Ну, что же, цена действительно высокая, но Огненная Стрела того стоит. Я принимаю все твои условия, Ездок, но только с некоторыми поправками. Президентом федерации любительских гонок на флайерах класса "Микро" будет Добрая Матушка и ей, как и всем её помощникам, будет положен из казны империи соответствующий оклад, ну, а я буду почётным президентом. Не хмурься, парень, и я сам, и Сердитый Джо рассматриваем эти гонки, как один из самых лучших способов подготовки боевых пилотов. На твоём кимоне висит значок пилота первого класса, а вот твой дед, как ни пыжится, не может сдать нормативы на третий класс и всё только потому, что ты Сумасшедший Ездок, а он всего лишь старый охотник. Кралкор Ларри тоже обставил своего старшего братца только по той причине, что тот воротит нос от микрошников, считая их детской забавой. Зато так не считает Ледяная Молния и так не считаю я, Беспечный Летун. Далее, малыш, в каждом планетарном королевстве отныне будут проводиться ежегодные королевские гонки. Даже на Сиринелле, которая была раньше закрыта для бешеных летунов, и мне плевать на то, что эта планета считается самым роскошным курортом империи. Большие императорские гонки будут проводиться, как и прежде, в Роанлахе и победителей на них будет ждать очень внушительный приз, ну, а как ответят на мой вызов остальные короли, мы вскоре увидим. Ну, и последнее, Ездок, хотя ты и настроен против зрителей, я вовсе не считаю, что вдоль трассы не могут парить на антигравах трибуны. Как ты сам понимаешь, я не собираюсь сидеть под тентом, отныне моё место в твоей конюшне, парень, и поверь мне, не далёк тот день, когда я сброшу руль твоего Огненного Болида с пьедестала. Во всём остальном эти гонки останутся такими, какими их создала Добрая Матушка благодаря подаренному ей Верди Мерком флайеру, который мы все называем Старой Клячей, хотя за этой машиной мало кто сможет угнаться. Ну, а теперь, когда Беспечный Летун стал твоим учеником, может быть ты скажешь нам, кто тот счастливчик, кому ты подгонишь под задницу Огненный Шквал? Судя по названию, это будет просто бешенная машина.
      Хальрик Соймер сидел довольный, как именинник. Его внук, широко улыбнувшись, добродушно проворчал:
      – Летун, ты же знаешь, какие порядки царят у нас в ордене. Разумеется, это мой дед Хальрик. Я сегодня случайно проболтался, что моё погонялово Сумасшедший Ездок, а он, как на грех, оказывается, прознал о том, что король Сиссар тоже подался в бешенные летуны, вот и прижал меня к стене, как это однажды сделала моя старшая сестра. Ну, та всего-то и сделала, что пригрозила обо всём рассказать маме, только вряд ли она такое сделала бы, но от Старого Охотника мне было бы вреда намного больше, если бы я отказал ему.
      После этого разговора Сорквик уже не отпускал от себя ни Дорси, ни его деда. Усадив одного справа, а другого слева от себя, он предложил им вместе посмотреть на то, как его личный пилот, космос-адмирал Микки фрай-Флайермин изрубит в капусту Рейна Дел Портера. Правда, всё вышло совсем не так, как того ожидал император. Силы этих бойцов оказались практически равными. Они оба сражались на самурайских мечах, но не простых, а субметаллических, только один летал сам, а второй с помощью пояса-антиграва. Бой длился уже более получаса и никто в колизеуме даже предположить не мог, кто в итоге окажется победителем. На каждую изощрённую атаку, приходилась не менее хитроумная контратака, на каждый стремительный удар выставлялся блок и этому, судя по всему, не было бы конца, если бы противники не упёрлись друг в друга спинами и не стали, нарезая круги в воздухе, обмениваться ударами за спину.
