И хотя вторых и третьих мест в гонках не разыгрывалось, очки подсчитывались начиная с квалификационных заездов и тут оценивалось всё начиная от того, какой у тебя комбинезон и заканчивая тем, сколько минут и секунд ты сбросил по сравнению с прошлой своей гонкой. Подсчитывалось даже количество симпатий, выраженных в адрес того или иного бешенного летуна, а потому в гонках на микрошниках ценилось не только умение быстро летать, но и заводить себе друзей.
Может быть именно поэтому не смотря на то, что Беспечный Летун сделал трассу всего один раз и прошел по ней полный тридцать один круг в четырех заездах, а потом лишь прилетал посмотреть на гонки, его рейтинг никогда не опускался ниже почётного двести восьмого места. И именно потому, что Сорквик очень тщательно хранил своё инкогнито, из-за чего лишь считанное число пилотов знали, кто скрывается своё лицо под золочёным шлемом и имя под прозвищем Беспечный Летун, Сорквик не пропускал ни одной крупной гонки. Он не задабривал друзей-гонщиков дорогой выпивкой и подарками, не пытался их обаять чем-либо или подкупить каким-либо другим образом, а просто был самим собой и всегда прилетал на гонки в компании Безумного Мика и ещё пяти гонщиц, чтобы поболеть за них и потом поздравить с тем, что они смогли пройти столько-то кругов и этого было достаточно для того, чтобы Беспечного Летуна ждали на каждую гонку и приветствовали радостными криками.
Сорквик чувствовал некоторую неловкость из-за того, что он вошел в конюшню Сумасшедшего Ездока, но в том то всё и дело, что он всегда только болел за конюшню Безумного Мика и участвовал на машине его раскрутки, названной им Норовистой Кобылкой, всего в одной гонке, в которой был сто сорок третьим. То, что после этого он всегда прилетал к трассе на стандартной машине заводских цветов, никогда не отказывался от поручений Доброй Матушки и всегда готовил трассу к гонкам, давало ему полное право найти для себя толкового механика и оседлать более быструю машину не говоря уже о том, чтобы стать учеником какого-нибудь прославленного гонщика, каким был Сумасшедший Ездок, ворвавшийся в десятку супергонщиков, словно молодой, могучий барс.
Теперь, когда гонки на микрошниках стали официальными, а заодно и в преддверии того часа, когда Дорси Соймер раскроет свой секрет, Сорквику уже не нужно было скрывать своё лицо под позолоченным шлемом. Едва только они снизили скорость до той, при которой встречный поток воздуха уже не сбрасывает тебя с машины, император снял с головы гоночный шлем и, выпростав свои длинные волосы из-под воротника комбинезона того же цвета, что и его Огненная Молния, гордо выпрямившись полетел к месту старта на полкорпуса машины позади, справа от Сумасшедшего Ездока. Падающая Звезда, одетая в алый комбинезон, летела справа от неё, а рядом с ней летел Старый Охотник в комбинезоне зеленовато-желтого цвета с воротником из зелёного меха. Все трое, как и Сорквик, также сняли гоночные шлемы и их волосы развевались на ветру флагами.
Дорси Соймер не стал забираться в самую гущу народа, чтобы зарегистрироваться именно у Доброй Матушки. Это была мечта каждого новичка. Хотя его и должны были пропустить вне очереди к любому столику, он не стал пользоваться своей привилегией, поскольку прилетел на Сухой Мост во главе целой команды, и потому степенно пристроился в хвост небольшой очереди, тянущейся к столу-пульту, стоящему на краю трассы, за которым сидела какая-то юная и, похоже, ещё неопытная светловолосая девушка в сиреневом гоночном комбинезоне. Увидев эту девушку, Сорквик радостно заулыбался, так как это была его собственная внучка, Дженис, дочь их с Ритой старшей дочери Аурики. Зато Сумасшедший Ездок не узнал той самой девушки, которой послал в Варкенардизе цветок орхидеи даже тогда, когда подлетел к её блестящему хромом пульту вплотную, бросил в металлический ящик пластиковый кисет с золотыми монетами и пробасил с деланной беспечностью:
– Запиши меня на эту гонку, малышка.
