Так скажут вам гиды из местных. И будет в этом чуть-чуть правды, и очень много лжи.
      Но если найдете кого из старожилов, кто постарее и победнее, и не откажется выпить с вами даровой эль...
      Он, конечно, шепнет вам после нескольких кружек, что не своей смертью умер почтенный Альп. Да и не так уж достоин он почитания, если говорить совсем начистоту. Страшной угрозой мог оказаться он для людей. И ради блага человеческого убил его собственный брат, Эльф.
      Слушайте, слушайте, да не всему верьте, что говорят. Даже если говорящий сильно пьян. Ваш собеседник либо хитрит, либо не знает всей правды и сам.
      Хотя в истории его доля правды, действительно, возросла. Возможно, даже до половины.
      Если только правда наполовину возможна вообще..."
 
      4. "Совершенный и Грешный"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "А истина заключалась в том, что Эльф не убивал Альпа. Не захотел он этого делать. Предпочел договориться с братом.
      В могиле Альпа был похоронен другой - заезжий бродяга, скончавшийся от зимних холодов. Альп же должен был тихо исчезнуть, уехав как можно дальше от Северной Эльфлории...
 
      Так родилась тайна, не дававшая покоя Эльфу до самых последних его дней. Эльфу, первому из эльфов, праотцу Первой Расы, принесшему в Огнеморье весть о Пути Совершенства.
      Учение Эльфа было простым и благородным, и осветило жизнь великому множеству душ. Но самому Эльфу недостаточен вдруг оказался этот Свет.
      Каким чудом казалось Учение, когда соратники Эльфа делали первые шаги. Оно и впрямь творило чудеса. И давало ответы на труднейшие из вопросов...
      В чем причина страданий?
      В грехе.
      Но что есть грех?
      Несовершенство.
      Встань на Путь Совершенства, и ты избавишься от страданий, ибо избавишься от греха....
 
      Но кто был более совершенен, нежели Эльф? Сильный и благородный, прозорливый и отважный...
      Добро или Зло совершил он, отпустив брата?
      Отпустив брата-вампира в далекую Дарханию, чтобы создал он там первое в Огнеморье вампирье гнездо?
      С годами все дальше по Пути Совершенства уходил Эльф.
      Я совершенен, мог сказать он себе без тени самолюбования и хвастовства.
      Я совершенен, и я грешен, как никто другой на этой земле..."
 
      5. "Эльфийский полдень, вампирская полночь..."
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Тысячелетие минуло с тех пор, как расстались в Северной Эльфлории Эльф и Альп...
      Теперь "Эльфлорией" называлась не местность, а сильное, процветающее государство. Состоящее из флорианцев на юге и эльфов на севере.
      Да, народом стал некогда маленький род Эльфа. Народом, о котором говорила теперь вся Гондванелла. И повсюду стали популярны эльфийская музыка, эльфийские танцы, эльфийские стихи...
 
      Много разговоров было об эльфах. Вампиры же, потомки ушедшего в Дарханию Альпа, напротив, предпочитали действовать в тишине...
      Они не нуждались в огласке, не стремились расти в числе, не собирались переделывать мир.
      "Невидимое Сообщество", как называли они себя, состояло примерно из двухсот вампиров. И на протяжении столетий эта цифра оставалась почти неизменной.
      Невидимое Сообщество делилось на два клана.
      Прямые потомки Альпа именовали себя альпы или вампиры-эльфы. Хотя по убеждениям эльфов Северной Эльфлории и ее дайян ни сам Альп, ни его потомки к представителям Первой Расы относиться никак не могли.
      Тем не менее, альпы, действительно, разительно отличались от вампиров, ведущих свое происхождение от чисто человеческих рас.
      Утонченные и аристократичные, альпы обладали также хитростью, целеустремленностью и явными способностями к лидерству.
      Вампиры-люди назывались "носферату", а в просторечии "чумовики". Их постоянно тянуло к сползанию на животный уровень. И это приняло бы неконтролируемый характер, если бы не жесточайшая дисциплина, которую установили внутри Невидимого Сообщества альпы.
      Все стороны вампирской жизни были строго регламентированы. И особенно, взаимоотношения с Пищей, то есть - с людьми.
      Зато отсутствие свободы компенсировалось множеством благ.
      Все ключевые позиции в древней Дархании контролировались Невидимым Сообществом. Армия и полиция, купцы и Королевский двор, сами того не подозревая, функционировали, прежде всего, ради основной задачи: поставлять Сообществу Пищу. В необходимом качестве и количестве - не более, и не менее...
      И даже последний чумовик знал: очередной Пир состоится при любой погоде, и Пищей будут обеспечены все...
 
