Дорси неторопливо сцепил пальцы в замок восхищения и слегка наклонил голову, после чего телепортом сорвал за окном своей комнаты на Поркере большой, ярко-алый цветок орхидеи-красавки и послал его в руки девушки вместе со своей визитной карточкой, на которой был указан адрес его электронной почты. Так юноши Поркера набивали девчонкам стрелки, но он не знал, работает ли этот метод на Галане. Ещё раз кивнув девушке, Дорси Соймер с гордым и независимым видом повернулся и зашагал к стоянке тримобилей. Дед едва поспевал за ним. Нагнав, наконец, внука, Хальрик одобрительно пробасил:
      – Ну, вот, мой юный пооки, совсем другое дело. Теперь ты похож на настоящего трао. Действуй в том же духе и если кто-нибудь из парней начнёт тебя задевать, ты не лезь тут же в драку, а просто постучи себя пальцем по Папе. Если этот парень не полный кретин, то он должен знать, что сержантский жетон на базаре не купишь. А если и этого будет мало, то покажи нахалу свои зелёные нашивки на рукаве. После трёх Зелёных Прогулок по одной тропинке с костлявыми дьяволами, поркерианского лесного черта уже ничем невозможно запугать и это тоже знают в империи все.
      Слегка улыбнувшись, Дорси спросил:
      – Дед, а почему ты раньше мне об этом ничего не говорил?
      Хальрик коротко хохотнул и ответил:
      – Парень, хотя тебя и можно было выпускать в Трюме одного на ночь глядя лет с десяти, это вовсе не говорило о том, что ты уже повзрослел. Отныне я не буду относиться к тебе, как к ребёнку и ты можешь открыто носить свой браслет паломника, ну, а пропустят тебя в храм или нет, это уже не моя забота, Дорси. Главное теперь будет заключаться в другом. Если раньше я тебя просил сделать что-то, то теперь буду просто приказывать и меня не интересует, хочешь ты это делать или нет. Все мои приказы выполняются незамедлительно и с максимальным старанием. Понял, сержант?
      – Так точно, секонд! – Весело воскликнул Дорси.
      Через четверть часа дед и внук уже сидели в ложе Первых. Лино Рейтрис, который лично встречал их у главного входа, предложил Хальрику места в императорской ложе, куда Первых пускали с разрешения самого императора, но он отказался. Ложа Первых была расположена намного ближе к арене. Секонд-магистр Рейтрис, отвечавший в ордене за физподготовку, чьим побочным бизнесом была организация гладиаторских боёв и проведение нескольких чемпионатов, входивших в десятку главных, снова попытался заговорить со своим другом на тему строительства колизеума на Поркере, но нарвался на его тяжелый, сердитый взгляд. Для Дорси Соймера фигура Лино Рейтриса была едва ли не культовой и потому он, скосив взгляд на своего деда, сказал, как бы невзначай:
      – Простите, секонд, но вы просите от главного эколога Поркера невозможного. Тому сооружению, которое вы хотите построить, на нашей планете нет места. Лес не потерпит такого соседства, но если вас устроит арена, выращенная самим лесом, то это можно сделать.
      Хальрик Соймер немедленно набычился и, строго посмотрев на внука, сказал недовольным голосом:
      – С чего это ты взял, внучек, что лес сможет вырастить такое громадное здание, как колизеум? Он ни за что на свете не согласится строить такую хибару и особенно перекрывать её крышей. Он и купола, включая даже королевский, терпит только потому, что они поставлены над гиблыми для алмазных дубов местами. Всякими там гейзерами, да, вулканами, благо они у нас на Поркере совсем маленькие.
