Но и они не могли найти путь к архипелагу! Точное его расположение было неизвестно, а мистики считали, что оно в принципе не может быть точным: этот архипелаг не подчиняется обычным законам, перемещаясь с места на место, вообще исчезая из этого мира, и появляясь в нем вновь. Лишь светозарным эльфам открыли Духи Света тайны пути к архипелагу Тысячи Грез. Для Духов же Тьмы закрытым оставался этот путь. Но ведомы им были пути иные: пути коварства, соблазнов и интриг. Лишь эльфам доверена была тайна пути в архипелаг, лишь они могли открыть ее кому-то еще. И Духи Тьмы сделали все возможное, чтобы подтолкнуть короля эльфов к этому решению: отправить вампиров на далекие острова...
      Сотни лет назад откликнулись на призыв Альпа Духи Тьмы. И теперь он был уверен - не случайно это произошло. С достойной миссией пришли светозарные эльфы в этот мир. Но и вампирам уготована в Истории Огнеморья особая роль. И неизвестно еще - чья миссия окажется грандиозней, и кто будет более упоминаем в грядущие времена - Эльф или Альп!.. Справился ли со своей миссией Эльф? Вряд ли, он ушел слишком рано, не доведя своей работы до конца. Но не менее роковая ошибка - уйти слишком поздно, мешая свежим силам вести Сообщество к новым рубежам. Миссия, Великая Миссия Вампиров прежде всего! Альп знал: сегодня он может покинуть этот мир, преисполненный блаженства, энергии и веры... Он осушил кубок до дна, и отшвырнул его высоко вверх. Свет хлынул вдруг из недр Востока, и кувыркающийся кубок ослепительно засверкал в лучах зари...
      Люди наивны в отношении вампиров. Одни считают, что их и вовсе не существует. Другие полагают, что чарка водки или лучик света вполне способны отправить вампира в небытие. Разумеется, это не так. Ни свет, ни алкоголь не вызывают у вампира особых восторгов, но если очень надо - он и выпьет с нужным собутыльником, и явится в полдень на пляж. Если будет помнить об одном "но": солнечный свет и алкоголь не должны встречаться вместе. И если это "но" все же произойдет - вампир в считанные секунды превратится в живой факел. Увы, несчастье иногда происходит из-за рокового стечения обстоятельств. Алкоголь не всегда поддается учету. Даже в кефире есть немного алкоголя. Пара лишних стаканов, вроде бы безобидного питья, концентрация опьяняющего яда превышает допустимую норму, и пламя вдруг охватывает вампира, решившегося, всего лишь, выпить кефиру да прогуляться днем. Хорошо хоть взрослые люди, как правило, нелюбопытны, и не пытаются в подобных историях разобраться до конца. Сгорел человек - причина не понятна. Раз не понятна - дело закрыто. А человек ли это был? Тут уж не разберется никто - следов-то почти не остается. Вампиры хорошо сгорают...
      Но не всегда случайна такая смерть. Она ведь может быть и осознанно выбранным Путем Ухода... Черные флаги и черные паруса нетерпеливо трепетали на ветру. Но Флот Сообщества еще не отправился в путь. Альпы, носферату, и люди из секты "оайеистов" выстроились на палубах, чтобы отдать последнее приветствие своему вождю. Взоры всех устремлены были на вершину скалы, где стоял одетый в черное Альп. Сияющий кубок достиг верхней точки, и стремительно ринулся вниз. Утро было холодным, и сияние кубка тоже казалось таким. Пламя, охватившее Альпа, на несколько мгновений вспыхнуло ярче, чем далекий солнечный свет..."
      10. "Оайеизм" ("Сага о фаэтане")
      "Дорогой друг! Наверняка задумывался ты не раз и не два о том, "что есть наш мир?" и "почему так много несправедливости в нем?". Эти вопросы беспокоили лучших мудрецов и философов Огнеморья на протяжении многих веков. Но только Великий Учитель Альп сумел отыскать истинный ответ! Мир - это жизнь и смерть. Но жизнь преходяща, а смерть вечна. Мир - это удовольствия и страдания. Но удовольствия не даются без усилий, и постоянно ускользают прочь. Страдание же приходит само собой. О мире, устроенном так, нет нужды говорить много. Одно слово передает его сущность: АД. Кто увиливает от этого ответа - не мудрец, а дурак или трус. Учение, созданное Великим Альпом - не для трусов, и не для дураков - а для отважных и благородных душ, и называется оно "оайеизм".
