– Верди, мне это совсем не нравится. Мало того, что нас направили на ночь в какую-то чащобу, так на ещё теперь и не во что одеться.
      Веридор, натянув на себя плавки, нанёс на свою грудь немного крема и, растирая его, строгим голосом одёрнул её:
      – Рунни, чтобы я слышал это в последний раз. Запомни, мы здесь огуны, а Стинко и его друзья наши сардары и им виднее, в каких условиях нам теперь предстоит жить и как одеваться. К тому же это кейшин, дорогая, самое дорогое нижнее бельё во всей галактике. Поэтому быстро намажь мне спину кремом и пошли искать жильё. Кажется оно находится где-то там, я чувствую запах жареного мяса.
      Чуткий нос не подвёл Веридора и вскоре, посадив Руниту к себе на плечо, он вышел из леса, который всё же стоило считать скорее парком. На большой поляне возле дома стояло множество столов, плетёных кресел и кулинарных комбайнов. Похоже, что в это утро не они одни поднялись так поздно. Их друзья были одеты точно так же, как и они, но к завтраку собрались далеко не все. Натали, которая недавно разрешилась от бремени и теперь была снова стройной, одетая в точно такой же кейшиновый купальник, как и Рунита, увидев это, поднялась из-за стола и громко крикнула:
      – Верди, Рунни, идите к нам. Рунни, у тебя точно такой же купальник, как и у меня, значит мы с тобой пойдём в тренажер вместе.
      Папаша Рендлю, поприветствовав их сидя, добавил:
      – Парень, я только что вернулся с тех гор, под которыми Стинко установил тренажеры. Извини, но это что-то совершенно невообразимое. Поверь мне, я в таких делах знаю толк и могу смело сказать, что никто ничего подобного в жизни не видел.
      Веридор недоверчиво улыбнулся, но Рена поддержал Гендальф, который подошел сзади с двумя креслами в руках. Одним для себя, а другой для своей жены Виолы. Усадив её и Руниту, он сказал:
      – Верди, я поступил ещё проще, спустился в подвал, там у Стинко стоит большой аналитический компьютер, доступ к которому разрешен каждому желающему, и бегло просмотрел почти всю базу данных. Не знаю, что он имел ввиду, когда говорил о какой-то школе архангелов, но у него есть практически все Бесконечные Города, которые только можно себе представить, а ещё он собрал самых лучших виртуалов. Их у него почти шесть тысяч, а тренажеры у него такие, что о них даже Старый Крон никогда и мечтать не мог. Ну, тут всё понятно, его ведь обеспечивал оборудованием сам Интайр. Признаться честно, мне очень хочется пободаться с некоторыми из виртуалов.
      – Не дорос ещё! – Насмешливо воскликнул Стинко, подошедший к их столу – Ты сначала сразись с колбасоидами, парень, а потом требуй себе виртуала. У каждого из наших виртуальных бойцов за плечами по две, три дюжины боёв с самыми лучшими бойцами галактики, ну, а о том, что они из себя представляют, Генди, ты уже знаешь.
      Стинко втиснул своё кресло между ним и Веридором и робот-официант тотчас поставил перед ним большое блюдо со здоровенным куском буженины и литровую кружку с черным кофе. Гендальф Мар-Рогас, оскорблённый таким приветствием, спросил:
      – И кто же эти лучшие бойцы, Стинни?
      Стинко пожал плечами и ответил:
      – Ласковая Иури, Гар, Ракон, ну, и, естественно, все остальные мои ребята. Генди, чтобы у нас больше не было споров, вот тебе инфо с записью боя Киски с твоим виртуалом, в котором она его победила с первого же раза. До этого с ним уже не раз сражались мы с Юмом, и наши железные парни. Против них мы облачали его в лёгкий нейбиртовый боескафандр, снабженный мощной силовой защитой и антигравами, а их заставляли худеть до безобразия. Только так мы могли хоть как-то уравнять их силы и он всё равно проигрывал. Ты уж поверь, парень, я твоего виртуала бил неоднократно, но если ты вздумаешь сразиться сам с собой, то поверь, доктору Асклепию ты тем самым задашь работы часов на десять, не меньше потому, что и меня поначалу твой виртуал метелил, как, матёрый котяра мышонка. Поэтому давай не будем экспериментировать и начнём с самого простого, с колбасоидов. После нескольких боёв с ними ты смело можешь вызывать на бой кого угодно, хоть самого Старого Крона или Ангелочка Джимми.
