- Ничего себе! Так ваша Революция откладывается на сотни лет!
      - Как это по-человечески! - Усмехнулась Иветта. - У вампиров иные отношения со временем. Оайеисты тоже научились этому у нас. Вспомни - и Альп мыслил категориями веков, когда создавал свой план.
      - Кстати, о планах. Как совмещаются ваши проекты с моими целями?
      - Хорошо. Хотя сейчас ты и не поймешь - как именно... И учти - Таня уедет с тобой, а она великолепный боец. В грядущих битвах ты оценишь это по достоинству...
      А главное - она откроет тебе тайну фаэтана. И поможет выковать меч Встречающий Море. Встречающий Море и пробудит Избранницу...
      - Что можешь ты сказать о фаэтане сейчас?
      - Ничего. Время этой тайны еще не пришло..."
 
      9. "Варианты и планы"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Хесс вернулся за ним месяц спустя...
      На Роке Сильвиу и Маноле спорили друг с другом по-прежнему... Но Маноле уже писал свой труд - "Книгу Дельпару".
      Его основной идеей были Заклинатели Вампиров. Вампиры не смогут контролировать себя сами, и доверять им ни в коем случае нельзя.
      Иное дело люди. И Маноле уже нащупал ритуал, позволяющий человеку сделать вампира своим слугой.
      - Разве не очевидно, что мой вариант гораздо надежнее? - Спрашивал он у Олеко.
      Олеко пожимал плечами...
 
      С каждым днем он все чаще вспоминал двух подруг, оставшихся на Острове Сосен. И сумасшедшие ночи с ними. И их еще более сумасшедший план...
      Через девять месяцев две женщины родят от него детей. Одна из них чокнутая, другая - вампир....
      Еще чуть позже он вернется на Гондванеллу. Иветта останется на архипелаге. Таня заберет с собой обоих детей.
      - Не слишком ли много ты взваливаешь на себя? - Спрашивал он перед отъездом на Рок. - И свой ребенок, и тот, с кого начнется род Избранницы. И битвы с могущественным врагом.
      - Я справлюсь. - Ответила она. - Я же Таня Сталь..."
 
      10. "От Карпат до Голливуда"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "За Таней и детьми он смог заехать лишь перед отплытием на материк...
      Младенцы мирно спали рядом, когда Олеко увидел их впервые, не очень-то было ясно - в ком из них спрятан дхампир.
      - Это моя Альбина, - показала на девочку Иветта, - а это Танькин Каспар...
 
      Последний вечер вместе... Сдержанная Иветта с гитарой в руках. Звон струн, тихие слова...
      Расстаться с дочерью, расстаться с лучшей подругой... Да и тебя Олеко мне будет не хватать...
      Помнишь мою историю о Древних Карпатах? Послушай-ка еще кое-что...
 
      В лесной глуши Карпатских гор
      Он высоко поднял топор:
      Вампирам первым суждено
      В Европу прорубить ... кино!
 
      От Карпат до Голливуда
      Долгая дорога
      Так присядь же, граф Дракула,
      Отдохнем немного!
 
      Ты - Вампир, я - Истребитель
      С острым серебром,
      И с тобою мы на пару
      Как в кино живем!
 
      Я обещала рассказать тебе - что такое "кино"... Если ты живешь "как в кино" - ты перестал быть рабом иллюзий, но сохранил способность быть их творцом. Бескорыстным творцом, которого не ослепляют жадность и эгоизм...
      Такие иллюзии красивы невероятно. Если ты можешь "создать кино" - ты можешь даже и жить в нем.
      Прежде, однако, нужно достичь нирваны или Голконды, и следующего состояния за ними - оно называется "Голливуд". Но достичь его воистину нелегко!
 
      Ты выходишь на охоту
      Ночью при Луне,
      Значит, есть и мне работа,
      Дело есть и мне.
 
      Но не вся ведь наша жизнь -
      Лишь клыки да колья,
      В ней еще другие есть
      Радости и боли...
 
      От Карпат до Голливуда
      Долгая дорога
      Так присядь же, граф Дракула,
      Отдохнем немного!
 
