Война измотала обе стороны. Сил на длинные серии мелких ударов уже не было. Каждая из сторон накапливала ресурсы на один-единственный удар, в надежде окончательно добить им противника...
      На Юге за эти полгода произошло немало событий. И главное: была разгромлена дарханская армия, и освобождена Шарпиана... Напуганные дарханцы сами сместили своего короля, и новое правительство вело с Тремя Бризами переговоры о мире.
      Вернув себе Шарпиану, Эржбета не задержалась в ней надолго. Она предпочитала находиться в Майастре. Поскольку грандиозная война между Севером и Югом отнюдь не завершилась, необходимо было держать руку на пульсе событий. И из Майастры делать это было гораздо удобнее.
      К тому же, если говорить откровенно, Эржбету беспокоили не только враги-северяне, но и союзники-южане.
      Три Бриза были замечательными друзьями в юности. Но Дружба и Власть - две трудносовместимые вещи. Власть тяжело делить вообще, и почти невозможно - поровну.
      Олеко и Сильвиу до недавних пор пренебрегали громкими официальными титулами. Что ж, Вальхианский Маг и Тавианский Маг - сегодня это звучало повесомее, чем герцог, генерал или президент.
      Но когда третий Бриз - Маноле - стал еще и королем Шарпианы - это значительно усилило его позиции в триумвирате. Люди обращались к королю Маноле с гораздо большей почтительностью, чем к двум другим магам. И если когда-то бесспорным лидером троицы был Олеко, то теперь эту роль все чаще исполнял Маноле.
      Возможно два его товарища и относились к этому с пониманием. Но каждый из них имел свое окружение, свой круг приближенных. У них-то понимания и терпимости было гораздо меньше.
      Король проживет и без свиты. Но не бывает свиты без короля.
      Всякая свита делает своего лидера королем - хочет он этого или нет. И чем больше свита, тем сильнее ее давление.
      Чем больше у вас подчиненных - тем труднее их контролировать. Расширение власти - лучший способ потерять контроль.
 
      Вечером к Эржбете пришел с докладом генерал Секлер, ее правая рука, один из обладателей младших талисманов.
      Секлеру поручена была щекотливая миссия - слежка за альвурхами.
      Полгода уже нет сражений, нет врагов, нет и крови "разрешенной к употреблению". Довольствуются ли альвурхи своим нектаром? Или все же срываются иногда на традиционную для их племени Пищу? Эти вопросы очень интересовали Эржбету.
      - В Тавиане, надо отдать им должное, альвурхи держались стойко. - Сказал генерал Секлер. - Война еще шла, да и страна - своя, не чужая. К тому же, критерии отбора в альвурхи, поначалу, были очень высоки.
      А вот в Майастре в последние месяцы они действительно несколько раз сорвались.
      - Сколько? - Уточнила Эржбета.
      - Мне известно о шести случаях. Один - особенно тяжелый - в деревушке Памелла на севере Вальхианы.
      Жертва альвурхов сама стала вампиром после смерти. И теперь терроризирует свою деревню. На данный момент - уже треть Памеллы - вампиры.
      - Вот что, Секлер. Король Маноле вернется в Майастру через три дня. Король должен быть в курсе серьезных проблем.
      Собери родных и близких тех, кто пострадал от альвурхов. Обеспечь их транспортом.
      Они должны прибыть в Майастру. И должны обратиться к королю Маноле за помощью...
 
