Гуго Декстер сосредоточенно насупился и принялся поедать поданное ему на завтрак суфле из радужной креветки под знаменитым соусом из грибов-тах. Отвечать Веридору он, явно, не торопился, чем ещё сильнее возмутил Патрика Изуара. Какое-то время бывший верховный главарь всех сенситивов галактики смотрел на него молча, а потом не выдержал и рявкнул:
      – Гуго, прекрати эти свои штучки! Быстро отвечай нам, ты согласен возглавить у Сорквика весь его дипломатический корпус? Учти, нам всем и на хрен не нужна такая галактическая империя, в которой каждый сраный императоришко будет драть нос выше неба, как это было в этом твоём долбанном Галактическом Союзе.
      – Пат, не ори, дай мне подумать! – Гаркнул в ответ пока ещё президент Галактического Союза и добавил – Можно подумать, что я все эти семь с половиной тысяч лет не мечтал о том же самом. – Улыбнувшись Веридору, он, наконец, сказал – Это самое лучшее предложение, парень, какое мне вообще когда-либо делали. Когда я стал президентом галактики, мне досталось от прежнего руководства далеко не самое лучшее наследство. Ты даже не представляешь себе, как я ликовал, когда ты свалил сначала эти чертовы корпорации прогресса, а потом ещё и уничтожил Верховный комиссариат, но при этом все те сволочи, которые получали с деятельности и одной, и другой конторы свои дивиденды, так и остались при власти. Ты предлагаешь мне не синекуру, друг мой, а должность полную хлопот и тревог, но я согласен. Для меня не будет более приятного занятия, чем вычищать все эти авгиевы конюшни, которые называются галактической политикой, и тут действительно лучше всего действовать с позиций канцлера империи. Меня беспокоит только одно, Верди, ведь тогда я должен буду постоянно находиться на Галане, а как же моя Латиана?
      Веридор облегчённо вздохнул и, небрежно махнув рукой, сказал:
      – Нашел о чём беспокоиться. Поставишь на Латиане толкового планетарного короля, сделаешь его канцлером империи и будешь по очереди сидеть то на одном, то на другом стуле. Слава Великой Матери Льдов, нуль-трансы антальского производства работают четко и без малейших сбоев. Посмотри на Гарри Томпсона, старина, он ведь тоже постоянно работает на Ингленде, но каждую ночь ложится спать у себя во дворце в Звёздном Антале. К тому же, Гуго, к твоим услугам будет предоставлена вся дипломатическая рать Звёздного Антала, Варкена, Руссии и Геи, а это самые лучшие кадры во всей Вселенной, клянусь девственностью Матидейнахш.
      Гуго Декстер кивнул головой и сказал:
      – Да, с этим трудно не согласиться. Одна твоя Эненсия Макс стоит всех дипломатов Лекса. Ну, что же, парни, тогда в бой. Верди, как ты предлагаешь провести атаку? Ринемся в неё все вместе?
      Веридор заулыбался и воскликнул:
      – О, нет, Гуго! Вы трое до поры, до времени посидите в засаде и появитесь только тогда, когда я хорошенько помассирую Сорквику копчик. Хочешь верь мне, хочешь не верь, но на Галане лишь считанное число людей знает о том, что ты, Пат и Чарли уже здесь и все они являются моими друзьями и союзниками. Так что Сорквика со всей его бандой ждёт очень большой сюрприз.
      После этого беседа за завтраком быстро сделалась весёлой и непринуждённой, вот только Патрик время от времени сетовал на то, что ему ещё придётся перед кем-то отдуваться за какие-то грехи. Ну, а поскольку их у него было превеликое множество, то никто так толком и не понял, о чём именно идёт речь. Зато Патрик Изуар знал множество действительно смешных анекдотов про всех сидящих за столом и поэтому хохотали они почти непрерывно. Когда же до начала аудиенции во дворце осталось всего три минуты, Веридор Мерк встал из-за стола, слегка встряхнул головой, расправляя свою новую причёску-архо, Рунита ещё до зари заново переплела его волосы, и воскликнул:
      – Ну, всё, парни, мне пора отправляться в логово этого вергера!
