Тренер Чоран тогда долго разговаривал с Изабеллой и Ровеной, и подробно объяснял - какие минусы и плюсы ждут их, в случае включения в основную четверку. И минусы и плюсы были значительными. Но девочки слушали Чорана в полуха. Само включение в сборную казалось им чем-то невероятным, а переход из запасной четверки в основную представлялся почти невозможным. И все же им удалось этот почти немыслимый прорыв к вершинам совершить. И обнаружить попутно: пробиваясь наверх, ты вовсе не обеспечиваешь себе благополучную жизнь. Чем ближе желанная вершина - тем яростнее сражение за нее.
      Правда, следующий после первого тура день начался с больших плюсов. Утром с помощью Арсена ди Леова они оформили бумаги для открытия собственных счетов в банке. С момента включения в сборную им уже выдавали небольшие суммы наличными. Но по условиям контракта, после победы в одной восьмой финала каждой из них на счет перевели по три тысячи таларов. А это была месячная зарплата для простого рабочего. После сауны и массажа великолепную четверку из "Фальконе" отвезли в один из лучших магазинов одежды, где им за счет клуба приобрели наряды для предстоящего вечером "выхода в Большой Свет". В банкетном зале Дворца Мечей участники четвертьфинала должны были предстать перед журналистами, спонсорами и прочими важным персонами. А вернувшись с покупками в "Орхиену", девушки попали в руки направленного к ним парикмахера... Впервые они увидели себя такими: строгие, и одновременно шикарные длинные вечерние платья вместо брюк, изящные туфли на высоких каблуках вместо кроссовок, и взамен повседневных причесок - нечто изощренное и великолепное. Они надолго "зависли" у зеркал, глядя то на себя, то друг на друга. На рыжевато-каштановые волосы Ровены, ее золотисто-карие глаза и платье из красно-коричневого бархата. На Изабеллу, чьи изумрудные глаза на фоне черных волос и платья сверкали подобно звездам во мраке ночи...
      - Ой! - Сказал граф Арсен ди Леова, увидев их во Дворце Мечей. - Я уже сражен наповал! Есть ли во всем Вальхианском Королевстве хотя бы еще одна красавица, способная составить вам конкуренцию? - Одна, пожалуй, есть, - сообщила, поразмыслив Изабелла, - это наша подруга Феличия. - Да, - прокомментировала стоявшая рядом с Арсеном Акула, - смерть от скромности вам явно не грозит. - Герои мечтают о смерти в бою. - Объяснила Ровена. - Смерть от скромности - не наш идеал.
      В банкетном зале фехтовальщиков представили собравшимся со сцены, затем все отправились к своим столикам. Сцену же заняли музыканты. Приглашенные ели, пили и танцевали. К фехтовальщикам то и дело подходили журналисты, а их коллеги-художники быстро зарисовывали для своих изданий портреты героев "Лунного Рыцаря". Основной ажиотаж, правда, царил вокруг "Кузнецов", и, особенно, вокруг персон Гепарда и Мельника. Нынешний состав "Фальконе" воспринимался многими как недоразумение - команда из трех девушек и одного парня не доберется даже до полуфинала - таково было мнение большинства. Все лишь гадали - как именно распределят между собой медали "Кузнецы"? Зато потанцевать с Изабеллой и Ровеной желали очень многие. Арсен приглашал Изабеллу на танец трижды. - Я считал себя очень рациональным человеком, - сказал он ей, - пока в нашей команде не появилась ты. Что-то непонятное происходит с моим сердцем. Тебе знакомы такие проблемы? - Даже не знаю. Я-то себя к рациональным людям не отношу: живу больше сердцем, чем умом. Но в сердце моем тишина. Только хлопанье крыльев и парусов. И свист мечей. Тебе такое знакомо? - Черт возьми, Изабелла, ты будто пришла из другой вселенной! - Может быть. Во всяком случае, мое любимое стихотворение как раз на эту тему. Ты слышал балладу "Воин Серебряный Меч"? - Нет. Можешь ее прочитать? - Сейчас попробую... Разнаряженные люди в банкетном зале оживленно общались, пытаясь перекричать оркестр, выводящий сладенькую и бездушную мелодию. Но Арсен вдруг почувствовал, как исчезает куда-то огромный и шумный зал, и остается только тихий голос Изабеллы, читающей стихи...