      Именно в этот момент в бою и была поставлена точка. Опустившись на керамитовые плиты и продолжая теснить противника спиной, Микки, внезапно, выбросил свой тяжелый меч вверх и, обеими руками схватив Рейна за голову, наклонился вперёд с таким расчетом, чтобы его меч, падая остриём вниз, вонзился тому в грудь, да, к тому же взмыл, поднимая его на себе, вверх на антиграве. Вот тут-то Рейн Дел Портер и преподнёс ему сюрприз. Буквально за секунду до того, как тяжелый клинок вонзился в его сердце, он молниеносным ударом вонзил свой меч себе в живот и таким образом первым пронзил сердце гладиатора-андроида, что и было немедленно зафиксировано всеми девятью рефери. Поскольку более половины зрителей были черными рыцарями, то над колизеумом повисла гнетущая тишина, так как гости из Роанта, приехавшие посмотреть на этот бой, побоялись своими радостными криками и аплодисментами оскорбить их чувства. Что ни говори, а знаменитый Синий годо и его бессменный годойон значили для рыцарей-варкенидов так много, что его потеря никого не оставила равнодушным. Это поражение было для всех настоящим ударом.
      Император, шумно выдохнув воздух, вопрошающе посмотрел на своего внука и тот лишь развёл руками в ответ не в силах вымолвить ни слова. Дорси, схватившись за голову, жалобно заскулил, а Хальрик Соймер, потрясая руками, вскочил на ноги и тут же снова рухнул в кресло, закрыв лицо. Из его глотки вырывались не проклятья, а какой-то хриплый, утробный рёв, перемежаемый уже совершенно диким воем. Первым в себя пришел Дорси Соймер, который, встав перед дедом на одно колено и сцепив пальцы рук в замок величайшей просьбы, чуть ли не заорал во весь голос:
      – Отец-хранитель, прошу тебя, дай мне Синие мечи, чтобы я мог бросить вызов Рейну Дел Портеру и вернуть Синий годо нашему годойону! Клянусь тебе, я сумею его одолеть. Я видел все его бои и прекрасно знаю, в чём заключается его слабое место. Поверь мне, отец-хранитель.
      Это моментально всех отрезвило. Хальрик умолк, а Велимент, наоборот, взорвался отборной руганью по-варкенски, после чего громко сказал:
      – Дорси, я был бы счастлив видеть тебя своим сыном, но мальчик мой, поверь, это совсем не тот случай, когда ты должен прийти на помощь клану. Но ты подсказал нам, как мы можем выйти из этой ситуации. – Пристально посмотрев на Хальрика, он спросил – Хайк, старина, ты готов обменять свои Синие мечи на наш великий Синий годо? Насколько я знаю, для тебя это всего лишь красивые железки и не более того. У меня в хольде стоят на подставке точно такие же мечи, но Рейн охотится именно за твоими, ведь они были явлены Галану, якобы, по велению самой Великой Матери Льдов. Как бы мне не были дороги они, я без малейшего сожаления передам тебе эти мечи взамен первого Отца и Двух Сыновей.
      – Да, на кой чёрт мне сдались что первый синий папаша, что второй! – Громко воскликнул Хальрик – Если бы не Дорси, который считает своим долгом каждую неделю полировать их клинки, то эти мечи никто годами бы не вынимал из ножен и уж ты поверь мне, Вел, этот мальчишка сумеет если и не победить Рейна, то задаст этому типу такую трёпку, что ему точно никто не позавидует, вот только я никогда не позволю ни одному юниору, не прошедшему через торней, вступить в бой со взрослым бойцом. Между собой они пусть сражаются хоть до кровавых соплей, но на арену я никого не пущу. Правда, тут получается ещё одна хреновина, Вел. Рейн не пойдёт на обмен, ему нужен бой с черным рыцарем и я, пожалуй, дам ему этот бой, но совсем не такой, какого он ждёт. Ну, а мечи я ему вручу после боя и присовокуплю к ним ещё одну вещицу, которую намерен у тебя позаимствовать. Пусть ребятишки порадуются. Глядишь и из этого выйдет что-то путное и для нашего императора.
      Сорквик настороженно посмотрел сначала на Хальрика, затем на своего внука и уже только потом, поняв, что те так просто не расколются, спросил брюзгливым тоном:
      – Ну, и что это за вещица, судари мои? Надеюсь не очередная реликвия ордена, обладанием которой будут потом кичиться все эти бывшие лавочники?
