Лардж Лагрис, который до недавнего времени был вице-королём, радостно всплеснул руками и спросил Звёздного князя о том, даёт ли тот добро на этот эксперимент. Виктор, совсем ошалевший от такого вопроса, ответил, что он не имеет ничего против и Лардж тотчас потащил его в Урочище Туманов и принялся объяснять, что коралловые деревья мечтают о космических путешествиях и вырастят на борту его Звёздного княжества такую оранжерею, в которой смогут жить и радоваться жизни на деревьях несколько миллионов людей, в доказательство чего он тут же посадил Звёздного князя на лёгкий флайер и стал показывать ему самые обжитые районы Прохлады. На деревьях Поркера жило почти пятнадцать миллиардов человек и согнать их с них нельзя было уже никакими силами. Все поркериане поголовно были влюблены в свой лес и особенно в Прохладу.
      Князю р`Новалту такая перспектива понравилась и он дал своё согласие, но потом снова спросил о деньгах и Лардж ответил ему с прямотой истинного лесовика: – "Виктор, да, дались тебе эти деньги! Будь щедрым, ведь ты же повелитель целого звёздного народа. Я же не требую с тебя деньги ни за молодые коралловые деревья, ни за корневища алмазных дубов и саженцы, вот и ты ничего с меня не требуй!" Князь набрался терпения и объяснил Ларджу, что это он должен заплатить ему деньги и тогда тот, хлопнув себя по лбу, воскликнул: – "А, ты вот о чём! Ну, тогда не беспокойся. Металл и керамит были общественные, а значит ничего не стоят. Мои парни просто выручали Раменов, которые по пьянке сболтнули, что солдаты нашего лесного патруля не пальцем деланы и всего за неделю построят эту коробку. В общем так, Виктор, ты мне своё добро дал и мои парни завтра же начнут готовить оба отсека под посадку коралловых деревьев и алмазных дубов. Ну, а что коралловые деревья тебе ещё там вырастят, это только одной Великой Матери Льдов известно".
      Всего за два месяца алмазные дубы в Звёздном Дурфане вытянулись уже на полтора километра и все его жители мечтали теперь о том дне, когда они смогут поселиться на деревьях и жить в своём Звёздном княжестве, как в Прохладе, и это было не единственное открытие, которое галакты сделали в империи Сорквика. В свою очередь и галанцы были поражены некоторыми открытиями, сделанными в Звёздном Антале. Особенно тем, что на синем небе можно было зажигать золотые звёзды. Коврики живого варкенского мха, которые и без того были всеобщими любимцами наравне с коралловыми деревьями, сделались синими едва ли не в одночасье, как только весть об этом разнеслась по всей империи.
      К тому же выяснилось, что коралловые деревья, словно были с варкенским живым мхом братьями-близнецами, и теперь, имея Защитника и синего Созерцателя с золотыми звёздочками можно было общаться с коралловыми деревьями, чуть ли не как с людьми. Правда, тотчас выяснилась ещё одна особенность, с которой поркериане давно были знакомы. Коралловые деревья полюбили всех людей, но к некоторым они относились, как к малым детям, к другим, как к взрослым, к третьим, как к самим себе, и это были в основном настоящие лесовики, но подчинялись они только очень немногим мужчинам и женщинам. Иных они просто не хотели обижать и потому выполняли их поручения, но не спеша, других искренне уважали, и это были в основном женщины, которых поркериане давно называли повелительницами деревьев, а перед такими женщинами, как королева Бина и некоторые её подруги, такие, как Зармина, просто преклонялись, но и их поркериане давно уже называли королевами леса.