      Дорси ощерился и нахальным голосом поинтересовался у главного, но всё же довольно бестолкового эколога:
      – Дед, у тебя что, уши заложило? Я разве произнёс вслух слово крыша? У нас на Поркере, если тебе этого ещё не объяснили, есть всего одна, общая для всех крыша из сухой листвы. Так зачем нам, спрашивается, нужна вторая? Я спросил у секонд-магистра совсем о другом, устроит ли гладиаторов такая арена в Прохладе, которую будет окружать шесть огромных алмазных дубов. Навскидку я уже сейчас могу сказать, что она будет раза в три больше этой, только её нельзя будет изменять и двигать, как захочется. Это будет просто здоровенная площадка, вокруг которой ветви алмазных дубов образуют огромный амфитеатр, но никакой другой крыши кроме той, которая у нас уже есть, вельро Лино, над этим колизеумом никогда не будет. Да, вы не волнуйтесь, у нас дождей практически никогда не бывает.
      – Да, черт с ней, с крышей, малыш! – Возбуждённо воскликнул Лино Рейтрис – Мне ведь нужно построить арену для сражений и амфитеатр вокруг неё, а не сарай для хранения тарая, я ведь дал слово императору, что на Поркере тоже будет свой колизеум и мне нужно его сдержать. – С силой хлопнув по спине Хальрика, который сидел с задумчивым видом, он спросил его – Ну, что, старый лесной черт, такой колизеум ты согласен построить? Пойми же, дубина ты стоеросовая, в колизеуме проводятся не одни только гладиаторские бои. В этом, например, сегодня будет проводиться первый бой с того момента, как я его построил, но в нём уже трижды собирался народ и вовсе не за тем, чтобы посмотреть на гладиаторов. Да, и в других колизеумах гораздо чаще проводятся всякие торжества, чем гладиаторские бои. Король Сиссар давно уже дал мне своё согласие, но выставил одно условие, уболтать тебя. Ну, что скажешь, старина? Ты согласен?
      О таком способе строительства общественных зданий на Поркере Хальрик Соймер ещё ни разу не задумывался. Подперев левой рукой на груди локоть правой и ухватившись ею за свою квадратную челюсть, он принялся равномерно раскачиваться взад и вперед, что свидетельствовало о его глубокой задумчивости. Помолчав минуты две, он, наконец, ответил:
      – Лино, я даже не знаю что тебе сказать. Такого на Поркере ещё никто не делал и я не могу гарантировать успеха. А ты что, правда дал слово чести Сорквику или же вы просто базарили об этом по пьянке?
      Лино Рейтрис молча кивнул головой, отчего Хальрик озабоченно зацокал языком. Дорси, видя то, что дед не ломает комедию, а всерьёз озабочен этим, громко воскликнул:
      – Вельро Лино, если моему деду такое будет не под силу, то мы с ребятами запросто построим для нашего императора такой колизеум, которого не сыскать во всей галактике, клянусь поясом Великой Матери Льдов!
      Хальрик Соймер, услышав такое заявление, аж зарычал от негодования, словно любимец всей его семьи синий барс Боська. Постучав себя костяшками пальцев по лбу, он чуть ли не крикнул:
      – Юноша, думай своей головой прежде, чем открывать рот и произносить такие клятвы! То же мне, повелитель леса выискался. Ты сначала вырасти в лесу хотя бы одну кривую ветку, а потом болтай.
      Лицо Дорси, до этого момента радостное, тотчас сделалось очень серьёзным и сердитым. Бросив недовольный взгляд на деда, он спросил, назвав его по-варкенски насмешливо:
      – Або, ты когда-нибудь интересовался, где эта стремительная пооки, твоя внучка Айна, чуть ли не каждый день разбивает свой флайер и при этом никто из патруля не жалуется тебе, что она повредила дерево? Ну, да, тебе же это не интересно. Так вот что я тебе скажу, старый, вредный або, который никогда не интересуется делами своих внуков, Айна готовится к Большим лесным гонкам на флайерах класса "Микро", который состоится через три недели, это открытый чемпионат Поркера, а проводим мы его на трассе, построенной вокруг Сухого Моста и эту трассу, дед, построил лично я, Сумасшедший Ездок, чуть больше года назад. Раньше мы гоняли вдоль Каньона Дьявола, но теперь эта трасса уже два года, как закрыта, но новая трасса намного лучше. Она сложнее, хотя и не такая скоростная. В прошлом году на ней собралось девять тысяч пилотов, а в этом будет наверное вдвое больше. Только на сегодняшний день подали заявки уже двенадцать с лишним тысяч пилотов, но впереди ещё две недели и чем черт не шутит, может быть нам повезёт и мы побьём рекорд Роанлаха.