      Гендальф пристыжено умолк и его можно было понять. Если кто-то побил твоего виртуала, то к нему стоило относиться серьёзно. От разговора о виртуальных бойцах всех отвлёк восторженный возглас леди Джанины, которая давно уже перебралась из храма в Золотой Антал и жила там, дожидаясь своего ненаглядного Патрика. Эта красавица, которая сидела за столом вместе с Нейзером, Мариной и ещё двумя жрицами, всплеснула руками и громко воскликнула:
      – Ой, девчонки, вы не поверите, вчера вечером Матидейнахш была точно такая же, как на том визио Пата, которое он передал в храм вместе с её поясом. Нет, Рита и Ракель, конечно же, на неё очень похожи, но вчера Матидейнахш была совершенно особенной. Походка, голос, выражение глаз, ну, вы сами понимаете. Мне даже не верится, что Стинко сумел добиться такого уважения у неё. Видно, он действительно совершил что-то очень важное.
      Услышав о том, что существует какое-то визио, на котором запечатлена Матидейнахш, да, ещё и какой-то пояс, переданный в храм великой Матери Льдов, Гендальф тотчас вскочил со стула, подошел к Джанине и, поприветствовав её по-варкенски, спросил:
      – Леди Джанина, ты, случайно, говоришь не о том поясе, который был похищен с Варкена наблюдателями?
      – И вовсе он не был украден Патриком! – Воскликнула бывшая лавная жрица храма в Мо, возмущённая таким оскорблением в адрес её жениха – Пат рискуя жизнью заснял на визио Матидейнахш во время её брачного полёта с Анталом и он стоял неподалёку, когда она заплетала его волосы в причёску-архо, а пояс он подобрал со льдины за секунду до того, как она рухнула в ледяное крошево. Белоснежный наряд Матидейнахш он поймать не смог, он сразу же, как только Антал унёс её в свой дом, улетел, а пояс остался лежать на льдине. После этого Пат прожил на Варкене почти триста лет и это он забирал детей у самок варконов относил их дочерям Матидейнахш и тайком подкладывал на порог их домов. Ведь что ни говори, а после того, как Матидейнахш покинула Варкен, они почти сразу же превратились в самых обычных женщин, но и это произошло по велению Великой Матери Льдов. В ваших хрониках, Гендальф, про пата так и говорится, добрый дух, посланный Матидейнахш, чтобы принести её дочерям детей, упавших на Варкен с небес. Только все эти дети не упали с небес, а были рождены самками варконов. Так что я не вижу ничего преступного в том, что Пат забрал его себе и хранил в Союзе Сенсетивов. К тому же этот пояс питал его Силой ничуть не хуже того, как питали вас во все времена ваши жены.
      – Ворюга твой Пат после этого! – Обиженно воскликнул Гендальф и был вынужден добавить – Он, конечно, сделал великое дело, что нашел всех детей упавших с неба и отнёс их сёстрам, но пояс Матидейнахш он был обязан оставить на Варкене.
      – Ну, да, как же! Тогда вы точно поубивали бы друг друга ещё до того, как на по требованию Патрика на Варкене выключили темпоральный ускоритель. – Язвительно сказала Джанина – Этот волшебный пояс находится теперь там, где он и должен находиться, в главном храме Великой Матери Льдов. Уже очень скоро леди Ракель объявит об этой реликвии, но сначала я совершу с Патом брачный полёт и заплету его волосы в причёску-архо и на мне обязательно будет этот пояс, пусть даже это будет только он один. После этого он обязательно побудет какое-то время на Варкене, в храме Великой Матери Льдов.