      Императору быстро ответил Хальрик:
      – Нет, Сорки, на этот раз речь идёт хотя и о реликвии, но о той, которую после торнея мы вручаем каждому трао. У тебя тоже есть такая. Это тот букварь, который Бэкси когда-то написала вместо Верди, а тот вручил его Велимента. Гладиаторы давно за ним охотятся, предлагают за эту книженцию любые деньги, но пока никто из наших не раскололся, а к тебе и твоим сыновьям, равно как и ко всем жрицам-воительницам, они боятся обращаться. Так что в данном случае наш орден ничего не потеряет, зато гладиаторы, наконец, смогут малость подтянуться по части мордобоя и фехтования.
      – Ну, тогда всё в порядке, парни. – Кивнув головой сказал Сорквик и поинтересовался – Вел, мне часом не нужно присутствовать при ваших торгах с Рейном Дел Портером, а то этот бывший булочник может взять и заартачиться. Да, кстати, Хайк, а что ты имел ввиду, когда сказал, что Рейн получит совсем не то, чего он ожидает?
      – По башке он получит от деда! – Воскликнул Дорси Соймер и, глубоко вздохнув, добавил – А мечи у него надолго всё равно не задержатся. Я завтра же встречусь с Ледяной Молнией и уговорю её сразиться с Рейном. Вот тогда мы и посмотрим, кто такие гладиаторы, а кто такие лучшие ученики сардара Жано Корреля.
      Хальрик всё же добавил к словам внука:
      – Сорки, я сражусь с ним не как чёрный рыцарь, а как солдат лесного патруля. То есть в своих старых, холодных иркуминовых штанах и бутсах-говноступах, ну, разве что очки и холодную шляпу надевать на себя не стану.
      Тем временем на арене происходило вручение Синего годо победителю и Микки, на которого было жалко смотреть, был вынужден передать барабан, звуки которого сопровождали брачный полёт каждого рыцаря-трао на протяжении стольких лет, в руки коренастого крепыша с красивым, выразительным лицом, украшенным элегантной бородкой. Тот после боя даже не стал переодеваться и на нём был черный наряд воина-ниндзя, завезённый на Галан Веридором Мерком. Квик Меллори, обычно громогласный и шумный, на этот раз выглядел каким-то пришибленным и был на редкость малословным. Когда настал черед противникам пожать друг другу руки, на арене появились Велимент Мерк и Хальрик Соймер. Премьер-магистр, отобрав у Квика крохотную бусинку микрофона, во всеуслышанье заявил:
      – Стой, Микки, не спеши пожимать руку этому хитрому интригану и жулику. Рейн, спору нет, ты победил графа фрай-Флайермина в честном поединке, но всё остальное, что ему предшествовало, было чистейшей водой афёрой и мне прекрасно известно, зачем ты её затеял. Поэтому слушай меня внимательно, парень, орден даёт тебе за Синий годо те самые мечи Веридора Мерка, которые он подарил Хальрику Соймеру и передаёт тебе и всему твоему гладиаторскому цеху трактат о боевых искусствах, написанный рукой нашего отца и создателя ордена. Поскольку ты мечтаешь надрать задницу кому-либо из черных рыцарей, что является совершенно нереальным делом, Хайк, так уж и быть, преподаст тебе сегодня мастер-класс и ты уж не обессудь, что твоя грудь не будет пронзена его мечом. Итак, мы ждём твоего ответа, Рейн Дел Портер.
      За спиной Рейна вырос Лино Рейтрис и, положив руку ему на плечо, сказал строим голосом:
      – Рейн, если ты хочешь сохранить дружбу со мной, то ты примешь предложение моего командира. Я тысячу раз говорил тебе, что мы, черные рыцари, и вы, гладиаторы, находимся в разных весовых категориях. Только что с тобой хотел сразиться совсем юный мальчик, Рейн, и уж ты поверь, он одержал бы победу, как её одержали бы многие сотни других наших юниоров, но Велимент не допустил этого. Прими его предложение, Рейн, и помни, всё то, чему меня когда-то научил Веридор Мерк, ты найдёшь в его трактате, ну, а всё остальное, что является военными секретами нашего клана, сможешь узнать из Хроник Варкена, а они, как тебе это известно, не являются секретными ни для кого на Галане.