      Веридору очень льстило, что его именем был назван огромный алмазный дуб, но ещё больше он был доволен тем, что на Поркере были увековечены имена очень многих его соплеменников и все с приставкой Большой, но вот беда, он не выносил того яркого сияния, которым был пронизан сверху донизу лес этой планеты. Для того, чтобы разгуливать по Прохладе, ему приходилось затемнять фильтры очков до максимума, зато Папашу Рендлю, самого большого любителя любого леса, сияние совершенно не беспокоило. Увидев лес Поркера и моментально очаровав королеву Бину, которая хотя и была королевой леса, но не переносила сияния, он тотчас стал рассказывать ей и Сиссару о величественных лесах его родной Мальвы и о том, как намучились его соплеменники, все поголовно анархисты и контрабандисты, с федеральными властями, стремящимися свести леса под корень и превратить эту планету в вонючий, закопченный индустриальный мир.
      Более того, Папаша Рендлю тотчас дёрнул за нужные ниточки и на Поркер мигом примчалась большая дворянская делегация, которая принялась умолять королеву Бину стать королевой мальвийских лесов. Мальвийские дворяне, из которых власти всеми способами пытались вышибить даже память о том, что они когда-то были маркизами, да баронами, вернувшись домой мигом протащили через парламент решение о восстановлении монархии и создании Звёздной империи во главе с императором Сиссаром Золотые Руки. Уже одно то, что этот парень был когда-то королём воров Галана, обеспечило ему практически единогласное голосование в парламенте этого секретного рая для контрабандистов.
      И это было далеко не единственное подобное решение законодательных собраний во всех уголках галактики. Пока Сорквик находился в отпуске, практически все его губернаторы, не говоря уже о планетарных королях, отхватили себе по Звёздной империи и даже приступили к работе, хотя и заявляли всем, что коронованы они будут позднее, когда император галактики отдохнёт и наберётся сил. К исходу второго месяца леди Рита призвала Веридора во второй раз и познакомила его во время этого паломничества, которое началось с обеда в е парадной столовой, с президентом Союза Сенситивов и Главной жрицей храма Великой Матери Льдов провинции Мободи, леди Джаниной. Уже через каких-то пять минут после начала разговора, Звёздный князь стоял коленопреклонённо и в самых лучших традициях варкенских клансменов приносил Патрику Изуару свои глубочайшие извинения, после которых принёс ему ещё и клятву верности от имени всего Варкена. Естественно, что ещё через четверть часа к ним присоединился секретарь Союза Сенситивов Чарльз Гордон.
      Патрик оказался отличным парнем и Веридор с Ритой и Чарли буквально покатывались от хохота, когда он рассказывал о том, на какие ухищрения ему пришлось пойти, чтобы тайком пробраться на Галан, да, ещё и привезти на него контрабандой девять своих подружек. Посмотрев на гору Ашботан одним глазком, он взял напрокат самый скромный флайер, посадил в него девчонок с Гумри и полетел в Мо, где уже только за то, что он, оказывается, выкупил этих девушек практически из рабства, был представлен леди Джанине. О дальнейшем рассказывала уже эта полногрудая красавица, которая, оказывается, знала Веридора лично, так как когда-то работала поварихой в том самом отеле, в котором он остановился. Только тогда ей было всего четырнадцать стандартных лет и она помогала матери на кухне ресторана отеля и частенько видела древнего кируфского старца.
      Однако самой большой неожиданностью для Веридора было узнать, что президент Галактического Союза Гуго Декстер дал добро на раздел Лексианской звёздной федерации при том условии, что ему тоже отпадёт корона императора. Хотя это и было обставлено некоторыми условиями, все они относились по сути к тому, чтобы при этом были как бы соблюдены нормы приличия. А ещё в ходе общения он понял, что Патрик вынашивает свои собственные и весьма крупные монархические планы и то, что леди Рита вскоре лишится одной из самых лучших Главных жриц. Между Патриком и Джаниной, явно, завязался не просто роман, а вспыхнула любовь.