Та вскинула свой курносый носик и с вызовом спросила:
– Ну, и под каким погоняловом тебя записать, малыш?
Дорси приосанился и воскликнул:
– А, чего уж теперь шифроваться! Пиши, красавица, Дорси Соймер по прозвищу Сумасшедший Ездок намерен отстоять титул чемпиона Поркера.
Дженис презрительно фыркнула и сказала:
– Тоже мне, чемпион, посылает девушкам цветы со своей визиткой, а потом не отвечает на письма.
Дорси густо покраснел от смущения, но ему на помощь немедленно пришла старшая сестра, которая, слегка боднув носовым обтекателем стол-пульт Дженис, сердитым голосом проворчала:
– Не пыли, подруга. Ездок все эти две недели не то что в почтовый ящик не заглядывал, а даже не спал толком, готовил к гонке сразу четыре машины, да, ещё и натаскивал двух новичков, Беспечного Летуна и Старого Охотника. К тому же, Фиалка, я тебе черкнула пару строчек, что мой брат сейчас очень занят и ему некогда тебе ответить. Или ты тоже почту месяцами не просматриваешь?
Дорси, услышав знакомое ему прозвище, радостно завопил:
– Так ты тоже гоняешь, незнакомка? Ты классно прошла трассу на Календизе, Фиалка Джен, и если бы этот жучило Настырный Боб тебя не вытолкал в третьем заезде, у тебя был бы шанс войти в первую сотню. Хочешь я покажу тебе после гонки парочку хитрых трюков, чтобы парням было неповадно тебя сталкивать с трассы на повороте? Учти, красотка, старина Дорси мастер по этой части и ещё никому не удавалось подобраться к моему Огненному Болиду на крутом вираже вплотную.
К удовольствию Сорквика, который очень внимательно следил за тем, с кем встречаются его дети и внуки, Дженис ответила:
– Это было бы неплохо, Ездок. А у тебя найдутся для этого силы? Ты же собираешься отстоять свой титул, а на него многие претендуют.
– Найдутся-найдутся, Фиалка. – Перебил внучку Сорквик и, широко улыбнувшись, попросил – Ты лучше запиши на гонку меня и Старого Охотника и вообще посмотри, сколько народа выстроилось к твоему столу.
И действительно, увидев, что сам император подлетел к столику юной гонщицы, которую Добрая Матушка попросила помочь с регистрацией, к ней ломанулось от других волонтёров множество гонщиков и в их числе даже сам Лагрис Золотые Руки. Только теперь Дженис увидела своего деда и тихонько ахнула. Для неё, как и для всех галанцев, было большим откровением узнать, что Сорквик является поклонником гонок на микрошниках, гонял сам и даже известен в их среде под прозвищем Беспечный Летун. Подняв на него свои синие глаза, она робко спросила:
– Ваше величество, как вас записать?
Сорквик весело рассмеялся и воскликнул:
– Дженис, внученька моя, разве ты этого не знаешь? Так и запиши в своём кондуиде – Сорквик Роантир по прозвищу Беспечный Летун снова вышел на трассу! – Повернувшись в седле и помахав гонщикам руками, он спросил – Так ведь, ребята? Я не ошибся?
Ответом ему был дружный, восторженный рёв множества гонщиков и зрителей, которые впервые видели своего императора не в тронных одеждах и даже не в его знаменитой тенниске для пантир-визитов. В этой толпе Сорквик увидел множество репортёров, но он не был намерен давать кому-либо интервью до того момента, пока не закончатся квалификационные заезды. Одному прыткому малому, который ради этого даже оседлал микрошник и свалился ему чуть ли не на голову, он так и ответил:
– Без комментариев. Скоро всё само встанет на свои места.