      Веридор нахально телепортировался прямо в приёмный зал перед новенькой парадной гостиной Сорквика. Её построили всего месяц назад и, похоже, специально для этого случая. Для императорских гвардейцев, слонявшихся из угла в угол, это не явилось таким уж чудом и хотя они были весьма недовольны тем, что Звёздный князь появился во дворце вопреки принятому церемониалу, никто не стал делать ему никаких замечаний. Хотя Веридор был одет в простой тёмно-синий костюм-тройку, о его прибытии было доложено подобающим образом и уже через полторы минуты, ровно в десять утра он по-хозяйски вошел в здоровенную парадную гостиную.
      Окинув взглядом это роскошно отделанное помещение, в котором могло с комфортом поместиться тысяч пять человек, он быстрыми шагами пошел по широкой ковровой дорожке к императору, сидевшему перед довольно большим количеством господ, одетых в мундиры, сверкающие от наград. Сорквик, явно, не терял времени даром и собрал в своей парадной гостиной очень внушительную команду. Естественно, что сделано это было не им самим, а его преданными союзничками, которые, похоже, давно уже позабыли о коалиции Пятидесяти Восьми. Однако, это вовсе не смущало Веридора, так как он знал всё о том, что делали эти люди, которых он же и ввёл во дворец своего тестя. Более того, Энси строила свою работу как раз исходя из того, что Сорквик собирал свою команду звёздных императоров и делала это так, чтобы впоследствии не возникало никаких осложнений. Единственное, с чем придётся вскоре согласиться этим шестистам двадцати трём мужчинам, так это с тем, что в состав их Звёздных империй войдёт не более пятисот миров.
      Новая парадная гостиная Сорквика была построена и отделана в классическом варкенском стиле и представляла из себя огромный ратан, но только без обязательного буана в нём. По периметру его окружало три широких яруса, на которых стояли красивые резные раломаны, изготовленные из алмазного дуба, покрытые синими ковриками живого варкенского мха. Так уж повелось, что в императорском дворце всегда жило очень много Созерцателей, но только с недавних пор галанцам стало известно, что эти сухопутные моллюски являются разумными существами. Третий ярус был самым широким и за ним взметнулись вверх на двадцатипятиметровую высоту стены из безбликового стайлара, плавно переходящие в купол и потому ратан был весь залит ярким светом утреннего Обелайра.
      По периметру двух ярусов, высота которых была более пяти метров, висело множество портретов императоров прошлых времён, а также стояли в нишах старинные доспехи. Всё в ратане, включая варкенархор дома Роантидов, было призвано напоминать людям о его славном прошлом. Ну, а о настоящем говорило то, что под варкенархором, парящем в воздухе сидело на трёх ярусах множество мужчин, исполненных решимости воплотить в жизнь планы своего императора. Сорквик сидел перед ними на вибсе-раломане строгий и величественный в своём императорском одеянии без обязательной в таких случаях горностаевой мантии, но при короне на голове.
      Быстро продвигаясь вперёд, Веридор ещё раз обвёл взглядом своих визави и облизнул губы. Больше всего он поразился тому, как возмужал и заматерел за истекшие годы Сорквик, как вырос он как император, и как политик. Теперь это был уже не тот молодой, по темпу и продолжительности жизни галактов, человек, – излишне мнительный, осторожный, до жути ответственный и потому не всегда обаятельный. Впрочем, и сейчас не смотря на то, что Сорквик пятьдесят восемь раз входил с леди Ритой и ещё несколькими жрицами в темпоральный ускоритель для того, чтобы исполнить свой долг отцовства, вместе со всеми темпоральными фортелями, связанными с изучением различных наук, а также с его педагогической деятельностью, он был не намного старше среднестатистического правителя галактики, ведь ему недавно исполнилось всего семьсот тридцать два года. Что было, так сказать возрастом возмужания для всяко нормального галакта. Тем более правителя такого масштаба и, уж тем более нацеленного на столь грандиозные планы.