      Вскоре Патрик, Джанина и Чарли покинули их. Несколько минут Веридор сидел за столом потупив взгляд, а потом не выдержал и, телепортом отодвинув стол, подхватил Верховную жрицу на руки, после чего уже она телепортировалась в свою спальную вместе с ним. На этот раз леди Рита поработала над ним весьма основательно и он чувствовал, как всё его тело заряжается энергией, словно аккумуляторная батарея. К тому же она каким-то совершенно непонятным образом вложила в его голову новые знания и это была не банальная телепатемма, а нечто иное. Точно так, наверное, Матидейнахш наделила знаниями своих дочерей. Однако, Веридор осознал это не сразу, а лишь на следующий день, когда он встретился с Рунитой. Теперь и он мог не только дарить своей жене любовь, но и давать ей Силу. Не так, конечно, как это делал леди Рита, но всё же достаточно успешно, что явилось для него полной неожиданностью.
      После этого паломничества он понял, почему Стинко потребовал от Зака ходатайствовать за него перед леди Ритой. Этот тип со своей интуицией сразу же сообразил, что Верховная жрица способна и не на такие чудеса. Зак не докладывал Веридору, как ему удалось уговорить леди Риту прийти на совещание, но та не только явилась сама, но и привела с собой маршала храма Корину Мейяр и Игнеса, который появлялся лишь изредка, передавал своим доверенным людям указания Сорквика и тотчас исчезал. Леди Рита приняла в этом совещании живейшее участие и даже заявила всем, что она сразу же почувствовала, что в Звёздном Антале есть два очень удивительных человека, которых она обязательна должна была призвать к себе. Хотя Стинко не смог толком сказать леди Рите, что именно кроме секса ему нужно от неё, та снизошла к его нуждам, но с совещания ушла вместе с Угольком, а не с ним и Хьюмом.
      Но уже на следующий день два этих обормота оккупировали покои леди Риты на целых полторы недели, за что и стали на это время самыми проклинаемыми людьми в Звёздном Антале. Более того, под конец этого паломничества они ещё и заперлись в темпоральном торнее храма вместе со всем архангелами обоего пола. Чем они там занимались, Веридор так и не узнал, но старый Крон вышел из торнея злой, как черт, и немедленно отправился на Руссию, матеря при этом всех и вся. Чем Стинко достал его, никто так и не сказал, но остальные архангелы после этого очень зауважали интуита и его кореша. Веридору, вообще, не очень-то докладывали, кто и чем занимается и если раньше, когда он заявлялся в какое-нибудь министерство, ему хоть и вымученно, но улыбались, то теперь все только и делали, что гнали его отовсюду в три шеи. Особенно зверствовали Энси и Мелисса, из чего он сделал вывод, что у них всё уже на мази и они, как и Зак Лугарш, просто боятся сглаза. Когда он попробовал было пожаловаться Нейзеру, тот, посмотрев на него сверху вниз, спросил: – "Тебе, что, больше заняться нечем, как лезть в женские дела? Ну, тогда пойдём в спортзал, пободаемся".
      Бодаться с Нейзером Веридору не хотелось. Особенно после того, как он посмотрел на один гладиаторский поединок, когда этот тип сошелся на арене сразу с десятью галанскими берсеркерами. Хорошо, что арена была надежно отгорожена от трибун силовым полем, а то и зрителям досталось бы. Став принцем и обретя клан, Нейзер заматерел, ну, а после того, как он прожил вместе с Мариной и ещё несколькими тысячами беременных жриц и других папаш в темпоральной деревне клана, как это было принято на Галане, целых шесть лет и став отцом смышлёного бойкого мальчугана, его и вовсе стало не узнать. Хотя он как был язвой, так и язвой и остался, теперь он стал ещё и крайне опасной язвой. Фехтовал он, просто виртуозно, без оружия был даже опаснее, чем с ним, а как сенситив-коммандос стал таким бойцом, что с ним мало кто мог сравниться. Однако, Стинко, выйдя из торнея, сказал Веридору, что ещё через пару тройку месяцев он сделает Нейзера одной левой, а его напарник Юмми Хью подтвердил это с таким видом, что Звёздный князь невольно призадумался и уже больше не считал то, что этот хантер-интуит однажды сказал Заку Лугаршу, бахвальством.