Всего на лесную гонку записалось свыше шестидесяти тысяч бешенных летунов и среди них было не более пяти тысяч новичков, из которых только сто тридцать два пилота и в их числе Беспечный Летун выполнили квалификационный норматив. Поскольку более половины гонщиков видели эту трассу впервые, то квалификационные заезды продолжались до полуночи, а сама гонка обещала растянуться на двое суток. Сорквик на первом же круге показал прекрасное время, но, как и предупреждал его Дорси, не стал выкладываться на полную. Тем не менее его тотчас начали поздравлять с прекрасным результатом старые друзья и, завистливо поглядывая на Огненную Стрелу, чуть ли не последними словами кляли эту хитроумную бестию, Сумасшедшего Ездока, чьи микрошники и особенно их вихревики, не давали никому покоя. Некоторые умники ставили на свои машины движки с флайеров класса "Мини" и даже "Мини-Спорт", но и это не помогало, как не помогали им куда более мощные термоядерные реакторы, ведь далеко не каждый отваживался обдирать машину до конца, снимая с неё инерционный тормоз и делая флайер почти неуправляемым снарядом.
Ледяная Молния показала блестящий результат, хотя могла и не принимать участие в квалификации. Её время было первым, но поскольку Дорси Соймер был в числе зрителей, а Старый Охотник и Падающая Звезда шли сразу за Беспечным Летуном, показавшим двадцать шестой результат, она подозревала, что всё это не спроста. В конечном итоге леди Корина, выругавшись вполголоса, отправилась в свою техничку и там сняла с флайера инерционный тормоз, после чего телепортом отправилась на ночную сторону Поркера и, поднявшись над кронами алмазных дубов и зеркальных буков, принялась осваивать новую технику вождения. Дорси оказался весьма благодарным паломником и вместе с новым движком сделал для неё ещё один подарок, послал в её сознание обучающую телепатемму, благодаря которой Ледяная Молния, наконец, почувствовала свою Сиротскую Развалюху, которая была, пожалуй, самым дорогим флайером этого класса во всей империи, каждой клеточкой своего сильного, прекрасно тренированного и очень красивого тела.
Во всех остальных техничках шла аналогичная работа и все самые матёрые гонщики чуть ли не в полном составе, кляня на все лады Сумасшедшего Ездока, откручивали инерционники, понимая, что в противном случае им будет просто нечего ловить в этой гонке. В этом не участвовали лишь некоторые бешенные летуны, такие, как Кралкор Ларри, Безумный Мик, да, ещё Лысый Древоточец и Лагрис Золотые Руки, которые давно уже летали без инерционного тормоза, но и они не спали, а все, за исключением Микки, медитировали. Бывший робопилот, которому такая форма подготовки к гонкам была недоступна, занимался тем, что подключившись к Паку, рассчитывал идеальную траекторию. Зато Сорквик дрых без задних ног в то время, как Дорси и Дженис неторопливо летели вдоль трассы и просто разговаривали. О чём был этот разговор? Да, собственно, ни о чём. Очень красивая девушка-подросток прогуливалась взяв за руку красивого паренька по ночному лесу, освещённому множеством светлячков, слушала его хвастливые речи и рассказывала в свою очередь ему о своих друзьях и подругах, живущих в Роанте, а когда время проулки окончилось, Дорси телепортом перебросил Дженис к космояхте леди Риты и улетел в свою техничку, даже не поцеловав девушку в щёку, поскольку это на трассе, в Трюме и даже в храме Великой Матери Льдов он чувствовал себя взрослым, а в данном случае был всего лишь мальчишкой.
Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсара "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
Галактические координаты:
М = 98* 39* 21* + 0,34978 СЛ;
L = 52877,39437 СЛ;
Х = (-) I 724,50003 СЛ;
Стандартное галактическое время:
785 236 год Эры Галактического Союза
20 декабря, 11 часов 27 минут
Поясное планетарное время:
Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут
Едва только Дорси Соймер проснулся рано утром, когда ещё не было пяти часов утра, его первой же мыслью было: – "Что бы мне сделать такого, чтобы Фиалке Джен надолго запомнился сегодняшний день?" Но, ничего оригинального ему в голову в первые минуты не пришло и поэтому, встав с кровати в своей небольшой каютке он, постучав костяшками себя по лбу, негромко пробормотал:
– Ну, думай же, голова, думай, я куплю тебе за это новую холодную шляпу.
Однако, и после этого у него не появилось никаких идей на этот счёт. Он залез в крохотную душевую кабинку и пока умный гигиенический агрегат мыл его тело и чистил ему зубы, терпеливо стоял и упорно продолжал думать над тем, чем бы ему поразить внучку императора, с которой он познакомился таким неожиданным образом. Дженис не собиралась участвовать в лесной гонке. Она была просто ещё не готова ни к таким скоростям, ни к столь сложным виражам и прилетела вместе со своей бабушкой, выглядевшей её сестрой, только для того, чтобы поддержать Ледяную Стрелу, мечтавшую выиграть живые бриллианты у Кралкора Ларри. Леди Рита не была такой уж большой поклонницей этих гонок, но специально по такому случаю купила себе самый дорогой и навороченный флайер, чтобы наблюдать за полётом своей подруги сидя в его седле.
Когда в душевой кабинке включился фен, Дорси осенила, наконец, блестящая идея. Их вчерашняя прогулка началась от места старта, где трасса имела в ширину целых триста метров, как раз возле того возвышения на краю, на котором стоял высокий пластиковый постамент для руля машины победителя и ему подумалось, что если он поставит на Огненный Болид руль с Маленькой Птички Фиалки Джен, а потом положит его на пьедестал почёта, то это как бы сделает девушку победительницей гонки и тогда ему даже не придётся ей говорить, что эту победу он посвящает ей. Эта идея так понравилась Дорси, что, позавтракав на скорую руку, он со всех ног бросился в ангар, где стояли все четыре Огненные машины и, быстро просмотрев записи вчерашних полётов, немедленно принялся доводить настройки до нужных кондиций. Его дед и сестра прибежали туда не только с чашками кофе, но и с тарелками в руках, чтобы видеть всё своими лазами.
Хотя юный механик и торопился поскорее встретиться с Дженис, он настраивал машины не спеша, то и дело тестируя работу каждого узла на компьютере. Поскольку Дорси точно знал, чего хотел добиться в конечном итоге, то уже через час с четвертью всё было готово. Как раз в это время в мини-ангар их технички ввалился весёлый и довольный прекрасным утром император. До старта оставалось ещё три с половиной часа и Дорси вполне успевал за это время не только поменяться с Дженис рулями, но и настроить новый блок управления под себя. Когда всё было готово, он шумно выдохнул воздух и, погрозив своим пилотам пальцем для вящей убедительности, громко сказал наставническим тоном:
– Всё, ребята, машины к бою готовы. Дед, я тебя умоляю, даже не открывай панель управления мощностью. Всё настроено точно в соответствии с твоей вредностью, а ты, Айна, не вздумай увеличивать угол атаки подруливающих закрылков. Они выставлены с учётом твоей манеры вождения. Ну, всё, мальчики и девочки, можете отправляться к месту старта и пусть Великая Мать Льдов дарует вам немного удачи. Вельро Сорквик, дед, запомните, вы не должны высовываться вперёд. Во время отборочных заездов вы ни в коем случае не должны развивать полной скорости и подниматься выше восьмого места, а потому всё время должны идти точно посередине трассы, но только чур после старта сов на ветках не считать. Айна, у тебя хорошие очки и тебе, скорее всего, придётся стартовать в четвёртом, а то и в пятом заезде после того, как отсеется три четверти бешенных летунов. Будь предельно внимательна на старте и как только стартовая машина отпустит твоё помело, выжимай газ на полную и не бойся, что через пять секунд тебе придётся входить в широкий вираж. Лети ровно, не нервничай, я специально усилил для тебя горизонтальные гетеродины, поэтому смело входи в первый плавный поворот, ну, а на крутых виражах за тобой и черти не угонятся. И ради Арлана Великого, не верти ты головой, ведь ты же арланара и для обзора у тебя есть сверхзрение. Просто лети вперёд и ни о чём не думай, когда будет нужно, компьютер сам тебе сообщит, что кто-то сел к тебе на хвост или заходит сбоку. Что делать в таких случаях, ты и без меня прекрасно знаешь, но учти, не бей нахала слишком сильно, флайер это не танк. Сломаешь спойлер и пиши пропало. Ну, а я пока что кое-кого навещу и кое-что сделаю. Встретимся на старте, ребята.