      "Оайя" - на вальхианском языке означает "овца". Есть ли Предназначение у овцы? Да, и заключается оно в служении человеку. Что даст овце бегство от предназначения своего? Что получит она, сбежав из теплого хлева в дикий лес? И сама долго не проживет, и Предназначения своего не исполнит! Кто мы, живущие в этом мире? Груда в беспорядке разбросанных камней? Или ступени в Единой Лестнице, где мы существуем, благодаря ступеням низшим, а на нас опирается высшая ступень? Овца - это ступень, на которую опирается человек. Но насколько человек выше овцы, настолько и вампир выше человека. Вампир живет веками, он мудр и силен, и повелевает магией стихий. Так не в служении ли вампирам и заключается подлинное Предназначение людей?!
      Ты можешь возразить, мой друг: кроме вампиров есть и другие сверхсущества. Но кто они, эти другие? Эльфы? Они любят поучать, но жить предпочитают особняком. И до чего непросто теперь человеку поселится в Эльфлории, или породниться с эльфийской семьей! Но путь в вампиры для человека отнюдь не закрыт! Еще есть герои из края Вечной Молодости, с острова Зари. Но когда их видели на Гондванелле в последний раз? И где искать тот далекий остров?
      Да, вампиры тоже покинули Континент. Они предоставили людям свободу выбирать, и не вмешиваются отныне в человеческие дела. Вместе с людьми-добровольцами строят вампиры на острове Рок "Вурхиену" - "Вампирий рай". Но отнюдь не отвернулись они от людей! Вампиры переселились в Вурхиену полностью, но часть людей-оайенистов они оставили в Гондванелле. И после ухода вампиров число оайенистских общин в Дархании растет. Более того, первые секты оайенистов появились даже на Волканах и в Лемарионе. Разве не доказывает все это, что оайеизм нужен людям не меньше, чем нужен он самим вампирам? Да если бы этой ночью все вампиры были бы истреблены, уже завтра с утра люди бы снова начали придумывать их!!!
      Однако, ты, друг мой, можешь сказать также: но неужели вампир - это последняя ступень? И разве не может появиться нечто более высшее, чем они? И тут ты будешь совершенно прав! Не ступени важны, а Единая Лестница! И в ней становимся все мы равны овца, человек и вампир! А значит - нет ничего важнее ее... Настанет день - появится еще более высокая ступень, и власть вампиров в Вурхиене окажется уже не нужна. И они отдадут ее на алтарь Лестницы, как отдал когда-то Альп и саму свою жизнь... Но в наши дни Высшая Ступень - это вампиры. Им открыты истины, недоступные нам. И в наши дни каждый год корабль с лучшими из оайеистов отправляется в Вурхиену, чтобы влить в основание рая свежие силы и свежую кровь!..
      Учение Альпа - единственный путь к настоящей Революции. Саму сущность этого мира позволяет оно изменить... Подплывая к Вурхиене, утопающей в оранжево-красных цветах, на высокой скале, где расположен главный маяк, вы прочтете высеченное огромными буквами изречение Великого Альпа:"ЭТОТ МИР БЫЛ СОЗДАН КАК АД ДЛЯ ВСЕХ. МЫ ПРЕВРАТИМ ЕГО В РАЙ ДЛЯ НЕМНОГИХ!"...
