– Верди, кто эта тощая пигалица, которая вцепилась в принца Зоэла, как прыгающий клещ в беспечного пооки? Видимо, это очень смелая девушка, раз она отважилась покорить этот гранитный утёс. Наш малыш Зоэл личность почти что легендарная. Уже сотни красавиц пытались размягчить его сердце, но всё безрезультатно, а у этой красотки, похоже, есть отличный шанс. Зоэл, судя по всему, в полном восторге от этой малышки.
Тем временем Визгливая Рипли, которая ещё позавчера была сущим ребёнком не смотря на то, что её пятнадцатилетие было торжественно отмечено в Звёздном Антале два месяца назад, сегодня выглядела совсем иначе, удалялась от гостиной всё дальше и дальше, таща за собой улыбающегося Зоэла. Из маленькой, бойкой девчушки она вытянулась в весьма высокую, тонкую и очень стройную девушку с большой грудью и роскошной копной тёмно-каштановых, вьющихся волос. Она была одета в совсем ещё молоденькую Серебряную Тунику и, явно, имела намерение этой ночью проститься со своей девственностью. То, что эта девица так быстро повзрослела, Веридора ничуть не удивляло, поскольку уж чего-чего, а темпоральных ускорителей с размещенными в них посёлками, лежащими в горных долинах, в главном храме Великой Матери Льдов империи было предостаточно. В одном из них родила сына Марина и провела в нём вместе с Нейзером целых шесть лет, чтобы их парень мог теперь быть напарником в детских играх и забавах для императрицы Варкена. Глядя на эту пару, ищущую уединения в чьём-то большом дворце, Веридор ответил:
– Да, это очень смелая девушка, Кори, и за свою смелость и отвагу она получила "Звезду Галактики", но меня, честно говоря, несколько смущает то, что Визгливая Рипли решила подцепить этого парня. О троне она даже и не думает, но зато влюбилась в него по уши и теперь ищет подходящее местечко, чтобы немедленно ему отдаться. Вот, послушай, о чём думает эта вертихвостка.
С этими словами Веридор немедленно послал леди Корине телепатемму, содержащую мысли Визгливой Рипли:
– Ой, девчонки мне ни за что не поверят, что я подцепила себе такого парня, настоящего Великого князя и ещё и принца в придачу. Вот только он какой-то слишком робкий. Ну, ничего, я его сейчас расшевелю, а вот и пустая комната с диваном.
Рипли втащила принца Зоэла в какую-то небольшую гостиную, закрыла дверь и для надёжности заперла её, засунув между ручек ножку литой золочёной подставки. После этого она широко заулыбалась, велела Серебряной Тунике покинуть её стройное, гибкое девичье тело и, оставшись нагой, тотчас превратилась в худенький на вид, но очень мощный бульдозер, поскольку Зоэл и правда являл собой не мужчину, а какой-то гранитный утёс, стоящий с опущенными руками. То, что он был на добрых полторы головы выше Визгливой Рипли, её совершенно не смутило. Радостно смеясь и шепча ему всякие нежности, она сдвинула его с места и опрокинула на большой диван точно та же, как ураган опрокидывает огромное дерево.
Визгливую Рипли очень выручило то, что Зоэл был одет в самый обычный наряд высокородного галанского дворянина, а не в Защитника или в вибса, иначе ей точно не поздоровилось бы потому, что свалив этого парня на диван и раздевая его, она делала это так энергично, что пуговицы летели во все стороны. Зоэла от этого буквально затрясло и Рипли, поняв это по своему, принялась его успокаивать:
– Зоэл, миленький, ну, не дрожи же ты так. Не бойся, мой хороший, я люблю тебя и никому не дам в обиду. Ох, Зоэл, какой же ты всё-таки робкий, ну, поцелуй же меня скорее.