      В город-призрак внезапно попал Воин Серебряный Меч, Множество призраков он повстречал, Всюду звучала их речь.
      Призрак лопаты призрак держал На призрачном огороде, Он призрак земли усердно копал, О призрачном думал доходе.
      Другой же призрак пытался продать То, что недавно купил, И все просили товар показать, Сбежавшись толпой из могил...
      8. Тур второй
      Четвертьфинал и впрямь превратился в ожесточенную рубку. Все четыре его поединка прошли в долгой и упорной борьбе. Ровена и Изабелла одолели своих соперников, и это уже тянуло на сенсацию, хотя им и достались самые слабые из "Кузнецов". Во всяком случае, публика теперь хорошо запомнила имена, под которыми они выступали: Ураган и Волчица... Поединки в четвертьфинале длились уже не один раунд, а два. Схватка Акулы с Гепардом стала не только долгой, но и яростной с первого мгновения до последнего. К середине второго раунда оба соперника уже были измотаны каскадами взаимных ударов. Акула атаковала Гепарда уколом в голову. Ее соперник резко ушел вниз, сев на шпагат, и одновременно рубанул мечом по правому колену. Акула рухнула на пол, взвыв от боли. Арену она покинула на носилках. Таким же ожесточенным был бой Арсена и Мельника. Он принес еще одну сенсацию: чемпион прошлого турнира проиграл, и выбыл, не дойдя даже до полуфинала. Дворец Мечей взбудораженно гудел: прогнозы общепризнанных авторитетов полностью провалились - в полуфинале оказались три представителя "Фальконе", и лишь один "Кузнец". Правда, этот один стоил нескольких Гепарду по прежнему прочили золотую медаль. Но дежурные прорицатели уже явно не были так уверены в себе. Через два дня должен был состояться полуфинал. Изабелле предстояло провести трехраундовый бой с Гепардом, Ровене - с Арсеном. Обеих подруг ждали теперь крайне трудные соперники. Но противник Изабеллы отличался не только хорошей техникой, но и крайней жесткостью он постоянно подбрасывал работу для врачей...
      9. Перейти Рубеж
      Ей приснился Олеко Вальхианин. - Тебе нужно разобраться кое с чем. - Сказал он. - Разберешься - у тебя появится шанс. - Шанс в поединке с Гепардом? - Спросила Изабелла. - Да, но не только. Гепард - не самый сильный из твоих врагов. Хотя сегодня для тебя смертельно опасен даже он. - Кто еще мне угрожает? - Это не важно. Твоя безопасность - это, в первую очередь, вопрос твоего мастерства. И только во вторую - чужого. - Мне так далеко еще до настоящего мастерства. - Я подскажу - где твой следующий рубеж. Перейти его не просто. Даже рассказать о нем - проблема. Вот Карлос К. - перешел, а внятно рассказать не смог. Сумею ли я? Судя по путанному началу, шансы у Олеко были невелики. Хорошо, что это был лишь сон. - Внмание и сознание, - продолжил ее иллюзорный учитель, - вот в чем ключ. Что значит - обращать внимание? - Концентрировться на чем-то. - Хорошо. Всегда ли мы сознаем то, на чем концентрируемся? - Это уже совсем не простой вопрос. - Попробую помочь. В тебе происходят сейчас процессы обновления восстанавливаются мышцы, заживают ушибы. Тело сконцентрировано на этих процессах. А сознание? - Мое сознание в них вряд ли что-то понимает. - Верно - не понимает, и не может вникнуть, ведь так? - Еще бы - могла бы вникнуть - я бы ушибы эти заживляла не за недели за часы. - Вот поэтому маги говорят о двух вниманиях - первом и втором. Во всем, что находится в сфере "первого внимания" сознание разбирается хорошо. Но что такое первое внимание? Чем оно занимается? Оно занимается видимостью, поверхностью, формой, предметами. Чем занимается