Сделав последние наставления, Дорси степенно сел в седло Огненного Болида и не спеша вылетел из технички, чтобы уже в следующую секунду сделать телепорт к тому месту, где Дженис полировала свою Маленькую Птичку. Он подлетел к девушке на минимальной скорости и, подвесив свой флайер на стояночном антиграве, достал из подсумка универсальный компьютеризированный ключ, какие были не у каждого профессионального механика, и принялся деловито откручивать от Огненного Болида густо бордового цвета руль. С Дженис он даже не поздоровался, но та, поняв, что сейчас произойдёт что-то для неё очень важное, совсем не обиделась, и, искоса поглядывая на своего ухажера, продолжала водить полировочной машинкой по и без того сияющим, словно хрустальный бокал на витрине, бокам Маленькой Птички. Когда руль был отсоединён, Дорси спрыгнул на ветвь-шоссе и, подойдя к флайеру внучки императора, спросил:
– Фиалка, на твоей Птичке есть какие-нибудь сторожа или я могу смело к ней прикоснуться своим ключом?
Дженис выпрямилась и ответила:
– Это смотря что ты хочешь сделать с ней, Ездок. Если попытаешься угнать, то она мигом уколет тебя электрическим разрядом и завопит. Если хочешь что-нибудь спереть с неё, то тоже.
– Ну, ты тогда того, отключи сигнализацию, Джен, я хочу поставить на твою Птичку свой руль и заберу себе на эту гонку твой. Ты же сама говорила мне вчера, что не намерена сегодня выходить на трассу, а стало быть он тебе ни к чему.
Этими словами было сказано более, чем достаточно, но Дженис всё же поинтересовалась, словно бы не понимая, о чём идёт речь:
– Это что же, Сумасшедший Ездок, если ты сумеешь отстоять титул чемпиона Поркера и тем самым завоюешь титул абсолютного чемпиона империи, то после суперфинала руль моей Маленькой Птички сама Добрая Матушка положит на пьедестал почёта?
– Именно так всё и будет, Фиалка Джен. – Утвердительно кивнув головой с уверенностью в голосе сказал Дорси и добавил – А ещё ты в любой момент сможешь включить голографический проектор и как бы повторить все мои заезды сидя верхом на Птичке у себя в гараже или где ты её там ставишь во дворце Беспечного Летуна.
– Разумеется в своей спальной, Дорси. – Радостным голосом воскликнула Дженис и, опустив голову, пообещала – Если ты победишь, Ездок, то я поцелую тебя при всех, хотя дед и обещал надрать мне задницу, если я подарю свой поцелуй кому-либо до того дня, когда мне исполнится семнадцать лет. Он ведь у меня такой строгий.
– Он ни за что не посмеет этого сделать, Фиалка Джен. – Уверенным голосом сказал Дорси и торопливо пояснил – Ведь руль твоей Птички будет лежать на пьедестале, а победителей никогда не судят. К тому же твой Беспечный Летун хоть и строгий, а всё же не вреднее моего Старого Охотника. Не та школа, он ведь вырос во дворце, а мой дед в диком лесу.