Вот тут-то Зоэл, наконец, шевельнулся в первый раз. Он крепко обнял девушку своими могучими руками и прижал её к груди. Правда, целуя лицо Рипли Ван Донеган, он почему-то воскликнул дрожащим и каким-то молящим голосом:
– Рипли, любимая, не покидай меня! Никогда не покидай меня, любовь моя, я умру без тебя!
Леди Корина, смотревшая на это широко раскрытыми глазами, потрясённо вымолвила:
– Вот бы никогда не подумала, что эта девчонка сможет в каких-то три минуты взбаламутить мозги такого парня, как Зоэл. Ну, всё, Верди, теперь ради неё он не то что свернёт горы, а заставит Галан крутиться в обратную сторону.
– Ну, а я ему в этом только помогу, Кори, и тоже ради Визгливой Рипли, которую я люблю, как свою собственную дочь. – Удовлетворённо сказал Веридор, чем весьма удивил леди Корину.
Посмотрев на него, она немедленно поинтересовалась:
– Такое славное и милое создание ты зовёшь Визгливой Рипли?
Веридору даже не пришлось ничего ей объяснять. События в той маленькой гостиной, в которой Визгливая Рипли заперлась вместе с принцем Зоэлом, развивались так быстро, что уже через несколько секунд девушка выразила свою радость тем самым способом из-за которого она и получила такое прозвище.
Зажав уши руками, леди Корина проворчала:
– Да, это действительно просто какая-то сирена, а не девушка.
Веридор ухмыльнулся и сказал:
– Ну, это она ещё не в полную силу завопила. Всё-таки не у себя дома, где все этого только и ждут. Вот тогда её визг можно услышать аж за пять километров.
Огромный калейдоскоп снова повернулся и взорам Веридора Мерка и леди Корины предстала другая картина. На этот раз они видели чей-то аристократический салон, в котором мирно и чинно общались между собой сотни три галанских дворян и антальцев. В общем-то самих антальцев было не более десятка и в этом салоне было устроено нечто вроде смотрин примерно для сотни юных варкенок. В большой, красиво обставленной гостиной негромко играла музыка, роботы-официанты разносили напитки и закуски, девушки по большей части сидели на диванах или прогуливались по залу, а галанские дворяне присматривались к ним и осторожно заводили знакомства. Во всей этой толпе Веридор сразу же увидел знакомое лицо, свою племянницу Белинду, дочь Розалента. Она сидела справа от статного галанца, длинные волосы которого были схвачены заколкой-трао, а слева от него сидела Кирити Данин, двоюродная сестра Нейзера. Обе девушки смотрели на галанца с такой страстью во взглядах, что Веридору стало немного не по себе, а ещё его слух остро пронзили мольбы галанца, который подумал про себя:
– О, звёзды, куда же мне сбагрить эту дикую кошку, чтобы я мог шепнуть на ушко Кири одно единственное словечко – любимая…
Хотя Веридору и было жаль маленькую Белли, но она, явно, проиграла эту салонную баталию и он решил-таки вмешаться. Не выпуская из вид эту троицу, он быстро окинул взглядом половину Галана и вскоре увидел, что в его охотничьем замке нет ни единой живой души, а вот в его замке в Северном Антале Эд Бартон решил устроить пирушку в варкенском стиле и потому на кухне кипела работа. Телепортом накрыв стол в бывшем замке императора Рилквида, он отправил туда младшего сына Айерана, но уже космос-адмирала Зорквида и Кирити Данин. Разгневанная Белинда, которой был так к лицу старинный варкенский кимон, озиралась вокруг не веря своим глазам. Поняв, что её подружка исчезла бесследно, она надула губки и обиженно воскликнула по-варкенски:
– Вот чертова ведьма! Ведь у нас был же уговор делать всё по-честному и не применять такие приёмы.