      Ты - Вампир, я - Истребитель
      С острым серебром,
      И с тобою мы на пару
      Как в кино живем!
 
      Корабль с черными парусами покидал тихий мир вампиров, чтобы вернуться в охваченную огнем войны реальность людей...
 
      Да, настанут времена,
      Повоюем мы еще,
      Будем жатву собирать
      И клыками, и мечом.
 
      Но сегодня чудо-ночь,
      И тебе и мне,
      Можно сделать перерыв
      В вековой войне...
 
      Пусть сегодня говорят
      Звезды, скрипки и вино.
      Ты, Вампир, немного пьян,
      Да и я ... того...
 
      От Карпат до Голливуда
      Долгая дорога
      Так присядь же, граф Дракула,
      Отдохнем немного!
 
      Ты - Вампир, я - Истребитель
      С острым серебром,
      И с тобою мы на пару
      Как в кино живем!"
 
      11. Видимость и Сущность
 
      - Чоара и впрямь сильно изменилась за последние годы. - Сказала за обедом Селена. - Жизнь здесь прямо кипит. И интересных людей явно прибавилось. Раньше Вальхиана казалась провинцией в сравнении с Вотанией. Боюсь, еще немного, и станет наоборот.
      - О, Селена, поверьте, вы пока только разглядываете верхний слой. Приподнимите его, и откроются вещи еще более невероятные! Кого только не принесло в Чоару в эти дни! Вот, к примеру, помощник Монка господин Фатум - какое впечатление он на вас произвел?
      - Весьма странный человек.
      - Верно. Такова его видимость. Но сущность Фатума поинтереснее еще раз во сто! Он ведь и не человек вовсе - вампир. Один из Семерых Спящих, да только он уже в кургане не спит!
      - Монк обзавелся настоящим вампиром?!
      - Именно так. В его распоряжении единственный пока на материке действующий вампир. Это опаснейшее оружие. И генерал тщательно скрывал его до сих пор.
      Но теперь что-то так сильно понадобилось ему здесь, что генерал решился раскрыть главные козыри и пустить их в ход.
      - Что же за игру он собирается вести?
      - Терпение, моя жестокая прелесть. Не все тайны сразу!
      - К вам посетитель, господин граф, - сообщил вошедший дворецкий, - некий господин Иероним.
      - Хорошо. Проводите его в мой кабинет. Я буду там через пять минут.
      - Неужели и здесь за обманчивой видимостью скрыта совсем иная сущность? - Спросила Селена.
      - Вы будете смеяться, но это воистину так. По видимости господин Иероним прилежный охранник из школы "Орхиена". И днем и ночью печется он о безопасности милых детишек, которые живут и обучаются там.
      А вот по сущности он тайный член нашей Черной Сети. Долгое время мы почти не задействовали его. Но сейчас он выполняет довольно серьезное и щекотливое поручение.
      - Какой ужас! Куда ни ткни - эта видимость - сплошной обман. Те, кому дано воспринимать лишь ее, никогда не увидят самого главного.
      - Тяжело им, бедолагам. Но это ведь их проблема - не моя.
 
      12. Дорога в Полумрак
 
      - Опять уходишь?
      Ровена кивнула.
      - Опять с Сайроном?
      - Да.
      Феличия вздохнула:
      - Даже если ты к нему так неравнодушна, стоит ли откликаться на все его предложения с такой поспешностью?
      - Фели, это ведь мое личное дело.
      - Он совершенно не замечал тебя, пока ты не оказалась в центре всеобщего внимания! А теперь из-за какой-то смазливой пустышки ты готова даже забросить тренировки.
      - Я тебя уже просила - не надо никого оскорблять. Хочу немного отдохнуть и развеяться. А как - это мое личное дело. Не думай, что ты разбираешься в моей жизни лучше, чем я сама.
      - Извини - мне казалось, что мы близкие подруги.
      - Тем не менее, у каждой из нас есть право на свою личную жизнь...
 