      Теперь это был чертовски обаятельный, жутко величественный, но в то же время весёлый и полностью раскованный мужчина в самом расцвете лет и сил, невероятно искушенный любовник и любимец женщин всех возрастов, а ещё умница, эрудит, интересный собеседник и дьявольски опытный и проницательный политик. Именно так о нём отозвалась Вирати, которая смогла найти императора в вульритовом тумане и пробыла с ним почти неделю, пока его величество не смылся в другое убежище. Впрочем, Вирати выразила свои чувства весьма лаконично, сказав по этому поводу: – "Уписаться можно от восторга!" Всё остальное Веридору пришлось вытаскивать из неё чуть ли не клещами, но о том, что она делала в горах Сардусса почти неделю, эта красотка так и не сказала. Зак по этому поводу нисколько не тужил, так как он всю эту неделю провёл, можно сказать, в храме, хотя и не в его стенах. Этот тип умыкнул из храма жрицу и увёз её на Ингленд, где они изредка летали верхом на драконах.
      Как не старался Веридор, а он всё же не смог сдержать улыбки глядя на то, как широко и дружелюбно улыбается ему Сорквик в то время, как справа и слева от него с каменными лицами сидят Богуслав, Дитрих, Гирш и лорд Вальрам. К тому же не смотря на дружелюбную улыбку, император даже не соизволил оторвать свой зад от раломана и сделать хотя бы шаг ему навстречу. Ясное дело, что это было оговорено специально и поскольку у Веридора тоже имелись козыри на руках, он отнёсся ко всему происходящему достаточно спокойно, а когда подошел почти вплотную, то первым делом пододвинул ближайший раломан, спокойно сел на него, закинул нога на ногу и только после этого насмешливым голосом воскликнул:
      – Ба, какие люди здесь собрались! Ну, просто какая-то банда головорезов! И какие все серьёзные и торжественные.
      Сорквик, продолжая улыбаться, произнёс, явно, заранее подготовленную фразу:
      – Мой дорогой зять, наконец-то дела позволили мне уделить время и для тебя. Ах, как же давно я…
      – Короче, Сорки! – Громким возгласом перебил Веридор своего тестя – Чего тебя из-под меня надо? Учти, у меня и своих собственных дел навалом, так что давай не будем сотрясать воздух понапрасну. Ты вызвал меня спозаранку и мне хотелось бы поскорее узнать, зачем, а всякие восторги и прочие эмоции оставь лучше при себе.
      Сторонники Сорквика глухо зароптали, но это роптание длилось не более трёх секунд. Император слегка шевельнул рукой и все снова умолкли, хотя судя по физиономии Гирша, он был не прочь высказаться по поводу такой явной грубости Звёздного князя. Император чуть пригасил свою улыбку и, к удивлению как Веридора Мерка, так и всех его корешей, встал. Вслед за ним встал и Веридор. Только теперь всем стало видно, что варкенец за эти полгода изрядно вырос, но это никого особенно не удивило. Зять и тесть, наконец, вежливо обнялись, как это и полагается родственникам, после чего император сказал:
      – Хорошо, Верди, давай будем рассматривать наше встречу, как совещание с целью выработки единой по…
      – Стоп, стоп Сорки! – Снова перебил императора Звёздный князь и добавил – Извини, старина, но я не привык совещаться за спиной своих друзей. Тем более, когда речь идёт о выработке чего-то единого и неделимого. К тому же я уже сказал утром твоему парню, что приду во дворец не один. Ты вызвал меня так неожиданно, что мои друзья не успели прибыть вовремя, но это не страшно, мы их подождём, а пока что я выкурю сигару. Они скоро подтянутся.