О том, что её деду по итогам гонок должен был обломиться изумрудный скипетр бабушки Дженис, он не сказал, хотя после вчерашнего разговора с ней уже знал, что император Сорквик и леди Рита вот уже полгода были в ссоре и теперь каждый из них искал повод к примирению.
Дорси возился с рулями у всех на виду в какой-то сотне метров от роскошной парадной космояхты леди Риты. Весть о том, что Сумасшедший Ездок поставил на свой Огненный Болид руль от машины Фиалки Джен, быстро облетела Сухой Мост и на это не поленились посмотреть все основные претенденты на чемпионский титул, ведь что ни говори, а он был фаворитом этой гонки. Кралкор Ларри, посмотрев на то, что вытворяет его главный конкурент, озадаченно покрутил головой и озорно подмигнул своей племяннице. Лысый Древоточец схватился за голову и тотчас принялся менять настройки своего Свирепого Барса, а Безумный Мик немедленно притащил из своей технички терминал связи с самим Паком и, подключившись к машине Дорси Соймера, принялся тестировать совместимость электронных блоков, что было весьма не лишним.
Ровно за час до начала гонки волонтёры раздали всем инфокристаллы и Дорси Соймер, наконец, узнал составы всех предварительных заездов, а также то, когда ему предстоит вступить в бой. Заодно он узнал и о том, что гонка всё-таки закончится сегодня, а не завтра и обойдётся без парных заездов. Хорошенько всё посчитав, увеличив число гонщиков в отборочных группах до пятисот, а также сократив время подготовки к старту, Добрая Матушка сделала гонку очень жесткой и бескомпромиссной, но от этого ещё более интересной. Вместе с Дженис, леди Ритой и Леди Кориной Дорси занял самое удобное место прямо напротив линии старта и ровно в десять часов утра гонка на Сухом Мосту началась.
Вдоль всей трассы встало множество флайеров класса "Микро", на которых восседали истинные поклонники этого вида спорта, но ещё больше вокруг трассы сидело под тентами в удобных креслах, поставленных на платформы-антигравы, публики другого рода. На Поркер прибыли все без исключения планетарные короли со всеми своими присными, все губернаторы, а также множество других имперских чиновников и даже принц Тефалд с принцессой Анитой, чтобы болеть за Беспечного Летуна. Гонку транслировали по всем спортивным каналам супервизио и Сорквику пришлось-таки дать несколько интервью, в которых он очень высоко оценил демократизм этих соревнований и их бескорыстие. Ну, на счёт бескорыстия его величество несколько загнул, поскольку призовой фонд, назначенный королем Сиссаром, составил целых двести пятьдесят миллионов золотых роантов и все те гонщики, кто прошел квалификацию, уже получили за своё участие в ней по десять тысяч, что было воспринято весьма неоднозначно. Да, и то лишь в том смысле, что некоторые пилоты, почесав маковку, вслух восклицали, а не стать ли им профессионалами вдобавок к тому, что вскоре они ещё и запишутся в космические гусары.
Как это и планировал Дорси, Старый Охотник и Беспечный Летун прошли через сито отбора и вошли в число тысячи основных гонщиков без каких-либо затруднений. После этого наступил черёд куда более жесткой борьбы. Добрая Матушка, чтобы придать гонке больший зрелищный эффект, разбила эту лихую тысячу на двадцать групп и теперь каждая группа должна была нарезать сразу по двадцать пять кругов и к тому же с раздельным стартом выпустила на трассу сразу по пять групп, что по сути было гонкой на выживание и борьбой нервов. Такое решение Доброй Матушки несколько подорвало веру всех гонщиков в её доброту и сердечность. А ещё это была гонка на выносливость и психическую устойчивость.
Борьба была очень жесткой. Стоило кому-то чуть-чуть зазеваться на вираже, и его тотчас безжалостно вышибали с трассы под оглушительный, восторженный рёв толпы и моторов. Обычно тихие, почти неслышные ионно-вихревые двигатели со снятой шумовой защитой басовито ревели, как голодные равелнаштарамские барсы или самые свирепые вергеры.