      Впервые она увидела Сайрона тринадцатилетней девчонкой. Тогда многое для нее было впервые - и Чоара, и "Орхиена".
      В сравнении с Майастрой Чоара была огромным городом. И люди здесь были шумные и бойкие.
      Новая жизнь так манила ее. Но тихой провинциалке не так просто было стать здесь своей. Одетая кое-как (у отца был очередной приступ скупости), не уверенная в себе, она предпочитала не столько показывать себя, сколько смотреть на других.
      Сайрон (он еще учился тогда в "Орхиене"), всегда находился в компании самых ярких и известных старшеклассников. И даже на таком фоне никогда не оказывался в тени. Он был как сказочный принц среди сказочных графов и графинь.
      Возможно, этот образ был не совсем реален. Возможно, здесь поработало и пылкое воображение девчонки из провинции.
      Но разве она не имеет право выяснить сама - каков он на самом деле - принц из ее почти детской мечты?
 
      Феличия договорилась до того, что упрекает ее в корысти.
      "Ты использовала знания саламандр лишь для того, чтобы пробиться наверх! Но ты не хочешь понять при этом, что у тех, кто наверху не только больше прав, но и больше ответственности".
      Ах, Фели, Фели - слишком уж мудрено выражается она в последнее время... И ничего ведь не известно ей о темных силах, искушавших Ровену. Почти каждую ночь врывалась в ее сны Искрящаяся Тьма. Но Ровена отвергла этот мрачный соблазн! А согласилась бы - и наверняка бы стала чемпионкой турнира!
      Но должна ли жизнь состоять из одних жертв? Да еще в ее-то юном возрасте?!
 
      До чего крутые музыканты оказались в клубе "Полумрак", куда привез ее Сайрон! Хотелось танцевать и танцевать до упаду...
      Как обожают люди грузить друг друга проблемами! Великие битвы за Свет, великие битвы за Мрак...
      Никто не рвется в битву за Полумрак. Почему?
      Он ведь такой милашка! Уютный мерцающий Полумрак ни от кого не требует жертв. Просто выпей немного вина, и танцуй, танцуй, танцуй...
 
      13. Наблюдая невидимые следы
 
      Фатум пристрастился к ночным прогулкам по Чоаре. У Монка было много вопросов, и вампир должен был найти ответы на них.
      У Фатума было огромное преимущество перед обычным детективом: он научился видеть астральные следы, невидимые для большинства иных существ. Светящийся астральный след остается за каждым. Правда, у многих он неустойчив и растворяется в считанные часы.
      Но след таких людей, как Агастан, словно гигантская змея, сохраняющаяся на долгие годы. Совсем не обязательно красться за такими шаг в шаг. И недели спустя, в спокойный тихий вечер, ты можешь многое узнать о делах и маршрутах такого человека. Если видишь астральный след...
      - Вы помните, генерал, я рассказывал вам про трюк этой девчонки - Изабеллы? В поединке с Гепардом она скрыла свою истинную Силу, притворилась более слабой - до нужного момента. Агастан тоже использует этот трюк. Он тщательно скрывает свою подлинную Силу, но пару раз в последние недели ему приходилось сбрасывать маскировку.
      - Что конкретно он собирается предпринять - это ты уже выяснил?
      - Происходит нечто не совсем понятное, генерал. Тирош, вампир подчиненный Искрящейся Тьме, извлечен из своей прежней могилы под Майастрой. Его тело доставлено в Чоару.
      - Из этого однозначно следует, что Агастан в ближайшее время собирается его пробудить, не так ли?
      - Безусловно.
      - Но ты говорил, что толку от этого пробужденного носферату будет не много. Если только Агастан не догадается припасти для него эльфийскую кровь.
      - Теперь, имея большее представление об истинной Силе Агастана, могу сказать наверняка: он не просто догадывается, он точно выяснил, что это необходимо совершить. Он даже наметил конкретную жертву. И он сам, и его люди теперь внимательно следят за ней.
      - Кто же определен на обед господину Тирошу?
      - Эта особа вам известна, генерал. Вы просто не могли не обратить на нее внимание - это Королева Лунатиков Феличия Оэно.
      - Вот уж где ты, Фатум, прав на все сто! Я просто смотрел на нее не отрываясь. Восхитительнейшая девушка! Настолько, что пробуждает во мне огромную жалость.
      - Жалость?! У вас?!
      - Жалость, что я не вампир. Должно быть, эта Феличия великолепна на вкус!
      - В еще большей степени, чем на вид, - заверил его Фатум, - в гораздо большей! Уж эти вещи я определяю наверняка.
      - Увы, - вздохнул Монк, - в этой жизни невозможно испробовать все. Хотя так хочется! Ладно, вернемся к Агастану. Выходит, если мы хотим сорвать его планы, мы должны убить эту Феличию первыми?
      - В общем-то, да, генерал. Но, как я уже говорил, в этом деле не все еще понятно. Я рекомендовал бы воздержаться от активных действий, пока не ясны еще некоторые достаточно важные детали.
      - Но это выяснение никак не должно длиться долго!
      - Ни в коем случае генерал! Вот-вот начнется решающая игра, и я сделаю все возможное, чтобы преимущество было на нашей стороне...
 