      Тайное пиршество людоедов, длиною в века и века... Оно запросто могло бы растянуться и на Вечность.
      Во всяком случае, в Дархании уже никто не смог бы этому противостоять.
      Но по ту сторону моря появился у Сообщества непримиримый враг..."
 
      6. "Последняя дайана"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Все меньше становилось в Эльфлории дайан. Возможно, так и должно было быть?
      Ведь добились они своей главной цели: выпестовали удивительнейшую Первую Расу. Многие так считали: дайаны - переходная ступенька между людьми и эльфами.
      А значит - когда появились эльфы дайаны уже и не очень-то стали нужны.
      И действительно, настало время, когда в цветущей Эльфлории осталась одна-единственная дайана. Звали ее Эктория, и преемниц у нее уже не было.
      Разумеется, она пользовалась большим почетом, и все торжественные церемонии проходили с ее участием. Но в повседневную жизнь она почти не вмешивалась.
      Однако, был один вопрос, в котором проявляла она неуступчивость и агрессивный напор...
 
      Еще при Экате подозревали некоторые из дайан, что избежал смерти Альп. Века спустя, скрытое от простых смертных, полностью открылось высшим из эльфов и дайан.
      Но и они не заинтересованы были раскрывать людям тайну Невидимого Сообщества. Вместе с тем, хранить тайну вампиров еще не означало и потворствовать им.
      С Сообществом необходимо начать тайную войну - до полного его истребления - так считали высшие из дайан.
      Но высшие из эльфов с этим не соглашались. Главная угроза для всей Гондванеллы - растущая мощь Лемариона - вот что, прежде всего, беспокоило их. И перед лицом этой угрозы необходимо объединить все Грозноморье.
      А уж войну с вампирами следует отложить на потом. По крайней мере, если вампиры эти сидят тихо, и высасывают соки лишь из одной страны.
 
      Но дайана Эктория обращалась к самым влиятельным эльфам. И делала это еще и еще.
      - Вампиры - это позорная тайна эльфов. - Так говорила последняя пророчица и судья. - Не уничтожат эльфы вампиров - проклята будет Первая Раса, и страшные беды обрушатся на нее...
      И слова эти не мог игнорировать даже эльфийский король..."
 
      7. "Встреча в Десте"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Эта встреча произошла на нейтральной земле - в Тавиане. В ту пору Дест был маленьким портовым городком. Но приличные гостиницы здесь уже имелись...
      Они поселились в одной, но в разных ее крыльях. Хозяева понимали, что новые постояльцы - очень важные господа. Но не представляли - до какой степени.
      В одном из крыльев поселились инкогнито элььфийский король и его свита. В другом - глава Невидимого Сообщества со своими людьми...
 