      Друзья Веридора в этот момент действительно уже подтягивались, но делали это весьма странным образом. Во всяком случае двое из них, Зак Лугарш и Эд Бартон, которые в это утро только тем и занимались, что били баклуши на Поркере, а потому и прибыли в Роант тотчас, как только с ними связался Веридор. Неподалёку от императорского дворца Зак давно уже прикупил здоровенный старинный особняк, но распорядился этой недвижимостью весьма странным, на взгляд Эда Бартона образом, устроив в нём самое настоящее шпионское гнездо, напичканное всякой подслушивающей и подглядывающей аппаратурой самой совершенной конструкции. Едва только он переступил порог этого дома, как тотчас возмущённо воскликнул:
      – Зак, ты что, с ума сошел? Зачем тебе нужно следить за нашим обожаемым императором?
      Зак Лугарш развязно ухмыльнулся и ответил:
      – Это он для тебя обожаемый, Эд, а для меня самый обыкновенный клиент. Если Сорквик поведёт себя достойным образом, то мои мальчики и девочки будут просто контролировать движение каждого типа, оказавшегося в Роанте, и придут на помощь ребятам Игги, если те лопухнутся. Ну, а если вознамерится быть к нам в контрах, то сам понимаешь, за ним тем более нужен будет глаз да глаз. Кстати, Эд, а тебе не слабо будет взять и проверить банду Игги на профпригодность? Давай завалимся во дворец без спросу.
      Хотя Эду и не понравилось то, что Зак решил взять его на слабо, он решительно хлопнул себя по ляжкам и воскликнул:
      – А вот и не слабо, Чокнутый, но ты и впрямь чокнутый, раз решил провернуть такую афёру. Правда, мне для этого потребуется Защитник, а ты знаешь, как эти ребята ко мне относятся.
      Тут Эд Бартон, можно сказать, признался в своём самом большом грехе. Ещё ни с одним Защитником ему так и не удалось наладить нормальный контакт и всё потому, что он терпеть не мог парадных мундиров и предпочитал одеваться очень легко, а Защитников признавал только в качестве тяжелых боескафандров. Однако, на этот счёт у Зака тоже было всё давно уже схвачено и у него под рукой было несколько десятков таких Защитников, которых в его конторе прозвали дикими гусями только потому, что им было по барабану, с кем идти на дело, лишь бы это действительно было стоящая, по-настоящему опасная операция. Поэтому он тотчас связался с их общей парилкой и кликнул клич, предлагая одному из этих бравых парней уронить на пол все охранные порядки главного императорского дворца. Идти с Эдом вызвались все, но, после короткого совещания, в Роант был отправлен нуль-трансом Косматый Генри.
      Примерно около часа Зак и Эд внимательно изучали обстановку и, убедившись в том, что всё нормально, покинули шпионское логово через чёрный ход, из которого они вышли под видом двух лакеев, одетых в малиновые, расшитые золотом ливреи. Смешавшись с толпой зевак, они приблизились к дворцовому комплексу и в наглую прошли в него через главные ворота. Первый этап инфильтрации прошел достаточно гладко, а иного и быть не могло, так как оба шпиона не только вырядились под лакеев, но и приняли внешность двух парней, недавно направленных в Роант для усиления из Сард-ар-Корлана. К тому же при входе они предъявили фальшивые жетоны, которые было невозможно отличить от настоящих.
      Как только они оказались на территории дворцового комплекса, задача резко усложнилась, поскольку внутри него действовало строгое расписание постов и должностных обязанностей, но это нисколько их не смутило. Войдя в один из гостевых коттеджей, они сняли со стены портрет какого-то усатого мужика, изображенного во весь рост, Зак быстро приклеил к его литой, золочёной раме прозрачного жучка и они бодрым шагом направились прямиком в помещение службы безопасности главного дворца. Когда их остановил на аллее патруль, то Зак, позёвывая, указал старшему офицеру на жучка и сказал, что они тащат это непотребство к парням из "Ока Роанта". Этого оказалось достаточно и они беспрепятственно продолжили свой путь, но как только вошли в главный дворец, ни к каким сотрудникам спецслужб обращаться, естественно не стали.