Тотчас к ней подошел с двумя бокалами в руках какой-то парень, одетый в черный смокинг и, робко улыбаясь, предложил Белинде напиток и сказал на прекрасном варкенском:
– Вайрити, ваша подруга Кири ни в чём не виновата, да, и Зорквид тоже. Их телепортировал из моего дворца кто-то другой и этот кто-то очень мощный сенситив, ведь даже я не смог засечь его луча телелокации. – Прижав руку к груди, он воскликнул – Ох, простите великодушно, я не представился – Поставив бокал на столик, парень встал перед Белиндой на одно колено, сцепил пальцы рук в замок приветствия и, снова назвав девушку по-варкенски "перворождённая", чем он делал её равной самым первым дочерям Матидейнахш, сказал красивым, сочным баритоном – Вайрити Белинда, я герцог Риккардо Иркумийский, или просто Рикко, космический торговец.
– Ой, как интересно! – Позабыв обо всех своих обидах радостно воскликнула Белинда – А мой дядя тоже вольный торговец. Правда, теперь он занят совсем другими делами и потому его "Молния Варкена" вот уже который год стоит с пустыми трюмами. Зовите меня просто Белли, Рикко. Скоро я стану… Ну, в общем это не важно, кем я стану, но вскоре мне предстоит лететь на Читтануву. Вы знаете, где находится этот мир, Рикко?
Внук герцога Болдрика Иркумийского, которому в результате деятельности Мелиссы О`Хары достался этот чисто декоративный титул, расплылся в широчайшей улыбке, подсел к Белинде и сказал:
– Разумеется, иначе какой бы из меня был космический торговец, милая Белли. Благодаря вашему дяде космические торговцы Галана имеют навигационные координаты всех миров галактики, какие признают Гильдию Вольных Торговцев. Читтанува это пятая планета звёздной системы Ситка Чинук. Мир Читтанувы составляет двенадцать планет в этой звёздной системе и двух по соседству и его населяют прекрасные люди. Смелые, отважные и очень предприимчивые. Можно сказать, что это именно благодаря Читтануве Гильдия Вольных Торговцев сделалась такой уважаемой организацией, но ещё говорят, что скоро Читтанува станет столицей Звёздной империи и я полагаю, что это произойдёт именно благодаря вам, милая Белли.
Белинда огорчённо вздохнула и честно призналась:
– Ох, не знаю что и сказать вам, Рикко. Когда я прибыла в Звёздный Антал и встретилась там с послами Читтанувы, мне показалось, что всё уже решено. Они меня так очаровали, что я почти сразу же согласилась стать для их Звёздной империи матерью-хранительницей, но теперь, когда я посмотрела на то, какие трао есть в ордене, в клане космошахтёров Мободи и в клане ткачей вашей Иркумии, герцог, мне хочется выйти за одного из них и сделать его самым великим архо. Как жаль, что я не знала об этом раньше, но увы, этому не суждено сбыться, ведь я дала слово стать невестой Читтанувы и уже не могу подвести мой народ, вот только мне почему-то не везёт с женихами. Как только кто-нибудь мне приглянется, так одна из моих подружек тут же уводит его прямо у меня из-под носа. Просто напасть какая-то.
– Милая Белли, поверьте, у меня сложилась весьма похожая ситуация! – Воскликнул Рикко – Как вы наверное знаете, наш император долгие годы готовил из нас, отпрысков самых старых дворянских родов, королей и императоров для своей галактической империи, вот только мне куда больше нравилась космическая торговля. Теперь, когда я после целой серии отречений стал герцогом Иркумии, мне уже точно не светит стать вольным торговцем. Но скажите мне, Белли, почему я ни разу вас не встречал ни в Иркуме, ни в Варкенардизе?
Судя по тому, как смотрели друг на друга Белинда и Риккардо Иркумийский, Веридор понял, что Читтанува обрела прекрасного императора и очень заботливую мать-хранительницу империи. Одновременно с этим он видел также и ту просторную веранду, увитую виноградом, посаженным его верным другом Микки, и там тоже всё было в полном порядке. Стоило Веридору перенести Кирити и Зорквида из дворца герцога Риккардо Иркумийского в свой охотничий замок, как девушка испуганно вскрикнула:
– Ой, где это мы? Ну, всё, теперь эта маленькая снежная пантера точно порвёт меня на кусочки! Она ведь ни за что не поверит, что это вы телепортом украли меня из дворца герцога.