      Гендальф, услышав об этом, тотчас заявил:
      – Ваш храм мо бы привезти пояс Матидейнахш и пораньше.
      Веридор поторопился прекратить этот спор, сказав своему брату:
      – Генди, уж если кто и может решать этот вопрос, то только не Джанина. Отцепись от девочки и садись завтракать, а после завтрака мы пойдём на римонай и наши сардары введут нас в курс дела.
      Хотя Гендальф и был настроен поспорить, есть ему в это утро всё-таки хотелось больше и потому он вернулся к столу. После завтрака выяснилось, что никакого римоная в школе архангелов нет. Роботы официанты убрали со столов, Стинко сел на дощатой веранде с длинной сигарой в зубах, и, поджав под себя одну ногу, сказал:
      – Ребята, ваш курс обучения в школе архангелов уже закончен. Во время вчерашней ледовой медитации я передал вам все знания, которые накопили архангелы за все времена и вы в этом уже очень скоро убедитесь сами. Порукой тому сама Матидейнахш, которая явилась всем нам. Теперь вы должны будете применить их на практике, для чего мы как раз и создали тренажеры. Их у нас двадцать четыре и за те двадцать лет, что мы обучали их компьютеры управления, они стали очень серьёзными противниками. Сейчас мужики пойдут небольшими группами по четыре, пять человек в наши бастионы призраков, чтобы прогуляться по любому Большому Городу, который они себе выберут, а дамы, группами или по одиночке, кому как нравится, встретятся с нашими Опасными Противниками. Девочки, я заранее предупреждаю вас, что они действительно очень опасные. Особенно тебя, Рунни. Наши компьютеры это самые злобные твари, какие только могут существовать во всей Вселенной. Мы не зря дали им такие имена, как Гитлер, Сталин, Малюта, Дракула, Чингисхан и другие. У них у всех только одно желание, Рунни, избить тебя до полусмерти, а потом зверски изнасиловать своими боевыми приспособлениями, которых мы зовём колбасоидами. Каждый колбасюк, это оболочка из сверхпрочно пластика, которая двигается благодаря мощнейшим силовым полям. Это настоящие монстры ростом со здоровенного галанца. К тому же в бастионах призраков действует правило, убьёшь одного, появится двое. Против каждого нашего ученика компьютеры могут выпустить не более двенадцати тварей и все они будут действовать очень слаженно. К тому же компьютер сам выбирает, кого на вас напустить. Рунни, ты будешь сражаться с ними без оружия и совершенно голая и к тому же матидейтин не даст тебе применить Силу, так что тебе придётся полагаться только на знания, полученные от меня и ту накрутку, которую ты получила от Папаши Рендлю. Хотя колбасюки это лёгкий противник, ведь у них нет скелета из субметалла и весят они не больше двухсот тридцати килограммов, я советую тебе отнестись к ним серьёзно даже в том случае, если Дракула или Малюта выпустят против тебя варкенских архо. Это будут не те парни, которых ты привыкла видеть в Золотом Антале, добрые и благородные, а жуткие мерзавцы, садисты, насильники и извращенцы. Ну, что, девочка, тебе не страшно?
      Щёки Руниты немедленно вспыхнули ярким румянцем и она гневным голосом воскликнула:
      – Интересное дело! Почему это мне должно быть страшно? Если Иури их не боится, так почему я должна бояться?