      - Так больше продолжаться не может. - Сказал Эйэт, король эльфов. - Даже в одной стране. Вампиры должны исчезнуть из Гондванеллы.
      - Еще бы, - усмехнулся его собеседник, - мы для вас как бельмо на глазу.
      - Это верно.
      - И не только мы, но и лично я.
      - Как это ни горько, Альп, но у нас сегодня откровенный разговор, и я признаю - здесь ты прав тоже.
      Древний вампир расхохотался:
      - До чего ведь забавная ситуация на самом-то деле. Праведный Эльф едва-едва дотянул до семисот. А я, злодей и грешник, пережил брата на века. Если правда откроется - какие неприятности ждут эльфов и их замечательное Учение.
      - Для эльфов, может, это и неприятность, но для вампиров - смерть. Дай Человечеству узнать о скрытом Сообществе, и оно все поднимется против вас.
      - И какая нам разница - кто нас прикончит - люди или эльфы?
      - Об этом я и хотел поговорить. Есть один компромиссный вариант. Он вас вполне может устроить...
 
      Если покинуть Море Гроз, и выйти через Дарханский пролив в Океан Туманов... Если плыть среди огромных катящихся волн все дальше и дальше на Юг...
      Возможно вы наткнетесь (а может и проскочите, удаляясь в океанскую Бесконечность), на удивительные (настолько, что возникают сомнения в их подлинном существовании) острова Тысячи Грез...
      И на юго-востоке этого архипелага лежит самый чудесный из островов - остров Зари. Легенды говорят, что это остров Вечной Молодости. И что лучшие из героев после смерти получают там новую жизнь.
      Но гораздо ближе, на северо-западе архипелага находится еще один остров - Рок...
 
      - Мы знаем, как добраться до острова Рок, - сказал король Эйэт, - И мы поможем вам отправиться туда..."
 
      8. "Уважение к урокам"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Чем старше становился Альп, тем больше он уважал Историю и ее уроки.
      Так трудно было узнать хоть что-то о допотопных временах и Эпохе Земли. Но Альп сумел собрать все сохранившиеся крупицы знаний.
      Один вопрос интересовал его особо: вампиры в доогнеморском прошлом.
      Любопытство было отнюдь не праздным. Судя по всем данным, ко времени заката Земной Эпохи численность вампиров на планете была высока как никогда прежде.
      Пока люди увязали в войнах и противоречиях, вампиры успешно создали в подполье Мировое Правительство, которое работало с потрясающей эффективностью. И вампиры всерьез задумывались над тем, чтобы выйти из подполья и открыто взять в свои руки власть на Земле.
      "Столкновение Континентов" спутало все карты. Но самое удивительное: слабое и разобщенное Человечество не исчезло полностью, и сумело возродиться на Гондванелле; а могущественные вампиры погибли все до одного.
      Некоторые особо изощренные мистики утверждали даже: "Столкновение Континентов" было не случайным катаклизмом, а "целенаправленным порывом самоочищающейся планеты". Очищающейся от шелухи, к которой, соответственно, причисляли и вампиров. И у великой Регины ди Арс тоже можно было отыскать нечто, высказанное в подобном духе.
      Альп отнюдь не считал вампиров шелухой. Но и повторять эксперимент с захватом власти в мировом масштабе тоже не спешил.
      Ведь он очень уважал Уроки Истории.
      И чем больше уважал, тем больше он их ненавидел..."
 
      9. "Алое на Сером"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "На высокой скале, нависающей над аведархским портом... Сидя на грубом холодном камне с изящным золотым кубком в правой руке... Глядя вниз, на черные пятна парусов среди серых хлопьев тумана...
      Альпы, носферату и их многочисленные слуги из людей заканчивали погрузку на корабли. Сообщество вампиров вот-вот должно было покинуть землю Дархании, землю Гондванеллы...
      Альп, первый из альпов, не отрываясь, смотрел вниз. В бухте царил еще предрассветный полумрак. Но Альп знал - первые лучи зари вот-вот ударят ему в спину.
      Говорят, свет Солнца убийственен для вампиров. Это так, и не так.
      На дне золотого кубка еще оставалось немного вина. Говорят, алкоголь убийственен для вампиров. Это так, и не так.
      Альп встал, и поднял кубок, чтобы сделать последний глоток...
 