      Хотя произошло именно то, чего так упорно добивался Рейн Дел Портер, которого куда больше знаменитых мечей интересовал трактат Веридора Мерка, он прежде, чем дать согласие, демонстративно повернулся к тому сектору, в котором сидели гладиаторы и спросил их:
      – Что скажете, парни, мне пойти на эту сделку? – Те, естественно, дружно заорали, чтобы Рейн соглашался и он, вежливо поклонившись премьер-магистру ордена и обоим секондам, сказал – Я принимаю твоё предложение, Велимент Мерк, сын Веридора Мерка, воина-архо из клана Мерков Антальских. Синий годо возвращается в Тернигор, в руки своего бессменного годойона. – После этого, повернувшись к Хальрику, он весьма спокойным, дружелюбным тоном спросил его – Каким оружием будем сражаться, секонд-магистр Соймер?
      Хальрик улыбнулся и ответил гладиатору:
      – Парень, даже и не мечтай о таком бое со мной, какие обычно происходят на ваших аренах. Этого не будет. Чтобы преподать тебе урок фехтовального искусства, я вооружусь катаной, ну, а ты можешь хоть пушку выкатывать на арену и вооружаться чем угодно. Давай, отправляйся в утробу вашего самого лучшего а-доктора и пусть он тебя хорошенько накрутит и накачает всякой боевой химией, чтобы ты был на арене шустрым пооки, а не ленивым лысым древоточцем.
      Рейн Дел Портер, сосредоточенно кивнув головой, спросил:
      – Я так понял, достопочтенный мастер, что ты против кровопролитной схватки, но всё же, секонд, как мы определим, кто победил?
      Хальрик Соймер вздохнул и ответил:
      – Парень, ты сам поймёшь, кто выиграл бой. Когда-то Верди Мерк предложил нашему нынешнему премьер-магистру и своему сыну, а тогда лучшему фехтовальщику империи Роантир и мастеру борьбы райд-фанг Велименту Миелту сразиться с его другом Нейзером Олсом в рукопашной схватке, в которой он запретил Нейзу прикасаться к Велименту даже пальцем. Он сказал тогда, если Велимент достанет Нейза хотя бы один раз, тот проиграл бой. Сегодня будет то же самое, Рейн Дел Портер, если ты меня не то что ранишь, а хотя бы оцарапаешь своим мечом во время проведения атаки, то можешь считать, что ты одержал победу. Сам понимаешь, всякие там случайные тычки и пинки не в счёт.
      – Нет, Хайк, извини, но так дело не пойдёт! – Громко воскликнул Велимент – Ты ставишь Рейна в невыгодные условия. Даже если он просто дотянется до тебя рукой или ногой, будет считаться, что ты проиграл этот бой и опозорил тем самым орден. Ну, а о том, как ты должен будешь смыть позор бесчестья со своего имени, тебе известно.
      Хальрик озадаченно почесал макушку, вопросительно посмотрел на премьер-магистра, который стоял с каменной физиономией и сказал с громким, сокрушенным вздохом:
      – Извини, Вел, но тогда мне придётся сражаться босиком и с двумя катанами. Что-то мне не очень улыбается выпить крейг только потому, что я отражу удар меча или пинок под зад, ногой и рукой.
      Ноздри Велимента грозно затрепетали и он рыкнул:
      – Слушай, ты, чудище лесное, я же сказал тебе, Рейн Дел Портер не должен провести ни одной успешной атаки любым своим оружием и какой угодно частью тела, хоть задницей, понял? Это не тот сопляк, каким когда-то был я сам в поединке с Нейзером Олсом, не говоря уж о том, что рядом с моим отцом, великом мастером боевых искусств, я вообще был микробом. Это очень хорошо подготовленный и опасный боец, но ты черный рыцарь и ты являешься Первым, Хальрик Соймер, а потому помни, на кону стоит даже не честь ордена, а честь клана Мерков Антальских. Понял?