      Секлер удалился, оставив письменный текст доклада. Эржбета лениво перелистывала его. Картина была ясна и без излишних подробностей: у Сильвиу отсутствует надлежащий контроль над своими вампирами.
      Теперь, правда, он пытается его восстановить. Сама структура Ордена Альвурхов недавно изменена. В нынешнем виде орден состоит из трех кланов - вампиров, оборотней и магов. И магам принадлежит высшая власть в Ордене Алых Монстров.
      Будучи вампиром, Сильвиу отказался от верховной власти в Ордене. Правда, отдал он ее недалеко - своей жене Лючии.
      С другой стороны - бурный роман Лючии и Сильвиу длился совсем недолго. Считанные дни - между возвращением Трех Бризов в Тигину и ритуалом, в результате которого в жилах Сильвиу заструилась кровь вампира.
      Но в этот короткий срок до превращения в альвурха Сильвиу успел познакомиться, влюбиться, жениться и зачать ребенка. Став алым вампиром, Сильвиу держался на расстоянии от своей быстроиспеченной семьи.
      Лючия, скороспелый маг, тебе уже не изменить ничего! И даже если вопреки всему ты обрела подлинную Силу - ты все равно встала на неверный в принципе путь.
      Эржбета-то хорошо знает - как держать вампиров в узде.
      Большая часть ее монстров была отправлена в Шарпиану - на окраину Волкан. Туда же свезли и пленных лемарионцев. Их поселили в огромных изолированных лагерях. Вскоре и тысячи дарханских солдат пополнили ряды заключенных.
      Узников довольно хорошо кормили. Но почему-то их часто перевозили из одного лагеря в другой. А между числом выехавших и числом доехавших всегда была ощутимая разница...
      "Питая узников, питаюсь узниками", - так определил ситуацию Фатум, старший вампир генерала Секлера.
      Вампиры и маньяки неисправимы. Если повелитель маньяков хочет, чтобы его подданные соблюдали закон - он должен постоянно обеспечивать их законными врагами..."
 
      4. "Король Маноле"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Вечером у дворца Маноле в Майастре собралась огромная толпа.
      Здесь были не только пострадавшие от альвурхов, но сочувствующие, и просто любопытные. Толпа росла.
      Постепенно единое настроение охватывало людскую массу.
      - Справедливости! Справедливости! - Кричали люди.
      Король Маноле вышел к толпе.
      - Ваше величество, - обратилась к нему женщина лет сорока, - вампир из Тигины убил мою дочь. А ведь бедняжке едва исполнилось тринадцать!
      - Деревня Памелла была цела и невредима при лемарионцах! - Провозгласил опирающийся на палку старичок. - Зато теперь союзнички из Тавианы почти полностью уничтожили ее!..
      Голоса, голоса, голоса...
      Они поддерживают друг друга и сливаются в общий хор:
      - Справедливости! Возмездия! Казнить негодяев! Казнить негодяев!
      Последняя идея вызывает у хора наибольший энтузиазм. Призыв к казни толпа скандирует и скандирует без конца...
      - Я ведь предупреждал его... - шепчет Маноле, вернувшись во дворец, - я же его предупреждал...
      - Маноле, - обращается к нему Эржбета, - когда-то, очень и очень давно, ты дал мне клятву исполнить любое мое желание. Пришло время выполнять обещанное..."
 