      11. "Сирены" ("Сага о фаэтане")
      "Рискнувший отправиться на поиски Рая Героев, "Арайены", на далеком острове Зари, не достигнет его даже если и доберется до скрытого в туманах архипелага Тысячи Грез. Песня сирен заворожит его в этих туманах, и не минует отважный мореход жуткой смерти на вурхиенском берегу. Странное пение, необычайно высокие голоса, переходящие в шорох и свист... Как далеко разносится оно над океаном, преодолевая мили и мили бескрайних волн!.. Неведомые чувства пробуждаются в моряках, и разум отказывается им служить... Кто-то направляет свой корабль на острые скалы у вурхиенских берегов. Кто-то в нетерпении покидает корабль бросаясь прямо в воду. Корабли первых разобьются в щепки. Корабли вторых, покинутые экипажем, еще долгие годы зловещими призраками будут бороздить океанский простор прекрасные парусники, плывущие в никуда... Но самый страшный конец ждет моряков, ступивших на скалистые земли Вурхиены. Сирены уже ждут их на берегу - прекраснейшие из вампиров, веками оттачивавшие свой сладкий Зов, свою смертельную роковую Песнь. Неземное вдохновение горит в их огромных, сверкающих глазах. Длинные волосы развеваются на ветру. Их Песнь так прекрасна - все остальное становится неважным в сравнении с ней! Жить, умереть, отдать свою кровь сейчас - какая, в сущности разница?! Многоголосый хор набирает силу. Чудовищный хор невинно-сладострастных дев, чистота чистого зла, наложенная на шорохи моря и флейты ветров. Эта песня доберется до любого сердца, пронзит пространства и времена... Как далеко в Океане Туманов можно услышать ее! Услышать, и потерять душевный покой навсегда... Осенью, в Сезон Штормов, случается, что песню сирен слышат даже в Море Гроз, отделенном от Вурхиены тысячами миль. И если возможно такое, то разве не могут отголоски этой песни проникнуть в иные эпохи, иные миры?..
      Они все словно мумии, избежавшие тлен... И сладкоголосые сирены, покидающие склепы, чтобы наполнить пением море и ночь... И усеявшие берега тела странников, чья кровь выпита до последней капли. Сухие оболочки на шуршащем песке..."
      12. "Король Эйэт подводит итоги" ("Сага о фаэтане")
      - Итак, мой Юлиан, пять лет прошло с тех пор, как Невидимое Сообщество отправилось на далекий архипелаг. Достаточный срок, чтобы определить наверняка: правильно ли мы поступили, дав им уйти? Стол из черного дерева был завален бумагами. Король и первый министр пили чай, то и дело опуская кружки на доклады с грифом"совершенно секретно". - Безусловно правильно, ваше величество. Мы избежали тяжелой и ненужной войны на юге. А ведь вторжение лемарионцев с севера наша разведка считает уже вопросом не ближайших лет, а месяцев. - Как отразилось исчезновение Сообщества на Дархании? - Перемены не столь быстры, как хотелось бы. Это по-прежнему варварская и полузакрытая страна. И все же, сотни людей перестали погибать в Дархании зря в самом расцвете сил. Уверен, это серьезно отразится на судьбе страны. - Но секты оайеистов - не продолжат ли они губительную работу вампиров? - Оайеисты, разумеется, явление неприятное. Но вред, который причиняют оайеисты и сирены вместе взятые - лишь сотая доля ущерба, наносимого Сообществом, когда оно находилось здесь. - Выходит, проблема с вампирами почти закрыта? - Не совсем, ваше величество, не совсем. Проблема не закрыта, поскольку уважаемая дайана Эктория не желает ее закрывать. - Последняя дайана стара, слаба, и уже многие месяцы не покидает свой храм. - Более того, мой господин, теперь она редко покидает даже собственную кровать. Король Эйэт саркастически хмыкнул: - И что же на той кровати происходит не так? - Дайану Экторию посещают видения. И она хочет надиктовать своим прислужницам книгу пророчеств. Довольно мрачных, судя по дошедшей до меня информации. И очень несвоевременных. Способных сильно смутить незрелые умы. А обстановка на Континенте и так взрывоопасна, как никогда. - Ну, что ж, - заключил король Эйэт, - дайан мы всегда уважали. А последнюю уважаем вдвойне. Проследи Юлиан, чтобы Эктория окружена была особо доверенными людьми. - Будет исполненно, ваше величество! - Пусть запишут они ее пророчества как можно подробнее. И пусть спрячут эту книгу пророчеств как можно надежнее. Чтобы никто, кроме меня и тебя не сумел ее отыскать..."