      Под тихий, нежный шелест алых листьев Веридор погрузился было в дрёму, но тут проснулась леди Рита и первым делом огорошила его словами:
      – Верди, милый, я забираю Руниту на пару недель в храм, а чтобы ты не скучал в это время, будь добр, навести Корину, она ждёт тебя. Отправляйся к ней прямо сейчас и сделай, пожалуйста, то о чём она тебя попросит.
      Веридор и слова не успел сказать, как был выставлен за дверь, а точнее оказался в номере отеля для паломников, да, к тому же нагишом. Естественно, что попрощаться с женой ему тоже не дали. Поднявшись с кушетки, на которой он оказался, Веридор огляделся вокруг, ища во что бы ему одеться. В небольшой комнате, обставленной так скудно, словно она находилась на чьей-либо Мужской половине, мебели было всего ничего небольшой платяной шкаф, простая деревянная кушетка, небольшой столик, на котором стоял на пластиковом подносе графин с водой и парой стаканов, да, ещё стул. В шкафу он нашел только висящий на крючке белый хитон, синего цвета пояс и ещё пару незамысловатых сандалий из некрашенной кожи гонзарга на скользкой, пластиковой подошве, отчего ему сразу же вспомнилось, то как Бэкси когда-то экипировала его огунов.
      Почему леди Рита решила с ним так поступить, он даже не стал гадать, поскольку Рунита иной раз выкидывала ещё и не такие фортели. Почесав затылок, Веридор со вздохом снял с крючка хитон паломника, кажется, это был тот самый хитон, в который он облачился вчера в полдень. Во всяком случае он узнал запах духов Руниты. Все остальные его вещи остались в покоях леди Риты, где он сразу же переоделся в это незамысловатое одеяние без рукавов.
      Когда Веридор натянул на себя хитон, он уже не думал так. Вчерашний хитон был ему до щиколоток, а этот едва доставал колен, да, к тому же был ещё и тесноват, словно он подрос за эту ночь сантиметров на сорок. Подумав о том, что это просто какое-то наваждение или просто шутка, Веридор быстро вышел из номера и отправился на поиски леди Корины. Наверняка леди Рита всё согласовала с его женой. Стоило ему только выйти в узкий коридор, как кто-то его тотчас телепортом перенёс из него куда-то наверх, в широкий и светлый коридор с высоченным потолком, куда больше похожий на широкий проспект с движущимися дорожками. Это была та часть храма, где располагались личные покои жриц, а не их приёмные альковы. Об этом можно было догадаться уже потому, что Веридор не увидел здесь ни одного паломника, зато по коридору куда-то спешили жрицы, одетые весьма просто и незатейливо, а некоторые из них и вовсе были одеты в форменные космокомбинезоны золотистого цвета.
      Кто-то, а это скорее всего была леди Рита, поставил его как раз неподалёку от перекрёстка, на одном из углов которого был разбит красивый сквер с прудом, но он не был здесь ни разу, а потому не знал куда ему идти. Из замешательства его вывел чей-то негромкий, нежный голос:
      – Милорд, у вас какие-то проблемы?
      – Нет. – Быстро ответил Веридор и тут же изменил свою точку зрения, ещё быстрее воскликнув – То есть, да. Пожалуй, да. – Только после этого он повернулся и увидел перед собой совсем ещё юную, темноволосую девушку, с короткой стрижкой, одетую в золотистую форменную тунику с маленькими сержантскими погончиками на плечах. Это очаровательное юное создание смотрело на него с весёлой улыбкой и разглядывало весьма пристально, отчего он даже смутился. Веридор слегка склонил голову и, широко улыбнувшись, сказал – Милая девушка, мне нужно найти покои леди Корины. – Вставая перед ней на одно колено и беря в свои руки её руки чтобы поцеловать их, он представился – Меня зовут Веридор, милое дитя, я паломник леди Риты, но она отправила меня к леди Корине.
      Только сказав это и увидев, что девушка готова расхохотаться, Веридор сообразил, наконец, что она, как две капли воды была похожа на маршала Корину Мейяр, и потому спросил девушку чуть дрогнувшим голосом:
      – Ты, наверное, её дочь? Как тебя зовут?