      Хальрик сцепил пальцы в замок преданности ордену и, поклонившись, ответил, быстро переплетая пальцы уже в замок благодарности за доверие:
      – Да, яган. Благодарю тебя за доверие. – Выпрямившись, он поинтересовался у Лино Рейтриса – Секонд, у тебя найдутся для меня две тяжелые, длинные катаны с подходящими под мою руку рукоятками, какой-нибудь обтягивающий тело комбинезон и черный пояс для спортивного кимона?
      Лино молча кивнул головой и произнес вполголоса, слегка повернувшись к прославленному гладиатору?:
      – И чего тебе не жилось спокойно Рейн Дел Портер. Ты ведь мог в любой момент придти к премьеру Мерку и попросить его о таком пустяковом одолжении, как обучение боевым искусствам в нашем ордене. Нет, тебе обязательно нужно было доказать, что вы и сами можете сотворить чудо. Ну, что же, ты добился своего, упрямец. Ладно, что случилось, то случилось, так найди же в себе силы после сегодняшней трёпки не озлобиться на нас и уж если ты действительно считаешь, что у всей вашей братии хватит ума разобраться с наследием великого Верди Мерка, то пусть вам поможет в этом сама Великая Мать Льдов. – Хлопнув по плечу Хальрика и одарив весьма неласковым взглядом Велимента, он сказал – Ладно, старина, пойдём в мой офис, найдём тебе какие-нибудь железки и подходящую одежонку.
      Публика, собравшаяся в колизеуме, слушала эту перебранку в полном молчании и когда все покинули арену, по амфитеатру понёсся негромкий, но очень плотный, почти осязаемый гомон голосов. Черные рыцари вполголоса поругивали своего премьер-магистра, который придал этому поединку такой зловещий характер и гадали, какой урок преподаст Рейну Дел Портеру Хальрик Соймер, ведь он был далеко не самым лучшим мастером рукопашного боя и частенько проигрывал Жано Коррелю, Антору Лорану и Лино Рейтрису, подлинным виртуозам этого дела. Болельщики Рейна, наконец, поняли, что тот со своей бравадой и вечными наездами на черных рыцарей, мягко говоря, попал в переплёт, но, не смотря на это, всё же надеялись, что тот выиграет этот бой. Император, сидевший в ложе вместе с Дорси Соймером, похлопал паренька по руке и сказал:
      – Не волнуйся, парень, я не раз видел, как сражается на мечах твой дед. У Рейна против него нет ни одного шанса, ведь он ни разу не сложил оружия даже перед Велиментом, а это, скажу я тебе, точная копия Веридора Мерка, только повыше ростом. Уж на что Вел изощренный боец, а всё же у твоего деда всегда находился сюрприз и для него и если бы они сошлись в настоящей смертельной битве, то тут нужно ещё хорошенько подумать, кто именно из них двоих одержит полную победу, ну, а по очкам всегда выигрывал Вел, но с минимальным перевесом. Твой дед великий боец, мой мальчик.
      Дорси легонько дёрнул плечом и ответил:
      – Я знаю это, вельро Сорквик. Поэтому старый Хайк и делает вид, что он так не любит холодное оружие. Он просто не хочет привыкать к роли победителя.
      Император весело рассмеялся и воскликнул, поворачиваясь в леди Вайле:
      – Пантера, а наш Ездок ещё и умён не по годам!
      – Ясное дело, – Отозвалась леди Вайла – Дурак никогда бы не смог так раскрутить такую простую железяку, как вихревик, что даже Бешенный Мик не может понять, что он с ним сделал.