      13. "И говорила последняя из дайан" ("Сага о фаэтане")
      "...И грех великий лежит на Эльфе, и на потомках его: не истребили они племя Выпивающих Кровь. Не предали огню, не развеяли прах их по ветру. Велик грех, и велика расплата за него. Переплелись теперь судьбы вампиров, эльфов и людей, и нити эти уже никто не расплетет. Придут времена, и сами люди призовут вампиров в Гондванеллу вновь! И не прольется кровь, ибо будет выпита. И не обрадует победа, и взмолятся о поражении. Но будет выкован меч, не расплетающий нить, разящий ее без сожаления, без пощады. Лишь он и устрашит Вековое Зло. И меч сей назовут Встречающий Море. И величайшую из битв начнет Встречающий Море. На сотни и тысячи лет. Переходя от героя к герою. Исчезая бесследно, и внезапно объявляясь вновь. И тысячи судеб уловлены будут в безжалостные узоры судьбы...
      Отдали эльфы дарханцев на поругание вампирам... Но придут времена, и Дархания обернется Зверем, разоряющим Эльфлорийский Край. Топтать будут эльфлорийскую землю сапоги дарханских солдат. А языки вампиров вкусят эльфийскую кровь. И люди вокруг не придут на защиту. И слух пройдет между ними, что сами эльфы пьют человечью кровь..."
      14. География Ада и Рая
      Волнение черной бездны, швыряющей их корабль, стало вдруг утихать. - Неужели все? - удивился Хлодвиг. - Нет, - сказала Эрикона, - это лишь пауза. Короткий перерыв перед следующим актом. Ночной мрак вдруг заискрился, засиял. Но свет лился не с неба бледное свечение шло снизу - с поверхности воды. И странные свистящие звуки повисли вдруг над колыханием светящейся сине-зеленой массы. Казалось, вот-вот из недр морских всплывет что-то огромное, чудовищное и дышущее злом. - Эта буря имеет душу, - прошептала Эрикона, - и Сила ее велика. Они чувствуют это, и тянутся к ней. - Кто они? - Сирены с далекого острова Рок. Только теперь он стал ближе. Гораздо ближе. У ночных бурь свои отношения с пространством. Хлодвиг в знак понимания кивнул головой. В иных обстоятельствах он совершенно не понял бы этих слов. Но здесь, на хрупкой скорлупе, брошенной в водоворот бесконечных светящихся волн, все воспринималось по другому. В такие ночи все равны - звезды и бабочки, мгновенья и века. Все поглощает и вновь выталкивает гигантская крутящаяся воронка, разгоняющееся Колесо Судьбы. Миры грядущего и тени минувших лет летят навстречу друг другу тысячами искрящихся брызг... - Тебя бы лучше привязать к штурвалу. - Предложила Эрикона. - Их пение все ближе. - Пение сирен? - Оно самое. Хлодвиг еще не успел осмыслить сказанное, а веревки уже туго обвили его руки и ноги. - Эрикона, но кто свяжет тебя? - Мне их репертуар не вреден. - Усмехнулась Медведица. - Не вреден был бы и тебе, еслии бы был ты таким, как тогда - в архамской пещере. - Но ты полностью уверена, что им не выманить тебя с корабля? - Я не сказала, что собираюсь остаться на корабле. - О чем ты?! - Я чувствую их, они чувствуют меня. Мы понимаем друг друга... Можем понять. - Эрикона... Она крепко обняла его, сказала тихо-тихо: - Пойми и ты меня, мой юный принц. Недавно мы говорили о Выборе. "Недавно? - Спросил он сам себя. - Ну да, перед тем, как разыгрался шторм. Пару часов назад, или Вечность?" - Ты предложила самый трудный из выборов. Я не хотел бы его совершать. - Это не отвлеченные игры ума. Это условия, которые нам ставит судьба. - Возможно, но это труднейшая из задач. - Верно, Хлодвиг, верно. Она трудна не только для тебя - для меня тоже. Внезапная догадка пронзила его: - Ты говорила о моем выборе. но это был лишь подготовительный ход! На самом деле, ты хотела. чтобы я лучше понял проблему выбора, которая стоит перед тобой... - Прекрасно, мой единственный принц! Ты проявляешь чудеса проницательности. - Я должен был догадаться раньше. - Ну что-ты, кто-то иной не