звёздные императоры на Ксинанте, для многих это послужит сигналом. Ну, да, ладно, это всё мелочи, а теперь, ребята, я хотел бы сказать пару слов о главном. Уголёк поздравляет вас всех с победой, одержанной на Бидрупе. Особенно это касается тебя, Аригата. Ты словил на грудь "Звезду Галактики". Кстати, Стинко, почему ты ещё не привлёк Аригату к Гнилому Погребу и не посолил. Хотя он уже без пяти минут император, я не думаю, что хлеб хантера покажется ему слишком пресным. К тому же тогда у нас в Гнилом Погребе будет ещё один Регент Звёздный император. Что ты на это нам скажешь, Самурай?
      Лорд Аригата улыбнулся и невозмутимо спросил:
      – Я так понимаю, Хитрюга, что Самурай это теперь будет моя погремуха в Гнилом Погребе? Ну, если так, то ты мой крестник и я должен выставить тебе канистру "Ракетного топлива".
      – Ты смотри, какой толковый малый! – Воскликнул Ратмир, снова вылезая из пульта и на этот раз с какой-то плоской коробочкой – Только учти, Самурай, не смотря на то, что выше тебя будут только Старушка Тари и Уголёк, в том случае, если ты слепишь горбыля, первым с тебя спросит Хитрюга Мерк, так как ты свою службу в Гнилом Погребе начинал с того, что был хантером в его Регентстве. Пусть всего и несколько минут. Зато после этого ты будешь ходить по Гнилому Погребу с гордо поднятой головой, ведь ты тоже начинал с хантеров и даже успел поучиться в школе архангелов. В общем так, пошли с нами в одно местечко, там мы тебе вручим один чемоданчик, увидев который, Динозавр с Кошмаром просто обрыдаются от зависти. Они до таких чемоданчиков ещё не доросли.
      Начальство, приказав Стинко и его команде дожидаться прибытия боевого астероида космос-адмирала Малави, утащило лорда Аригату в любимую каптёрку Юма, расположенную в самом укромном месте Райской долины, где уже вовсю хозяйничал Нейзер. В этой каптёрке Юм занимался своими самыми любимыми делами, ремонтировал оружие и тайком гнал крепчайший самогон редкостной вонючести. Однако, Самурай, увидев на столе оранжевую канистрочку с хорошо знакомыми ему каракулями, улыбнулся и телепортом притащил точно такую же, только с киотскими иероглифами. Он тоже имел самогонный аппарат и гнал самогон по своему собственному рецепту в своей огромной каюте. Нейзер нисколько не обиделся и, протягивая лорду Аригате руку, весёлым голосом сказал:
      – Привет, Самурай! До сих пор не могу себе простить, что я не влез тогда на Бидрупе в берлогу отца Верди. Тогда эти цацки точно были бы на твоей груди второй и третьей. – Он бросил в большую жестяную кружку двойную "Звезду Галактики" и, протянув её Аригате, добавил – Не много отличных парней и девчонок в галактике могут похвастаться такой наградой, Самурай, и ты её заслужил. В отеле "Ксинант Плаза" ты спас большую часть команды Стинко, ведь Вечные не сдают биопроб. Если бы не твоя молниеносная реакция и решительность, мы потеряли бы его и Иури. Черт, и как только ты догадался отрубить той девчонке руку и выкинуть её прочь? Я бы точно вместо этого стал выяснять, что это ещё за напасть и погорел бы вместе со всеми. Вибсам, конечно, ничего не сделалось бы, но вот Стинко, Иури и тебя самого мы бы точно потеряли. Мы это уже проверяли на манекенах. К тому же, парень, благодаря твоим действиям были задержаны самые опасные наёмные убийцы в галактике. Они уже не одну тысячу лет убивали людей своими пирофоровыми цветочками, но теперь мы их повязали. Суд Хьюма приговорил их к окончательной смерти, Самурай, и поскольку мы добрались до их логова на Мерканте, все трое этих негодяев уже горят в аду. Ну, а сегодня ты спас уже всю команду Стинко. Он сказал мне, что только ты не дал им окончательно вырубиться. В общем можно смело сказать, что ты в одиночку сдерживал аннигиляционную атаку, Самурай. За этими гадами тоже тянется длинный след кровавых преступлений. На их совести десятки миллиардов убитых людей, которые сгорели только потому, что их правители чем-то не угодили Оливеру Стоуну. Прими нашу благодарность за свою храбрость, находчивость и силу воли, парень, но более всего мы благодарны тебе за то, что ты спас жизнь Динозавру. Он наша единственная надежда найти Оливера.