Хотя скорости были почти запредельные, Беспечный Летун, Старый Охотник и Падающая Звезда строго следовали инструкциям своего тренера и, как и он сам, не высовывались, стараясь держаться в самой середине пелетона сильнейших гонщиков. Это после каждого финиша того заезда, в котором они участвовали, вызывало насмешливые взгляды безусловных лидеров гонки – Кралкора Ларри и Лысого Древоточца. Король Сиссар вошел в сотню сильнейших и, подставившись Безумному Мику, вылетел с трассы, но уже в следующем заезде его почти таким же манёвром выбила Падающая Звезда и тот присоединился к зрителям.
Ближе к вечеру определилась десятка сильнейших, но Айна в неё не вошла, так как была двенадцатой, а её дед закончил гонку, к восторгу черных рыцарей, пятнадцатым. В десятку сильнейших помимо главных конкурентов Сумасшедшего Ездока вошли: Беспечный Летун, как это ни странно, его телохранительница Счастливая Эн, главный бузотёр гонок и забияка Заноза Еген с Целии, младший брат Доброй Матушки по прозвищу Бульдозер и к огромной радости Дорси Ревущая Пантера и до сих пор вечно отсиживавшийся в хвосте Полковник. После часового перерыва, который и отдыхом-то после таких заездов нельзя было назвать, лучшие пилоты снова вышли на старт. Перед тем, как занять своё место у силовых клещей стартовой машины, которая крепко держала флайер за хвост до специальной команды, чтобы не было фальстартов, Дорси подлетел к своему ученику, спешился и принялся деловито осматривать микрошник императора, сидевшего на нём с каким-то странным выражением на лице. Подёргав для порядка руль, чтобы не привлекать к себе и Беспечному Летуну лишнего внимания, юный поркерианин негромко сказал:
– Вельро Сорквик, если хочешь придти к финишу вторым, постарайся догнать меня, сесть на хвост и я привезу тебя к финишу. Только не пытайся обогнать меня, мигом вылетишь с трассы. Я не шучу. Сегодня это твой единственный шанс отличиться по-крупному. Любого другого гонщика, кто попытается доехать до финиша на моём загривке, я вмажу в первый попавшийся алмазный дуб, даже если это будет сама Ледяная Молния.
Сорквик кивнул головой и сказал в ответ:
– Похоже, что ты не шутишь, Дорси. Спасибо, но я полечу на этот раз так, как подсказывает мне моя интуиция.
В суперфинале Сумасшедший Ездок Дорси Соймер уже не стал играть со своими соперниками. Ещё тогда, когда его флайер находился в захвате стартовой машины, он выкрутил рукоять газа на полную и со старта ушел в отрыв с такой прытью, что через каких-то две с лишним секунды вошел в поворот. Летя по самой оптимальной траектории, он гнал по трассе, взлетая на горках выше всех, чтобы потом чуть ли не в пике увеличить скорость и буквально облизывал вешки на виражах. Всем остальным пилотам не оставалось ничего делать, как броситься за ним в погоню. С юным сержантом соревновались отнюдь не детишки, а очень опытные, матёрые гонщики и хотя только флайер Беспечного Летуна мог развивать точно такую же скорость, они стали постепенно нагонять беглеца, используя малейшую возможность увеличить скорость за счёт гравитации.
Но, как они не старались, а им всем только и удалось сделать, что обойти его ученика, Беспечного Летуна. В итоге Сорквик пришел к финишу десятым, отстав от Полковника всего на четверть корпуса. Зато Дорси обогнал Ледяную Молнию почти на сотню метров и когда завершил круг почёта, буквально свалился со своего Огненного Болида на деревянную площадь старта. Так что Доброй Матушке пришлось самой откручивать руль с его машины. До пьедестала почёта, на который был возложен руль Маленькой Птички, друзья и болельщики донесли его на руках, а когда они прислонили измотанного гонкой парня к пластиковой призме спиной, то он, негромко посмеиваясь, сполз по ней и сел на светящуюся ветвь-дорогу совершенно обессиленный. Вот тут-то к Дорси и подскочила с бордовым рулём в руках Фиалка Джен и, встав на колени, подарила ему свой поцелуй под оглушительные крики гонщиков.