      – Да, так все говорят, хотя я пошла характером не в маму. – Весёлым, серебряным голоском ответила девушка и сказала, указывая на себя – Меня зовут Рунитайон Меяйяр. Можно я буду называть тебя дядя Верди? Ведь ты же Звёздный князь Веридор Антальский?
      Веридор расплылся в широкой улыбке и ответил:
      – Да, конечно, Рунни, мне будет очень приятно. Так это твоя мама послала тебя встретить меня? Ну, что же веди меня в её покои. Мне не терпится поскорее встретиться с ней.
      Девушка замотала головой и воскликнула:
      – Нет! Я первой тебя заметила, дядя Верди, хотя мама и ждёт тебя всё утро. Дядя Верди, можно тебя попросить об одном одолжении?
      А вот как раз ни о каких одолжениях, тем более от таких юных девушек, находящих в стенах храма, Веридор ничего и слышать не желал, но всё же ответил, заранее отметая все дальнейшие притязания:
      – Рунни, маленькая моя, запомни, дядя Верди самый добрый на свете, когда к нему обращаются такие прелестные девочки, как ты. Ты можешь просить меня о чём угодно, кроме одного. – Чтобы Рунитайон поняла его правильно, он всё же спросил – Я надеюсь, ты не являешься жрицей храма Великой Матери Льдов? Если, нет, то проси меня о чём угодно и я всё выполню, но если ты пошла по стопам своей мамы, то прости, мне впервые придётся отказать девушке.
      Рунитайон громко рассмеялась и воскликнула:
      – Ну, что ты, дядя Верди, я никакая не жрица! Просто я служу в гвардии храма пилотом космического истребителя. Я космический гусар. Когда-то, когда я была ещё совсем маленькой, я хотела стать жрицей, но папа, узнав об этом, немедленно забрал меня на Поркер, хотя и там тоже есть храмы Великой Матери Льдов, только не такие, как в других планетарных королевствах. – Словно спохватившись, она пояснила – Мой папа король Сиссар, дядя Верди. Но он не такой король, как другие. На Поркере его всегда легче было найти в Трюме, чем в нашем доме в Прохладе, но мы скоро отправимся на Мальву и поэтому я прошу тебя, чтобы ты победил мою маму в поединке на гладиаторской арене. Тогда она передаст все дела тёте Ванессе и уйдёт из храма, чтобы совершить с папой и мамой Биной брачный полёт. – После чего с вызовом в голосе поторопилась объяснить ситуацию в своей семье – Мой папа потомственный мободийский пират, а у всех мободийских пиратов всегда было по нескольку жен.
      – Я знаю это, Рунни. – Успокоил девушку Веридор – В те времена, когда город Мободиталейнквалармо был всего лишь маленькой крепостью, я целых пять лет плавал по океану Талейн со славными мободийскими пиратами. Только они были никакими не пиратами, а скорее морскими пограничниками и защищали чуть ли не весь континент Мадр от сардуссцев. А вот сардуссцы те действительно были самыми настоящими пиратами, пока барон Вилерт не разгромил их окончательно. Похоже, что мне снова придётся взять на Галане в руки меч, Рунни. Но на этот раз не для того, чтобы сражаться не со злыми сардусскими пиратами, а с твоей мамой, если я, конечно, ничего не придумаю. А придумать мне что-то нужно.
      – Дядя Верди, а тут и придумывать ничего не надо! – С воодушевлением воскликнула Рунитайон – Тебе просто нужно вызвать её на поединок и победить. Пойми, любой черный рыцарь давно бы сделал это, но моя мама побеждала даже дядю Велимента и поэтому тётя Рита говорит, что кроме тебя её не сможет победить ни один воин, даже сам принц Нейзер.
      – Ох, девочка моя. – Озабоченно сказал Веридор – Не всё так просто, как ты думаешь. Какой же я буду после этого архо, если вызову твою маму на поединок. Нейзер тоже её никогда не вызовет. Он скорее утопится в бочке с крейгом, чем сделает это. Так что придётся мне хорошенько подумать над этим. – Увидев испуг в глаза девушки, он поспешил успокоить её – Ты только не волнуйся, Рунни, я обязательно что-нибудь придумаю. Ну, а теперь веди меня к маме.