      Вместо этого, громко топоча башмаками и ругая во весь голос мастеров прошлого, отливших такую тяжеленную раму, они двинулись по коридору вглубь дворца, чтобы проникнуть к служебным телепорт-лифтам и подняться на одном из них на самый верхний этаж, который был недавно перестроен в ратан. Вскоре их снова остановили и теперь уже для более серьёзной проверки. Офицер службы безопасности принялся расспрашивать их о том, кто они такие и зачем припёрли во дворец портрет Великого князя Боарлида. О том, кто такой этот самый Боарлид, ни один, ни другой шпион и понятия не имели, зато у Зака в кармане нашелся листок мнемопластика, на котором рукой графа фрай-Элькаторна было начертано: – "Срочно доставить в парадную гостиную императора какой-нибудь портрет размером два метра сорок сантиметров в высоту и метр девяносто в ширину". Распоряжение было снабжено подписью Игги и оттиском его личной печати, глядя на которое офицер кивнул головой и тотчас достал из кармана коммуникатор, чтобы связаться со своим боссом.
      При виде этого устройства, работающего на принципе суперволн, у Зака окончательно отлегло от сердца. Он моментально подавил посланный сигнал и ответил офицеру вместо Игнеса. Весь главный императорский дворец был заполнен вульритом и потому им сошел с рук и этот нехитрый трюк. Офицер службы безопасности, с сочувствием посмотрев на двух молодых сардуссцев, изнывающих от роантской жары и тяжести бронзовой рамы, вызвал одного из своих подчинённых и тот не только повёл их к телепорт-лифтам кратчайшим путём, но и провёл потом прямиком к служебному входу в ратан, а потому они появились в нём лишь на три минуты позже, чем туда вошли Нейзер и Ратмир. Эта парочка также неприятно поразила соратников императора тем, что вошла в ратан так, словно они заглянули в какой-то кабак. К тому же Нейзер, усевшись рядом с Веридором, одарил Богуслава недобрым взглядом и тотчас стал громко говорить Ратмиру:
      – Рат, вчера на ночь глядя я читал одну книжку, в которой описывается жизнь и деяния одного русского царя, Ивана Грозного. Так вот, старина, у него в команде был один парень по имени Малюта. Он занимался тем же самым, что и мы с тобой и у него имелась прелестная привычка сажать предателей на кол. Представляешь, Рат, берётся брёвнышко толщиной в руку, затачивается с одной стороны и вставляется предателю в задницу, после чего его тянут за ноги и тем самым выставляют кол в вертикальное положение, ну, а потом в действие вступают силы гравитации. Если предатель был высокого роста и отличался крепким телосложением, то он подыхал довольно быстро, но Малюта обычно сажал таких ребят на диету и они становились очень худыми и потому мучались на колу не один час. Вот я и думаю теперь, старина, а не возродить ли нам с тобой эту древнюю русскую забаву?
      Богуслав Вихрь от этих словесных излияний передёрнулся, но поскольку Нейзер не называл никого по имени, промолчал. Тем более, что Веридор мигом сделал заинтересованное лицо и, выслушав этот бред, покивал головой. Как раз в этот момент в ратан вошли Зак Лугарш и Эд Бартон. Две телохранительницы Сорквика немедленно подошли к ним и те принялись путано и весьма сбивчиво объяснять им, зачем они приволокли портрет туда, где ему не место. К тому же очень быстро выяснилось, что его и вешать-то негде. На просьбу покинуть ратан и прихватить с собой портрет, они ответили самым решительным отказом. Точнее удалиться они соглашались, но вот переть портрет обратно категорически отказывались. Вдобавок ко всему Эд, который для вящей убедительности принялся жестикулировать, выронил свой конец рамы из рук и она с пушечным грохотом врезалась в паркет пола, сработанный из алмазного дуба различных оттенков. Император неприязненно поморщился и воскликнул:
      – Верди, когда же, наконец, явятся твои помощники.