      Веками он разрабатывал свое Учение - о победе вампиров в одной, отдельно взятой стране. Теория и практика шли рука об руку, и незримая власть Сообщества прочнейшей паутиной опутала всю Дарханию от края и до края.
      Веками истреблял он экстремистов среди своих, мечтавших о мировом господстве в ближайшие годы. Они мешали осуществлению его Плана, гораздо более изощренного и продуманного до мелочей.
      На самом деле, захват Дархании был промежуточной ступенью и для него. Только следующим шагом по Плану Альпа был рывок не на Север, в глубины Континента, а на Юг - в просторы Океана.
      Власть вампиров сделала Дарханию полузакрытой страной. Но для окончательного успеха Плана необходим был почти полностью непроницаемый Железный Занавес. Многовековые безуспешные попытки доказали: на Континенте нужной степени изоляции не достичь.
      Идеальным подходящим объектом являлись острова Тысячи Грез.
      Во-первых, добраться до них было очень не просто.
      Во-вторых, по убеждениям мистиков, именно там, на одном из островов архипелага располагался Рай Героев. И это очень здорово резонировало с конечной целью Плана Альпа.
      Ведь Альп мечтал всего-навсего создать на планете еще один рай - Рай Вампиров...
      Мечта, вынашиваемая веками, превращается в манию. Но тот, кто способен просуществовать века, становится кем-то гораздо большим, нежели простой маньяк.
      Возможности Альпа росли год от года, и все они были поставлены на службу главной цели: Рай Вампиров должен быть построен на архипелаге Тысячи Грез!..
 
      Сколько препятствий было на этом воистину великом пути! В том числе и непреодолимых, как считали даже вернейшие из соратников...
      Здесь, в Дархании, Пища росла и набиралась сил, не подозревая - в чем ее истинное предназначение. Но в Раю Вампиров, где Сообщество уже отбросит невидимость с людьми возникнет множество проблем.
      Однако, Альп нашел сразу несколько способов решить эту задачу. И каждый их них был оригинален и великолепен. Так родились проекты "оайеизм" и "сирены", сущность которых долгое время оставалась тайной и для многих вампиров, не относящихся к верхушке Сообщества...
      Но была и еще одна трудность - с ней и сам Альп не мог совладать. Архипелаг Тысячи Грез - добраться до него не мог почти никто. И это должно было стать огромным достоинством, когда вампиры заселят один из его островов. Но и они не могли найти путь к архипелагу!
      Точное его расположение было неизвестно, а мистики считали, что оно в принципе не может быть точным: этот архипелаг не подчиняется обычным законам, перемещаясь с места на место, вообще исчезая из этого мира, и появляясь в нем вновь. Лишь светозарным эльфам открыли Духи Света тайны пути к архипелагу Тысячи Грез.
      Для Духов же Тьмы закрытым оставался этот путь. Но ведомы им были пути иные: пути коварства, соблазнов и интриг.
      Лишь эльфам доверена была тайна пути в архипелаг, лишь они могли открыть ее кому-то еще. И Духи Тьмы сделали все возможное, чтобы подтолкнуть короля эльфов к этому решению: отправить вампиров на далекие острова...
 
      Сотни лет назад откликнулись на призыв Альпа Духи Тьмы. И теперь он был уверен - не случайно это произошло. С достойной миссией пришли светозарные эльфы в этот мир. Но и вампирам уготована в Истории Огнеморья особая роль. И неизвестно еще - чья миссия окажется грандиозней, и кто будет более упоминаем в грядущие времена - Эльф или Альп!..
      Справился ли со своей миссией Эльф? Вряд ли, он ушел слишком рано, не доведя своей работы до конца.
      Но не менее роковая ошибка - уйти слишком поздно, мешая свежим силам вести Сообщество к новым рубежам. Миссия, Великая Миссия Вампиров прежде всего!
      Альп знал: сегодня он может покинуть этот мир, преисполненный блаженства, энергии и веры...
      Он осушил кубок до дна, и отшвырнул его высоко вверх. Свет хлынул вдруг из недр Востока, и кувыркающийся кубок ослепительно засверкал в лучах зари...
 