      14. "В тени Лемариона"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Три Бриза отсутствовали в Гондванелле год. Для Юга он оказался тяжелейшим из годов.
      Вальхианская и тавианская армии были разгромлены полностью. Во всех более-менее крупных городах этих стран хозяйничали лемарионские войска.
      Но северная империя по-прежнему не вторгалась в пределы Эльфлории. И не препятствовала беженцам, пытающимся в краю эльфов и флорианцев спастись от ужасов войны.
      В этой политике просматривался изощренный почерк советника Ференца. Впрочем, на посту главы Имперской разведки он давно уже получил иное звание - генерал.
      - Эльфы обожают любить и поучать на расстоянии. - Объяснял свою стратегию генерал Ференц. - Даже туристов, которых они энергично зазывали к себе одной рукой, другой они всегда очень четко держали на значительной дистанции от своей внутренней жизни. Но беженец - не турист, который приехал на несколько дней. Это толпы озлобленных людей, которым некуда деваться. И у большинства из них нет ни денег, ни какого-либо интереса к Учению Эльфов.
      Пришельцам и местным договориться будет нелегко. В идеале они могут даже и крупно повздорить. Ради такого идеала не жалко приложить кое-какие усилия и нам...
 
      И действительно, между беженцами и местными все больше накапливалась напряженность. Правда, до прямых стычек с эльфами дело дошло только у беженцев из Шарпианы...
      В результате Эржбета увела своих людей из Эльфлории в густые тигинские леса. Здесь до сих пор не хозяйничали ни эльфы, ни Лемарион. Правда, и добывать пропитание людям, не привыкшим к жизни в лесу, было очень и очень тяжело...
 
      Все планы Ференца, один за другим, реализовывались с оглушительным успехом. И он делал все, чтобы закрепить этот успех, и убедить в своей исключительной роли остальных.
      Но далеко не всегда также легко было убедить в этом и самого себя.
      Что делают сейчас Три Бриза? Что будет, если корабли, которые увезли их неведомо куда, вернутся? Если вампиры и впрямь где-то существуют и сегодня, кто победит, если столкнутся вампиры и Лемарион?
      Эти вопросы генерал Ференц боялся задавать другим. Эти вопросы другие боялись задавать ему.
      Но ответы приближались. На черных парусах, наполненных стремительным океанским ветром..."
 