      Идти Веридору никуда не пришлось, так как он стоял буквально в пятнадцати метрах от сквера, в котором как раз и находился парадный вход в покои леди Корины, которые занимали целый квартал. Рунитайон подвела его к большим кованным воротам, рядом с которыми стоял синий микрошник, разрисованный под барса, оседлала свою грозную машину и, послав Веридору воздушный поцелуй, тут же куда-то умчалась, с места развив нешуточную скорость. Подумав о том, что он никогда бы не отважился вот так стартануть внутри пусть и огромного, с высоченными потолками, но всё же помещения, Звёздный князь сердито пнул ногой кованную калитку. За ней Веридора уже с нетерпением поджидал робот-дворецкий, который вежливо поприветствовав его, попросил следовать за ним.
      Поражаясь тому, с какой лёгкостью леди Рита сунула его под молотки, он вошел во дворец леди Корины. Иначе, как дворцом, эти огромные апартаменты и назвать-то было нельзя. А ещё они удивили Веридора тем, что более всего походили на рыцарский замок какого-то оголтелого вояки и милитариста, так много в том коридоре, по которому его вёл робот, находилось доспехов, стоящих вперемешку со всякими боескафандрами, а также прочего рубящего, колющего, стреляющего, прожигающего насквозь, разрывающего на части и убивающего иным образом оружия, висящего на стенах. К тому же следы применения холодного оружия он замечал в коридоре на мебели, дверях и даже стенах. Похоже, что маршал Корина Мейяр была не прочь размяться с мечами не выходя из своих покоев. Ну, этому он нисколько не удивлялся. В замке Нейзера все стены тоже были в дырах и мебель изрублена, пока он не сделал ремонт, дожидаясь встречи с Мариной, а хибара его сына Ракки и по сей день отличалась тем, что тот как снёс половину крыши во время боя с каким-то из своих корешей, так и не удосужился починить её до сих пор. Но то были молодые, беспечные холостяки, а леди Корина, как-никак, была Главной жрицей храма в Варкенардизе, матерью такой очаровательной девчушки и к тому же не её одной. Веридор не знал этого точно, но слышал, что у неё, как и у большинства жриц, тоже было дюжины три детей.
      Робот-дворецкий привёл Веридора к дверям кабинета, из-за которых доносился звон клинков и тотчас рванул от них с такой скоростью, словно боялся получить в свои золочёные бока изрядный заряд картечи. Звёздный князь поцокал языком и решительно потянул ручку двери на себя. Маршал храма Корина Мейяр стояла посреди кабинета, походившего на помесь зала военного музея и гостиной инфантильной девицы, так много в нём было смертоносного железа и кукол, с двумя мечами в руках, а вокруг неё с жужжанием летали четыре небольших хромированных шара, вооруженных длинными, узкими мечами, которые нападали на неё со всех сторон. Не смотря на то, что леди Корина была одета в старинное, громоздкое дворянское платье, в котором Веридор сразу же опознал вибса, она отбивалась от этих колючих, злобных шариков с изрядной ловкостью.
      Почувствовав на себе чужой взгляд, жрица резко повернулась, тотчас выключила фехтовальный тренажер, отбросила в сторону мечи и быстрыми шагами подошла к Звёздному князю. Хотя Веридор и старался прятать эти мысли поглубже и спроси его об этом кто-либо прямо, он ему обязательно соврал бы, но себе он врать не мог, – Корина Мейяр ему очень нравилась и даже более того, он был в неё почти влюблён. Она была на полголовы выше ростом, чем Рунита, но отличалась от неё весьма сильно. Чуть курносая, с красивым овальным лицом, которое очень украшала длинная чёлка черных волос, юная на вид, худощавая но гибкая и сильная, она вызывала в нём какое-то странное чувство чуть ли не щенячьего восторга и обожания.