      5. Круг Гномов
 
      В дни Фаты Пэдурианы в пышные лиственные кроны оделись не только леса. Парк Карнавалов в центре Чоары тоже превратился в густой зеленый лабиринт.
      - Вот, кстати, удобное место, чтобы выбросить труп. - Указал рукой Фатум.
      - Чей именно? - Деловито осведомилась Илона.
      - Не будем пока вдаваться в детали. Мы ведь встретились поговорить о главном.
      - Разумеется.
      - Тогда перейдем к сути. Какой из второстепенных пунктов операции "Пасьянс" вовсе не кажется тебе второстепенным?
      - Все, что связано с гномами, теперь вызывает у меня недоумение.
      - У тебя отличный нюх. Ты взяла верный след.
      - У вампиров это, своего рода, комплимент?
      - Да, надеюсь, что и у фантомов тоже. Но, вообще-то мы говорим о гномах.
      - Что ж, по планам Агастана я должна вовлечь Ровену в ограбление виллы "Шеша". Это ограбление подается им как промежуточный ход в довольно сложной комбинации.
      Но Йоргун Сварт, владелец "Шешы", один из самых влиятельных гномов.
      Более того, гномы, вообще, ставят меня в тупик. Я не слишком сталкивалась с ними прежде. Теперь, получив этот опыт, я просто поражена.
      Гномы не верят в магию. Но сами они при этом обладают чем-то похожим на нее.
      И это "что-то" очень действенно. Я пыталась отправить свой фантом на разведку. Но при каждой попытке фантом попросту рассыпается у ворот виллы "Шеша".
      Фатум хмыкнул:
      - Это не магия. Это - антимагия. В древности такое называли "эффект голема". Но это тоже работает. Когда-то "эффект голема" был присущ лемарионцам. Теперь он перешел к гномам - они ведь от лемарионцев и произошли.
      - Как этот чертов эффект работает?
      - Вокруг гномов образуется невидимое поле, такой своеобразный Круг Гномов. Внутри него магия подавляется почти полностью. - Выходит, штурмуя виллу "Шеша", мы пойдем на верную гибель?
      - Нет. Я же сказал - "подавляется почти полностью". Благодаря этому "почти" и был повержен когда-то Лемарион.
      - Ты поможешь прорвать этот Круг?
      - Постараюсь. Легкой победы здесь не будет наверняка. Гномы нынче на подъеме. Они и уйму людей втянули в свой Круг. И еще - чтобы сразу зачеркнуть ненужные иллюзии - помогать буду только на расстоянии. Сам я в особняк Сварта не сунусь.
      - Хорошо, что ты это рассказал. Теперь я взвешу все еще раз. Возможно, благодаря нашему разговору я, вообще, откажусь от идеи ограбить Йоргуна Сварта.
      - Не откажешься.
      - Это еще почему?!
      - Наш разговор не окончен. Есть еще одна "второстепенная" деталь. Что вы должны унести из "Шешы"? - Бархатный Саквояж
      - Ага, чемоданчик, обитый красным бархатом. И что в нем?
      - Ювелирные украшения.
      - Агастан - гений! Он может скрывать правду, даже говоря ее! Весь секрет в интонациях.
      Он честно говорит - "ювелирные украшения", но у всех остается впечатление, что речь идет о сущей безделице.
      - Ну почему? Я понимаю, что драгоценности в этом саквояже тянут на десятки тысяч таларов...
      - Вот так он и обводит вокруг пальца даже таких проныр, как ты!
      Я навел кое-какие справки. Йоргун Сварт - один из богатейших людей Гондванеллы. Собирание "камушков" - его самая большая страсть. В Бархатный Саквояж отправляются только лучшие из бриллиантов. Общая стоимость того, что лежит в этом чемоданчике - десятки миллионов талларов.
      - За такие деньги можно купить себе целую страну!
      - Видишь, как жаль, что ты почти передумала грабить "Шешу"!
      - Выбрось-ка свою иронию куда подальше, Фатум! И настройся на рабочий лад. Я должна хорошо подготовиться к штурму.
      - Но шансы на успех, действительно, малы.
      - Даже при одном шансе из миллиона я пойду на штурм!..
 
      6. Будь искренен!
 