понял бы этого никогда... - Но почему нужно выбирать именно сейчас? - Мое "видение" показывает, что я подошла к Точке Выбора... Бросить все битвы, поселиться с тобой где-то в глуши, любить друг друга, и не думать больше ни о чем - это один из возможных путей. Расстаться с тобой, со всем этим миром ради миссии, которой я посвятила всю свою жизнь - это другая возможность. - Но мы ведь отлично сражались вместе... - Однако дальше это невозможно. Эта буря жаждет уничтожить нас. А ее душа для меня закрыта. Но она открыта для сирен. Они согласны заключить сделку: буря не тронет тебя, если я отправлюсь к ним. "Это безумие, - подумал Хлодвиг, - фантастические сделки с несуществующими фантомами". И тут послышалось пение. Человеческое. Почти. Люди не смогли бы так потрясающе петь... - Как ты отправишься к ним вплавь? Без лодки, без корабля? Это же верная смерть. - Скорее всего. Но другого выбора для меня нет. Хотя, возможно, до Вурхиены сегодня не тысячи миль, а гораздо меньше... - Даже если и так, что ждет тебя в Вурхиене, кроме сирен, высасывающих кровь? Эрикона пожала плечами: - Все возможно в такую ночь... Пение приближалось. Свечение распространилось за пределы волн. Призрачное сияние окутало мачты их корабля. Хлодвиг глянул на свои связанные руки - светились и они. Вокруг корабля заплясали клочья полупрозрачного искрящегося тумана. Весь мир стал музыкой и светом, танцем призраков и миражей... Огромный остров возник внезапно из ничего, тумана и тьмы. Утопающий в жгуче-красных цветах. У входа в гавань на высокой скале горел огонь маяка. И буквы на скале тоже налиты были мрачным, красным огнем: "Этот мир был создан как ад для всех. Мы превратим его в рай для немногих". Ожившая древняя легенда из пожелтевших,покрытых плесенью книг... - Этот остров - иллюзия, - сказал Хлодвиг. - Да. - Согласилась Эрикона. - И наше расставание - тоже. Их поцелуй не был иллюзией. Слияние упругих губ. Удары бьющихся в унисон сердец. Она разбежалась и прыгнула, ушла в воду так, как это умеют герои или монстры - без всплеска, без брызг. Потом ее голова появилась над морем метрах в двадцати от корабля. Иллюзия расставания, удаляющаяся к иллюзии вампирьего рая. Но в душе своей Хлодвиг продолжал слышать ее голос, продолжал разговаривать с ней. "Все это ерунда, - сказала Бешеная Медведица, - наш мир не ад, и не рай. Ад и рай - это мы сами." "Ну конечно! - Согласился он с той, чье тело уплывало все дальше в густеющий мрак. - И музыка - это тоже мы сами!" Хлодвиг захохотал. Глупые, хитрые сирены! Только теперь он понял великолепие и убогость их главного трюка. В них нет своего вдохновения ни на грош! Все оно в душах человеческих. Но человек боится своего вдохновения, ибо сродни безумию опьянение красотой. И человек возводит склепы в собственной душе, и замуровывает свое вдохновение в них. И силится забыть о похороненной в тайниках души красоте. Но находят путь к ней сирены. Находят, чтобы обратить забытую человеком гармонию и красоту против самих же людей... Это было просто смешно. И веревки обвязававшие его - это тоже было смешно. И совсем не нужно. Он напрягся и разорвал их. Буря урчала глухим громом где-то вдали, словно огромный недовольный зверь. Хлодвиг крепче сжал руками штурвал. Стихи... Во время шторма Эрикона прошептала ему какие-то стихи. Лишь начав думать о них, Хлодвиг вспомнил эти строки от первого слова и до последнего...
      Когда деревья рвет ураган, Швыряя их небосводу, Громом ревет его барабан: Сила рождает Свободу!
      Когда исчезает из сердца страх, Что долгие годы жил, Прочтет ураган во вчерашних рабах: Свобода рождает Силу!
      Хлодвиг закрепил штурвал и отошел на несколько минут к мачтам, чтобы поднять свернутые паруса... Ветер подхватил корабль и стремительно понес его на запад - к волканским берегам...