      Хотя все трое и делали вид, что они спокойны за исход боя, на самом деле и Дорси, и леди Вайла, и Сорквик очень волновались, поскольку премьер-магистр поставил в этом бою на кон честь клана Мерков Антальских и одно единственное неверное движение, одна крошечная ошибка грозила Хальрику Соймеру крейгом. Понимал это и он сам, а потому, покинув арену колизеума, немедленно отправился вместе с Лино Рейтрисом не в его офис, а в темпоральный класс ордена, чтобы провести там двенадцатичасовую водную медитацию. В реальном времени это заняло всего пять минут и после средней воды Хальрик принялся выбирать себе оружие по руке. У Лино нашлось для него множество отличных катан, в том числе и таких, какие были выкованы по рецептам Веридора Мерка, но старый охотник остановил свой выбор на двух невзрачного вида мечах, изготовленных из субметалла красновато-коричневого цвета. Они привлекли его внимание бритвенной остротой. Лино, покивав головой, сказал:
      – Правильный выбор, Хайк, если ты хочешь сделать то же самое, что сделал тогда на площади Верди. Ты даже сможешь этими мечами сбрить бороду Рейна, но учти, у этого паршивца имеется в запасе множество хитроумных трюков и больше всего ты должен бояться его сюрикенов. Правда, и у него есть слабое место, он очень уж любит брать меч противника в захват. Вбил себе в голову, понимаешь, что наряд ниндзя сам по себе является оружием и не думает о том, что и на его хитрую жопу найдётся хороший болт с крупной резьбой. Так что воспользуйся этим.
      Хальрик поблагодарил своего друга кивком головы и молча стал надевать серебристых, обтягивающий его тело монокомбинезон, какие обычно использовали космодесантники империи в комплекте с тяжелыми боескафандрами. Это, конечно, была не варкенская мягкая броня, но тоже очень удобная для такого боя одежда. Лино Рейтрис протянул ему такие же серебристые тапочки и черную иркуминовую сбрую от экипировки ниндзя, к которой можно было прикрепить на спине ножны, от которой, немного подумав, Хальрик не стал отказываться. Что ни говори, а пояс в бою мог запросто развязаться. Никакого другого оружия он брать не стал, хотя Лино и предложил ему пригоршню сюрикенов. Не смотря на то, что Хальрик умел их метать с убийственной точностью и огромной силой, это было не его оружие, так как он всегда стремился сойтись со своим противником на короткой дистанции, поскольку не отличался высоким ростом.
      Через полчаса оба противника стояли в цилиндрических шахтах, из которых лифты должны были их плавно поднять на арену. Раздался громкий сигнал гонга и лифт стал подниматься вверх, навстречу громким крикам и овациям зрителей. Черные рыцари встретили своего собрата стоя и хотя они не кричали, а всего лишь стояли сцепив пальцы в замок поддержки, это подействовало на Хальрика куда сильнее любой боевой химии. Как только диск лифта замер, он мгновенно выхватил мечи и бросился в атаку, закрутив их бешенным веером. Однако, пробежав метров двадцать, старый охотник расчетливо выбросил оба меча высоко вверх и вперед, чем очень сильно смутил своего противника, который неторопливой рысцой двинулся к центру арены. Мчась навстречу Рейну Дел Портеру с изрядной скоростью, Хальрик не стал ловить свои мечи, которые летели по весьма хитроумной, как у бумеранга, траектории. Нет, он конечно же не дал им упасть на шершавый, песочно-рыжий керамит и поймал мечи, но только ножнами, одновременно оба и даже не изменив наклона тела и не сбавив скорости.
      Болельщики Рейна Дел Портера взревели от восторга, а черные рыцари громко рассмеялись. Такие трюки Лесного Черта, как частенько называли Хальрика Соймера друзья, были для них не в диковинку. Сам же Рейн был настолько поражен столь филигранным броском и точностью расчета, что невольно остановился, не добежав до центрального круга добрых метров пяти. Хальрик промчался через покрашенный под золото круг, на котором был изображен синий, словно его любимец Боська, барс и хотя в его руках не было никакого оружия, заставил своего противника принять оборонительную стойку и поставить блок обоими мечами. Ничуть не смутившись от этого, Хальрик невероятно быстрыми и сильными ударами взломал оборону и провёл серию смертельно опасных ударов по корпусу, шее и голове Рейна Дел Портера, всякий раз останавливая свой кулак или палец буквально в нескольких миллиметрах от тех точек, удар по которым мигом бы отправил его если не на тот свет, то в глубокий нокаут.