      На встречу с Илоной, в ее квартире в Чоаре Сайрон опоздал на двадцать минут.
      - Не вовремя и навеселе. - Хмуро констатировала Илона. - Не слишком ли ты расклеиваешься в последнее время, дружок?
      Сайрон вошел в комнату, плюхнулся на диван, а потом развел руками:
      - Все слишком многого от меня хотят! Ты, Агастан, Роза - каждый норовит навалить на меня побольше груза! А потом удивляетесь, что со мной что-то не так!
      - В твоем черном списке нет Ровены. Видно она уже тебя не грузит?
      Сайрон заметно напрягся при этих словах. Илона тут же сменила тон:
      - Я ведь не обвиняю. Я просто пытаюсь понять. Давай поговорим искренне и откровенно...
      Операция "Пасьянс" начнется уже в ближайшие дни. Мы попросту прыгнем из спокойной жизни в водоворот опаснейших событий.
      Думаешь, только тебе тяжело? На мне тоже висит груз труднейших проблем.
      Но это значит, что я могу понять тебя как никто другой. Расслабься, Сайрон, поговорим по душам!
      Ты изменил свое отношение к Ровене? Она перестала быть для тебя лишь средством?
      Поверь, я могу понять и это. Понять, и помочь вам обоим, насколько это в моих силах.
      - Помочь, делая все, чтобы втянуть Ровену в череду убийств?
      - Это план Агастана - не мой план.
      - Не ты ли недавно говорила, что решила больше не мешать его планам?
      - На его стороне сила. Большая сила. Идти против нее сразу бессмысленно. Гораздо умнее идти вместе с ней - до поры, до времени. И резко свернуть в сторону в подходящий момент.
      - Это когда же?
      - После ограбления особняка Сварта.
      - Но сколько крови придется пролить до этих пор! А ведь Ровена никогда прежде не участвовала в подобных делах.
      - В этом мире не выжить, не проливая кровь! Если судьба Ровены тебе не безразлична - ты должен научить ее этому.
      - Я до сих пор не уверен...
      - Послушай, - Илона сидела совсем рядом, и говорила тихо, но уверенно, - я знаю, как Ровена относится к тебе. С твоей подачи она примет все.
      - Но...
      - И вот еще что - рискуя головой, я открою тебе страшную тайну - драгоценности, которые мы отберем у Сварта, стоят вовсе не десятки - сотни тысяч таларов! Представляешь?
      Это ведь ключ к решению всех наших проблем! Ты отомстишь банкиру, разорившему твоего отца. Получишь свою долю - деньги, так необходимые твоей семье. И я помогу тебе и Ровене скрыться от Агастана.
      Но мне нужна твоя помощь. И нужен ее меч!
      - Черт побери, Илона! Ты поворачиваешь все так, что я не могу не согласиться с тобой!
      - Так соглашайся!
      - Хорошо. Ты убедила меня... А здорово, что мы поговорили так - спокойно и без ненужных скандалов. Ведь, если честно, я думал, ты будешь ревновать, если узнаешь, что я увлекся Ровеной всерьез.
      - Что ты, Сайрон! Наша связь была всего лишь небольшим, хотя и приятным любовным приключением. Отправляя тебя соблазнить Ровену, я не могла не понимать, что и ты неизбежно попадешь под ее обаяние. У нас разные пути, Сайрон, но мы можем расстаться красиво!..
 
      После ухода Сайрона Илона подошла к большому шкафу, стоящему в глубине комнаты. Достав из кармана ключ, она открыла дверцу шкафа.
      - Подонок! - Сказала Роза, выбираясь наружу. - Подонок и тряпка! И я любила это ничтожество?!
      - Любовь, - определила Илона, - это болезнь, порождающая бредовые иллюзии.
      - Я выздоровела. Теперь во мне осталась лишь ненависть.
      - Прекрасно. Ненависть - это самое здоровое состояние. И в наитруднейшие времена она дарит нам силу существовать и возвращает интерес к жизни.
      - Ладно. С философией и медициной мы разобрались. А теперь, Илона, я хотела бы знать - каков твой настоящий план?
 
      7. "Клетки"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Все Алые Вампиры были схвачены в одну ночь. Лучшие силы Армии Семисот были брошены на проведение этой операции.
      Арестованных свезли в крепость Вран под Майастрой, превращенную в огромную тюрьму. Всем плененным альвурхам было предложено пройти ритуал дельпару и стать слугами Искрящейся Тьмы.
      - Только так мы можем быть уверенны, что темные инстинкты не толкнут кого-то из вас на новые преступления.
      Никто из пленных не согласился. Все они требовали встречи с Лючией или Сильвиу...
 