      Нейзер и Ратмир уже не могли сдержать смеха и они точно расхохотались бы, но в этот момент в ратан бодрой походкой вошел Велимент, который единственный из всех галанцев быстро, и, главное, правильно оценил обстановку, а потому моментально подлетел к лже-лакеям и, уставившись на них немигающим взглядом, рявкнул:
      – Стоять смирно и не шевелиться! Быстро отвечайте, кто вы такие и почему здесь оказались. – Зак начал было вихлять нижней частью туловища, но Велимент заорал ещё громче – Стоять смирно, не то сожгу на месте и золы не останется.
      Эду это совсем не понравилось и он гаркнул в ответ:
      – А ты-то чего разорался здесь? Ну, зашли мы с другом, хотели посмотреть на портретики всякие, так что же теперь орать на нас можно каждому? Подумаешь какой начальник выискался. Ходят тут всякие белобровые, орут на нас, бедных сирот с утра до ночи.
      Велимент от такой наглости чуть не позеленел, а тут ещё и Зак Лугарш, сбросив раму чуть ли не ему на ноги, завопил во весь голос:
      – И это называется гостеприимством по-роантски? Всё, ноги моей больше не будет в этом дворце! Пойдём отсюда, братец Эдди.
      Нейзер всё-таки заржал, словно Страйкер, и Веридор крикнул:
      – Ну, всё, парни, кончайте этот балаган! – Специально для своего приёмного сына он прибавил – Вел, а тебе бы можно было и догадаться о том, что в присутствии меня и Нейза в этот чертов дворец без особого на то разрешения и муха не залетит. – Повернувшись к Сорквику, он ехидно заметил – Да, тестюшка, хреновая у тебя охрана. Уж если Эд Бартон и Зак Лугарш, которые черт знает сколько лет околачиваются в начальниках и давно не числятся в списках полевых агентов умудрились пробраться в твой дворец, то что же тогда сделают настоящие ассы шпионажа и диверсий? Наверное сопрут с твоей головы корону и ты этого даже не заметишь. – Император потрясённо молчал и как только оба лакея, мигом превратившись в двух импозантных господ, посмеиваясь сели рядом со Звёздным князем, Веридор продолжил свои уничтожающие его достоинство речи – Да, Сорки, ты, как любит говорить один мой хороший друг, крутой пацан. В каких-то полгода сколотил бригаду больше, чем в шестьсот лбов. Правда не сам, а с помощью моих корешей, которые переметнулись на твою сторону, но всё равно это круто, вот только я никак не возьму в толк, какой прок от всей твоей крутизны для сотен триллионов простых людей в галактике, которым я пообещал чудо?
      Обстановка в ратане от этих слов сразу же сделалась гнетущей. Засверкали гневные взгляды, со стороны императорского окружения послышалось сердитое сопение, а новоявленный император Гирш не выдержал и громко прикрикнул на Веридора:
      – Князь, вы забываетесь! Вы разговариваете с нашим императором, а не с каким-то бидрупским мальчишкой!
      На это моментально отреагировал Зак Лугарш, который привстал над своим раломаном и ещё громче гаркнул:
      – Гирш, засохни! – С виноватой улыбкой он взглянул на Веридора и немедленно пояснил – Верди, поверь, я только потому встал под твои знамёна, чтобы хоть раз одёрнуть этого крикуна. – После чего, ткнув пальцем в грудь своего бывшего босса, сказал – Это для тебя, Гирш, Сорквик император, а для моего друга это тот самый парень, которого он выдернул из могилы не взирая на то, что его самого могли туда за такие дела запросто спровадить. К тому же не забывай, пожалуйста, ещё и о том, что это именно Верди сделал Сорквика и его Галан таким, каким ты его увидел, а потому сиди молча и терпеливо слушай, что будем говорить мы, да, слушай повнимательнее.
      Богуслав Вихрь усмехнулся и, вперив свой взгляд в Ратмира, спросил своего бывшего подданного:
      – Рат, сынок, неужели и ты станешь грубить своему президенту?