      – Да, потому, упрямая дура! – Загрохотал голос Стинко – Иури, как то раз, тоже вошла в бастион призраков ничего не боясь. До того дня у неё была стандартная накрутка и поэтому я включал тренажер на пятьдесят процентов мощности. Она уже отпахала к тому времени целых два года и уже кое чему научилась в Райской долине, ну, а когда я накрутил её по-взрослому, решила, что ей теперь сам чёрт не страшен и когда столкнулась с тем, что Дракулу включили на сто пятьдесят процентов мощности, то тот не только отметелил её шестью колбасюками, но ещё и оттрахал во все дыры. С тех пор этот гад заматерел и стал ещё опаснее, а поскольку мне тоже удалось систематизировать все знания архангелов, то меньше, чем на сто пятьдесят процентов мощности мы бастионы призраков уже не включаем. На всякий случай ты пойдёшь в бастион с Натали, чтобы она тебя прикрыла, но кода дело дойдёт до двадцати четырёх противников, вам придётся сражаться на полную катушку. Ну, а чтобы утешить тебя хоть немного, я подготовил для твоего мужа особое задание, ему придётся встретится в лабиринте с руссийским спецназом и эти парни будут вооружены лёгкими бластерами, удлинялками, да, ещё и антигравами, к тому же и их число не будет плавно расти до двенадцати. На него с первой же секунды набросится сразу тридцать шесть мордоворотов. Ну, и самое последнее, ребята. Райская долина это одна большая спальная, гостиная, столовая и так далее. В подвале, на складе, вы найдёте для себя кое-какую мебель и пледы. Все ваши Защитники плещутся в радоновой парилке и наедают себе ряшки. Когда они наберут необходимую массу, начнутся полномасштабные занятия в Больших Городах, а сейчас вы совершите в них всего лишь ознакомительные проулки. Без своего Защитника вы не сможете отправиться ни на одно серьёзное задание, а поскольку мы остались без вибсов, опасные вам не грозят. Защитникам запрещено сбрасывать боевую массу, а потому разгуливать вам здесь придётся в одном только кейшине, да, вам и прогуливаться будет особенно некогда. Ну, всё, за работу, ребята.
      Такие наставления, мягко говоря, не обрадовали Веридора Мерка. Меньше всего ему хотелось, чтобы Рунита стала жертвой изнасилования. То, что с ней шла в бастион призраков Натали, его как-то мало утешало. Папаше Рендлю или Заку он доверял бы больше. Но зато его радовало то, что Рунита насупилась, после выволочки, устроенной Стинко, сделалась сосредоточенной и теперь то и дело сжимала и разжимала кулачки, явно, готовясь к схватке. То, что ему самому придётся сразиться с тридцатью шестью руссийскими спецназовцами, его волновало меньше всего. И потому, кода Стинко спустился с веранды и подошел к ним, он лишь слегка улыбнулся и тотчас поклонился своему сардару, сцепив пальцы в замок приветствия сардара. Тот смутился и, опустив глаза, пробормотал вполголоса:
      – Верди, твой тренажер рядом с тренажером Рунни, я вас туда сейчас отведу. Там вход с одной площадки.
      Сардар поманил своих огунов и быстрой походкой пошел вперёд, в том направлении, откуда Веридор и Рунита недавно пришли. Миновав небольшой лесок, в котором росли высокие, раскидистые липы, они прошли через широкий, цветущий луг и стали подниматься на холмы, поросшие кедрами, среди которых были разбросаны в затейливом беспорядке красивые скалы с уютными гротами. Веридор сразу же подумал, что в одном из таких гротов им будет неплохо устроить спальную. Вскоре неширокая, но очень удобная тропинка, мощёная терленом, привела их в узкое, нефритовое ущелье, по дну которого, в роскошных фиолетово-лиловых берегах текла красивая речка с множеством удобных, глубоких мест для купания и обилием крупных лососей, форели и усачей, отчего Веридору сразу же захотелось полезть в воду и малость порыбачить.
      В конце ущелья, справа и слева были расположены два больших грота и в каждом стояло по золотому а-доктору, что моментально настроило Звёздного короля на серьёзный лад. Внутри гротов также находились входы в бастионы призраков, – массивные, субметаллические бронелюки, рядом с которыми стояли пульты управления. Остановившись на площадке, мощёной коричневатым терленом, Стинко виновато развёл руками и сказал:
      – Слева обитель Дракулы, слева Малюты. Выбирайте, ребята, кому кто нравится. Они практически равны по силам.
      Натали, положив руку на талию Руниты, быстро воскликнула:
      – Стинни, мы с Рунитой пойдём в гости к Дракуле. Не знаю, что тебе про него наплели, но на самом деле Влад Дракула был весьма милым парнем. Одна из моих подруг, Джейлин, была лично с ним знакома и отзывалась о нём, как об очень воспитанном молодом человеке. Про Малюту такого на скажешь, вот он точно был грубиян и хам. Можешь спросить у своего папаши. Можешь не волноваться, мы сами найдём к нему дорогу, я уже успела всё изучить.