      Люди наивны в отношении вампиров.
      Одни считают, что их и вовсе не существует. Другие полагают, что чарка водки или лучик света вполне способны отправить вампира в небытие.
      Разумеется, это не так. Ни свет, ни алкоголь не вызывают у вампира особых восторгов, но если очень надо - он и выпьет с нужным собутыльником, и явится в полдень на пляж.
      Если будет помнить об одном "но": солнечный свет и алкоголь не должны встречаться вместе. И если это "но" все же произойдет - вампир в считанные секунды превратится в живой факел.
      Увы, несчастье иногда происходит из-за рокового стечения обстоятельств. Алкоголь не всегда поддается учету. Даже в кефире есть немного алкоголя. Пара лишних стаканов, вроде бы безобидного питья, концентрация опьяняющего яда превышает допустимую норму, и пламя вдруг охватывает вампира, решившегося, всего лишь, выпить кефиру да прогуляться днем.
      Хорошо хоть взрослые люди, как правило, нелюбопытны, и не пытаются в подобных историях разобраться до конца. Сгорел человек - причина не понятна. Раз не понятна - дело закрыто.
      А человек ли это был? Тут уж не разберется никто - следов-то почти не остается.
      Вампиры хорошо сгорают...
 
      Но не всегда случайна такая смерть. Она ведь может быть и осознанно выбранным Путем Ухода...
      Черные флаги и черные паруса нетерпеливо трепетали на ветру. Но Флот Сообщества еще не отправился в путь.
      Альпы, носферату, и люди из секты "оайеистов" выстроились на палубах, чтобы отдать последнее приветствие своему вождю. Взоры всех устремлены были на вершину скалы, где стоял одетый в черное Альп.
      Сияющий кубок достиг верхней точки, и стремительно ринулся вниз. Утро было холодным, и сияние кубка тоже казалось таким.
      Пламя, охватившее Альпа, на несколько мгновений вспыхнуло ярче, чем далекий солнечный свет..."
 
      10. "Оайеизм"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Дорогой друг!
      Наверняка задумывался ты не раз и не два о том, "что есть наш мир?" и "почему так много несправедливости в нем?".
      Эти вопросы беспокоили лучших мудрецов и философов Огнеморья на протяжении многих веков.
      Но только Великий Учитель Альп сумел отыскать истинный ответ!
      Мир - это жизнь и смерть. Но жизнь преходяща, а смерть вечна.
      Мир - это удовольствия и страдания. Но удовольствия не даются без усилий, и постоянно ускользают прочь. Страдание же приходит само собой.
      О мире, устроенном так, нет нужды говорить много. Одно слово передает его сущность: АД.
      Кто увиливает от этого ответа - не мудрец, а дурак или трус.
      Учение, созданное Великим Альпом - не для трусов, и не для дураков - а для отважных и благородных душ, и называется оно "оайеизм".
 
      "Оайя" - на вальхианском языке означает "овца". Есть ли Предназначение у овцы?
      Да, и заключается оно в служении человеку.
      Что даст овце бегство от предназначения своего? Что получит она, сбежав из теплого хлева в дикий лес?
      И сама долго не проживет, и Предназначения своего не исполнит!
      Кто мы, живущие в этом мире? Груда в беспорядке разбросанных камней? Или ступени в Единой Лестнице, где мы существуем, благодаря ступеням низшим, а на нас опирается высшая ступень?
      Овца - это ступень, на которую опирается человек.
      Но насколько человек выше овцы, настолько и вампир выше человека.
      Вампир живет веками, он мудр и силен, и повелевает магией стихий. Так не в служении ли вампирам и заключается подлинное Предназначение людей?!
 