второе? Сущностью, глубиной, сутью, процессами. - Ты мог бы привести конкретные примеры? Я и наяву не великий философ, а уж во сне тем более. - Можно и примеры. Коснуться своей ноги, посмотреть на камень у дороги - это все способности из сферы первого внимания. Исцелить ушиб на ноге, превратить камнь в хлеб, или накормить маленьким хлебом целую толпу - этого можно достичь лишь через второе внимание. - Второе внимание - это и есть внимание магов? - Разумеется, Изабелла. Но сознанию вход во второе внимание закрыт. И в сфере первого мы осознаем не все, но при желании можем осознать. Но даже при большом желании переместить сознание во второе внимание тяжело. - Может это и к лучшему? Если отбросить суеверия и шелуху - маг - это просто-напросто тот, кто переместил сознание во второе внимание? - Верно, Изабелла. Ты достаточно хороший философ! - Спасибо. Но если бы становиться магом было легко, если бы сознание соскальзывало во второе внимание без всяких проблем - каждый превращал бы все, что угодно во все, что угодно. Это был бы жутко нестабильный мир! - Именно так и говорят те, кто в этой Стабильности оказался на лучших местах, кто прочно обосновался наверху. Они и других изо всех сил заставляют думать также. Но ты - не графиня, и не миллионер, и тебя окружили могущественные враги. Что заставляет тебя так цепко держаться за эту Стабильность? - За ее пределами может быть еще хуже! - За ее пределами - настоящий мир! - Почему?! - Потому что настоящий мир - это процессы, а не предметы. Но твое сознание так воспитано - ему удобно заниматься Неподвижностью, и почти невозможно - тем, что постоянно меняется. Но то, что меняется - и есть подлинный мир... Неподвижность - это теплица для созревающего сознания. Тебе пора покинуть ее... - Но как? - Не позволяй уму обманывать себя. Неподвижность - это иллюзия. Мир движется, двигайся и ты! Движение - это процесс или предмет? - Конечно, процесс! - Растение - процесс или предмет? - Конечно... Погоди... Не знаю... - Внимание? Сознание? Предметы или процессы? - Тяжелые вопросы. Не скоро я перейду этот рубеж. - Ты уже переходила его ненадолго. Вспомни свой сон про гудящие почки... Воспоминание пришло мгновенной вспышкой. От этой вспышки она проснулась...
      Все воспринималось по другому. И пространство вокруг и собственное тело. Изабелла хорошо ощущала теперь, где в ее теле были самые закрепщщенные зоны - в области таза, в области ног. Чоран не раз говорил, что ей нужно активнее работать ногами. Умом она понимала это, но сделать ничего не могла. Она накопила уже достаточно Силы, но были в ней области, куда Сила не проникала почти совсем. Сейчас Изабелла смогла распахнуть запретные двери. Сила струилась по ногам, Изабелла больше не могла лежать. Она тихо взяла ключи и ушла в фехтовальный зал...
      У нее будто появились новые ноги - они легко двигались, наносили удары, совершали прыжки. Изабелла представила поединок с Гепардом. Как только она сконцентрировалась на противнике, она ощутила его как и себя - не телом, а сгустком энергий. Сгусток энергии по имени Гепард прекрасно чувствовал слабые места других. Он знал уже про закрытые двери внутри Изабеллы, и его тело готовилось атаковать ее по ногам. Ну и прекрасно! Теперь Изабелла сконцентрировалась на том, чтобы снова "закрепостить" себя. Это получилось совсем легко. Больше часа она попеременно "закрепощалась" и "раскрепощалась"... В поединке Гепард встретится с "закрепощенной Изабеллой". Но придет момент, и она мгновенно превратится в "Изабеллу раскрепощенную" - а это уже совсем иное существо!