      Обе красавицы, обнявшись, пошли к бронелюку и Стинко, оставшись наедине с Веридором, сказал, направляясь к пульту:
      – Верди, я думаю, что тебе не помешает хорошая драка с руссийцами, а то ты последнее время что-то заскучал. Ракон с Энджелом тут малость пошаманили и создали новый тип спарринг-партнёров. Это нечто среднее между особо прочными андротелами и колбасюками, так что тебе придётся постараться, чтобы выйти оттуда живым. Увидеть тебя целым я даже не мечтаю. Поэтому мой тебе совет, сразу же включайся на полную мощность и помни, Малюта шутить не любит. Ну, давай, снимай с себя трусы и иди, сражайся.
      Веридор сосредоточенно кивнул головой, быстро снял кейшиновые плавки, и, как только бронелюк открылся, шагнул внутрь, в тамбур, за которым находился второй бронелюк. Первый с клацаньем закрылся и тотчас дрогнул и стал плавно открываться второй, ещё более толстый и массивный. Мысленно прикинув мощность бронелюков, он присвистнул от удивления. Выходило так, что внутри тренажеров можно было не просто палить из любого тяжелого оружия, но и взрывать небольшие горячие бомбы. Надеясь, что в первый же день этого не произойдёт, Веридор чертом влетел в бастион призраков и, увидев перед собой нагромождение бетонных блоков, действительно образующих внутри тренажера лабиринт, побежал искать укрытие.
      Как только Веридор забежал в узкую щель на самом краю лабиринта и остановился, чтобы осмотреться, по нему тотчас открыли огонь откуда-то сверху. Руссийцы стреляли из бластеров и не таких уж и лёгких. Услышав характерный треск плазменного луча, он нырнул вниз и помчался вглубь лабиринта. За его спиной в бетон тотчас ударили плазменные заряды, послышались громкие хлопки, треск, шипение и он всей спиной ощутил потоки тепла. Поскольку эта часть лабиринта не была перекрыта чем-либо, он бросил быстрый взгляд вперёд и увидел, что там есть что-то вроде блиндажа, перекрытого толстой, бетонной плитой. Не дожидаясь, когда его поджарят, он бросился туда сопровождаемый выстрелами из десятков бластеров. Веридор по прежнему не видел нападавших.
      Только забежав под плиту, он понял, что угодил в ловушку. Руссийцы, которые, похоже всё это время летели у него над головой под прикрытием оптической маскировки, открыли из бластеров бешеный заградительный огонь справа и слева, одновременно сдвигая бетонную плиту, чтобы свалит её ему на голову. Высота бетонных блоков составляла чуть более трёх метров, ширина щели не более двух, а вот толщина плиты была чуть ли не метр, так что его могло зажать весьма основательно. Мысленно прикинув, что может за стенами, Веридор решил проверить бетон на прочность и чудовищной силой ударил по стене ногой. Это был не железобетон, а обычный литой блок и потому ему удалось проломить в нём весьма большую дыру, в которую он и бросился немедленно, чтобы оказаться в итоге в ещё более узкой щели, перекрытой сверху и с боков.
      Единственным благом было то, что он смог укрыться от огня бластеров хотя бы на время. Понимая, что Малюта видит его, как на ладони, Веридор стал быстро сдвигаться в бок. Бластеры уже изрядно нагрели бетон и как только он дошел до того места, где он был ещё холодным, то упёрся в него спиной, руками и ногами и попытался сломать бетонную стенку. Это ему удалось, да, и сделал он это вовремя, и как только из бетонной стены вывалился здоровенный кусок, в проделанную им ранее дыру влетела какая-то граната. Вырвавшись на свободу, он в остервенении взлетел вверх и, словно скальный прыгун, вскарабкался на стену лабиринта и помчался по ней с бешеной скоростью, петляя на бегу и ожидая выстрелов в грудь, бок или спину, но их не последовало. Более того, через несколько секунд он увидел своих врагов, которых Стинко назвал руссийским спецназом.