      15. "Капля за каплей"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "На прощальной аудиенции Альп Четвертый сказал им:
      - Как я уже говорил, вампирам Вурхиены категорически запрещено появляться на Гондванелле и вмешиваться в дела людей. Такова наша политика на протяжении многих веков. Политика, продиктованная не только нашими интересами, но и интересами людей.
      Но как быть, если сами люди Гондванеллы обращаются за помощью к нам? Ситуация несколько парадоксальная, и здесь не ответишь, не подумав. И все же, мы попытались найти золотую середину между невмешательством и помощью.
      Мы дали вам возможность изучить ценнейшие книги, написанные не вампирами - людьми. Теперь вы знаете и умеете намного больше, чем до приезда сюда.
      И еще. Еще один маленький презент...
      Правитель Вурхиены сделал знак рукой, и к ним приблизился человек-слуга. На золотом подносе в его руках лежал маленький хрустальный флакон. Флакон, наполненный темно-красной жидкостью.
      - Кровь вампиров... - голос Альпа Четвертого был тих, но звучал весьма драматично, - в сущности, всего несколько капель. Но эти несколько капель в состоянии полностью изменить историю грандиозного материка.
      Впрочем, выбор исключительно в ваших руках. Вы можете использовать этот флакон, а можете швырнуть его в океанские волны. Но в любом случае - выбор должен быть сделан за пределами Вурхиены. Не нужно ни открывать флакон, ни уничтожать его здесь. Сделайте выбор сами. Тогда он и будет ваш, и только ваш!..
 
      Они вернулись в Виоару, маленькую Тиганскую деревушку. Но если отплытие отсюда было торжественным и шумным, то возвращение состоялось во мраке и тишине...
      Вскоре в Виоару прибыла и Эржбета.
      - Эльфы не многим лучше лемарионцев. - Сказала она Маноле. - В этом мире, по настоящему, мало кому можно доверять...
      Несколько недель каждый из них создавал свой Старший Талисман - вместилище магической Силы.
      Маноле создал Искрящуюся Тьму, и шесть Младших Секретов, подчиненных ей.
      Сильвиу сочинил дойну "Просто встретились два ветра", и поместил свою Силу в нее.
 
      - Ты совсем спятил, - сказал ему Маноле, - разве можно использовать песню как талисман?
      - И это говорит человек, которого называли когда-то лучшим художником Шарпианы!
      - Это говорит человек, - поправил его Маноле, - чьи лучшие картины дарханцы спалили дотла вместе с Храмом Арайены!
      - Возможно, - согласился Сильвиу, - возможно картины и впрямь не лучшее хранилище Силы. Но сжечь песню гораздо трудней. Песни могут жить века и века!
      - Экий у тебя, братец, размах - века! Еще не стал вампиром, а уже мыслишь как они. Ты столько собираешься жить? И столько воевать с Лемарионом?
      - Не о себе я думаю вовсе - мой талисман сможет послужить и другим. И Лемарион не единственное зло. И цель талисмана - не только война со злом, но и сотворение красоты из всего - даже из печали и боли.
      - Да ведь то, что ты сказал - это целая Вселенная намерений и мыслей. И как ты втиснешь этот мир в простенькую мелодию и куцый текст?
      - Никак.
      - Вот видишь!
      - Погоди, Маноле, песня - это не только мелодия и текст. Есть в ней еще таинственное пространство между мелодией и текстом - туда и впрямь помещается целый мир!
      - Ты хоть сам понимаешь, о чем говоришь? Сильвиу, Сильвиу, жили бы мы в спокойные времена - сидел бы ты в сумасшедшем доме с детских лет и до глубокой старости.
      - В этом мире сумасшедшие дома всегда переполнены. - Сообщил Сильвиу. - А в Истории было множество эпох. И ни одну из них не назвали "Спокойные Времена". Подумай об этом на досуге, Маноле!
 
      Первый фаэтановый меч создавали трое: Олеко, Таня, и тиганский кузнец Фламин. Многое нужно было для такого меча: магия Олеко, тайные знания Тани Сталь, кузница и могучие, искусные руки Фламина.
      - Мы должны создать сплав, подобного которому вам не доводилось встречать никогда. - Сказала им Таня.
      Многого о фаэтане она им так и не рассказала. А из того, что рассказывала понятно было не более четверти.
      Таня надолго уходила в лес. Она искала кости каких-то животных, а также выкапывала не менее непонятные корешки. Все это она толкла в ступе и смешивала. Полученный порошок требовалось добавить в сплав металлов.
      Вопреки опасениям Олеко, Фламин с пониманием отнесся к странным экспериментам Тани.
      "Ай, глубоко твоя подруга копает! - Восхищался он. - Ай глубоко!"
      Постепенно процесс труднопостижимого алхимического творчества увлек и Олеко. Казалось, что-то перемешивается и соединяется в нем самом. Ненужное и устаревшее выгорало дочиста в пламени горна. Оставшееся стало цельным, прочным, сияющим и звонким.
      Как удивительный клинок, который они, в конце концов, выковали. Клинок по имени Встречающий Море..."
 