      10. "Проклятый Цветочек " (продолжение)
      "И однажды пришел к колдунье советник короля по прозвищу Мудрый Ворон, и сказал ей: - Остановись, девочка. Ты создаешь лишь видимость добра. Но в сути своей - это худшее зло, чем прежде. Раньше люди видели монстра, и им было ясно - с кем они имеют дело. Теперь они беззащитны, а зло растет в силе. - Ты не понимаешь, - ответила Цветочек, - мне просто нужно время. Я ведь сумела изменить их снаружи - когда-нибудь я доберусь и до потаенных струн в их душах. - Тяжело изменить чужую внешность, - сказал Мудрый Ворон, - но это возможно. Не то с душой - здесь каждый меняет только свою. - Да ты просто завидуешь! - вспыхнула Цветочек. - Ты был правой рукой короля, и имел огромную власть. Но пришла беда, и ты ничем не смог помочь людям! А я, девчонка из далекой деревни спасаю разоренную страну. Иди прочь, и никогда не приходи ко мне больше!
      - Ваше величество, - сказал Мудрый Ворон, вернувшись во дворец, - пока Цветочек жива, она не откажется от своих планов. - Иными словами, - поморщившись, прокомментировал король, - ты предлагаешь ее убить. - Кого иного можно попугать тюрьмой, а то и просто туда засадить. Но с Цветочком это не пройдет. Ее магия чересчур сильна. Дать жить такому врагу - непозволительная роскошь... Король некоторое время колебался, но дела шли все хуже, и ему пришлось согласиться с доводами советника... - Медное Сердце - вот кто нам нужен, - сказал Ворон. И снова поморщился король, но вслух спорить не стал. Медное Сердце был жестоким и беспринципным наемником, готовым взяться за любое дело при условии хорошей оплаты..."
      11. Полуфинал
      Победа над Мельником далась Арсену не легкой ценой. Все два раунда они ожесточенно обменивались ударами. Ушибы после них давали о себе знать и сегодня. Особенно тяжелой оказалась травма правого локтя. В поединке с Ровеной Арсен был вынужден, в основном, фехтовать левой рукой. Поединки полуфинала должны были длиться по три раунда. Первый раунд Арсен выиграл в упорном сражении, второй - в таком же упорном - проиграл. К третьему правая рука вышла из строя окончательно. Выиграть одной левой у такой фехтовальщицы, как Ровена, шансов не было никаких... Трибуны скандировали: "Ураган! Ураган!". Нынешний турнир оказался весьма щедр на сенсации. И вот очередная из них: Одним из финалистов "Лунного Рыцаря" стала девушка! Случай не исключительный, но довольно редкий. Девушкам доводилось прорываться в финал примерно раз в десять лет. Впрочем, все эти рассуждения и разговоры стихли, когда на арене появился главный фаворит теперешних соревнований - Гепард...
      Между их телами сразу возникла мощная незримая связь. Руки тотчас устремились в стремительную схватку мечей. Но подлинная незримая драма развивалась на уровне ног. Ноги Изабеллы лишь притворялись "скованными". На самом деле, она прекрасно чувствовала спрятанную глубоко в них Силу. Чувствовала и импульсы, бегущие по ногам Гепарда. Он купился на ее игру! И вел свою, полностью прозрачную для Изабеллы отвлекающую игру руками. И вот подошел решающий миг. Присев, с разворотом через спину на сто восемьдест градусов, Гепард сделал резкую подсечку вытянутой правой ногой. Инстинкт подсказывал Гепарду, что Изабелла не успеет подпрыгнуть, его подсечка должна была попросту сбить ее с ног. Но соперница не просто подпрыгнула, и не просто подпрыгнула в тот же миг, когда он только начал проводить свой прием... В "видении" Изабеллы они стали двумя вихрями, вращающимися в противоположных направлениях. При этом, один уходил вниз, другой возносился вверх... Ее прыжок с вращением через спину завершился хлестким ударом вытянутой правой ноги. Но если нога Гепарда "столкнулась" лишь с воздухом, то мощный удар Изабеллы пришелся точно в голову соперника. Противоположные вихри столкнулись с невероятной силой. Гепарда отшвырнуло в сторону, и он остался неподвижно лежать на полу... Судья начал отсчет, но было очевидно, что главный кандидат в чемпионы лежит в глубоком нокауте. Не дожидаясь цифры "десять" врачи выскочили на арену, и начали оказывать помощь поверженному фавориту... - Больница парню гарантирована. - Сказала Ровена. - Ничего, - мрачно отозвалась Акула, которой пока приходилось ходить с помощью трости, - у него появится возможность встретиться там с Пираткой, и извиниться перед ней. Через несколько минут Гепарда привели в чувство, но самостоятельно подняться он не смог. Последнего из "Кузнецов" унесли на носилках. Судья объявил Изабеллу победительницей досрочно завершившегося матча. Это была уже не просто сенсация, а сенсация огромная. Трибуны бушевали: "Волчица!!! Волчица!!!" Изабелла высоко подняла вверх руку, крепко сжимающую меч...