      Если это и были руссийцы, то какие-то странные, поскольку роста в них было, как в самых здоровенных галанцах. С десяток бойцов находилось ещё там, а остальные рассредоточились по территории всего тренажера. Причём те, которые находились подальше, быстро спускались вниз и вкладывали бластеры в кобуры. Одеты эти типы были в лёгкие кратопластовые боескафандры и, явно, действовали не спеша, полагая, что такой толпой они легко смогут загнать свою жертву в очередную ловушку. Веридор усмехнулся и, быстро оценив расстояние до ближайшего амбала и скорость перемещения остальных бойцов, рванул к нему. Как не был он быстр в своём стремительном броске, этот тип не только встретил его, но и попытался провести какой-то хитрый атакующий приём, широко размахнувшись левой рукой и нанося правой быстрый удар.
      Веридор и сам не понял, почему он стремительно развернулся в пол оборота и, схватив своего противника за кисть правой рукой, немедленно нанёс локтем левой мощнейший удар ему точно в диафрагму, туда, где у нормального руссийца заканчивались его искусственные лёгкие и начиналось то, что они называли обычно топкой, то есть таким же искусственно выращенным биомеханическим желудком. Он даже и не предполагал, что это место у руссийцев самое слабое и потому в бою они защищают его более всего. Удар он нанёс не только очень сильный, но и быстрый, а потому кратопласт, мгновенно каменеющий при каждом ударе, на этот раз не успел среагировать и не только промялся, но прорвался. Его окатило какой-то вонючей кровавой жижей и колбасоид, издав громкий, обиженный вопль, немедленно откинул копыта и уже упал было на дно лабиринта, но Веридор придержал его и, выхватив бластер врага из кобуры, сделал пару выстрелов по набегающим на него противникам.
      Уже после первого выстрела он почувствовал что-то неладное и хотя прожег в голове ещё одного колбасоида дырку, после второго столь же меткого выстрела, засунул бластер в первого убитого им колбасоида, облачённого в боескафандр, швырнул его под ноги трём его коллегам и спрыгнул вниз. Наверху тотчас раздался оглушительный взрыв и Веридор, снова выпрыгнув наверх, увидел, что ещё трёх его противников буквально разорвало на куски, но остальные взяли его в кольцо. Снова стремительно рванувшись вперёд, он ловко проскользнул под ногами очередного громилы и, сделав стойку на руках, захватил его шею ногами и провёл мощный бросок, которым буквально оторвал колбасоиду голову. Попутно он выяснил и такую неприятную подробность. Вместо пяти убитых им выстрелом из бластера и взрывом мины, спрятанной в нём, с неба тотчас спустились пятеро свеженьких бойцов, из чего он сделал вывод, что убивать колбасоидов нужно исключительно голыми руками.
      Это была неприятная новость. Зато он выяснил, что теперь знает, как именно нужно убивать руссийцев и обнаружил, что знает много новых боевых приёмов. Это его обрадовало и он, выбрав себе очередную жертву, побежал ещё быстрее. То, что Веридор был способен наносить удары с чудовищной быстротой, явно, поставило Малюту если не в тупик, то изрядно озадачило. Похоже, что без кратопластовых боескафандров колбасоиды могли двигаться быстрее, раз они стали быстро раздеваться. Тем самым они только помогли ему, так как позволили вооружиться. Оторвав от одного боескфандра штанину, Веридор принялся использовать её, как тяжелый кистень. Малюта в ответ на это вооружил своих колбасюков топорами и дубинами, но тут он явно проигрывал Звёздному королю в мастерстве фехтовальщика. Тем более, что он понял главное, противника нужно убивать голыми руками, а потому использовал штанину только для того, чтобы сбить колбасоида с ног и уже потом прикончить его.