      16. "Сплетение Сил"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "По совету Тани Сталь Три Бриза провели Связующий Ритуал...
      - Три Старших Талисмана отныне, - рассказал Эржбете Маноле, - сплели свои энергии в Единый Венок Сил. Венок поддержит не только нас, но и наших потомков.
      - Объединение - это далеко не всегда усиление и поддержка. - Скептически отозвалась Эржбета.
      - Но мы ведь не все. Мы - Три Бриза!
      - И, тем не менее, если один из вас захочет пойти своим путем, Венок уже не отпустит его. Вы попросту обречены быть вместе. Как вечные друзья. Или как вечные враги. Вы оставили себе лишь два варианта из множества! И если жизнь толкнет вас ко второму, Венок Сил вовлечет в эту кровавую междоусобицу всех ваших потомков, на многие поколения вперед, вплоть до полного взаимного истребления.
      - Боже, что ты такое говоришь?!
      - Ты чем-то напуган, Шарпианский Маг? Разве не ты учил меня, что победа над страхом - первое и обязательное условие для вступающего на Путь Магов?
 
      С Эржбетой творится что-то неладное, думал Маноле, слишком уж озлобленной и мрачной стала она.
      А разве нет у нее для этого причин? - Возражал он сам себе.
      Враги, захватившие королевство и убившие отца. Прохладное отношение союзников-эльфов.
      Этот мир ужасен. А Эржбета прекрасна. И красота ее становится все притягательнее с каждым днем, невзирая на гнусную жизнь.
      Это с миром что-то не в порядке, а не с ней...
      Как давно не брал Маноле в руки кисть. И нисколько об этом не жалел! Эржбета была живым совершенством, и никакая картина или статуя не могли соперничать с ней...
      Утонченная, как прекраснейшие создания Света, соблазнительная, как порочнейшие порождения Тьмы. У нее были вдохновенные глаза пророчицы, и полные чувственные губы - лепестки пламени страсти. Огни звезд и огни преисподней соединились в ней.
      Эржбета - это воплощенное пламя. Но дано ли кому-то разобраться в душе Огня или предвидеть его пути?"
 
      17. На повышенных тонах
 
      Вечер. Комната в "Орхиене". Очередной неприятный разговор.
      - Почему ты не хочешь хотя бы просто немного прислушаться к моим словам? - Спрашивает Феличия.
      - Опять! - Вздыхает Ровена. - Задумайся немного ты. Я просто хочу быть свободной. И жить своим умом, а не твоим. Неужели так трудно понять это?!
      Обе они явно напряжены и раздражены. Изабелла тоже находится здесь.
      Она сидит с книгой в руках и пытается читать. А это ох как не просто! Будто какая-то сила специально мешает ей дочитать "Сагу о фаэтане".
      Но Изабелла не из тех, кто легко сдается. Она будет упорно смотреть в текст несмотря ни на что.
      - Какая, в сущности, разница, - продолжает Феличия, - мой ум, твой ум? Иногда ты видишь что-то лучше меня, иногда я замечаю что-то, мимо чего проходишь ты.
      От Сайрона исходит какая-то угроза. Большая угроза. Я чувствую это - а интуиция не подводила меня почти никогда.
      - С моей интуицией тоже все в порядке.
      - Возможно. Так вспомни тогда свой собственный кошмар, о котором ты рассказала нам в Майастре. Разве не было в нем предостережения? И разве сейчас не самое время вспомнить о нем?
      - Даже если какая-то угроза для меня и впрямь существует - я не должна удирать от нее как заяц. Что бы там не назревало - я могу за себя постоять. Или ты считаешь меня беспомощной дурой?
      Ровена ушла, не дожидаясь ответа - она опаздывала на очередное мероприятие с Сайроном и его друзьями.
      - Нет, это я получаюсь безмозглой дурой, если слова мои не стоят ничего. - За отсутствием Ровены. эта реплика адресована уже Изабелле.
      - Фели, может ты в чем-то и права, - Изабелла захлопнула книгу, и отложила ее в сторону, - но ты и впрямь немного теряешь голову. Ровена не готова прислушаться к тебе сейчас - с этим ничего не сделаешь! Она не маленькая девочка, и ты не ее мама. Ты сделала, что могла - предупредила ее. Теперь остается только запастись терпением и надеждой - это единственный разумный выход.
      - Да уж! Разумно и четко - как на бухгалтерских счетах! Только Ровене грозит большая беда, и твой бухгалтерский подход не поможет ей никак!
      Феличия выходит из комнаты, она идет в орхиенский парк. Ей нужно немного побыть одной.
      Одной?! Она и так оказалась одна - лучшие подруги не хотят ее понять!
      - Ровена, - шепчет Феличия, оказавшись в темноте среди деревьев, - что с тобой случилось?! Какие демоны околдовали тебя?! Но я спасу тебя, несмотря ни на что, я обязательно тебя спасу!..
 