      Ратмир улыбнулся и сказал добродушным голосом:
      – Ну, если вы, ваше превосходительство, также начнёте заниматься здесь хернёй, то я тоже перейду на повышенные тона и даже не поленюсь пустить в ход кулаки для вящей убедительности.
      В ратане послышались возмущённые крики, но Сорквик мигом навёл порядок одним поднятием руки, после чего спросил спокойным и весьма уверенным, не смотря на все демарши, голосом:
      – Верди, может ты всё же объяснишь нам, чего ты добиваешься? Или ты злишься на меня за то, что я сунул тебя в эти жернова?
      Веридор громко засмеялся и воскликнул:
      – Сорки, извини, но мне не за что на тебя злиться! А вот кое-чего я от тебя точно добиваюсь и в первую очередь требую, чтобы на этих переговорах мы уравняли шансы. Позади тебя сидит целая кодла очень серьёзно настроенных господ, а рядом со мной, как ты видишь, находятся всего пять человек, которые даже не являются президентами крохотных, ничего не значащих миров. Поэтому, папуля, я хочу, чтобы ты лично разрешил войти в этот зал трём моим друзьям, которые будут малость сортом покруче и поприветствовал их так, как того заслуживает их положение в галактике.
      Богуслав, который первый уловил в словах Веридора опасность, поёрзав на своём раломане, тихонько проворчал:
      – Хотел бы я знать, кого это сюда сейчас черти принесут. Надеюсь, что не саму Великую Мать Льдов.
      Сорквик с улыбкой кивнул головой и сказал:
      – Это твоё право, Веридор, и я, как хозяин этого дворца, обещаю тебе, что отнесусь к твоим друзьям с должным уважением.
      Веридор встал, наморщил лоб и пару секунд спустя рядом с ним появились торжествующие и очень довольные увиденным зрелищем по супервизио, Гуго, Патрик и Чарли. Звёздный князь, театрально выдержав паузу, во время которой у всех, кто находился в ратане, кроме Сорквика, глаза полезли на лоб, представил своих друзей:
      – Сорки, это Гуго Декстер, президент Галактического Союза, Патрик Изуар, тоже президент, но уже Союза Сенситивов и секретарь его бандитской конторы по защите прав всех сенситивов галактики, Чарли Гордон. О том, что Чарли находится на Галане, тебе, вероятно, давно уже доложили, а вот двое других моих корешей сохраняли своё инкогнито до нынешнего дня, хотя и они находятся в твоей империи уже не один месяц. Ну, что, начнём драку за портфели, любезные мои друзья или малость повременим?
      Сорквик, обменявшись с представленными ему господами крепким рукопожатием, наконец, дал волю своим чувствам и возмущённым голосом воскликнул:
      – Да, с чего ты взял, черт тебя дери, что кто-то с тобой собирается драться в этих стенах? – Чтобы хоть немного смягчить обстановку, он распорядился – Девочки, быстро распорядитесь, чтобы сюда подали хотя бы кофе и сигары, а вы парни, спускайтесь с галёрки и присаживайтесь поближе. Хотя лёгкого разговора у нас не предвидится, ребята, драки в своём ратане я всё равно не допущу. Верди, давай, быстренько заявляй мне все свои требования, я приму их оптом и выставлю своё единственное требование, без удовлетворения которого хрен ты увидишь меня на троне, чудотворец ты наш разлюбезный.
      Веридор, перед которым шустрый робот-официант быстро поставил столик с кофейным набором и коробкой сигар на нём, тотчас насторожился, услышав о том, что у Сорквика имелось всего одно требование и воскликнул:
      – Вот с этого мы и начнём, Сорки! Я же с самого начала спросил, чего тебе из-под меня надо. Давай выясним это и двинемся дальше, поскольку у меня к тебе требований не один десяток и по каждому я жду от тебя яростного сопротивления.