      Часть 5. Наследие
      1. Простые радости жизни
      Чоара напоминала нахохлившуюся птицу, над городом витала сырость туманов и дождей. Но сосны в "Орхиене" по-прежнему источали запах хвои, неброские, тусклые, но зеленеющие всегда. Здесь не было моря, плывущих издалека парусов и мистических прогулок среди скал и руин. Но были давно знакомые приятели и друзья, по которым Три вальхии, как выяснилось, успели заскучать. Здесь не было роковых тайн, но были танцы до упаду и веселая болтовня ни о чем. И шумный гул голосов в столовой, когда все школьники собирались в ней на ужин. И даже уроки казались интересными. Во всяком случае, в первые дни. Простые радости жизни... Вкус свежезаваренного чая, удачная шутка, новый фасон штанов...
      По вечерам, по очереди, медленно-медленно, по чуть-чуть читали они "Сагу о фаэтане". И в этом был особый кайф: не бегать с мечом по лесу в поисках Силы, а просто читать о тех, кто делал это. Просто читать о роковых страстях и кровавых битвах, не участвуя в них самому. Зная, что всегда можешь войти и выйти, попросту раскрыв или захлопнув книгу. Зная, что нет ничего надежнее и тверже, чем мягкие матрац и подушка на твоей кровати. И в эту надежнейшую из крепостей всегда можно отступить, предварительно потушив свет. "Орхиена", оазис покоя в мире свирепеющих бурь с красноречивым названием "Огнеморье"...
      2. В границах Неба
      Три подруги и впрямь сильно изменились после каникул в Майастре. Это стало заметно всем. Они не просто загорели, и не просто основательно подросли: девочки действительно стали иными. Они прямо-таки излучали обаяние и завораживали своей раскрепощенностью. На занятиях по фехтованию Изабелла и Ровена резко выдвинулись в число самых лучших. Конечно, им еще далеко было до таких суперфехтовальщиков как Арсен ди Леова и девушка по кличке "Акула". Но Акула, получившая свое прозвище за мощную комплекцию и своеобразный характер, и Арсен учились в выпускном двенадцатом, и занимались в "Фальконе" уже много лет. Задолго до того, как клуб открыл свой филиал в "Орхиене" они начали тренировки в фехтовальном комплексе в центре Чоары. Но среди тех, кто встал на "путь меча" здесь, в их школе, Изабелла и Ровена явно вырвались вперед. И продолжали продвигаться дальше. Изабелла - от тренировки к тренировке, более импульсивная Ровена то впадая в апатию, то вновь набрасываясь на занятия, часами отрабатывая приемы боя с мечом. А Феличия тем временем завоевала большой авторитет на семинаре полуночников. Написанное ею принималось там "на ура", а к ее комментариям по поводу написанного другими теперь внимательно прислушивались. - Подождите, подождите, - реагировала Феличия на очередную похвалу, это все только разминка. Вот скоро я допишу и впрямь хороший рассказ "Проклятый Цветочек". Три подруги вдруг стали очень заметны в своей школе. И данное ими самим себе имя Три Вальхии теперь всплывало в разговорах и при отсутствии его обладательниц. "А Три Вальхии говорят, что... Вчера вечером заглядывал в гости к Волчьей Троице, и там... Знаешь, Три Вальхии и впрямь крутые девчонки", нечто подобное можно было услышать и не один раз. Да, все шло к тому, что на орхиенском небосклоне вот-вот засияют три новые звезды. Но популярность имеет и оборотную сторону. Простакам кажется: небо бесконечно, а звезды непорочны. Но звезды ревнивы, а место на небосклоне достается далеко не всем...
      3. Сплошные вызовы
      - Как они там себя называют? - Спросила Роза ди Тирс, - Три Дворняжки? - Три Волчицы, - с хохотом ответила Ягата. - Ну, в общем трое каких-то животных. - Сказала Роза, а потом обратилась к Акуле, второй своей лучшей подруге, - А как там, в клубе фехтования? Они что - и впрямь такие озверевшие, что завалят любого? - Им просто не объяснили, как следует, где их место. Прокомментировала Акула, - Вот они и борзеют... Хотя разговор этот и состоялся вдали от Трех Вальхий, "настойчивые доброжелатели", которые присутствуют во всех эпохах и мирах, не преминули любезно передать "оборзевшим волчицам" его наиболее "вкусные" подробности. Стало очевидным, что времена, когда неофициальная королева "Орхиены" Роза ди Тирс просто не обращала внимание на трех подруг закончились. Но, в свою очередь, и сама Роза теперь все чаще всплывала в беседах волчьей троицы. Они не собирались молча терпеть распространяемые за глаза насмешки. Особенно была раздражена Ровена. Несколько раз она прошлась по поводу Розы в присутствии довольно большого числа людей. Возможно, это было несколько опрометчиво с их стороны, но головы девочек были заполнены множеством других событий, помимо Розы и отношений с ней, и они не придавали слишком большого значения своим репликам.