      А ещё Веридора пленяла и манила к себе грудь жрицы, довольно большая для такой стройной девушки. Он поспешно встал перед Кориной на одно колено и та протянула ему для поцелуя свои узкие, красивые руки и только сейчас он сообразил, что после сегодняшней ночи, проведённой в волшебных садах вместе с леди Ритой и Рунитой, он вырос больше, чем на голову. Сообразил потому, что даже стоя коленопреклонённо его нос был на уровне глубокого декольте жрицы. Заметила это и Корина Мейяр, которая немедленно сказала ему об этом глубоким и сильным голосом:
      – О, да, ты со вчерашнего дня основательно подрос, варкенец. Хотя ты еще не дотягиваешь до среднего роста, теперь уже никто не назовёт тебя коротышкой.
      Веридор испуганно посмотрел на свои руки и теперь понял окончательно, что это было никакое не наваждение. Он действительно за одну ночь очень сильно вытянулся в длину и при этом всё его тело также весьма равномерно увеличилось, но поскольку кроме как со своим хитоном ему не с чем было сравнивать себя, а леди Рита вытурила его из своего сада полусонного, он не сразу понял это. Сердце Веридора громко застучало, словно от сильного испуга, и он озадаченно пробормотал:
      – Черт побери, а ведь и в самом деле я подрос. Нет, мне нужно срочно обратиться за помощью к Боткину.
      Леди Корина чуть сжала его пальцы и сказала:
      – Веридор, тебе не нужен никакой а-доктор. Сегодня ночью ты впервые посетил вместе с Ритой волшебные сады Матидейнахш, а в них частенько случаются и не такие чудеса. Она просто сделала тебя таким, каким ты должен быть, вот и всё. Когда-то я тоже испугалась, как и ты, увидев наутро, что мне стали малы все мои наряды.
      Поцеловав леди Корине руки и не выпуская их, Веридор решил не откладывать интересующий его вопрос и сразу же спросил:
      – Кори, что это ещё за дела с поединком? На вас что, девочки, нашло какое-то помутнение рассудка? Ну, скажи мне на милость, как по-твоему я, архо, должен вызвать тебя на поединок? Отвечай мне быстро и без каких-либо увиливаний, а не то я точно возьму и отшлёпаю тебя, как маленькую проказницу, переколотившую в буфете весь любимый бабушкин фарфор.
      Корина с силой потянула Веридора на себя, заставив его встать, и, не выпуская рук Звездного князя из своих, подвела к большой стайларовой витрине. В ней на изящных подставках черного дерева лежали те самые мечи, которые были однажды подарены им Хальрику Соймеру. Хотя он когда-то изготовил два комплекта таких мечей, они не были для него одинаковыми и потому сразу узнал их. Кивком головы указав на мечи Корина сказала немного дрогнувшим голосом:
      – Всё произошло из-за этих мечей. Один мой паломник, изрядный аферист, сговорился с другим аферистом, тоже моим паломником, и они устроили целый заговор, чтобы заставить твоего сына выставить на гладиаторский бой черного рыцаря. Для этого они хитростью заманили на арену твоего друга Микки и этот самоуверенный тип поставил на кон твой знаменитый Синий годо, надеясь на то, что он с лёгкостью заберёт себе всего за один единственный бой миллиард золотых роантов и, как того и следовало ожидать, Рейн Дел Портер победил. Другой твой друг, Хальрик Соймер обменял твой подарок на Синий годо, после чего вволю поизмывался над Рейном и доказал ему, что гладиаторы ещё не доросли до того, чтобы сражаться с черными рыцарями. Как ты сам понимаешь, Веридор, на этом всё не закончилось. То, что Синие мечи были в руках Рейна, занозой сидело в заднице всех твоих черных рыцарей, но острее других это переживал ещё один мой паломник, на тот момент самый юный, пылкий и страстный, внук Хальрика, Дорси Соймер. Но он был к тому же ещё и очень умным и дальновидным парнем. О нём ты уже достаточно наслышан, варкенец, ведь ты гонял с нами на Вуркизе и Календизе. Через несколько недель после того, как Синие мечи оказались в руках банды Рейна Дел Портера вместе с твоим знаменитым трактатом, Дорси выиграл для меня во время открытого чемпиона Поркера ожерелье из живых бриллиантов и попросил меня бросить вызов Рейну. Возможно, что я и отказалась бы, но этот маленький паршивец выиграл ещё и Стеклянную Руниту и как бы невзначай сказал мне, что если я откажусь выручить черных рыцарей, то он вызовет на бой самого лучшего гладиатора Галана и поставит на кон эту реликвию. Сам понимаешь, такого я никак не могла допустить не смотря на то, что он, скорее всего, сделал бы это только после прохождения курса обучения в торнее ордена. Но даже в этом случае было бы действительно полным скотством с моей стороны, заставлять семнадцатилетнего мальчика сражаться со взрослым мужчиной, да, к тому же очень опытным и искушенным гладиатором.