      Хальрик посмотрел на своего внука так, словно видел его впервые. Энергично помотав головой, словно прогоняя наваждение, отчего косички прически-архо хлестнули его по щекам, он спросил:
      – Как же ты смог заставить лес выполнить твою просьбу, Дорси?
      Его друга, однако, интересовало совсем другое:
      – Эй, парень, так ты, что же и есть тот самый Сумасшедший Ездок, который в прошлогодних гонках в классе машин "Микро" обставил в Роанлахских горах саму Ледяную Молнию, маршала храма Корину Мейяр? Говорят, она поставила тогда на кон паломничество к ней. Мне хотелось бы знать, это правда или всё же трёп?
      Дорси молча поднял левую руку с золотым браслетом, на котором стояло одно единственное клеймо в виде стилизованного изображения молнии, сделанной из иридия. Лино Рейтрис уважительно покивал головой и немедленно сказал, складывая пальцы в замок уважения к равному:
      – Парень, я рад знакомству с тобой. Правда, я считал, что ты минимум раза в четыре старше и подозревал, что Сумасшедший Ездок это какой-то архо из ордена, который специально расплетает перед гонками свою причёску. Как же ты умудрился стать трёхкратным чемпионом империи, Дорси, да, ещё на таких бешенных машинах? Ведь насколько мне это известно, тебе нет ещё и семнадцати лет. Слушай, а это правда, что вы, микрошники, снимаете с вихревиков ограничительную муфту и разгоняете движки до неуправляемого режима? Или это тоже трёп?
      А вот эту пилюлю Хальрик уже не мог проглотить молча. Вытаращив глаза, он возмущённо завопил:
      – Как! Ты гоняешь на этих чертовых вихлястых, запрещённых леталках? Император ведь запретил проводить гонки на форсированных флайерах класса "Микро", как смертельно опасные.
      Дорси Соймер не обратил на этот вопль никакого внимания и, сцепив пальцы в замок почтения к старшему, ответил Лино Рейтрису:
      – Вельро, я ведь гоняю на взрослых трассах с десяти лет, а свой первый микро разогнал ещё тогда, когда мне не исполнилось восьми. Ну, а на счёт неуправляемости я так скажу вам, вельро, короткий газ это ещё не признак неуправляемости. Вот когда с машины снимаешь инерционный тормоз, это действительно делает её норовистым скакуном. Меня ведь потому и прозвали Сумасшедшим Ездоком, что я всегда гоняю без него, зато это позволяет мне летать быстрее всех. Месяц назад мы гоняли на Календизе в Урочище Гроз, так я там сделал принца Ларкида, как маленького. – Повернувшись, наконец, к деду, он сказал – Если бы эти гонки действительно были под полным запретом, то принцы дома Роантидов и жрицы храма никогда в них не участвовали бы. Это всего лишь закрытые соревнования, дед, и в них принимают участие только самые крутые парни и девчонки. Только такие, как Кралкор Ларри и Кори Ледяная Молния. Или ты думаешь, что я так просто стал паломником леди Корины? Как же, держи карман шире. Я заслужил это право в честном поединке и если бы леди Рита не призвала юниоров в храм, то ждал бы этого дня ещё два года, один месяц и шесть дней. Дед, ты так и не ответил вельро Лино, ты даёшь добро на то, чтобы я построил для него колизеум? Не бойся, дед, если я говорю, что сделаю это, значит действительно сделаю.
      – Нет, уж, внучек, мы сделаем это с тобой вместе, но только в том случае, если ты и мне разгонишь леталку и поможешь попасть на гонки на Сухом Мосту. – Безапелляционно заявил Хальрик Соймер и добавил – До меня дошел слушок, что старый Сис собирается отколоть какой-то номер и как раз именно на Сухом Мосту и теперь мне стало ясно, о чём тут идёт речь. Ну, что, ты поможешь своему деду если не выиграть эту гонку, то хотя бы участвовать в ней, мой мальчик? Или ты считаешь, что я слишком стар для этого?