Зорквид, который оказался сидящим за накрытым столиком напротив Кирити, порывисто вскочив и бухнувшись на колено, чуть ли не во весь голос завопил:
– Кирити, любовь моя, хотя я и следую за вами повсюду вот уже полтора месяца, это сделал вовсе не я! Не знаю кто нас перенёс сюда, Великая Мать Льдов или сам дьявол, но теперь, когда мы оказались наедине, я могу признаться вам в своей любви. Правда, герцог Риккардо уже несколько раз просил меня сделать именно это, забрать вас из его дворца, чтобы он мог сказать то же самое прелестной Белинде, но я никак не мог отважиться на такую дерзость.
Кирити тоже вскочила со стула, но лишь для того, чтобы присесть на колено к этому робкому космос-адмиралу и обнять его. Что произошло с обоими парами дальше, Веридор не видел, но был полностью уверен в том, что ещё четыре сердца соединились. После этого он разом увидел все те альковы, гостиные, лавочки в садах и парках Галана, а также все прочие укромные места, где требовалась помощь его и леди Корины. Он, моментально перенёсся взглядом в Роант, над которым буйствовал просто невероятный по своим масштабам салют, в ярких красках которого Харди Виров стоял на коленях перед юной принцессой Моникой, младшей дочерью принца Ларкида и молил её о взаимности. От былой вальяжности этого господина с седыми висками не осталось и следа, как и от самих седых висков. Перед Моникой стоял пылкий и страстный юноша одетый в белоснежный фрак, который клялся, что положит к её ногам все богатства Вселенной, через которые они небрежно переступят и войдут в маленький домик, стоящий на берегу океана.
Юной принцессе очень понравилась такая перспектива, но она страшилась гнева своего венценосного деда и леди Корина немедленно добавила ей столько смелости и решимости, что та моментально бросилась в объятья Харди и перенесла его и себя к этому самому маленькому домику. Только это был не его домик, в котором Веридор вместе с ним и своим сыном обсуждали финансовые дела ордена недели три назад, а Велимента, но он действительно стоял на берегу океана, на острове Равелнаштарам. После этого Веридор, словно бы растворился в пространстве и превратился вместе с жрицей в невидимое и невесомое облако, но оно было очень активным в своих действиях и создавало все условия для того, чтобы все те, чьи сердца стучали в унисон, соединились. При этом Звёздный князь даже и думать забыл о том, что тем самым он таким образом строит вместе с леди Кориной галактическую империю для Сорквика.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
Галактические координаты:
М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;
L = 52877,39437 СЛ;
Х = (-) I 724,50003 СЛ;
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 27 минут
После почти трёхнедельного пребывания в покоях леди Корины Звёздному князю Веридору Антальскому пришлось возвращаться в свой замок чуть ли не тайком и всё потому, что за это время у него ни разу не возникло мысли надеть на себя хоть что-либо кроме туники паломника, да, и ту он надевал только к обеду. Хотя все эти дни были до краёв наполнены любовью, простились они не как любовники, а как друзья. К тому же стоило только Веридору Мерку телепортом войти в свой маленький, варкенский дом-замок на холме в Северном Антале, как он тотчас предпочёл спрятать все мысли о леди Корине так глубоко, что их там вряд ли кто мог обнаружить. Первое, что он услышал появившись у себя на Мужской половине, так ворчливый стариковский голос, которым а-доктор Боткин стал выговаривать ему:
– Веридор, ты вроде бы уже не мальчик, а ведёшь себя, как самое настоящее неразумное дитя. Ну, не ужели за всё это время у тебя не нашлось свободной минуты, чтобы посетить меня? Я ведь твой доктор, Веридор, а не какой-то медицинский ящик с микросхемами внутри. Уж мне-то ты должен был первому сказать о том, что преобразился в волшебных ледяных садах Матидейнахш, а что вместо этого? Мне сообщает об этом какой-то железный парнишка, служащий у Корины.