      Лорд Аригата вежливо поклонился и сказал в ответ:
      – Сёгун, мне лестно слышать твои слова, но я не совершил никакого подвига. Просто спасал свою шкуру. Мне очень хочется вернуться на Киото, забраться на вершину холма Тяньниянь и сесть на тот самый трон, на который меня когда-то пытался силком усадить император Канагури за то, что я соблазнил его дочь.
      Веридор Мерк бросил в кружку Аригаты ордена "Синего барса" и "Золотого роана", немного помолчал, словно бы думая, говорить ему об этом или нет, но потом всё же сказал:
      – Самурай, твои действия в сегодняшнем бою были не просто безупречными. Они были единственно верными и потому тебе удалось поймать самых опасных преступников в галактике. Теперь их всех ждёт окончательная смерть и будут отомщена гибель миллиардов людей. Позволь мне поблагодарить тебя за то, что ты нашел убийц моих родителей и ближайших родственников. Перед их отлётом на Ротлан наш крейсер буквально завалили цветами и среди них были цветы от этих мерзавцев. Теперь мой отец и мать, дядья и братья, которые сейчас сидят в Ледяных Чертогах у ног Великой Матери Льдов, счастливы. Ты покарал их убийц, Самурай, и я перед тобой в вечном долгу. Теперь, когда мы знаем о том, как можно превратить самые обычные цветы в страшное оружие, наши ученые создадут такие детекторы, которые навсегда исключат возможность повторения трагедий. Они, конечно, были всего лишь исполнителями у этого маньяка, Оливера Стоуна, но они не только действовали по своей воле, но и сами предложили ему свои услуги.
      Лорд Аригата снова склонил голову. На этот раз он уже не стал возражать, чтобы не Звёздного короля, хотя и хотел высказать ему своё сожаление. Когда-то его клан тоже торговал смертью, но он в те времена был ещё ребёнком, а потом сын главы их клана, Канагури Кувато, чудесным образом исцелился от тяжкого недуга и прекратил не только это, но распри и войны на всей планете, создав планетарную империю и дав людям справедливые законы. Подумав, что говорить об этом сейчас с его стороны будет глупо, он просто молча кивнул головой, открыл свою канистрочку и стал разливать по жестяным кружкам самогон своей собственной выгонки. Веридор тотчас закрутил носом и, принюхавшись, сказал:
      – Ба, какой знакомый запах. Точно таким напитком угощал меня мой сенсей Ямато Такеси, если бывал в хорошем настроении, что при моём стремлении поразить его чем-либо, случалось не часто. Увы, я не знал тогда, что это мой второй отец, а увидеть в толстом, жутко вредном, ворчливом и быстрым на наказания неопрятном старике своего отца я, к сожалению, так и не смог. Поэтому он был для меня в те годы всего лишь сенсеем и другом.
      Кивнув головой, лорд Аригата сказал:
      – Именно таким я и знал императора Канагури, Веридор. Толстым, вредным, неопрятным и скорым на расправу. Даже поразительно, что он был отцом такого ангела, как принцесса Хидеоки. Только не спрашивай меня о том, как я проник в тайну изготовления этого саке. Узнай император Канагури о том, что я гоню тайком в хижине среди скал этот напиток, моя голова слетела бы с плеч гораздо раньше. Ну, что же, друзья мои, позвольте мне выпить это саке за вас.
 

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

785 236 год Эры Галактического Союза