      Рейн отреагировал на эту атаку только пару секунд спустя и попытался сдвоить свои субметаллические мечи, словно ножницы, но черный рыцарь в серебристом комбинезоне высок подпрыгнул и встал на них, как на подиуме, после чего снова выхватил свои мечи и несколькими ударами, за которыми было трудно уследить глазом, превратил черный капюшон галанского ниндзя в конфетти. Сделав высокое обратное сальто, Хальрик приземлился точно в центре круга на спине синего барса и замер, встав на одно колено, низко склонив голову и широко раскинув руки. При этом он слегка постукивал остриями по керамиту, выбивая мечами ритмичную дробь. Толпа снова ахнула, а Рейн Дел Портер, отряхнув с головы обрывки капюшона, осторожно двинулся вперёд, проделывая своими длинными, тёмно-фиолетовыми мечами плавные, протяжные движения.
      Как и Хальрик Соймер, он тоже был невысок, но более кряжист, чем черный рыцарь. Рейн Дел Портер имел прекрасную накрутку и в физическом плане ничем не уступал своему противнику. Хотя Рейн и был самым ловким и подвижным среди всех гладиаторов, он явно проигрывал в быстроте черному рыцарю. Понимая, что Хальрик вслушивается в каждый звук, он бесшумно и почти незаметно для зрителей вынул из своих карманов два сюрикена и, подбросив их в воздух, своими мечами, словно лаптой, метнул их в противника. Коричневые мечи взметнулись в воздух так, будто они жили своей собственной жизнью, и отразили эту атаку, да, к тому же с такой точностью, что оба наплечных ремня сбруи Рейна оказались перерубленными, в то время, как Хальрик даже не поднял головы. Рефери, окружившие арену, все как один очень мощные сенситивы, тотчас подняли белые флаги, говорящие о том, что всё было чисто, без телекинеза.
      Болельщики Рейна, которые подбадривали его громкими криками, тотчас умолкли, поскольку поняли, что их кумир зря столько лет катил бочку на черных рыцарей. Хальрик, который только что чуть ли не валялся в ногах у Рейна Дел Портера, стремительно встал на ноги, серебряным призраком метнулся вперёд и только перед самым носом гладиатора сначала замер, а потом принялся неторопливо размахивать мечами, словно предлагая ему позвенеть железом. Рейн даже не подумал о том, что это может быть ловушкой и затеял со своим противником, слишком быстрым, слишком ловким и слишком опасным для него, бешенную рубку, надеясь поймать коричневые мечи в захват своими браслетами, чтобы потом мощными, кистевыми ударами вырвать победу. Именно это и произошло спустя каких-то десять секунд, но совсем не так, как того отел Рейн. Войдя в контакт с руками противника остриями своих мечей, Хальрик с такой силой надавил на его руки, что буквально вывернул их гладиатору, да, к тому же ещё и попёр на него, словно тяжелый бульдозер.
      Рейн попытался взлететь в воздух, но черный рыцарь только того и хотел. Хальрик, сделав над ареной петлю, в конечном итоге пусть и не с бешенной силой, но всё же весьма чувствительно приложил Рейна к синему барсу и, с необычайной лёгкостью вынув свои мечи из захватов, продемонстрировал всем, как бы он порубил своего противника на гуляш, если бы хотел этого, после чего с непостижимой быстротой вложил мечи в ножны и, жестом предложив Рейну подниматься, громко сказал, поднеся к своим губам большой палец левой руки, к ногтю которого был прикреплён маленький микрофон, отчего его слова слышал весь колизеум:
      – Рейн, дружище, поднимайся. Тебе пора сделать выбор, или ты признаёшь, что зря всё это затеял, или ты у меня через три минуты будешь бегать по этой арене в чём мать родила. Парень, тебе и твоим ребятам нужно было не выпендриваться, а давно прийти к нам в орден и сказать: – "Парни, мы хотим служить нашему императору в народном ополчении и попутно устраивать шоу для наших любимых зрителей. Так что дайте нам то, что оставил Галану Верди Мерк. Эти знания дарованы не вам одним".