      В подземелье крепости Вран, в маленькой серебряной клетке, лишенный крови, лишенный своего "нектара альвурхов"...
      "Но все еще не сломленный", - думала Эржбета, глядя на Сильвиу через серебряную решетку.
      - Альвурхам нужен твой приказ. - Сказала она. - Так прикажи же им пройти ритуал дельпару, и ваши страдания прекратятся.
      - Не вижу в этом необходимости. Среди альвурхов оказалась горстка преступников. Сам Орден нашел их и наказал.
      - В наказаниях больше не будет нужды. Слуги Искрящейся Тьмы уже не смогут совершать преступления.
      - Слуги Искрящейся Тьмы? То есть - слуги Эржбеты и Маноле! Все сводится к этому, верно?!
      А где, кстати, он сам - новый владыка Шарпианы и окрестностей? Мне очень хочется посмотреть ему в глаза!
      - А в мои глаза ты уже не хочешь смотреть, Сильвиу?
      Ее глаза были прекрасны. И полны торжества. Ни тени беспокойства, ни капли сожаления о случившемся не было в них...
      - Какая ты красивая и подлая тварь... - прошептал Сильвиу.
      - Это комплимент? - поинтересовалась она.
      - Это диагноз...
 
      Завершив дела в Храме Дельпару, король Маноле возвращался в свой дворец в Майастре. Пятнадцать конных воинов сопровождали королевскую карету. Карету, щедро отделанную серебром...
      Вернув вампиров в жизнь Гондванеллы, дельпару взяли на вооружение и все известные средства защиты от них. Серебряные клетки были одним из таких средств.
      Но использовать их можно было двумя довольно разными способами: держать в них вампиров, или прятаться в них от вампиров самому.
      Развитие событий привело Семерых Заклинателей к выводу, что надежнее всего использовать оба способа одновременно. Карета короля, в сущности, и была такой серебряной клеткой на колесах.
      "Посадив в клетку Сильвиу, я был вынужден посадить в нее и себя", - с горечью подумал Маноле...
      Движение колонны внезапно остановилось - на пути королевской свиты возник одинокий всадник на кауром коне.
      - Пропустите его ко мне. - Распорядился Маноле...
      - Арестовав Сильвиу, ты зашел слишком далеко. - Сказал подъехавший к карете Олеко.
      - А его вампиры, которые убивали мирных граждан? Они не зашли еще дальше?
      - Сильвиу сам наказал их. И многое изменил в своем ордене. Он был уверен, что в будущем такое уже не произойдет.
      - Он и раньше был уверен в чем-то подобном. Но ошибся.
      - Шла война. Она, если ты помнишь, еще не завершена. Силы противника многократно превосходили наши. Ряды альвурхов срочно необходимо было расширить. Сильвиу пришлось пойти на риск.
      - Зато теперь в риске нет никакой необходимости. Альвурхи должны влиться в Армию Семисот. Мы с Эржбетой доказали, что умеем контролировать своих вампиров.
      - До меня уже дошли слухи - какую цену вы платите за свой контроль. И куда исчезают пленные лемарионцы.
      - С каких пор благополучие лемарионцев так беспокоит тебя? Абсолютное Добро невозможно. Мы вынуждены совершать малое зло, чтобы предотвращать большое. В этом и состоят мудрость и ответственность настоящего политика.
      Сильвиу, к сожалению, таким не стал. Так и не сумел повзрослеть. В его поступках нет злого умысла. Он наивный идеалист. Но тем и опасен.
      - А по мне - так ты опаснее во сто крат! Не совершай необратимых поступков, Маноле!
      - Того же хочу пожелать и тебе.
      Маноле дал знак, и королевский отряд снова пришел в движение...
      Олеко еще долго оставался на дороге, глядя на уезжающих во дворец. Карета короля удалялась.
      Маленькая серебряная клетка на пути к большой золотой..."
 
      8. Вернуться, чтобы отдалиться
 
      Счастье живет внутри, а не снаружи - поняла Изабелла, вернувшись в "Орхиену" после праздников. Счастье - это состояние внутри, а не картинка снаружи.
      Буйство жизни шло к своему пику, весна готовилась передать эстафету лету, но у Изабеллы было муторно на душе. Что-то важное утеряно было внутри. И ушедшая дождливая осень казалась ей более светлым временем, чем теперешнее...
      Ровена казалась неестественно возбужденной. Феличия, наоборот, была сонливой и вялой почти все время.
      - У нее переутомление на нервной почве. - Объяснила Ровена, - Врач прописал ей успокоительное и освободил от занятий. Ты к ней пока лучше не лезь с расспросами...
 