      12. Королева Лунатиков
      - Итак, - объявил комментатор, - этим вечером мы узнали - кто встретится в финале - это Волчица и Ураган! И независимо от исхода их поединка, обе они - лучшие мечи Волкан! Но сегодня утром также были названы лучший певец Карнавала, и его лучший автор. Первым я приглашаю певца, который в соревновании с двумя десятками других претендентов завоевал титул Лучшего Романа Георомантика. Лучший Георомантик и его группа "Здубц"! Музыканты вскоре уже выступали на арене. Акустика во Дворце Мечей была просто великолепной, и даже сидящие на последних рядах могли удостовериться, что этот Георомантик получил титул Лучшего не зря. Когда овации после очередной песни стихли. Роман Георомантик сказал: - Сегодняшний день уже назвали Днем Сенсаций. Но большинству из вас не известно об еще одной. Лучшим автором удивительных историй в этот раз стала девушка, которая учится в той же школе "Орхиена", что и нынешние финалистки Волчица и Ураган! Более того - она живет с ними в одной комнате! - Не может быть, - прошептала ошеломленная Изабелла, - Фели... - Королева Лунатиков, - прокричал Лучший Роман Георомантик, перекрывая поднявшийся немыслимый шум, - Феличия Оэно!!! На арене быстро установили трон, путь к нему устлали ковровой дорожкой. Потом был вынесен роскошный паланкин, отделанный алым шелком и золотой парчой. Слуги открыли занавески паланкина, и перед зрителями предстала Феличия. Она была великолепна! По спинам слуг и красному ковру Королева Лунатиков взошла на свой трон. Ровена и Изабелла подошли к трону. Как и предписывалось ритуалом, претендентки опустились на правое колено. Они склонили головы, приветствуя свою королеву. И согласно церемонии, пришедшей из глубины веков, Королева Феличия произнесла: - Пусть бой, который завтра произойдет между вами, станет самым красивым, самым волнующим сражением турнира! И пусть победит наидостойнейший, и я собственноручно увенчаю его чемпионским венком! Магия происходящего так увлекла Изабеллу, что на миг ей показалось, будто она и впрямь перенеслась в далекие, древние эпохи, времена великих рыцарей и сказочно прекрасных королев...
      Сайрон вскрикнул от неожиданной боли. Ногти сидящей рядом Розы ди Тирс судорожно впились в его руку. - Прости, Сайрон, - извинилась она, - я просто потеряла голову от злости. Мне так хотелось сегодня, чтобы обе эти твари рухнули наконец-то на арену! Какое жестокое разочарование! Не в силах больше оставаться среди восторженной толпы, Роза поднялась, и, слегка приподняв ниспадающее до полу платье, грациозно заскользила к выходу...
      13. Искушение Силой
      Под дверями своей комнаты они нашли с два десятка корзин с цветами. Какой-то предусмотрительный доброжелатель принес и ящик с вазами. Полчаса расставляли они по комнате ароматные яркие букеты. - Пойду подбодрю Арсена. - Сказала Изабелла, когда работа была завершена. - Он столько помогал нам, а сам до финала не дошел. Когда Изабелла вышла, новая Королева Лунатиков пристально посмотрела на Ровену: - Ты не похожа на беззаботоного счастливчика. Какие-то проблемы? - В общем-то, да. Но сейчас я не готова об этом говорить. - Как знаешь, - пожала плечами Феличия...