А-доктор Боткин выплыл из-за угла и наполовину выдвинул из своего позолоченного чрева кушетку. Веридор, поняв, что теперь ему точно не отвертеться от полного обследования, поднял руки вверх и миролюбиво сказал ему в ответ:
– Всё, старина, сдаюсь. Можешь изучать мою тушку сколько тебе будет угодно, только не надо читать мне нотаций. Поверь, оттуда где я был, ни один мужчина по доброй воле не ушел бы. – Уже лёжа на кушетке, он насмешливым голосом поинтересовался – Ну, и что же ты видишь, золотой мой доктор? Надеюсь ты не обнаружил во мне ничего такого, что могло бы тебя насторожить?
– Я вижу здоровенного глупого варкенца, юноша. – Ответил ему а-доктор – Которого мне не нужно ни от чего лечить, а вообще-то я вынужден констатировать, Веридор, что ты просто увеличился в размерах на одиннадцать целых и три десятых процента и больше ничего. Ну, разве что удивительным можно считать то, что количество флаттеров в твоём теле увеличилось на двадцать два с половиной процента и это сделано так ловко, что даже сам Папаша Рендлю не смог бы накрутить тебя в твоей новой тушке лучше. Впрочем, удивляться этому должен как раз ты, а не я. Меня это совершенно не удивляет, я и не такое видел в своей жизни, ведь вся она прошла в Главном храме, так что выметайся, парень, и не забывай о том, что ты должен приходить ко мне не реже одного раза в неделю. Я а-доктор Боткин, а не какая-то там глупая машина, предназначенная для того, чтобы латать дыры в таких типах, как ты, юноша.
С кушетки Веридор соскочил в новеньком синем комбинезоне и кстати, так как буквально через минуту в его маленький спортивный зал ворвались Энси и Мелисса. Для этих двух дам в Звёздном Антале не существовало никаких ограничений, так что они моли войти к нему и в ванную комнату. Прямо с порога Энси заявила:
– Всё, Верди, теперь у нас полный порядок. Мы переженили на наших девчонках всех галанцев, которые могут только отличить скипетр от кочерги, а также повыдавали замуж всех бесхозных принцесс, а потому ты можешь нас чем-нибудь наградить.
Веридор заулыбался и воскликнул:
– Девочки, чем же мне вас вознаградить? А хотите я отрекусь от своего трона и сделаю вас Звёздными княгинями? Энси, ты будешь править Звёздным Анталом по чётным дням, а ты, Милашка, по нечётным. Такая награда вас устроит?
Мелисса расхохоталась и воскликнула:
– Иди ты к черту, Верди! Меня тогда на Айрише тотчас проклянут на веки вечные, ведь там уже считают часы, дожидаясь нас с Вальградом. Мои соотечественники как только узнали, что мне удалось закадрить третьего сына Сорквика, у которого подросли уже двадцать семь сыновей, рождённых двенадцатью его любовницами, тотчас нарезали для них ещё двадцать семь Звёздных империй в Айришском звёздном союзе, но Валги ждёт ещё один сюрприз, наши пивовары сварили особый сорт пива и назвали его "Весёлый Вальград". Поэтому ты уж лучше награди меня своим поцелуем, парень, потому, что большей награды я от тебя и не жду.
Ответ Энси был ещё категоричнее:
– Верди, я уже и так давно уже правлю Звёздным Анталом, так что и для меня самой лучшей наградой будет твой поцелуй.