      Главной темой для двух "вальхий с мечами" стали надвигающиеся соревнования... Каждой весной в Чоаре проходил знаменитый и далеко за пределами Волкан "Карнавал Лунатиков". Одним из главных событий карнавала был турнир "Лунный Рыцарь". В турнире учавствовали лучшие клубы вальхианского спортивного фехтования. И готовились они к "Лунному Рыцарю" задолго до прихода весны. Вот и сейчас на занятиях в "Фальконе" регулярно проводились внутренние поединки. Тренера внимательно наблюдали за ними, чтобы составить список "великолепной восьмерки". Восьми лучшим давли возможность до самой весны тренироваться отдельно и в особых условиях, а затем четверо из них должны были представить "Фальконе" на турнире. Мир фехтования, где так своеобразно переплелись суровость и красота, романтика и трезвый расчет, забирал все больше времени и сил, но становился все более захватывающим и интересным...
      Стук в дверь раздался сразу после ужина. Открыв, Ровена увидела гномиху Ягату. - Ты то мне и нужна. - Сообщила нежданная посетительница. Ровена удивилась. - Насчет аквариума... - несколько туманно намекнула Ягата. Но Ровена теперь вспомнила... Этот разговор был позовчера. На большой перемене у одной из скамеек в школьном сквере собрался с десяток старшеклассников. Как-то так получилось, что разговор соскользнул на "холодную войну" между компанией Розы и компанией Ровены. - Ты с ними поосторожнее, - посоветовала одна из присутствовавших девчонок, - а то они поручат Акуле заняться тобой вплотную. - Акула? - Спросила Ровена. - Это такая рыбка из аквариума?.. Тогда всем было очень смешно... - Так вот, - сказала Ягата, - Акуле твое последнее выступление не понравилось. Она приглашает тебя разобраться. Как там у вас, у людей, говорят? "По простому, по рабоче-крестьянски". В общем - без мечей, без защитных костюмов. Так - на кулачках. Но по честному - один на один. И без лишней публики. Она придет со мной. И ты прихвати кого-то одного. Типа секунданта. Короче - через час в конце Пьяной Аллеи. В нависшей тишине явно проступали зловещие ноты. - Обычно ты разговорчивее. - Не упустила шанс съехидничать Агата. - Я приду. - Сказала Ровена и захлопнула дверь...
      - Ты с ума сошла! - Не на шутку встревожилась Феличия. - Она тебя по этой аллее попросту размажет! - Точно. - Подтвердила Изабелла. - Она тебя старше, сильнее и тяжелее килограмм на пятнадцать. - Прятаться в кустах не собираюсь! - Вспыхнула Ровена. - И драться буду до последного. Пусть она меня отдубасит, но и ей достанется как следует. - Это не годится... - начала Изабелла. Но Ровена резко остановила ее: - Этот вопрос закрыт. И остался еще только один: ты пойдешь со мной или я там буду одна?..