      Всякий раз Веридор поражался тому, что он наносит по телу своего врага совершенно нетипичные и непривычные для себя удары. Ему даже не пришлось гадать, чтобы понять очевидное, Стинко научил его всем секретным приёмам рукопашного боя против руссийцев, а потому он не тратил сил на то, чтобы пытаться проломить колбасоидам грудную клетку или пробить пресс. Слабых мест у руссийцев было всего пять, диафрагма, гортань, оба глаза и пах. Обо всё остальное можно было скорее сломать руку или ногу, чем достичь успеха. Ну, и ещё он выяснил, что как бы не был быстр Малюта, он всё же был намного быстрее него, но зато этот тип был куда подлее, чем об этом можно было подумать и умел обходить даже программу-рефери.
      Когда в живых осталось два десятка колбасоидов, половина из них попрыгала в лабиринт, а вторая взлетела в воздух. Допрыгнуть до колбасюка, летающего на стометровой высоте, было делом абсолютно нереальным, но стоило только Веридору спрыгнуть в лабиринт, эти гады тотчас открыли по нему огонь из бластеров. Правда, их выстрелы были не смертельными. Это по бетону бластеры били на полной мощности, а по нему лишь в четверть силы. Получив несколько ожогов, он вылетел из лабиринта, как ошпаренный. Так что вся его дальнейшая охота на колбасюков пошла совсем не так, как он того желал бы. Вместо того, чтобы вступать с ними в единоборства и побеждать за счёт быстроты и силы, ему пришлось гоняться за ними, как коту за мышами, и, спрыгивая вниз, под огонь бластеров, убивать колбасюков в бетонном лабиринте по одному.
      Вскоре он нашел ещё один способ борьбы с ними. Убив колбасюка, он моментально выхватывал бластеры, сбивал парочку летающих подлецов и, запрыгнув на стену, убегал прочь. Мины в бластерах, а они были ульранитовые, взрывались с замедлением в три секунды и мало по малу уничтожали лабиринт. К тому же у сбитых им колбасюков взрывались ещё и взведённые бластеры, ну, а то, что на смену убитым летающим негодяям Малюта выпускал новых, было необходимой нормой зла. В конечном итоге этот гад сообразил, что дела у него идут плохо и, оставив всего двух колбасоидов в воздухе, всех остальных загнал в лабиринт, так что Веридору пришлось не сладко.
      В конце концов после шести часов беготни, весь в ожогах, он одержал-таки победу и понял, что тихая и мирная жизнь для всех них теперь закончилась. Стараясь не думать о том, какие испытания впали на долю Руниты, он спотыкаясь побрёл к тому выходу, над которым призывно горел зелёный транспарант. Только теперь он обратил внимание на то, что у него болело от ожогов всё тело, а в бастионе призраков, которые оказались слишком уж материальными, нестерпимо воняло тухлятиной. С небес хлынули мощные струи горячей воды и смыли с него липкую, вонючую начинку колбасоидов. Подумав о том, что с вонью Стинко всё же перестарался, Веридор вышел наружу и, быстро натянув на себя плавки, которые сделались неприлично розовыми и пахли яблоками, бодрой походкой направился к тому гроту, в который вошли Натали и Рунита. Чтобы показать своей жене, что не ей одной досталось, он не обратился за помощью к а-доктору.
      Натали сидела на неприметной скамеечке у стены грота, а Рунита сидела у неё на коленях. Увидев мужа, она бросилась к нему с криком:
      – Верди, ты мне не поверишь, но я их всех поубивала! Они были такие мерзкие, огромные, все в шипах и двигались так быстро, но я их всё равно убила. Ни один из этих огромных биотов даже не смог меня ни разу ударить. Ну, скажи мне, я ведь у тебя молодчина?
      Прижимая Руниту к своему обгорелому животу, Веридор сказал:
      – Ты у меня молодчина, Рунни.
      Натали, одетая в сиреневый купальный костюм, весело смеясь приблизилась и стала докладывать:
      – Верди, это было что-то бесподобное. Твоя жена была подобна молнии. Она не только убила всех своих противников, но и переколотила половину моих, из-за чего нам пришлось перебить их намного больше, чем я планировала. У Стинко здесь действует очень хитрая система подсчёта очков и всё должно быть по-честному, но разве же эту рыжую бестию что-нибудь остановит. Она так вошла в раж, что рубила их ладонью, словно мечом.