      Сорквик демонстративно поморщился и загнусавил:
      – Ой, только не надо выставлять меня перед людьми бессовестным жлобом, любезный мой зятёчек. – Затем, сделав строгое лицо, он сказал уже совсем другим тоном – Благородный зять мой, архиепископ Иезекия Антальский только тогда возложит на мою голову корону императора галактики, кода орден рыцарей Варкена, созданный тобой мне в помощь, покинет Галан по своей доброй воле и с чувством исполненного долга перед галанской империей сенситивов. Это моё единственное требование, Звёздный князь Веридор Антальский.
      – Чего-чего? – Изумлённо спросил Велимент – Дед, ты что это несёшь? Головой о что-то ударился?
      Веридор немедленно поднял руку и тихо сказал:
      – Вел, заткнись, пусть господин император объяснит нам, как следует понимать его слова.
      Велимент вскочил на ноги и рявкнул:
      – Да, какого хрена я должен слушать этот бред? Мы все эти годы тряслись над ним и его империей, как мать над больным дитя, и когда дитя, наконец, выздоровело и снова стало бегать босиком по лужам, то его величество, вдруг, заявляет такое вместо того, чтобы сказать спасибо за все наши страдания. Нет, это уже слишком, взять и вышвырнуть нас из империи, как старое тряпьё. Вы как хотите, ребята, а я немедленно вызываю во дворец нашего пламенного революционера Малки Малая со всеми его сподвижниками и Кори с её оторвами. Щас мы это величество станем свергать с трона к чертовой матери. Тоже мне, император выискался на мою голову.
      – Да, заткнись же ты, наконец! – Рявкнул на Велимента Веридор и злорадным тоном добавил – У меня и без Малакая свергателей столько наберётся, что ими можно будет укомплектовать вооруженные силы целой Звёздной федерации, но мне что-то подсказывает, Вел, что к словам этого типа нам нужно отнестись с полной серьёзностью, ведь судя по тому, как вытаращил глаза Богуслав, и как заулыбался Гуго, всё было сказано ой как не спроста. Так ведь, Сорки?
      Император вальяжно кивнул головой и подтвердил:
      – Так, любезный мой зятёчек.
      Голос Веридора наполнился желчью и он спросил:
      – Ну, а раз так, то будь добр, объясни нам всем, неразумным, почему это черные рыцари, которые столько раз спасали Галан от верной гибели, должны сваливать из империи? Что, насмотрелся древнетерранских пьес в театре у Антора? Мавр сделал своё дело, мавр может уходить. Так мы должны тебя понимать?
      Гуго Декстер, который сел рядом с Веридором и теперь с довольным видом попыхивал длинной сигарой, легонько похлопал Веридора по плечу и ответил ему вместо императора:
      – Верди, мальчик мой, Сорквик всё правильно сказал и слова его нужно понимать следующим образом – галактическая империя сенситивов не может стоять на штыках самых мощных сенситивов галактики, то есть опираться на Силу твоих черных рыцарей. Они снова должны стать силой вне политической арены, а стало быть покинуть Галан немедленно. Ну, а что касается почестей, друг мой, то лично я не поскуплюсь выделить для этого из своего секретного фонда столько денег, что каждый из них станет миллиардером, словно он побывал на Смирно и вернулся оттуда со знатной находкой.
      Велимент глухо буркнул:
      – Да, сдались нам все ваши деньги. Можно подумать, что Жано думал о деньгах, когда раз за разом лез к черту в зубы. Или об этом думал Малакай, который этому самому черту язык узлом завязал.
      Сорквик пропустил его слова мимо ушей и, подавшись вперёд, моментально воскликнул:
      – Ты всё понял правильно, друг мой, и, как нельзя лучше объяснил причину такого моего заявления. Правда, черным рыцарям вовсе нет нужды в действительности покидать Галан. Их премьер-магистр просто должен заявить во всеуслышание, что они выполнили свою миссию и теперь присоединяются к своему звёздному отцу. После этого они могут жить в своих городах на Галане хоть до скончания времён. Главное, что моё имя, как императора галактики, уже не будет связано с ними. – Повернувшись к Богуславу, он добавил – Вот видишь, друг мой, Гуго понял меня буквально с полуслова.