      Лино Рейтрис, который в конечном итоге добился-таки своего, встал с кресла-трансформера и, кивнув головой, сказал:
      – Ну, в общем так, ребята, кто будет строить колизеум в Прохладе, вы решайте сами. С меня вполне хватит и того, если вы скажете, когда он будет построен. Давайте, развлекайтесь, а я пошел. Сегодня во втором отделении будет супербой. Микки будет сражаться с самим Рейном Дел Портером, а на кону будут стоять его знаменитый Синий годо и целый миллиард роантов золотом. Так что схватка будет очень серьёзная.
      Лино Рейтрис покинул ложу и Дорси, довольный тем, что дед обратился к нему с просьбой, с мечтательной улыбкой на лице сказал:
      – Дед, микрошник для гонки я тебе подготовлю, но на гонку тебе так просто будет не попасть. Для того, чтобы участвовать в ней, тебе нужно будет выставить на кон соответствующий приз. Лично я для этого использую те мечи Веридора Мерка, которые ты мне подарил, кода мне исполнилось десять лет. Можно, конечно, поставить на кон тысяч сто золотых роантов, но оргкомитет может и отвергнуть этот приз. Это ведь не коммерческая гонка и каждый гонщик вносит за регистрацию всего две тысячи роантов. Мне, как чемпиону, этих денег платить не надо. Ну, и вот ещё какая закавыка, дед, архо до гонок не допускаются, а потому тебе придётся расплести свои косички, но ты не бойся, тебя всё равно никто не узнает. Зрителей на гонке будет очень мало, тысяч десять, не больше, и кроме того гонщики регистрируются под своими прозвищами и их лица закрыты шлемами. Один раз в Роанлахе в гонке участвовал сам император, но он не вошел даже в первую сотню и потому приезжает теперь только как зритель. Для нашего короля Сиссара это будет уже седьмая гонка, дед, и я тебе так скажу, Лагрис Золотые Руки отличный гонщик. На Календизе он был восьмым в общем зачете. Я ведь с его правнуком Лестером, которого из-за его манеры сидеть в седле флайера прозвали Лысым Древоточцем, только потому и поссорился, что этот гад отказался участвовать в парной гонке вместе со мной, захотел, видите ли, подтянуть деда, и мне из-за этого пришлось гоняться в паре с Полковником, ну, то есть с Майзингом Тержаном, а это то же самое, как если бы мне к хвосту прицепили платформу, груженую свинцовыми чушками. В результате в парных гонках ни он, ни я так и не поднялись выше второй сотни. Жалко, конечно, но что уж тут поделаешь. Зато в одиночных заездах я на Календизе был третьим и меня на этот раз обошли только Ледяная Молния и Безумный Мик, ну, это погонялово графа фрай-Флайермина. Я только одного не понимаю, с чего это, вдруг, он решил ещё и записаться в гладиаторы.
      На арене тем временем начались выступления акробатов и жонглёров, но они не очень-то интересовали ни Хальрика Соймера, ни его внука. Слегка приглушив звук в четырёхместной ложе и отгородив её от посторонних взглядов, чтобы ничто не мешало этому разговору, Хальрик строгим голосом спросил у своего внука:
      – Так ты что же, бестолочь, продул мечи?
      – Ты, что, смеёшься? – Воскликнул Дорси – Это же был всего лишь девятый этап чемпионата империи, а в чемпионате призы выставляются только в финальных заездах. Сейчас мы просто боремся за очки и призы ставим не на кон, а выставляем их в качестве залога на тот случай, если кто упорет какую-нибудь косячину. Ну, в общем, грубо нарушит правила. Вот открытый чемпионат Поркера дело другое. Он будет десятым и итоговым, так что я собираюсь стать абсолютным чемпионом империи, ведь у меня больше всего побед в этом году. Не три, как тебе сказал Лино, а целых пятю Говорят, что Кралкор Ларри собирается поставить на кон роскошное ожерелье из живых бриллиантов. Ну, не он сам конечно, а наш император, который обязательно будет на этих гонках. Его ведь очень интересует изумрудный скипетр, который по поручению леди Риты выставит Ледяная Молния, только эти бриллианты будут моими. Вот будет славный подарок для моей будущей невесты.
      Разговор с внуком увлёк Хальрика не на шутку. Он и подумать не мог о том, что Дорси, оказывается, живёт такой интересной жизнью. Сосредоточенно покивав головой, он спросил его:
      – А твоих мечей для этого хватит, парень? Ведь что ни говори, а это всего лишь самые обычные железки, а тут на кон ставятся живые бриллианты. Говорят, что одно такое ожерелье у галактов стоит дороже, чем вся "Молния Варкена" Верди Мерка. Принц Ларкид вряд ли согласится на такой обмен, а точнее на него не пойдёт Сорквик, который, похоже, надеется на то, что Кралкор выиграет для него изумрудный скипетр леди Риты.
      Дорси одарил деда снисходительной улыбкой и сказал в ответ:
      – Дед, успокойся. Твой подарок ценится ничуть не меньше. К твоему сведению, Рейн купил точно такие же мечи, которые Веридор Мерк подарил когда-то начальнику порта в Мо, на аукционе за тридцать семь миллионов роантов. Ну, а сегодня гладиаторы, похоже, на халяву оторвут себе Синий годо. Эта затея Безумного Мика сразиться с лучшим гладиатором империи кажется мне какой-то дикой афёрой. Он точно не понимает, во что ввязался, этот чертов миллиардер. Это ведь ему не то же самое, что гонять на микрошниках почти на скорости звука. За Синий годо Рейн потом с нашего премьер-магистра что угодно слупит. Хотя тут и гадать не нужно, Рейн Дел Портер добивается только одного, чтобы Лино Рейтрис стал выставлять черных рыцарей на настоящие бои.
      Услышав от своего внука то, о чём архо частенько разговаривали после спарринг боёв, которые они проводили не реже одного раза в месяц, Хальрик цыкнул зубом и сказал:
      – Знакомая песня, внучек. Чего только эти обормоты не делают, лишь бы вытащить нас на арену. Неужели они не понимают, что это то же самое, что ссать против ветра? Право слово, глупцы.
      – Дед, так ты считаешь, что у гладиаторов нет шансов в бою против черных рыцарей? – Оживился внук и воскликнул – А как же тогда поединок Веридора Мерка против Нейзера Олса? Ведь ты же сам говорил мне, что Нейзер одержал в Доме охотников победу.
      Громко рассмеявшись, Хальрик ответил:
      – Дорси, мальчик мой дорогой, это ведь был не бой, а так, один лишь выпендрёж. Как и то шоу, которое Верди устроил на площади вместе с Велом. Я видел несколько боёв Рейна и так скажу тебе, внучек, он, конечно, парень шустрый и руки у него растут не из задницы, но до любого черного рыцаря ему ещё расти и расти. Кстати, мальчик мой, ты недооцениваешь графа фрай-Флайермина. Он отличный боец и ему передал свои знания не кто-то, а сам Велимент Мерк. Вот посмотришь, он изрежет Рейна на куски.
      В этот момент Квик Меллори, самый знаменитый устроитель гладиаторских боёв и лучший комментатор империи, специально приглашенный по случаю открытия колизеума из Роанта, вызвал на арену первую пару бойцов и юный Дорси Соймер, весь обратившийся во внимание, нацепил на нос электронный увеличитель и сделал звук погромче. Его дед глубоко вздохнул и с видом каторжника, прикованного к веслу на галере, принялся разглядывать свои ногти, изредка поглядывая на то, как два здоровенных мордоворота, вооруженные один огромной обоюдоострой секирой, а второй сразу двумя мечами-альриканами, явно, сработанными из субметалла, пытаются лишить один другого жизни. Судя по их остервенелым воплям и рычанию, которым можно было бы вогнать в страх даже самого злобного вергера, они были настроены на бой очень серьёзно. Может быть именно поэтому Хальрик сначала стал всё чаще поглядывать на арену, а потом и вовсе надел на голову электронный увеличитель, закрывающий чуть ли не пол лица, который был устроен так ловко, что позволял как бы находиться рядом с этими дерущимися типами. Теперь он стал понимать, почему его внук так стремился в колизеум. Дома, сидя у экрана даже самого здоровенного трёхмерного супервизора, такого зрелища не увидишь. Старый охотник, а теперь главный эколог, всегда требовавший справедливости во всём, поняв в чём тут заключается подвох, сердито воскликнул:
      – Вот ведь что удумали, аферисты проклятые!
      Не отрывая взгляда от арены, внук спросил его:
      – Ты о ком это, дед?
      – Да, об этих чертовых жуликах Лино Рейтрисе и его дружке Квике Меллори. – Раздраженным голосом ответил Хальрик – Они же гады что сделали, пускают на этот дурацкий шлем присутствия полную картину события, а на экраны наших домашних супервизоров усечённую и обрезанную по самое некуда. Аферисты одним словом.
      – Дед, а разве это не обычный электронный увеличитель повышенной контрастности? – Удивлённо спросил Дорси.
      Хальрик, подивившись наивности своего внука, с убеждённостью в голосе ответил:
      – Конечно же нет. Оглянись вокруг, Дорси, видишь, сколько по периметру арены натыкано камер слежения? Каждый из этих шлемов соединен с мощным компьютером, который отслеживает направление твоего взгляда и выдаёт на экран перед твоими глазами трёхмерную картинку очень высокого, да, нет, пожалуй даже высочайшего качества. Эти аферисты вместо того, чтобы подавать полноценный сигнал из своей студии супервизио в наши дома, пускают его только на шлемы зрителей и таким образом просто грабят нас. За каждый билет я отвалил этому жулику по сто двадцать роантов и это ещё дёшево, ведь у меня, как у Первого, шестидесятипроцентная скидка. Вот и посчитай теперь, какую деньгу они гребут. Не удивительно, что этот Рейн Дел Портер поставил на кон целый шар рыжья. Видно эти ребята имеют на своих гладиаторских боях неплохие заработки. – В это время на арене тот битюг, который был вооружен секирой и имел стопроцентную возможность завершить бой одним ударом, явно, позволил своему противнику увернуться и Хальрик, сунув пальцы в рот оглушительно свистнул и заорал громким, возмущённым басом – Жулик! Что же ты дурака валяешь, ведь он же был у тебя, как на ладони! Проваливай с арены, аферюга!
      Это заметили многие зрители и его вопль был не единственным, но парень с секирой, ловко перебрасывая её из одной руки в другую и танцующей походкой смещаясь в сторону, успокаивающе поднял вверх руки и сделал ладонью жест, предлагая своему противнику встать на ноги и собраться с силами. Публика тут же сменила гнев на милость и громко зааплодировала гладиатору, от чего Хальрик презрительно фыркнул. Однако, хотя итог боя и казался ему предрешенным, парень с альриканами после этой оплошности озверел окончательно и устроил на арене такую бешенную рубку, что через пару минут выиграл бой, проткнув своего противника насквозь. На арену немедленно вылетел золотой а-доктор с двумя кушетками на борту и тотчас загрузил в своё чрево обоих бойцов. Медицинская помощь действительно была нужна не только парню с секирой, но и его противнику, которого он изрубил весьма основательно. Похоже, что это был реаниматор новейшей модели, оснащённый микротепоральником, поскольку ровно через две минуты он вытолкал наружу обоих гладиаторов, облачённых в одинаковые серебристые комбинезоны.
      Затем последовали выступления других бойцов и это, несомненно, жестокое зрелище постепенно увлекло Хальрика Соймера. Собственно никакой особой жестокости в гладиаторских боях лично он не увидел, поскольку в ордене на занятиях по боевой подготовке они устраивали ещё и не такие побоища. Гладиаторы во всяком случае частенько давали своему противнику шанс изменить ход боя. К тому же на арену выходили примерно равные по силам и мастерству бойцы, ну, а то, что кровь из них хлестала фонтанами и на арену то и дело падали отрубленные руки или ноги, мало кого пугало. Золотые доктора были всегда начеку и порой случалось так, что реаниматор успевал прийти к такому бедолаге даже раньше, чем его противник ставил в поединке последнюю точку. В таком случае бой продолжался, а точнее начинался с чистого листа.
      Правила гладиаторских боёв были довольно просты. Хотя все гладиаторы были сенситивами, им разрешалось из всего ассортимента сенситивных способностей применять только одно, – левитацию, да, и то лишь в пределах эллипса арены, имеющей в малом диаметре добрых полтораста метров и более двухсот пятидесяти в большом. Из-за того, что места для беготни и полётов было вполне предостаточно, некоторые бои куда больше походили на воздушные, чем на пешие. К тому же вооружались гладиаторы чем ни попадя и перед боем раскладывали на арене свой арсенал, чтобы потом с помощью телекинеза, но только не телепорта, вооружиться ещё какой-нибудь железякой. В ход шли не только мечи, секиры, алебарды и копья, но и луки, арбалеты, метательные топоры и ножи, а также сюрикены всех видом и размеров, а поскольку победа в бою присуждалась тому из соперников, кто нанёс смертельный удар в сердце, то его исход мог решить один единственный меткий бросок.
      Первое отделение продлилось четыре часа, после чего был объявлен часовой перерыв. Затем должен был последовать бой Рейна с Микки и уже под занавес, в третьем отделении должна была решиться судьба кубка Варкенардиза, стоявшего в императорской ложе. Во время перерыва Хальрика и Дорси позвали в императорскую ложу. Точнее, позвали Дорси и Хальрика, так как император хотел пообщаться с Сумасшедшим Ездоком за обеденным столом. Вот тут-то старый охотник и узнал о том, что пока он сутками напролёт торчал в Трюме Поркера, в империи произошли кое-какие перемены. Хотя Сорквик принял участие всего в одной гонке на микрошниках, за ним навечно было закреплено прозвище Беспечный Летун и его внук именно так обращался к его императорскому величеству. Во время этого обеда также выяснилось и то, что все пять телохранительниц императора также гоняли на этих небольших, но очень мощных машинах, но поскольку до Дорси им было далеко, они заискивали перед его внуком так, словно он был самим Святым Станиславом.
      Императора же интересовало совсем другое. Он во что бы то ни стало хотел выяснить у Сумасшедшего Ездока, какие новшества тот собирался применить на Сухом Мосту, хотя Хальрик сразу же сообразил, что на самом деле его интересует не столько это, сколько шансы на его сына на победу. Дорси оказался весьма хитроумным парнем, а потому так и не открыл его величеству своих планов.
      Совсем уж неожиданной новостью для Хальрика стало то, что ещё двое его друзей, Велимент и леди Вайла, тоже, оказывается, гоняли на микрошниках. Премьер-магистра его внук называл Сердитым Джо, а его супругу Ревущей Пантерой. Леди Вайлу, присоединившуюся к обеду тотчас, как только она узнала о том, что Сумасшедший Ездок раскрыл своё инкогнито, также интересовали в основном только секреты форсажа знаменитого на всю империю Огненного Болида и то, смогла ли Падающая Звезда, его старшая сестра Айна, наконец совладать с мощью двойника этой бешеной машины, – Огненным Метеором. Широко ощерившись, Дорси всё же не выдержал и подёргал тигра за усы, сказав:
      – Ребята, прилетайте на гонку, там всё встанет на свои места. Я намерен выставить на Сухом Мосту третью машину и чтобы всем было ясно, из какой мастерской она вышла, назову её Огненным Шквалом. Может быть это, наконец, укажет вам всем, в каком направлении нужно раскручивать движок, а относительно Падающей, Пантера, я тебе так скажу, она, наконец-то, научилась балансировать на игле и я жду от неё на этой гонке хорошего результата. Думаю, что она войдёт в десятку лучших пилотов.