      Ты можешь возразить, мой друг: кроме вампиров есть и другие сверхсущества.
      Но кто они, эти другие?
      Эльфы? Они любят поучать, но жить предпочитают особняком. И до чего непросто теперь человеку поселится в Эльфлории, или породниться с эльфийской семьей!
      Но путь в вампиры для человека отнюдь не закрыт!
      Еще есть герои из края Вечной Молодости, с острова Зари. Но когда их видели на Гондванелле в последний раз? И где искать тот далекий остров?
 
      Да, вампиры тоже покинули Континент. Они предоставили людям свободу выбирать, и не вмешиваются отныне в человеческие дела.
      Вместе с людьми-добровольцами строят вампиры на острове Рок "Вурхиену" - "Вампирий рай".
      Но отнюдь не отвернулись они от людей!
      Вампиры переселились в Вурхиену полностью, но часть людей-оайенистов они оставили в Гондванелле. И после ухода вампиров число оайенистских общин в Дархании растет. Более того, первые секты оайенистов появились даже на Волканах и в Лемарионе.
      Разве не доказывает все это, что оайеизм нужен людям не меньше, чем нужен он самим вампирам?
      Да если бы этой ночью все вампиры были бы истреблены, уже завтра с утра люди бы снова начали придумывать их!!!
 
      Однако, ты, друг мой, можешь сказать также: но неужели вампир - это последняя ступень? И разве не может появиться нечто более высшее, чем они?
      И тут ты будешь совершенно прав!
      Не ступени важны, а Единая Лестница! И в ней становимся все мы равны - овца, человек и вампир! А значит - нет ничего важнее ее...
      Настанет день - появится еще более высокая ступень, и власть вампиров в Вурхиене окажется уже не нужна. И они отдадут ее на алтарь Лестницы, как отдал когда-то Альп и саму свою жизнь...
      Но в наши дни Высшая Ступень - это вампиры. Им открыты истины, недоступные нам. И в наши дни каждый год корабль с лучшими из оайеистов отправляется в Вурхиену, чтобы влить в основание рая свежие силы и свежую кровь!..
 
      Учение Альпа - единственный путь к настоящей Революции. Саму сущность этого мира позволяет оно изменить...
      Подплывая к Вурхиене, утопающей в оранжево-красных цветах, на высокой скале, где расположен главный маяк, вы прочтете высеченное огромными буквами изречение Великого Альпа:"ЭТОТ МИР БЫЛ СОЗДАН КАК АД ДЛЯ ВСЕХ. МЫ ПРЕВРАТИМ ЕГО В РАЙ ДЛЯ НЕМНОГИХ!"...
 
      11. "Сирены"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Рискнувший отправиться на поиски Рая Героев, "Арайены", на далеком острове Зари, не достигнет его даже если и доберется до скрытого в туманах архипелага Тысячи Грез. Песня сирен заворожит его в этих туманах, и не минует отважный мореход жуткой смерти на вурхиенском берегу.
      Странное пение, необычайно высокие голоса, переходящие в шорох и свист... Как далеко разносится оно над океаном, преодолевая мили и мили бескрайних волн!..
      Неведомые чувства пробуждаются в моряках, и разум отказывается им служить...
      Кто-то направляет свой корабль на острые скалы у вурхиенских берегов. Кто-то в нетерпении покидает корабль бросаясь прямо в воду.
      Корабли первых разобьются в щепки. Корабли вторых, покинутые экипажем, еще долгие годы зловещими призраками будут бороздить океанский простор - прекрасные парусники, плывущие никуда... Но самый страшный конец ждет моряков, ступивших на скалистые земли Вурхиены.
      Сирены уже ждут их на берегу - прекраснейшие из вампиров, веками оттачивавшие свой сладкий Зов, свою смертельную роковую Песнь. Неземное вдохновение горит в их огромных, сверкающих глазах. Длинные волосы развеваются на ветру.
      Их Песнь так прекрасна - все остальное становится неважным в сравнении с ней! Жить, умереть, отдать свою кровь сейчас - какая, в сущности разница?!
      Многоголосый хор набирает силу. Чудовищный хор невинно-сладострастных дев, чистота чистого зла, наложенная на шорохи моря и флейты ветров.
      Эта песня доберется до любого сердца, пронзит пространства и времена... Как далеко в Океане Туманов можно услышать ее! Услышать, и потерять душевный покой навсегда...
      Осенью, в Сезон Штормов, случается, что песню сирен слышат даже в Море Гроз, отделенном от Вурхиены тысячами миль. И если возможно такое, то разве не могут отголоски этой песни проникнуть в иные эпохи, иные миры?..
 
      Они все словно мумии, избежавшие тлена... И сладкоголосые сирены, покидающие склепы, чтобы наполнить пением море и ночь... И усеявшие берега тела странников, чья кровь выпита до последней капли. Сухие оболочки на шуршащем песке..."
 
      12. "Король Эйэт подводит итоги"
      ("Сага о фаэтане")
 
      - Итак, мой Юлиан, пять лет прошло с тех пор, как Невидимое Сообщество отправилось на далекий архипелаг. Достаточный срок, чтобы определить наверняка: правильно ли мы поступили, дав им уйти?
      Стол из черного дерева был завален бумагами. Король и первый министр пили чай, то и дело опуская кружки на доклады с грифом "совершенно секретно".
      - Безусловно правильно, ваше величество. Мы избежали тяжелой и ненужной войны на юге. А ведь вторжение лемарионцев с севера наша разведка считает уже вопросом не ближайших лет, а месяцев.
      - Как отразилось исчезновение Сообщества на Дархании?
      - Перемены не столь быстры, как хотелось бы. Это по-прежнему варварская и полузакрытая страна. И все же, сотни людей перестали погибать в Дархании зря в самом расцвете сил. Уверен, это серьезно отразится на судьбе страны.
      - Но секты оайеистов - не продолжат ли они губительную работу вампиров?
      - Оайеисты, разумеется, явление неприятное. Но вред, который причиняют оайеисты и сирены вместе взятые - лишь сотая доля ущерба, наносимого Сообществом, когда оно находилось здесь.
      - Выходит, проблема с вампирами почти закрыта?
      - Не совсем, ваше величество, не совсем. Проблема не закрыта, поскольку уважаемая дайана Эктория не желает ее закрывать.
      - Последняя дайана стара, слаба, и уже многие месяцы не покидает свой храм.
      - Более того, мой господин, теперь она редко покидает даже собственную кровать.
      Король Эйэт саркастически хмыкнул:
      - И что же на той кровати происходит не так?
      - Дайану Экторию посещают видения. И она хочет надиктовать своим прислужницам книгу пророчеств. Довольно мрачных, судя по дошедшей до меня информации. И очень несвоевременных. Способных сильно смутить незрелые умы. А обстановка на Континенте и так взрывоопасна, как никогда.
      - Ну, что ж, - заключил король Эйэт, - дайан мы всегда уважали. А последнюю уважаем вдвойне. Проследи Юлиан, чтобы Эктория окружена была особо доверенными людьми.
      - Будет исполнено, ваше величество!
      - Пусть запишут они ее пророчества как можно подробнее. И пусть спрячут эту книгу пророчеств как можно надежнее. Чтобы никто, кроме меня и тебя не сумел ее отыскать..."
 
      13. "И говорила последняя из дайан"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "...И грех великий лежит на Эльфе, и на потомках его: не истребили они племя Выпивающих Кровь. Не предали огню, не развеяли прах их по ветру.
      Велик грех, и велика расплата за него.
      Переплелись теперь судьбы вампиров, эльфов и людей, и нити эти уже никто не расплетет.
      Придут времена, и сами люди призовут вампиров в Гондванеллу вновь!
      И не прольется кровь, ибо будет выпита. И не обрадует победа, и взмолятся о поражении.
      Но будет выкован меч, не расплетающий нить, разящий ее без сожаления, без пощады. Лишь он и устрашит Вековое Зло. И меч сей назовут Встречающий Море.
      И величайшую из битв начнет Встречающий Море. На сотни и тысячи лет. Переходя от героя к герою. Исчезая бесследно, и внезапно объявляясь вновь.
      И тысячи судеб уловлены будут в безжалостные узоры судьбы...
 