      4. На кулачках
      Пьяная Аллея петляла сообразно своему названию. - Спортивный костюм только недавно купила, - недовольно пробурчала Ровена, - жаль будет, если он совсем накроется. - Да наплюй на него! Сама то хоть уцелеть постарайся. - Насчет этого не знаю, но вот легкой победы она точно не дождется!.. Акула и Ягата уже сидели на поляне в конце аллеи. - Ну, и какие правила? - с ходу спросила Изабелла. - Правила такие, - ответила Ягата, жующая сухую травинку, - никаких правил. Деретесь как хотите, пока кто-нибудь не скажет, что сдается. Если этот "кто-нибудь" еще в состоянии будет хоть что-то сказать. Ягата многозначительно посмотрела на Ровену. Они встали напротив друг друга. Обе были высокие, спортивные, крепкие. Акула немного превосходила Ровену ростом, но была ощутимо шире ее, фигура Акулы приближалась к форме квадрата. - Начали! - дала сигнал Ягата. Кулак Акулы тут же устремился в лицо Ровены. Но Ровена лихо поднырнула под удар, врезала сопернице в живот, и тут же отскочила назад. Акула стояла незыблемо, и даже выдавила на лице усмешку. - Шустрая. - Сказала она. - Когда я тебе ноги вырву, тоже будешь такой резвой? Она кинулась на Ровену, и резко толкнула ее обеими руками в грудь. Это был именно толчок, а не удар, но толчок очень мощный. Ровену отбросило назад, и она, не удержавшись, упала на спину. Правда, упала по всем правилам и не очень ушиблась. Она тут же вскочила и ударила Акулу в лицо. Та вскрикнула, но ответила ударом почти мгновенно. Теперь обе они они постоянно двигались, и оба удара лишь скользнули по физиономиям, но по разбитым губам Акулы заструилась кровь, а под левом глазом Ровены стал набухать здоровенный синяк. Но пыл соперниц нисколько не охладел, а даже наоборот. Они бросились друг на друга, в обнимку рухнули на траву, и покатились по ней. И тут на поляне появился новый персонаж. - Черт! - Выругалась Ягата. - Шахта пришел. Ягата кинулась к дерущимся, призывая на помощь и Изабеллу: - Растаскивай их! Растаскивай! Вообще-то, "Шахта" - это была кличка, которой пользовались его близкие друзья. На более официальном языке он звался "Его Светлость граф Арсен ди Леова"...
      5. Граф-старшеклассник
      Попасть в "Орхиену" могли самые разные ученики. Богатые и бедные, знатные и простолюдины, люди, гномы, и те, в чьих жилась человечья кровь смешалась с эльфийской. Могли бы учиться в ней и чистокровные эльфы, но они сами предпочитали держаться особняком. Однако, при всех различиях, объединяло учеников одно - все должны были учиться хорошо. Двоечников в "Орхиене" не держали - школа считалась элитной. Отличников поддерживали. Даже если они были не из богатых и знатных семей. Поддерживали не только материально, но и морально. И, с другой стороны, учителя призывали отпрысков богатых семей не слишком выпячивать высокое положение родителей. Строгих правил на этот счет не имелось - это был, скорее, некий дух "Орхиены". Который можно было и демонстративно игнорировать, как это с блеском делала молодая графиня Роза ди Тирс. А можно было с еще большим блеском воплощать, как это получалось у Арсена ди Леова. Некоторые говорили даже, что в своем стремлении к демократизму этот граф-старшеклассник явно перегибает палку. Свое родовое имение Леова, расположенное под Чоарой граф называл не иначе как "Шахта". Вообще-то, малюсенькая шахта, на которой добывали котелец, там действительно была. Но были также на этих землях великолепный замок, три деревни, виноградники и имеющий великолепную репутацию винзавод, а также огромный лес, превращенный в заповедник. Вместо "выходные я проведу в своем замке" Арсен говорил что-то типа "на выходные заскочу в Шахту". Его великолепная карета именовалась не иначе, как тележка, а одевался граф со вкусом, но не броско. И поскольку Шахта в разговорах графа возникала довольно часто, еще в классе восьмом одноклассники прозвали Шахтой его самого, и на имя это он отзывался без комплексов и проблем. Отец Арсена поначалу был явно не в восторге от избранного сыном стиля. Когда наследнику исполнилось пятнадцать, отец взвалил на него обязанности по управлению котельцовой шахтой. - Назвался Шахтой, так будь ею! - объяснил свое нестандартное решение отец. Парллельно были резко сокращены суммы на расходы Арсена. - Теперь ты не только дворянин, но и предприниматель, прокомментировал ситуацию отец, - вот и живи прибылями со своего бизнеса. Черный юмор ситуации состоял в том, что котельцовая шахта из Леова уже долгие годы не могла вылезти из убытков. Разумеется, старый граф считал свое решение не упражнениями в черном юморе, а воспитательным воздействием.