      Когда однажды после занятий к ней подошел в библиотеке директор Тавес - она по его виду уже поняла, что что-то произошло.
      - Ты нужна в общежитии, Изабелла. У Ровены большое несчастье. Какие-то негодяи убили ее отца...
 
      Как такое могло случиться с Вароном? Всего три дня назад Ровена рассказывала, что отец приехал на пару недель в Чоару - навестить Илону и ее. В столице он почти никого не знал.
      Изабелла шла в общежитие в сильном недоумении. Но в глубине души она уже давно чувствовала: что-то тяжелое повисло в воздухе. И со дня на день должен был начаться сход невидимой лавины...
 
      9. Женщина в черном
 
      Ровена собиралась домой. Казалось, до нее просто еще не дошло сообщение о смерти отца.
      - Ну, как ты? - обеспокоено спросила ее Изабелла.
      - Ты знаешь - какие у меня были сложные отношения с отцом. Мне тяжело сейчас, но не знаю точно - от чего. Мне грустно из-за смерти отца, или мне грустно оттого, что он умер, так и не став человеком, из-за которого мне хочется грустить. У меня в голове большая путаница, Изабелла... - По щеке Ровены катилась одинокая слеза, ее губы дрожали.
      Двери открылись и вошла Илона в черных, траурных одеждах. Она молча обняла Ровену, потом подошла к Изабелле и поцеловала ее...
      - Не беспокойся, - сказала на прощание Илона, - я позабочусь о Ровене...
 
      Они ушли. Феличия, спавшая на кровати, потянулась и открыла глаза.
      - Ну и дрянь же мне приснилась! - Сказала она. - Женщина в черном... Она приходила прямо сюда.
      - Сюда и впрямь приходила женщина в черном, - сообщила Изабелла.
      - Вряд ли мы говорим об одной и той же. У той, что приснилась мне, в руке была коса. Острая, блестящая. И вся заляпанная кровью...
 
      10. "Ради лучшего будущего"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Глубокой ночью в дверь королевской спальни громко постучали.
      - Ваше величество! - Раздался голос генерала Секлера. - Неизвестный отряд штурмует крепость Вран...
      Когда окруженные королевскими гвардейцами Маноле и Эржбета прибыли к Врану сражение уже было завершено.
      - Им чуть не удалось освободить узников. - Доложил комендант. - Они загипнотизировали часовых и вошли вовнутрь.
      - Люди Лючии и впрямь кое-что усвоили. - Сказала Эржбета.
      - Это так, моя королева, - подтвердил комендант. - Не будь в нашем гарнизоне вампиров - мы не сумели бы дать отпор.
      - Каковы итоги боя? - Спросил Маноле.
      - Большая часть нападавших - около пятидесяти человек - уничтожена. Некоторым удалось бежать. Наши потери - тридцать человек и пять вампиров.
      До подземелий с узниками люди Лючии так и не добрались.
      - Вы уверены, что это были именно они? - Возможно, этот вопрос был излишним, но Маноле все же задал его.
      - В этом нет никаких сомнений. Мы внимательно осмотрели трупы - это люди из Ордена Альвурхов...
      Маноле в одиночестве поднялся на крепостную стену. Он посмотрел наружу - на поле за рвом были сложены трупы нападавших. Он отвернулся и увидел крепостной двор, в котором лежали тела оборонявшихся.
      Вскоре к нему подошла Эржбета:
      - Ты подписал приказ об аресте Алых Вампиров, но магов и оборотней из этого ордена трогать не захотел.
      - В отличие от вампиров, они не совершали преступлений. Тогда.
      - Зато теперь от их рук погибли тридцать человек. Что дальше? Через сутки истекает срок твоего ультиматума Алым Вампирам. Уже ясно, что они не перейдут в Армию Семисот. Будешь держать их в тюрьме до бесконечности? Или до новой атаки Лючии? Которая может оказаться более удачной - для них.
      - Чего ты хочешь, Эржбета? Думаешь так легко подписать приказ о казни того, кого еще недавно считал лучшим другом?
      - Ах, Маноле, Маноле не так я представляла сегодняшний день. И не о том хотела сегодня говорить.
      - А о чем же?
      - Я жду ребенка, Маноле. Нашего наследника.
      - Это, действительно, чудесная новость. Несмотря ни на что.
      Они сблизились и заключили друг друга в объятия.
      - Я теперь все время думаю, - прошептала Эржбета, - в какой мир придет наш малыш? В мир, расколотый границами, полный раздоров между враждующими царьками? Или это будет мир без границ и войн, подчиненный единой власти, которая установит везде порядок и благословенную тишину?
      Она крепко поцеловала его в губы. Сколько лет прошло со времени их первой встречи, а поцелуи этой женщины по-прежнему доставляли Маноле наивысшее блаженство в этом мире..."
 