Гонщики постарше были полны сил и решимости сделать ещё один заезд на интерес, а потому Добрая Матушка, в ведение которой находилась и эта часть гонки, быстро турнула всех зевак со стартовой площадки. Совершенно не обращая внимания на абсолютного чемпиона империи, большие воротилы гонок, или летающие барсы, как их иногда называли все остальные бешенные летуны, стали вызывающе поглядывать друг на друга, топорщить усы и скалить клыки. Первым показал то, что он собирается выставить на кон, Кралкор Ларри. Живые бриллианты, извлечённые из футляра, вспыхнули яркими огнями. Затем в руках Ледяной Стрелы появился знаменитый изумрудный скипетр, после чего Лысый Древоточец выставил на площадку хитроумный агрегат, состоящий из здоровенного плоского резервуара, из которого горбами выгибались питающие корневища алмазного дуба с растущими на них довольно крупными коралловыми деревьями. Зрители, увидев это чудо, так и ахнули.
После того, как шум немного стих, Добрая Матушка телепортом выставила на площадь скульптурное изображение принцессы Руниты, чем вызвала самый настоящий взрыв восторженных криков. То, что столько лет многие считали всего лишь красивой легендой, действительно существовало и это действительно была скульптура редкостной красоты, посмотреть на которую захотелось множеству народа. Кое как зрителей и поклонников принцессы Руниты снова разогнали и леди Корина, насмешливо посмотрев на императора, громким, вызывающе дерзким голосом крикнула:
– Эй, Беспечный Летун, может быть и ты поставишь что-нибудь на кон? У тебя ведь самая мощная машина во всей империи!
Сорквик вскинул вверх руки и смеясь ответил:
– Нет, Ледяная Молния, мне нечего поставить на кон, кроме императорской короны, а этого я делать не стану, так что гоняйте без меня, мои дорогие.
– Молния, с чего это ты взяла, что у Беспечного Летуна самая мощная машина? – Выходя из толпы со здоровенным футляром в руках громко спросил её Дорси и, засмеявшись так, что кое-кому тотчас сделалось от этого смеха дурно, воскликнул – Самая мощная и быстроходная машина это не Огненная Стрела, а мой Огненный Болид, а вот то, что я ставлю на кон в последнем заезде. – Дорси Соймер положил у ног леди Корины футляр, открыл золочёные замочки, откинул крышку и все увидели набор всяческого смертоносного железа, сработанного по рецептам знаменитых на весь Галан дорканских ниндзя, черный боевой наряд Веридора Мерка и три меча в ножнах, вырезанных из драгоценной морской кости. Обнажив большой синий меч, Дорси сделал им несколько быстрых рубящих движений, отчего тот немедленно запел, после чего, протянув его рукоятью вперёд жрице, громко заявил – Это мечи Веридора Мерка, уважаемые, и я ставлю их на кон вместе со своим секретом разгона вихревиков. Как чемпион, решивший принять гонку на интерес, чего никогда не делал раньше, я хочу провести её по старым правилам, о которых кое-кто давно уже забыл. Мы стартуем, делаем тридцать кругов вокруг Сухого Моста и тот, кто придёт первым, забирает всё, что стоит на кону. Так ведь было когда-то, Добрая Матушка?
Хотя Ирис и не хотелось признавать этого, она сказала:
– Всё правильно, мой мальчик. Именно так мы когда-то начинали и чемпион действительно имеет право заказывать любое количество кругов в интересном заезде, но не слишком ли ты зарываешься, парень? Может статься и так, что сделать ещё тридцать кругов кое-кому будет не под силу.
Дорси высоко вздёрнул подбородок и громко воскликнул:
