– Преком, я уже год назад заметил никоторые странности в поведении принца и очень долго ничего не мог понять. Буквально до этой минуты. Идея послать тебя на разведку появилась у нас Сорквиком довольно давно, и уж ты извини меня, парень, что я тебе ничего не сказал. Тогда ты стал бы копать очень глубоко и быстро бы выдал себя, поэтому нам пришлось полагаться только на твою смекалку и сообразительность. Низа тайком взяла у тебя биопробу вчера во время ужина, так что тебе ничего не грозило, но ты показал себя молодцом. Мне даже не верилось в то, что сможешь в одиночку справиться с мятежниками. Они действовали очень умно и никто из нас даже не заметил их внезапного исчезновения. Видимо, у них всё было подготовлено заранее, вплоть до того, как в нужный момент оказаться подальше от ордена и без лишних хлопот оправиться в эти горы. Теперь я понимаю, что Веридор был полностью прав, когда предложил нашему императору такую помощь. Раньше я считал, что после того, как мы с ним подружились, им движет желание сделать меня полноправным членом клана, а теперь понимаю, что его усыновление не было пустой формальностью. В торнее, Жано, он действительно стал моим вторым отцом и я за два года получил от него больше, чем от своего настоящего отца за всю свою жизнь, хотя у меня нет никаких причин жаловаться, что меня обошли отеческой любовью. Понимаешь, парень, мой первый отец растил меня, как и любого другого из шести моих братьев и сестёр, но Веридор ещё до того, как мы вошли в торней, стал готовить меня к совершенно другой жизни, жизни воина и защитника Галана. Правда, тебе удалось сделать больше, чем мне, ведь это ты, а не я, предотвратил катастрофу.
      Жано Коррель усмехнулся и сказал в ответ беспечным тоном:
      – Ну, значит Великая Мать Льдов благоволит ко мне больше, чем к тебе, Вел, а может быть таким образом она просто даёт понять, что тебе есть на кого положиться. Но даже если это и так, я тебя умоляю, уволь ты меня с этой должности и отпусти в космос. Вел, дружище, я простой моряк и не моё это дело отираться при дворах венценосных особ, где каждый норовит похлопать меня по плечу. Только на моём корабле, где мне принадлежит всё до последней гайки, я буду чувствовать себя в своей тарелке. Мне даже не нужен от ордена корабль, я сам построю его вместе с теми парнями, которых ты позволишь мне взять с собой. Понимаю, все члены экипажа моей "Южной принцессы" являются Первыми и потому на особом счету у тебя, но с меня хватит одних только Фансла Гриза и Даммиса Вейля. Разреши мне отправиться в космос, премьер, и я завалю орден металлами.
      У Велимента на счёт Жано Корреля были совсем другие планы. Он хотел присвоить ему звание секонд-магистра и поручить ему командование всеми военно-космическими силами ордена, но взглянув ему в глаза, понял, что это была пустая затея. Пожалуй, на этом месте Ягги Гонзер сумеет проявить себя гораздо лучше. Поэтому с глубоким вздохом он сказал:
      – Черт с тобой, Жано. Отправляйся в космос потрошить астероиды и крутить хвосты кометам, дезертир несчастный. Эх, зря я тебе присвоил звание премьер-командора, ну, да, черт с ним. После того, что ты здесь устроил, Сорквик с меня самого сорвёт погоны, если я трону на твоих хоть одну лычку. Считай это наградой, преком Коррель и попутного тебе ветра.
 
      Хотя с момента попытки захвата власти на Галане прошло всего лишь чуть больше двух суток и никакого расследования в Фалтаресе по существу так и не было произведено, император был вынужден в тайне от своих подданных собрать Государственный совет почти в полном составе, так как кроме короля Бастиана и королевы Сиринеллы на нём больше не присутствовал ни один житель королевства Кируф. К этому его подтолкнули два важных обстоятельства. Во-первых, подробный отчёт принцессы Аниты. Едва только узнав о том, что секретная ракетная база была захвачена мятежниками, а потом успешно отбита, она тотчас отправилась в орден телепортом и провела телепатическое сканирование сознания спящего принца.
      Уже самые первые её выводы были неутешительными. Принц Гарендир был кем-то зомбирован, причём так хитроумно, что сразу же после провала мятежа его сознание было разрушено полностью и он представлял из себя не человека, а какой-то овощ. Принца привели в чувство и принцесса Анита провела повторное зондирование, которое ничего не добавило, после чего его усадили в кресло ментосканера и уже секонд Зеттурион провёл своё исследование, но только то и выяснил, что над этим парнем издевались добрых сорок три стандартных года, заставляя совершать всякие мерзости и делая из него таким образом самого настоящего монстра.
      Во-вторых, гвардейцы Сорквика, посланные в Фалтарес, были тотчас атакованы его жителями, пришедшими в полное безумие, и едва смогли унести ноги, забрав с собой королеву Сиринеллу и ещё несколько десятков придворных, которые, сообразив, что творится что-то неладное, забаррикадировались во дворце. Как только они ушли, кируфцы, побегав несколько часов по городу, утихли и их внезапный бунт вроде бы улёгся сам собой, о чём доложили несколько разведчиков, облачённых в косюмы-призраки, но на самом деле всё было гораздо серьёзнее.
      В Фалтарес были посланы не абы какие вояки, а преданные Сорквику люди, которые прошли в Варкенардизе специальный курс обучения, настоящие архо. Действуя молниеносно, они выявили главных смутьянов, бесновавшихся сильнее всех, и, вырубив их варкенской заморозкой, прихватили троих из них с собой. Как простой допрос, так и сканирование их мозгов арланарами и секондом Зеттурионом показали, что все трое тоже зомбированы и представляют из себя реальную опасность для каждого чужака, который только сунется в их горы.
      Поэтому заседание Государственного совета проходило в крайне тревожной и напряженной обстановке. Первым выступил перед Государственным советом Велимент и кратко доложил всем собравшимся о попытке захвата имперской ракетно-ядерной базы и о том, что черные рыцари не дали мятежникам даже малейшего шанса привести Галан на порог катастрофы. Он не выпячивал роли ордена, но при этом сказал, что по приказу самого императора отправил в Фалтарес одного из самых мощных архо, чтобы тот разобрался со всем на месте. Поскольку заговорщики ничем не выдали себя, черному рыцарю пришлось ждать их активных действий и принимать ответные меры буквально в считанные минуты.
      О том, что этим архо был премьер-командор Жано Коррель, как и о том, что мятежники пытались зомбировать и его, Велимент не сказал ни слова, а также не стал отвечать ни на какие вопросы. Затем выступила принцесса Анита и подробно рассказала о том, что такое зомбирование и каковы его последствия. Самым страшным её докладе было то, что один из пленных не был зомбирован, как двое других кируфцев, а был рождён таким, что наводило на весьма печальные выводы. По её мнению в Кируфе было зомбировано кем-то не менее двух третей почти сорокамиллионного населения этого горного королевства. Своё выступление она закончила такими словами:
      – Господа Государственный совет, даже самый поверхностный анализ показывает, что дезомбирование практически невозможно. Поверьте, все эти люди уже не принадлежат самим себе. Они полностью покорны чужой воле и единственное, что может их спасти, это смерть и возвращение к жизни в реаниматоре, причём всем им нужно будет буквально сжечь головной мозг. Тогда все они вернутся в жизнь совершенно нормальными людьми, за которыми не будет числиться никаких преступлений, кроме возмущённых воплей в адрес чужаков. Ну, может быть кто-то треснет чужака палкой, так это можно будет и простить. Кируфцы сейчас сидят в своих домах и даже не помышляют о том, чтобы на кого-нибудь нападать, но мы не знаем, как долго это будет продолжаться.
      Короля Бастиана, относительно которого принцесса Анита сказала, что он вместе со своими гвардейцами и не помер-то толком, возвратили к жизни уже спустя каких-то два часа. Увидев своего сына совершенно безумным и узнав о нападении на ракетную базу, совершенном кируфскими дворянами, он в считанные минуты поседел и превратился из молодого парня в глубокого старика. Услышав жестокую правду из уст принцессы Аниты, он закрыл лицо руками и глухо зарыдал, а его прекрасная королева, громко вскрикнув, лишилась чувств. В членов Государственного совета, словно бес вселился, и они, вскочив на ноги, принялись вопить:
      – Это возмутительно! Вы не можете убить целый народ!
      Тут уже не выдержали нервы у Аниты и эта белокурая красавица, одетая в чёрный траурный наряд, одним ударом своего миниатюрного кулачка разнесла вдребезги тяжелую, резную трибуну и рявкнула так, что все, кто только находились в зале, испуганно вздрогнули и тотчас испуганно притихли:
      – Молчать, мерзавцы! Не сметь бунтовать! Всех урою! Вы что же, не поняли ещё, что все эти люди уже мертвы? Если у вас, жалкие хлюпики, не хватает мужества на то, чтобы оказать им милость, то это сделаю я, космос-майор Анита Кассерд, и мои а-сёстры.
      Трибуну мгновенно заменили, золочёную щепу выбросили прочь и принцессу сменил на ней премьер-магистр ордена рыцарей Варкена, который, обведя взглядом всех собравшихся, также рявкнул:
      – Стыдитесь! Вы члены Государственного совета, а ведёте себя, словно малые, неразумные дети. Народ Кируфа оказался в беде, его постигла катастрофа, какой ещё не знал Галан, а вы возмущаетесь тем, что принцесса Анита указала на единственную возможность спасти жизни миллионов людей. Вам ведь ведомо о том, что мой отец, Веридор Мерк, оставил на нашей планете четыре реаниматора и отменил тем самым саму смерть. Что-то вы не вопите, когда закладываете тела жертв несчастных случаев в морозильные камеры, а терпеливо ждёте того дня, когда наступит их очередь вернуться домой. Сегодня же черные рыцари приступят к строительству на Северном полюсе Галана на леднике Валторан огромного некрополя, в который будут помещены на лёд отравленные кируфцы. А потом, когда строительство будет завершено, черные рыцари отправятся в Кируф. Самые могучие воины-архо встанут перед разъярённой толпой и вызовут её гнев на себя, чтобы их братья смогли выявить всех зомбированных кируфцев и мгновенно пресечь их жизнь одним единственным ударом. Когда всё будет закончено, они встанут на лёд в чём мать родила, и по законам Варкена проведут трёхсуточную ледовую медитацию, чтобы искупить свой невольный грех. Те из них, кто не сможет пройти лёд, лягут вместе с кируфцами и будут ждать того часа, когда их поместят в реаниматор. Так будет, господа Государственный совет, а потому не сметь бунтовать против нашего императора!
      Эта короткая речь премьер-магистра черных рыцарей немедленно возымела своё действие и все в зале пристыжено замолчали, но это молчание разорвал мощный баритон Борна Ринвала, который, выйдя на середину зала, встал на одно колено и, сложив пальцы в клятвенный замок вокруг морского офицерского кортика с фиолетовым клинком, воскликнул:
      – Король Бастиан Отважный, королева Сиринелла, стоя перед вами коленопреклоненно я, Великий князь Борн Ринвал-Роантир, первый архо из рода Ринвалов Мободийских, клянусь вам, что уже через пять месяцев я построю и направлю в Фалтарес первый галанский реаниматор! Аймо!
      Произнеся клятву, Борн полоснул себя кортиком по правой ладони и крепко стиснул ею клинок. Одетый в белый парадный мундир адмирала торгового флота империи Роантир, с большой овальной заколкой-архо, украшенной стилизованными изображениями двух роанов и называющейся большой роан, а стало быть имеющий полную тысячу косичек в своей причёске-архо, он подошел к королю Бастиану и вручил ему свой клятвенный клинок, после чего молча поцеловал руки королеве Сиринелле и вернулся на своё место. От такой клятвы король Бастиан на несколько секунд лишился дара речи, но потом совладал с собой и, приложив клинок ко лбу, громко выкрикнул:
      – Кируф будет жить!
      Настроение в зале переменилось и все собравшиеся разразились бурными аплодисментами, но быстро стихли, когда со своего места встал Сорквик, одетый в мундир полковника. Император был краток:
      – Всё будет так, как сказал мой внук Велимент. Господа государственный совет, именно для того я повелел ему создать орден рыцарей Варкена, чтобы его рыцари делали то, чего никогда не смогут сделать галанцы.
      Не успел Сорквик сойти с трибуны, как со своего кресла встал герцог Болдрик Иркумийский и громко крикнул:
      – Милорды, в вашем присутствии я прошу его императорское величество снять с меня бремя ответственности за Иркумию. Отныне она не независимое Великое герцогство, а одна из провинций галанской империи. Ваше императорское величество, право же мне куда будет спокойнее спать, когда покой моих ткачей будет охранять сотня черных рыцарей, а не полторы тысячи бездельников, которых мы называем своей стражей. Если вашему величеству будет угодно, то я продолжу править своим народом, но уже как ещё один ваш губернатор провинции.
      Герцога, как это ни странно, тотчас поддержали практически все остальные короли и герцоги. После того, что случилось в Кируфе, никто не хотел оказаться на месте короля Бастиана. На этом заседания Государственного совета завершилось, но его члены ещё долго не расходились. Император, приказав королю Бастиану и королеве Сиринелле следовать за ним, покинул зал первым. За ним последовали люди из ближайшего его окружения, чтобы продолжить совещание в узком семейном кругу. Уединившись в библиотеке, император обнял короля Бастиана и сказал:
      – Крепись, брат мой, я скорблю вместе с тобой и призываю проклятье на головы тех нелюдей, которые сотворили это с твоим сыном и твоим народом. Клянусь, я найду их всех и покараю.
      Не в силах сдержать слёз, он встал перед королевой Сиринеллой на одно колено и поцеловал ей руки. Говорить он также был не в силах. Зато принцесса Анита нашла в себе такие силы. Нежно, но крепко обняв королеву, она тихо сказала:
      – Сирин, Басти, родные мои, если вы не хотите потерять Гара окончательно, вам нужно пойти на крайние меры, дать ему крейг.
      Король Бастиан в испуге отшатнулся и прошептал:
      – Но это же означает, что он умрёт мучительной смертью, Анита.
      Велимент, обняв его, тихо сказал:
      – Я в этом не уверен, Бастиан. К сожалению у моего отца не было с собой мягкого крейга, а только обычный, но он сказал мне, что любой крейг вещь совершенно непредсказуемое. Этот яд ещё в глубокой древности создали в клане Мар-Рогасов Справедливых и даже они не знают, почему мягкий крейг может, внезапно, оказать на человека такое же воздействие, как жесткий, а обычный сделаться мягким. Зато с жестким крейгом никогда не бывает никаких проблем. Твой сын полностью лишился рассудка, Бастиан, и если в первые минуты он звал Сирин, то сейчас лишь бормочет что-то совершенно невнятное. Зато ты можешь быть полностью уверен в том, что после крейга его память будет чиста от всего того, что в неё вложили эти негодяи. Его заставляли совершать ужасные преступления, но крейг расставит всё на свои места и после того, как он проживёт лет пятьдесят навспираго, он даст этим поступкам справедливую оценку. Понимаешь, старина, галакты ловкие ребята и они развили такие технологии зомбирования, что с их помощью и святого заставят соблазнить ребёнка или совершить ещё какую-нибудь мерзость. Сорквик тут дал клятву, что он найдёт и покарает этих негодяев, да, только мне сдаётся, что нам это будет не по силам. Зато это сможет сделать Гарендир, но только в том случае, если вы дадите ему крейг, ведь простое сжигание его мозга ничего не даст.
      Королева Сиринелла встала перед мужем на колени, поцеловала ему руки и взмолилась:
      – Бастиан, не оставляй нашего сына в беде. Прими совет наших друзей. Я готова выпить крейг вместе с ним.
      Король, посмотрев на свою жену почти безумным взглядом, попытался ответить, но не смог промолвить и слова. Из его глаз хлынули слёзы, но они, словно бы принесли ему облегчения и добавили мужества. Рухнув на колени, он обнял Сиринеллу и прошептал:
      – Я дам ему крейг, любимая.
      Принцесса Анита и император, быстро переглянувшись, подошли к ним и принялись мягко, но настойчиво поднимать их на ноги. Анита, прижимая к своей груди женщину, убитую горем, сказала:
      – Сирин, крейг дело мужское и не нам, женщинам, совать свой нос в мужские дела. Поднимайся, дорогая, нам с тобой ещё нужно очень многое обсудить.
      Сорквик, глаза которого тоже были полны слёз, подав руку королю Бастиану, промолвил со вздохом:
      – Да, мой друг, нам тоже многое нужно сделать.
      Император сделал рукой знак своему внуку и тот сказал:
      – Бастиан, Сирин, вам нужно выбрать кайпана, проводника вашему сыну. С его сознания будет снята личностная калька и когда крейг и реаниматор сделают своё дело, она будет наложена на девственно чистый мозг Гарендира будет наложена, а также его новая память. Кайпаном Гара хотят стать многие черные рыцари, но я предлагаю вам остановить свой выбор на Жано Корреле. Он сразу же понял, что ваш сын стал первой жертвой преступников и потому не стал причинять ему никакого вреда. К тому же он отличный парень и будет ему хорошим другом и кайпаном.
      Король Бастиан лишь кивнул головой в ответ. В подвале дворца уже была подготовлена комната для крейгтайринга и Сорквик, чтобы не затягивать с этой неприятной процедурой, телепортировал всех туда. Королева Сиринелла и принцесса Анита сели на простую, деревянную скамью за решетчатой загородкой, а её муж, император Галана, премьер-магистр и премьер-командор ордена встали перед принцем Гарендиром, посаженным простое и тоже деревянное кресло. Рослый, крепко сколоченный парень сидел на нём как-то скособочась и ни на что не реагируя.
      Велимент держал в руках самый обычный термос, а Жано Коррель большой кубок из воронёной стали. Он открыл термос и, немного отвернувшись в сторону, стал наливать в кубок синеватую, прозрачную жидкость. Жано, приложив кубок ко лбу, передал его королю и тот, подойдя к своему сыну, приложил кубок к губам принца, после чего зажал ему двумя пальцами нос. Принц Гарендир рефлекторно сделал вдох, яд попал в его рот и тут произошло что-то совсем уж странное. Вместо того, чтобы выплюнуть яд, принц сделал несколько жадных глотков, потом замер и через пару секунд открыл глаза. Сознание его прояснилось и он сказал:
      – Папа, мне больно. Я сделал что-то плохое, папа. Дай мне напиться, папа, меня мучает жажда.
      С этими словами принц Гарендир схватил кубок обоими руками с жадностью человека, умирающего от жажды, выпил крейг, после чего облегчённо вздохнул, откинулся на спинку кресла и, посмотрев на всех с виноватой улыбкой, смежил веки. По нему никак нельзя было сказать, что он принял яд, который имеет обыкновение убивать человека в течение очень долгого времени, да, к тому же ещё и принося ему при этом ужасные мучения. Принцесса Анита быстро вышла из-за загородки, подошла к нему и, взяв в руки кубок, заглянула внутрь. Тот был пуст. Кивнув головой, она бросила кубок через плечо Велименту и сказала весёлым голосом:
      – Ребята, можете считать это чудом. Басти, Сирин, крейг пощадил вашего сына. Теперь он проспит дней сорок, а может быть и все шестьдесят, а потом жизнь тихо и безболезненно покинет его. От мягкого крейга обычно помирают через пару недель, но это ведь самый обычный крейг, к тому же его сварили из смолы, полученной от Мар-Рогасов, не где-то на помойке, а в клане Мерков из Горного Антала, так что это ещё та отрава. Сирин, девочка моя, теперь ты можешь быть полностью спокойна за Гара. Он спасён.
 
       Обитаемая Галактика Человечества, Терилаксийская Звездная Федерация, внутреннее пространство темпорального коллапсора "Галан", звездная система Обелайр, планета Галан, центральная часть континента Мадр, город Роант, дворец наследного принца Тефалда.
 

Галактические координаты:

L = 52877,39437 СЛ;

Стандартное галактическое время:

20 декабря, 11 часов 27 минут

Месяц роан, 28 число, 10 часов 05 минут