      11. "Нельзя и Можно"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Люди думают, что королям и принцам можно все. Это глубокое заблуждение. Королевская семья у всех на виду. Нам можно меньше, чем всем остальным", - отец Эржбеты с детства пытался вдолбить ей эти мысли.
      Принцесса не может быть глупой. Принцесса не может быть высокомерной. Принцесса должна подавать пример своим подданным.
      Хорошенький пример подал в итоге ее отец, потеряв и страну и голову!
      Когда это случилось, она с удивлением ощутила в себе трепетный восторг.
      "Теперь все будет по-иному", - поняла она.
      У принцессы не может быт романа с художником? Все маги - сомнительные типы? Эти истины рухнули, когда пришла война.
      Трусы с перевернутыми от страха мозгами считают мир благом, а войну злом.
      Но мир - это Великое Нельзя. Даже для королей и принцев.
      Война - Великое Можно.
 
      Великое Можно так захватило Эржбету, она пьянела от него больше, чем от самого крепкого вина!
      Нельзя бросать в тюрьму лучших друзей? Нельзя отправлять их на казнь?
      На войне можно все!
      И как приятно кружится голова и захватывает дух, когда переступаешь через очередное "Нельзя"...
 
      Подписав указ о казни Сильвиу, Маноле не захотел присутствовать на ней, уехал в Шарпиану.
      Что ж, оно и к лучшему. Сейчас он ей только бы мешал.
      В подземельях Врана, где должна была состояться экзекуция, палач спросил Эржбету:
      - Какой казни желает предать его моя королева - медленной или быстрой?
      - Медленной. - Распорядилась Эржбета. - Сегодня я никуда не спешу...
 
      За поздним ужином во дворце генерал Секлер сказал:
      - Сегодня, моя королева, у вас отменный аппетит.
      - Я жду наследника, генерал. Теперь мне придется есть за двоих..."
 
      12. Мир за чертой
 
      Глубокой ночью неделю спустя Изабелла проснулась от тихого шороха. Рядом с ее кроватью стояла Ровена в длинном плаще, дорожная сумка лежала у ее ног.
      - Только что приехала, - вздыхая, сообщила Ровена, присев на краешек кровати.
      - Ну что - самое трудное позади? - Изабелла говорила шепотом, чтобы не разбудить спящую Феличию.
      - Есть мир мертвых и мир живых, - голос Ровены был монотонным и странным, - и есть еще много других: мир взрослых и мир детей, мир невинности и мир злодейства... Но мне не совсем понятно - столько миров, а граница всегда одна и та же... Черта, красная черта, кровавая черта...
      Она словно разговаривала во сне. Изабелла села, оказавшись рядом с подругой, она испытывала сильное желание встряхнуть Ровену, чтобы вывести ее из теперешнего состояния.
      - Не понимаю - о чем ты...
      - Мы ведь рождаемся в крови, и покидаем этот мир, истекая кровью. И взрослой тоже не станешь, не перейдя кровавую черту.
      Она повернулась, и в упор посмотрела на Изабеллу. Ее зрачки казались огромными, и ярко блестели в темноте.
      - Я знаю, о чем говорю, Изабелла. Я стала взрослой. У меня есть парень. Очень хороший парень. Мы были близки с Сайроном. И кровь текла у меня здесь. - Она медленно провела рукой по внутренней стороне бедер. - Было больно и хорошо.
      Изабелла соскочила с кровати и натянула спортивные штаны.
      - Давай-ка выйдем, Ровена. Я больше не могу говорить шепотом...
 