      Ровена так не хотела вновь увидеть во сне королеву Эржбету. Но и этой ночью она встретилась с древней владычицей Искрящейся Тьмы... Бескрайняя степь... И несколько огромных курганов в центре ее... На вершине одного из рукотворных холмов большой каменный трон... Вокруг - воины-вампиры в серебристо-черных плащах. "Армия Семисот", - догадалась Ровена. На троне - королева Эржбета, гордая, надменная, зловещая и прекрасная. В руке ее - Искрящаяся Тьма. Талисман сияет переливающимися огнями... - Возьми его Силу, Ровена! - Говорит сидящая на троне. - От дельпару я не возьму ничего! - Глупая девчонка! Сила старшего талисмана и так переходит к тебе. Я просто предлагаю ускорить неизбежное. - Нет! - Кричит Ровена. - Нет!.. - Эй, - Ураганчик, - она открывает глаза и видит склонившуюся над ней Изабеллу, - ты кричишь во сне. Расслабься, и отдохни как следует. К завтрашнему бою мы должны быть полными сил. - Хорошо, Волчок, - Пробормотала Ровена. Но думала она не об отдыхе, и не о завтрашнем бое. Лишь о том, как избавиться от этих снов, которые стали такими навязчивыми в последние несколько ночей...
      14. Финал
      Финал начался с театрализованного боя, показанного фехтовальщиками "Фальконе". Они изображали сражение между двумя отрядами древних рыцарей. Оружие и доспехи рыцарей были настоящими, из лучшей стали. Каждый шаг в этом сражении был тщательно отрепетирован заранее. Победы и поражения происходили в строгом соответствии со сценарием. И тем не менее, зрелище оказалось увлекательным даже для тех, кто видел настоящие гладиаторские бои... Но апофеозом вечера, бесспорно, стал поединок Волчицы и Урагана. Обе соперницы фехтовали свободно и мощно. Тела и мечи, руки и ноги кружились в непредсказуемом захватывающем танце. И все же, от раунда к раунду преимущество Изабеллы становилось все более очевидным...
      Потом было вручение наград. Арсен получил "бронзу". Он должен был бороться за нее с Гепардом, но тот лежал с сотрясением мозга, и медаль досталась молодому графу без заключительного сражения. Ровену наградили"серебром". И, наконец, Королева Лунатиков увенчала Изабеллу чемпионским венком, и вручила ей золотую медаль... Потом они вышли на площадь перед Дворцом Мечей, где пело и танцевало множество людей. Здесь было очень шумно, но в головах их по-прежнему звучали голоса трибун: "Волчица! Ураган! Королева Феличия!"
      15. Проклятый Цветочек (окончание)
      "Медное Сердце запросил за свою работу весьма впечатляющую сумму, причем треть из нее потребовал авансом. - Никто другой не справится с этой работой, ваше величество. Доказывал он. - Цветочек переселилась в неприступный замок, окружила себя надежной и фанатично преданной охраной. А ведь она еще и маг, каких не бывало. - Мне уже страшно за свой аванс. - Усмехнулся король. - Не сломаешь ли ты на этом орешке челюсти вместе с шеей? - Есть у меня хороший план. Но нужно немного подождать. - Подождать чего? - Имеется в этом деле одна заковыка. Сама-то Цветочек не доверяет своим переделанным монстрам, и никогда не впускает их в свой замок. - Это еще один ее грамотный ход, который укрепляет и без того прочные позиции нашей прелестной ведьмы. - Так-то оно так, ваше величество, но я чувствую за этим ходом ее страх. А где есть страх - там есть слабое место. - И ты уже понял - в чем оно? - Да, ваше величество! Ее переделанные монстры все более прекрасны. Все более прекрасны внешне. Лишь Цветочек не поддается их обаянию. Но однажды она создаст такого обворожительного подонка, что не устоит перед ним и сама! Король схватился за голову: - Это ужасно во всех смыслах, какие только могут быть! Ты должен убить гениальную идиотку, которая ради прекрасных идей топит страну в реках крови. Это печально, но банально. Однако, используя любовь как ловушку, ты, с моральной точки зрения, запутываешь ситуацию окончательно. - Я не силен в рассуждениях о морали, ваше величество. Скажите прямо: убивать ее или не убивать? - Вот это - не вопрос, разумеется, убивать! Но ты уверен, что план сработает? И сколько ждать ее влюбленности? Недели, месяцы, годы? - Мой план - не плод абстрактных размышлений. Охотничий инстинкт говорит мне: это время вот-вот придет...