Веридор с радостью наградил обоих красоток поцелуями, но этого им показалось мало и они потребовали от него ещё и канистру "Ракетного топлива". Сидя за тем столом в замке, за которым до этого дня не сидела ни одна женщина, они не только распили втроём целую канистру самогона, но ещё и провели совещание. Суть разговора во время этого совещания сводилась к тому, чтобы найти способ, как поскорее вытащить Сорквика на свет Божий, но в конце концов Веридору удалось-таки уговорить их обоих не торопить события. Обе красавицы ушли довольные собой и тем, что это они, а не Эд Бартон ввели Звёздного князя в курс дел и хотя Веридор был изрядно навеселе, у него хватило сил выйти из архотакрона – этого эквивалента мужской гостиной на Варкене, главным отличием которого были подчеркнутая простота и аскетичность обстановки.
В его замке к этому времени уже вовсю кипела работа. Доктор Боткин известил главного робота-дворецкого замка о переменах, которые произошли с его хозяином, и тот немедленно вызвал целую бригаду специалистов, чтобы тем внесли свои коррективы в обстановку и, заодно, обновили гардероб Звёздного князя. В том, что это нужно было сделать, Веридор убедился ещё тогда, когда целовал сначала Мелиссу, а потом Энси. Да, и сидя с ними за столом он неоднократно ловил себя на том, что вилки и ложки стали какими-то детскими. Мешать роботам и андроидам он не хотел, а потому отправился прямиком в парилку к Снуппи, чтобы одеться так, как это полагается Звёздному князю. Другого варианта у него просто не было. Хотя Защитник и был на него чертовски зол из-за того, что он почти три месяца был предоставлен самому себе, из парилки он выбрался очень быстро и первым делом привёл своего симбионта в порядок.
Чисто вымытый в третий раз за это утро, благоухающий и совершенно трезвый, Веридор Мерк стал прикидывать, куда бы ему направиться. Встречаться со всякими послами ему совершенно не хотелось, отправляться в гости к Велименту или к Ракбету тоже, поскольку это гарантировало ещё одно застолье, только теперь уже более продолжительное, и поскольку во всех его замках, разбросанных по Звёздному Анталу сейчас творилась точно такая же чертовщина, как и в варкенском, он просто вышел на свежий воздух и беспечно развалился на траве неподалёку от своего дома. Приближался полдень, все три солнца светили ярко, но пригревал только Золотой Лорд, Веридор лежал на траве и грыз травинку. Только сейчас он вспомнил о своей жене и подивился тому, что та так долго терпела его долгое паломничество в храм Великой Матери Льдов. Потихоньку он задремал и проснулся от того, что услышал громкий, насмешливый голос Руниты:
– Девочки, познакомьтесь, это ваш папа, которого вы так долго хотели увидеть.
Тотчас раздался громкий девичий визг и на Веридора набросились с объятьями и поцелуями две девчушки лет двенадцати, одна с тёмно-каштановыми, а другая с золотистыми кудряшками. Звёздный князь мгновенно вскочил на ноги и подхватил девочек, одетых в старинные варкенские кимоны, на руки. На какое-то мгновение кимоны сделались каменно-твёрдыми, а потом, словно подобрев к нему, смягчились и иного от Серебряных Туник ожидать не приходилось. Рунита тем временем также поцеловала мужа и представила ему девочек:
– Верди, это Рунита-младшая, наша с тобой дочь, а это Маргарита-младшая, твоя дочь от Риты. Извини, милый, но нам с Ритой очень хотелось отдохнуть от всего и поэтому мы провели двенадцать лет в её темпоральной деревне, так что твои дочери уже почти совсем взрослые. Нам тебя, конечно, очень не хватало, но я хотела в полной мере испытать радость материнства, да, и Рита тоже.
Веридор даже не знал, что ему и сказать. Он был одновременно и счастлив до небес, глядя на своих дочерей, и разгневан на Руниту, но в то же время прекрасно понимал, что виновата во всём была одна только леди Рита, которая не захотела провести с ним двенадцать лет в своем маленьком темпоральном раю. Не подавая никаких признаков своего гнева, он посадил обеих смеющихся дочерей на левую руку, а Руниту подхватил на правую и, вне себя от счастья, взмыл вместе с ними в небо, громко крича на всю округу:
– У меня самые красивые дочери!