      Закрыв на несколько секунд глаза, но лишь за тем, чтобы послать телепатемму своим собратьям-гладиаторам, Рейн Дел Портер встал, положил свои мечи к ногам Хальрика Соймера, вежливо поклонился ему, а затем буквально слово в слово повторил во всеуслышанье то, что он ему сказал. В итоге император, толкнув в бок своего внука и взяв за руку Дорси Соймера, встал и прошел к краю императорской ложи, где хитроумный Лино Рейтрис установил золотой диск платформы-антиграва. Очаровательные телохранительницы тотчас присоединились к этой троице и платформа под звуки марша "Вперёд, сыны Роанта", плавно и величаво полетела к центру арены. Все гладиаторы, находившиеся в колизеуме, немедленно выстроились позади своего негласного предводителя и когда Сорквик потребовал от Рейна, чтобы тот принёс ему клятву верности, дружно поддержали его. Когда всё это закончилось и Велимент торжественно пообещал, что орден примет всех гладиаторов в огуны, Рейн Дел Портер всё же заявил:
      – Премьер-магистр, пусть это произойдёт не через год и не два, а через десять или двадцать, но мы будем драться с черными рыцарями на равных и научимся побеждать вас. Аймо.
      Велимент сурово нахмурил свои густые, платиново-белые брови и, чуть слышно прорычав от негодования, сказал:
      – Даже не надейся на это, парень. Мы хотя и не афишируем этого, а всё же не сидим на лавочках и не мнём от нечего делать яйца. Мы постоянно тренируемся и повышаем своё мастерство, чтобы стать в конечном итоге настоящими архангелами, если это слово тебе, конечно, хоть что-то говорит.
      Затем было третье отделение и были финальные бои, но Дорси Соймер посмотрел их только потому, что сидел рядом с императором. Когда всё, наконец, закончилось, и Рейн Дел Портер подтвердил своё звание чемпиона в одиннадцатый раз, Сумасшедший Ездок и Беспечный Летун договорились о дне и месте встречи. Император должен был посетить городок на алмазном дубе Большой Жано Коррель через три дня и провести на Поркере целую неделю, чтобы подготовиться к гонкам на Сухом Мосту вместе со Старым Охотником и Падающей Звездой. После этого дед и внук покинули колизеум и направились в космопорт пешком, благо он находился в каких-то семи километрах.
      Хотя Дорси по прежнему с опаской ехал на движущейся дорожке и стоял так, словно она вот-вот должна была выехать из-под его ног, на этот раз уже никто не смел насмехаться над ним сразу по трём причинам. Во-первых, теперь все знали, что таинственный Сумасшедший Ездок это не какой-то черный рыцарь из самих Первых, а юный поркерианин Дорси Соймер. Во-вторых, все знали, что этот парень уболтал императора отменить возрастной ценз и теперь каждый пацан начиная с четырнадцати лет мог гулять без папы и без мамы не боясь порки. Ну, и, в-третьих, все уже знали, что Добрая Матушка благодаря Сумасшедшему Ездоку стала президентом федерации любительских гонках на флайерах класса "Микро" и что теперь эти гонки стали официальными во всей империи. Поэтому к Дорси Соймеру то и дело подбегали совершенно незнакомые люди, молодёжь и солидные господа и дамы в возрасте, хлопали его по плечу и, представившись своим лётным прозвищем, благодарили его за такой лихой вираж. Заодно они заявляли, что прибудут через две с лишним недели на Сухой Мост и зададут жару ему и Лысому Древоточцу. Ну, и ещё очень многие девчонки просили у него автографы и Дорси размашисто надписывал им своё стереофото, на котором он сидел за рулём Огненного Болида в ярчайше желтом лётном комбинезоне и тёмно-бордовом шлеме.
      На Хальрика Соймера и то не обращали такого внимания, так как жители Варкенардиза вовсе не считали его действия подвигом. Ну, а Дорси Соймер получил свою порцию славы только потому, что во время трансляции из колизеума комментаторы не только вели репортажи о боях гладиаторов, но и сообщали зрителям все последние сплетни и то, кто сегодня находится на трибунах колизеума и чем он знаменит. Лино Рейтрис был отличным шоуменом и хорошо знал, как приковать внимание зрителей к своему каналу супервизио. К тому же это были не просто сплетни, а самые достоверные сведения, полученные из надёжных источников, каковыми были, в основном, телохранительницы Сорквика и сама леди Вайла.