      И это время пришло. И появился на свет новый измененный монстр. Он был строен, смугл и притягателен как магнит. И прозвали его Смуглый Ангел. Цветочек утонула в его глазах, и в ее сердце запели соловьи. И открылись перед Ангелом ворота ее замка, и Цветочек сама ввела его в свои покои. Так начались самые счастливые дни в ее жизни. Но они длились недолго.
      Они встретились в дешевой таверне, где собиралась всякая дрянь и голытьба. - Не понимаю. - Сказал Смуглый Ангел. - Моя подруга прекрасна, могущественна и богата. Она готова ради меня на все. И ты надеешься на мою помощь в ее убийстве?! - Послушай, парень, - ответил убийца Медное Сердце, - просто послушай. Теперь она сделает для тебя все. Но она намного сильнее тебя. А сердце женщины переменчиво. Кто знает - не возьмется ли она переделывать еще одного монстра? И не займет ли он твое место в ее сердце? Тогда ты станешь надоевшей игрушкой. Я просто предлагаю взять судьбу в свои руки. Со мной в деле ты не игрушка, а полноправный партнер. Когда Цветочек умрет мы поделим и ее богатство и мой гонорар за убийство. И мы будем богаты и свободны! - Излагаешь увлекательно, - усмехнулся Смуглый Ангел, - тебе бы в проповедники пойти. Или в торговлю. Я поразмыслю над тем, что ты сказал...
      Однажды весенним вечером, когда ковры благоухающих трав покрыли землю, и соки земли устремлялись в небесную высь... Верхом на благородных скакунах они проезжали по лесной тропе неподалеку от замка. И безжалостная стрела, взявшись словно из ниоткуда, вонзилась в грудь молодой колдуньи. Цветочек рухнула на ковер цветов. - Ангел, любимый, - задыхаясь, прошептала она, - спаси меня... Он спрыгнул с коня и тут же оказался рядом. Он улыбнулся своей неповторимой мужественной улыбкой, которая всегда сводила ее с ума. И в его руке появился нож. Острая сталь вспорола атласную кожу. Фонтан алой крови взвился над разорванным горлом, падая на роскошь золотых волос, веером раскинувшихся над травой...
      На утесе, где ее похоронили, не растет ничего. Ни дерева, ни травинки, вечный ветер и голые камни. Но сам утес похож на распускающийся цветок, и место это с тех пор так и зовется - Проклятый Цветочек..."
      16. "Просто встретились два ветра"
      Изабелла усмехнулась: надо же, несколько дней назад банкетный зал во Дворце Мечей представлялся ей верхом роскоши! Каким же блеклым казался он в сравнении с внутренним убранством вальхианского Дворца Королей. И публика, собравшаяся здесь на заключительный бал Карнавала тоже была не в пример солиднее и внушительнее. Сам Король Вальхианы обратился с приветствием к гостям. Правда, был он уже достаточно стар, а сын его - чересчур молод, и оба они удалились спустя несколько минут. Но персон с королевской кровью немного более жидкого состава на балу собралось предостаточно. Однако, главными героями этого вечера были не они. Четверо школьников из"Орхиены", Лучший Роман Георомантик и его "Здубц"" - вот кто был в центре всеобщего внимания с первых мгновений бала и до последнего... Когда "Здубцы" начали играть, многие столики в зале еще оставались пусты. Но гости прибывали и прибывали - один знатнее и известнее другого. Уже ставшая знаменитой четверка из "Орхиены" сидела за одним столом. Ровена оживленно беседовала о чем-то с Феличией. Арсен и Изабелла пытались разобраться в своих взаимоотношениях. То, что Арсен увлечен Изабеллой уже стало очевидно им обоим. Но Изабелла не могла понять: что чувствует к Арсену она? Он был ей приятен и симпатичен, к тому же обладал массой достоинств. Но достаточно ли этого, чтобы сделать следующий шаг навстречу друг другу? Вдали от "орхиенской" четверки, в углу зала, за резными колоннами, накрыт был еще один столик на четверых. Пока здесь сидели лишь двое: граф Агастан ди Лаэро и его супруга. Но вскоре распорядитель бала подвел к столику еще двух гостей. - Позвольте представить, Селена! - Обратился к графине Агастан. - Мой старый друг из Дархании, генерал Монк. И его очень ценный помошник, господин Фатум. Обменявшись приветствиями все четверо приступили к еде. В какой-то момент господин Фатум вдруг очень заинтересованно посмотрел на сцену. Агастан тут же мельком глянул в этом направлении: на сцену поднималась Королева Лунатиков Феличия Оэно...