      Отдали эльфы дарханцев на поругание вампирам...
      Но придут времена, и Дархания обернется Зверем, разоряющим Эльфлорийский Край. Топтать будут эльфлорийскую землю сапоги дарханских солдат. А языки вампиров вкусят эльфийскую кровь.
      И люди вокруг не придут на защиту. И слух пройдет между ними, что сами эльфы пьют человечью кровь..."
 
      14. География Ада и Рая
 
      Волнение черной бездны, швыряющей их корабль, стало вдруг утихать.
      - Неужели все? - удивился Хлодвиг.
      - Нет, - сказала Эрикона, - это лишь пауза. Короткий перерыв перед следующим актом.
      Ночной мрак вдруг заискрился, засиял. Но свет лился не с неба - бледное свечение шло снизу - с поверхности воды.
      И странные свистящие звуки повисли вдруг над колыханием светящейся сине-зеленой массы. Казалось, вот-вот из недр морских всплывет что-то огромное, чудовищное и дышащее злом.
      - Эта буря имеет душу, - прошептала Эрикона, - и Сила ее велика. Они чувствуют это, и тянутся к ней.
      - Кто они?
      - Сирены с далекого острова Рок. Только теперь он стал ближе. Гораздо ближе. У ночных бурь свои отношения с пространством.
      Хлодвиг в знак понимания кивнул головой. В иных обстоятельствах он совершенно не понял бы этих слов. Но здесь, на хрупкой скорлупе, брошенной в водоворот бесконечных светящихся волн, все воспринималось по-другому.
      В такие ночи все равны - звезды и бабочки, мгновенья и века. Все поглощает и вновь выталкивает гигантская крутящаяся воронка, разгоняющееся Колесо Судьбы. Миры грядущего и тени минувших лет летят навстречу друг другу тысячами искрящихся брызг...
      - Тебя бы лучше привязать к штурвалу. - Предложила Эрикона. - Их пение все ближе.
      - Пение сирен?
      - Оно самое.
      Хлодвиг еще не успел осмыслить сказанное, а веревки уже туго обвили его руки и ноги.
      - Эрикона, но кто свяжет тебя?
      - Мне их репертуар не вреден. - Усмехнулась Медведица. - Не вреден был бы и тебе, если бы был ты таким, как тогда - в архамской пещере.
      - Но ты полностью уверена, что им не выманить тебя с корабля?
      - Я не сказала, что собираюсь остаться на корабле.
      - О чем ты?!
      - Я чувствую их, они чувствуют меня. Мы понимаем друг друга... Можем понять.
      - Эрикона...
      Она крепко обняла его, сказала тихо-тихо:
      - Пойми и ты меня, мой юный принц. Недавно мы говорили о Выборе.
      "Недавно? - Спросил он сам себя. - Ну да, перед тем, как разыгрался шторм. Пару часов назад, или Вечность?"
      - Ты предложила самый трудный из выборов. Я не хотел бы его совершать.
      - Это не отвлеченные игры ума. Это условия, которые нам ставит судьба.
      - Возможно, но это труднейшая из задач.
      - Верно, Хлодвиг, верно. Она трудна не только для тебя - для меня тоже.
      Внезапная догадка пронзила его:
      - Ты говорила о моем выборе. Но это был лишь подготовительный ход! На самом деле, ты хотела, чтобы я лучше понял проблему выбора, которая стоит перед тобой...
      - Прекрасно, мой единственный принц! Ты проявляешь чудеса проницательности.
      - Я должен был догадаться раньше.
      - Ну что ты, кто-то иной не понял бы этого никогда...
      - Но почему нужно выбирать именно сейчас?
      - Мое "видение" показывает, что я подошла к Точке Выбора...