      От этих слов физиономии и премьер-магистра ордена и его первой леди тотчас вытянулись, а Сорквик, сурово сдвинув брови, тут же строгим голосом спросил:
      – Кто будет твоим пилотом, Ездок? Надеюсь не Лысый Древоточец? Я подозреваю, что он такой же юниор, как и ты. Если так, то на этих гонках можно будет поставить крест. Это будет уже твоя полная монополия, а не честные любительские гонки.
      Дорси с достоинством выдержал немигающий взгляд императора и, отрицательно помотав головой, ответил:
      – Нет, Беспечный Летун, Лысый хочет переплюнуть меня по части форсажа и потому идёт своим путём. Я выставлю новичка. Он ещё ни разу не сидел в седле ободранной машины, но, зная его характер, я всё же могу сказать, что это будет весьма впечатляющий дебют.
      Император недоумённо посмотрел на юного чемпиона и тут же принялся загибать пальцы на руках, после чего спросил его:
      – Парень, ты не смеёшься надо мной? Гонка состоится через пятнадцать дней. Как можно выучить пилота за такой ничтожно короткий срок? К своей первой гонке я готовился почти два года и моим учителем был сам Безумный Мик, а ты собираешься посадить в седло Огненного Шквала, на котором не сможет удержаться даже сама Ледяная Молния, какого-то желторотого сопляка и ещё утверждаешь, что тот сумеет нарезать двадцать кругов по этой кошмарной поркерианской трассе. Тут что-то не так. Или я полный идиот, или ты действительно самый настоящий гений, Ездок. Если верно последнее, а это скорее всего именно так, то я хотел бы знать, что ты слупишь с меня, если согласишься сварганить для меня четвёртую машину, позволишь мне назвать её Огненной Стрелой и дашь точно такое же число уроков, как и тому счастливчику, на которого пал твой взгляд.
      Дорси Соймер помрачнел и сказал со вздохом:
      – Да, как же, пал мой взгляд на кого-то. Тут уж скорее я сам попал в жернова. – Под столом немедленно последовал незаметный пинок Хальрика в лодыжку внука и его насмешливая улыбка над столом, которую юный рыцарь леса понял правильно и, почесав себя за ухом, ответил – Летун, машину я тебе подготовлю. Называй её, как тебе захочется. Правильно сидеть в седле я тебя тоже научу, ты ведь не эта стремительная пооки, моя сестра, которая всё хочет делать по своему, но цена будет очень высока. Можно сказать, запредельно высока. Во-первых, в империи будет отменён указ, по которому в колизеум можно ходить самому только с семнадцатилетнего возраста. Пусть планку опустят до четырнадцати лет. Во-вторых, ты учредишь федерацию некоммерческих гонок на флайерах класса "Микро" и станешь её президентом, но никаких нововведений и изменений в правилах вводить не станешь. Пусть всё остаётся по старому. И возраст участников, и всё остальное. Если у какого-нибудь пацана хватило смелости сесть на эту бешенную машину и пройти трассу, то значит он смело может гонять вместе со стариками. Ну, и, в-третьих, Ирис фрай-Леркат, которую ты знаешь, как Добрую Матушку, отныне будет главным распорядителем гонок на микрошниках. Она первая разогнала движок микрошника и сняла с него ограничительную муфту, вот пусть теперь и пожинает плоды своих трудов. Думаю, что это будет правильно. Таким образом мы не превратим гонки в бизнес, в котором крутятся большие деньги, а заодно они не превратятся в дешевое развлекательное шоу. Вдоль трассы как и раньше будут стоять не трибуны для зрителей, а висеть на стояночных антигравах микрошники, а на них сидеть точно такие же гонщики, как и те, которые мчатся изо всей дури по трассе.
      Император вальяжно кивнул головой и сказал:
      – Как я посмотрю, Ездок, тебе хочется снискать славу ничуть не меньшую, чем у Доброй Матушки и Ленни Солвейра.