      Музыка смолкла. - Друзья! - Сказал в наступившей тишине Роман Георомантик. - Все знают - какой замечательный автор наша совсем юная Королева Феличия. Но мало кому известно - что она также и замечательно поет! Уж я-то в этом понимаю кое-что. Она просто сразила меня, спев одну старую и удивительную песню. С ее разрешения, мы включили эту песню в свой репертуар. Но сегодня мы попросим спеть саму Феличию. По залу прокатилась легкая волна аплодисментов. - "Просто встретились два ветра", - объявила Феличия, и запела...
      В поле встретились два ветра Два ветра, два ветра, Просто встретились два ветра Два ветра, два ветра
      Один светлый, один светлый, Но холодный и упорный. Другой темный, другой темный, Но горячий и проворный
      Уступать не захотели Эти ветры путь друг другу, И делить не пожелали На двоих одну подругу
      Так столкнулись и упали Эти ветры-великаны, Так столкнулись и упали, Превратились в два кургана
      Той же ночью их подружку Гном похитил, гном унес Злой и хитрый, да богатый, В свой дворец ее увез..
      В поле встретились два ветра Два ветра, два ветра, Просто встретились два ветра Два ветра, два ветра...
      На этот раз аплодисменты продолжались долго. - Привет чемпионам! - Услышала Изабелла. К их столику подошел Дрив. С ним вместе был парень лет семнадцати. - Хлодвиг. - Представил своего спутника Дрив. Изабелла вдруг обнаружила, что не может отвести от Хлодвига глаз. Он был скромно одет, и держался скромно. Но интуиция подсказывала Изабелле, что парень этот прошел через нечто такое, в сравнении с чем ее чемпионство - детская забава. Он привлекал внимание, не делая ничего - без эффектных выпадов мечом и сладких гитарных аккордов. Только сейчас Изабелла поняла, чего, при всех его талантах, недостает графу Арсену ди Леова - неуловимого аромата тайны. - Без вас, мастер Дрив, - сказала Изабелла, - я не стала бы чемпионкой никогда. Посидите с нами, хотя бы немного. И вы присаживайтесь, Хлодвиг...
      - Простите, у нас возникла маленькая проблема, - сказал генерал Монк, и отошел в сторону со своим помошником. - Чем ждать проблемы, не лучше ли создавать их самому? - Провозгласил Агастан, и тоже удалился. Селена осталась за столиком одна...
      - Я только что видел здесь этого юнца - Хлодвига. - Сообщил генерал. И на утопленника он не похож. - Проклятье! - Выругался Фатум. - События становятся все менее предсказуемыми... Что ж, придется браться за дело всерьез...
      А Агастан уже разговаривал с Сайроном: - Мы подойдем с разных сторон, но одновременно. Вы пригласите потанцевать одну, а я спокойно побеседую с другой. - А если она не захочет танцевать? - А вы постарайтесь, Сайрон. Ведь это главное, ради чего мы оказались здесь. Да, кстати, по поводу сложностей, которые возникли у вашего отца. Я думаю над этим. Ситуация, конечно, очень тяжелая. И все же - всегда есть надежда. И вот вам чек на тысячу таларов. Это, разумеется, довольно скромная сумма. Но мы ведь только начинаем сотрудничать...
      На противоположном конце стола о чем-то говорили между собой Изабелла, Дрив, Арсен и Хлодвиг. Ровена сидела одна, песня Феличии почему-то вызвала у нее сильнейшую грусть. Она с трудом сдерживала слезы. "Какая же это глупость - расстроиться из-за какой-то песни. - Пыталась она успокоить себя. - Вот так один из лучших мечей на Волканах!