При этом вокруг этого семейства бушевали разноцветные вихри холодной пирокинетической плазмы, изображающие огромные цветы, бабочек и диковинных птиц. Все четверо были счастливы и ничуть не стеснялись проявлять свою радость и восторг от встречи, а вскоре в Северный Антал примчались Велимент и Ракбет, которым кто-то успел сообщить о прибавлении в их семействе и одна только Ларита, находящаяся на Варкене, ничего не знала, но это длилось не более нескольких минут. Веридор, передав дочерей в руки их старших братьей, телепортировался к нуль-трансу и вскоре Рунита и Рита принялись обнимать и целовать свою старшую по рождению, но уже младшую по возрасту сестрёнку, которую пытались отбить от них уже довольно долговязый Эгерт Данин и розовощёкий, кудрявый Леонард, сын Нейзера. Однако, их сопротивление было быстро сломлено. Все вместе они покинули огромный дворец в Ларитандейре и отправились купаться на берег моря, которое также носило имя Лариты – Лариталейн.
Это была идея Велимента и потому их уже поджидали там все остальные члены большого и дружного семейства Звёздных Мерков. Именно так на Варкене называли всех отпрысков Веридора, коих насчитывалось пятьсот семьдесят три человека. А вскоре к ним присоединились все остальные Мерки прямой линии, включая короля Гарендира со всеми его потомками, и это была такая огромная толпа народа, что из неё можно было составить целый клан, правда очень маленький по варкенским понятиям. Именно это обещала своим дочерям Рунита и потому девочки были счастливы просто безмерно. Все стремились поскорее с ними познакомиться и потому всеобщая любимица Ларита осталась без внимания со стороны своих братьев и сестёр, но ей этого и не требовалось, поскольку она сидела на руках отца, а мама находилась рядом и всё время улыбалась ей.
Все Мерки, собравшиеся на этом берегу, не взирая на возраст радовались и веселились одинаково. Ну, может быть больше всех и громче всех выражали свои чувства Баллиант, Рунита и Рита. Один потому, что обрёл в одночасье двух прелестных внучек, а другие потому, что их дедушка и в самом деле был самым добрым и самым весёлым человеком на свете. Как-то незаметно гнев Веридора утих и он всё чаще смотрел на свою жену с такой страстью во взгляде, что та невольно опускала глаза, хотя это для неё прошло двенадцать лет.
Когда же к берегу стали подступать сумерки, все вернулись домой и, наконец, уложили детей спать, Рунита, вдруг, обнаружила, что для её мужа с момента их последней встречи прошло не восемнадцать дней, а добрые восемнадцать лет. Они, словно бы встретились и полюбили друг друга впервые, и это было совершенно восхитительное чувство и для Веридора, и для Руниты. Только теперь Звёздный князь понял, что всё это было задумано леди Ритой не спроста. Правда, он всё же так и не смог полностью постичь глубину её замысла, хотя и понимал, что он, воистину, велик. Как бы то ни было, он был очень благодарен ей за то, что она родила ему дочь и вместе с тем дала возможность в объятьях другой женщины, которую он любил всем сердцем пусть и не долго, ещё сильнее полюбить Руниту.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, открытый космос вблизи темпорального коллапсара "Галан", Звездное княжество "Звездный Антал".
Галактические координаты:
М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;
L = 52877,39437 СЛ;
Х = (-) I 724,50003 СЛ;
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 27 минут
Отпуск Сорквика продлился ровно шесть стандартных месяцев. На большее терпения у него, видимо, не хватило. Не смотря на то, что император вернулся во дворец тайком и аки тать в нощи, Веридору доложили об этом едва ли не в ту же секунду. Причём сразу несколько человек сделали ему подробные доклады. Выслушав последним Алмейду Душ Сантоша, он удовлетворённо кивнул головой, сказал, что утро вечера мудренее и добавил, что отправляется спать. Правда, сначала он всё же связался с Игнесом и сказал ему несколько слов, после чего действительно отправился спать.