      Веридор удивлённо вскинул брови и воскликнул:
      – А это ещё почему? Ну, и пусть сражался бы в своё удовольствие хоть с самим чертом! Он же трао.
      Леди Корина нахмурила брови и громко воскликнула:
      – Веридор, одумайся! Как ты можешь говорить такое!
      Но Звёздный князь упрямо стоял на своём:
      – Кори, не надо меня уговаривать. Дорси был рождён варкенским клансменом и с пелёнок воспитывался воином. Хайк уже рассказывал мне эту историю и я уверен, что его внук и до своего совершеннолетия мог совершенно спокойно выйти на арену и изрубить Рейна в капусту. В этой истории меня бесит совсем другое. Какая же это сволочь вообще придумала гладиаторские бои, да, к тому же такие кровавые? Уж на что мидорцы отчаянные парни, но даже для них бои на арене это всего лишь экстремальный вид спорта, а у вас это чистой воды смертоубийство. А ещё меня интересует вот что, милая, почему я должен сражаться с тобой? Что это ещё за глупости такие?
      На первый вопрос леди Корина ответила сразу же, ехидно сказав:
      – Так ты и есть та самая сволочь, Верди, которая надоумила галанцев проливать кровь на арене на потеху публике. Или ты не помнишь того, что ты устроил однажды в саду Дома охотников? Рейн Дел Портер хотя и не сидел рядом с той лужайкой, а наблюдал за всем из окна Дома охотников, был в полном восторге от того, как Нейзер приложил тебя к беседке. Один из его родственников работал у Хальрика, а он как раз гостил у него в то время и жил в Доме охотников. То, что потом Лино Рейтрис стал устраивать спортивные поединки между черными рыцарями, уже не в счёт. Как раз это было чистой воды спортом, ведь черные рыцари только имитировали удары, зато Рейну, тогда просто уличному драчуну и забияке, насмотревшемуся фильмов про гладиаторские бои, которых у тебя оказалось почему-то очень много, после этого непременно захотелось стать гладиатором. А относительно моего поединка с галактом, я так скажу, всему виной был тот самый бой, во время которого я чуть ли не на второй минуте выбила дух из Рейна. После того, как а-доктор привёл его в порядок, он подколол меня и я сдуру сказала, что не уйду из храма до тех пор, пока меня не победит какой-нибудь галакт из числа архангелов, или сам Веридор Мерк потому, что ни гладиаторы, ни черные рыцари для меня не противники, ведь я непобедимая Корина Мейяр. С черными рыцарями мы часто проводили бои. Не только я, но и наши девочки, ведь все жрицы проходят курс боевой подготовки под руководством лучших сардаров ордена. Не знаю почему, может быть все они мне поддавались, но я не потерпела ещё ни одного поражения, Верди, а мне давно уже надоело быть бой-бабой. Я хочу уйти из храма, совершить брачный полёт с Сисом и улететь вместе с ним и Биной на Мальву, чтобы жить там спокойной, тихой жизнью, рожать детей и растить их вместе с мальвийскими кедрами.