      13. Молодая вдова
 
      Той же ночью Илоне, только что вернувшейся в свою квартиру в Чоаре уже нанес визит вампир Фатум.
      - С полицией проблем не возникло? - Спросил он.
      - Пока все идет гладко. Они приняли мою версию - убийство с целью ограбления. Подозревают кого-то из мелких чоарских банд.
      - Отлично. Если следователи через несколько дней и передумают - уже будет поздно.
      - С Ровеной тоже все идет по плану. - Продолжила Илона. - Хотя дается мне это с большим трудом. Если бы она не потеряла голову от Сайрона - вообще не вышло бы ничего.
      - Но в итоге - она теперь на нашей стороне?
      - Пока да. Но наш следующий шаг в отношении Феличии... Боюсь, Ровена к нему не совсем готова.
      - Так подготовьте ее вместе с Сайроном.
      - А если, все же, оставить Феличию в живых? При штурме "Шешы" Ровена нужна мне в хорошей форме.
      - Читала ли ты "Сагу о фаэтане", Илона?
      - По настоянию Агастана я одолела эту почти бесконечную книгу до последних страниц.
      - А я один из тех, кто фигурирует там. Хотя посвящено мне, в сущности, лишь несколько строк. Но главные герои "Саги" истлели давным-давно. В отличие от меня...
      Но я хочу сказать другое. Я свидетель тех событий. Я видел, как уничтожен был Круг Лемариона. И я знаю, как бороться с Кругом Гномов.
      В основе обоих кругов одна и та же сила - "сила големов". Круг Гномов не просто подавляет человеческую магию. Он подавляет саму человеческую суть. Человек в Круге Гномов уже и мыслит как гном. Не ставший "мысленным гномом" в этот Круг попросту не войдет.
      Но есть одно исключение. Вампиры. Это могучее и тупое "поле големов" реагирует на вампиров, как на своих. Мы ведь, действительно, во многом схожи - вампиры и гномы.
      - Помню-помню. Где-то в "Саге" об этом говорится: и вампиры, и големы - это глина без души. Но там же пишется и о разнице между вами. Уже не помню, правда, в чем она.
      - Потому-то ты тоже наша, Илона. Ты уже не помнишь - в чем она.
      - Велика проблема! Я могу сейчас-же посмотреть в книге.
      - Сейчас не надо. Потом - если не забудешь. Понимаешь, какая-то разница есть, но "поле големов" о ней не помнит. И пропускает вампиров. Вместе с их убогой, но достаточно эффективной на уровне глины магией.
      Вам нужен вампир Тирош, Илона. И не просто оживленный, а испивший эльфийскую кровь.
      С ним вместе ваши шансы прорвать Круг Гномов - пятьдесят на пятьдесят. Без него - ноль.
      По мне - пятьдесят на пятьдесят - это не так много. Поэтому я участвую в деле на значительном расстоянии.
      Но Тирошу некуда будет деваться. Если ему прикажет Ровена - Избранница "Искрящейся Тьмы"...
 
      Когда Фатум ушел, Илона подумала, что она должна была что-то уточнить в "Саге о фаэтане". Но дорога из Майастры в Чоару была такой долгой. А проблем вокруг так много - и все - не простые...
      Она легла на кровать, не раздеваясь, и уснула мгновенно.
 
      14. Урок Ночного Фехтования
 
      Они вошли в фехтовальный зал. Здесь была отличная звукоизоляция. Здесь можно было говорить громко, даже орать, не боясь потревожить тех, кто за стенами.
      Но в зале царили порядок и строгая тишина. Тренировочные деревянные мечи стояли в специальных стойках, словно воины, всегда готовые к бою - в них не было ничего бутафорского. У дальней стены на почетных местах висели стальные мечи и портреты знаменитых воинов.
      Изабелле расхотелось говорить на повышенных тонах.