Наутро из императорского дворца в Северный Антал прибыл посланник императора и ещё до завтрака доложил Звёздному князю о том, что его императорское величество желает видеть своего канцлера ровно в десять часов утра. Веридор злорадно оскалился и сказал, что он прибудет во дворец не один, а со своими сторонниками. Завтракал в это утро Веридор не как обычно с Рунитой, а вместе с Гуго Декстером, Патриком Изуаром и Чарльзом Гордоном, да, и завтрак этот походил куда больше, чем на совещание каких-то карбонариев. Он проходил бы и в более расширенном составе, но ни Эдда Бартона, ни Зака с Ратмиром в Звёздном Антале не было, а Нейзер, как всегда поутру не выспавшийся и потому злой, как черт, послал Веридора куда подальше и сказал, что они обо всём прекрасно договорятся и без него. Поскольку Веридор общался со своими ближайшими помощниками в присутствии приглашенной к завтраку троицы, ему пришлось только развести руками и сказать в своё оправдание:
– Парни, это ничего не меняет. Мои ребята своё дело знают туго, мы давно уже всё перетёрли между собой, так что извините, но нам придётся разговаривать без них.
Президент Декстер коротко хохотнул и сказал:
– Да, князь, в моём аппарате дисциплины побольше будет.
На это замечание Веридор лишь улыбнулся, зато Патрик Изуар немедленно окрысился и жестко заявил:
– Гуго, возле тебя отираются одни только лизоблюды и пустобрехи, а у Верди команда не такая. В ней каждый знает своё дело и ему не нужно напрягать глотку, чтобы добиться искомого результата, так что заткнись и давай, слушай, что тебе скажут умные люди.
Веридору от этих слов даже стало как-то неловко, но Гуго Декстер и ухом не повёл. Разворачивая салфетку, он спросил его:
– Парень, у тебя явно есть какой-то план действий? Я хотел бы заранее знать, что ты собираешься предпринять, чтобы мои планы относительно восшествия на трон Латианской звёздной империи увенчались успехом. Латиана моя родина, но мой народ, кажется, уже и забыл о том, что Гуго Декстер будет родом из рабочих кварталов Латиана-сити, что меня несколько беспокоит.
Звёздный князь притворно вздохнул и, намазывая тост маслом, сказал унылым голосом:
– Эх, Гуго, мне бы твои проблемы. Эка невидаль, пересесть из кресла президента Галактического Союза на трон Латианы. Это мои ребята сделают играючи. Точнее, они уже это сделали, правда, об этом на Латиане мало кто знает. Моя задача будет потруднее, старина, ведь я хочу сделать тебя канцлером галактической империи, а на этот пост намылились сразу два монстра, – Богуслав и Дитрих. Ну, с Дитрихом у меня проблем не возникнет, он и сам понимает, что ещё не дорос до таких должностей, а вот с Богуславом придётся повозиться. Тут видишь ли всё дело в том, что на должность вице-канцлера он точно не согласится, но что ты скажешь на то, если мы сделаем его премьер-министром галактической империи. Ты, так сказать, возьмёшь в свои руки бразды управления всей имперской дипломатией, а Славик будет отираться с умным видом подле трона и давать Сорквику советы. Сам понимаешь, дрючить они тебя будут с обоих сторон, но не тебя же мне учить, как поступать в таких случаях. Будешь аккуратно сталкивать их время от времени лбами, а потом станешь не менее аккуратно разруливать ситуацию, чтобы искры по всей галактике не летели. А вообще-то что одному, что другому нужна не власть, как таковая, установление в галактике мира и порядка. Ну, об этом мы с тобой уже не раз говорили, Гуго, а потому я хотел бы знать ещё до того, как устрою во дворце Сорки бучу, согласен ли ты на такой расклад? Учти, это не моё доброе тебе пожелание, а суровая необходимость.