      Только теперь Рунита увидела, что её муж обгорел так, словно его только что поджаривали на костре. Глаза её наполнились слезами и она во весь голос запричитала:
      – Верди, миленький, да, на тебе же нет живого места! У тебя вся кожа сожжена. Тебе же больно, дорогой.
      Натали, одарив Веридора недобрым взглядом, воскликнула:
      – Эй, парень, у тебя мозги есть? Ты, что ничего лучше придумать не мог, чем появиться перед Рунитой в таком виде? Марш быстро в золотой реаниматор к а-доктору, засранец! – Оттащив Руниту от мужа, она принялась её успокаивать – Не волнуйся, девочка моя, с Верди не случилось ничего страшного, так, несколько поверхностных ожогов. Сейчас а-доктор его подлечит и нанесёт на его шкуру новые татуировки. Это займёт совсем немного времени. Пойдём, моя девочка, пока он будет залечивать свои ожоги, мы ему что-нибудь приготовим поесть.
      Веридор молча сцепил пальцы в замок благодарности и, пятясь спиной, быстро снял с себя плавки и забрался на кушетку золото а-доктора. Лечение было, как всегда, безболезненным и довольно быстрым, но когда он встал с кушетки, ни в гроте, ни возле него уже никого не было. Он подобрал с терленового пола плавки, натянул их и, облегчённо вздохнув, пошел к выходу из ущелья. Уже на холмах он увидел их сардара Стингерта, сидевшего на каменной скамье под могучим кедром со скорбным видом. Тот, похоже, поджидал его и Звёздный король шагнул к своему сардару сцепив пальцы в замок благодарности. Отвесив ему поклон, он сказал:
      – Сардар Стингерт, я благодарю тебя за то, что ты сделал для моей супруги и для всех нас. Я восхищён твоей мудростью.
      – Да, брось ты, Верди, какой из меня сардар! – Воскликнул Стинко вскакивая на ноги – Да, и не нужны вам теперь уже никакие сардары. Хватит одних только тренажеров. Ты мне лучше скажи, ты не в обиде на меня за такую заподляну? Понимаешь, через это тоже нужно пройти, а то ведь некоторые типы считают, что все должны воевать исключительно честно и по правилам.
      Веридор отрицательно помотал головой и сказал:
      – Нет, Стингерт, ты сардар и сардар из лучших. То, как ты настроил на предстоящий бой мою жену, произвело огромное впечатление не только на меня, но и на неё саму. Она, похоже, вышла из бастиона призраков без единой царапины, а ведь всё могло случиться и совсем по другому. Ну, а то, что Малюта показал мне, на что он способен, тоже было прекрасным уроком. Единственное, что мне не очень понравилось, так эта та чудовищная вонь, которая стояла в тренажере.
      К Стинко мгновенно вернулись его обычные нахальство, убийственная ирония и уничижительный тон. Вытаращив глаза, он дурашливо развёл руками, сделал книксен и прорычал:
      – А чего ты ждал, король ты мой драгоценный? Что на поле боя будет пахнуть фиалками? Ага, щаз, всё брошу и начну прыскать на тебя духами. Ты ещё не был в джунглях Тривалтума и на равнинах Калибрена с их кучами дерьма, остающихся после гигантских молоров. Вот там воняет, так воняет. Ну, а относительно того, что мне пришлось прикрикнуть на Руниту, так это была просто моя обязанность. Все наши девочки привыкли, что вокруг них снуют одни только благородные лыцари, а потому и думать не хотят о том, что на свете есть всякие уроды. Так что тут я ничего не мог поделать. Надо же было на кого-то наорать и твоя жена, которую я искренне люблю, была самым удобным и выгодным с точки зрения доходчивости моих слов, объектом. Никому ведь и в олову не придёт назвать её дурой, да, к тому же ещё и упрямой.