      18. Карты раскрываются
 
      "Максимус" был самым дорогим рестораном Чоары, и самым просторным.
      Столики находились далеко друг от друга. А колонны, вьющиеся растения, многочисленные цветы в диковинного вида горшках из черной глины дробили пространство, создавая небольшие изолированные комфортные сектора. Каждый столик, каждый цветочный горшок здесь были изготовлены в единственном экземпляре. И каждый столик окружал свой вид цветов.
      "Максимус" всегда посещали самые-самые - акулы бизнеса и тяжеловесы политики, не предсказатели погоды, а те, кто ее создает. Впрочем, и их возможности имели четко обозначенные пределы.
      Но сегодня за "хризантемовым" столиком собрались те, кто пределы эти давно перешел.
      Граф ди Лаэро, инициатор встречи. Руководитель Черной Сети. Организации почти невидимой, но весьма эффективной.
      Генерал Монк - тот, кто возглавляет дарханский филиал этой Сети. Человек больших амбиций и больших возможностей.
      Вампир Фатум - вообще не человек.
      Илона. Днем - студентка, изучающая менеджмент. Ночью - всегда готовый к действию боевой фантом.
      Когда желудки собравшихся немного наполнились, Агастан перешел к делу:
      - Господа, бесспорно здесь собралась элита нашей организации - лучшие из лучших. Если мы будем действовать сообща - нам в Гондванелле не сможет противостоять никто.
      Но вот ведь беда - растет Сила - растет и самомнение. Зачем прислушиваться к другим и считаться с ними - сверхчеловеку это ни к чему - он хочет действовать сам по себе.
      Вот и все присутствующие здесь уже всерьез озабочены собственной игрой. Выходит - мы не можем быть великолепной командой. А обстоятельства требуют, чтобы такая команда у нас сегодня была.
      - Кого из нас, господин Агастан, вы подозреваете в двойной игре? И на основании каких фактов? - Потребовал объяснений Монк.
      - Господа, не будем тратить драгоценное время на то, чтобы морочить друг друга. Я сказал именно то, что имел в виду. Каждый из вас троих имеет на данный момент планы, которые далеко не всегда совпадают с планами организации. А иногда, вообще, входят в противоречие с ними.
      Но я не намерен устраивать ни следствия, ни суда, ни уж, тем более, выносить приговор. Хочу попросту воззвать к вашему инстинкту выживания: у нас возникла большая проблема! И если мы не разделаемся с ней сообща, она непременно разделается с нами.
      - Нить вашей мысли, мастер Агастан, ускользает от меня все больше. - Сказала Илона. - Ваши обвинения в двойной игре еще как-то можно понять. Разумеется, в чисто гипотетическом плане. Но что за проблема угрожает всем нам?
      - Уверяю - она вам известна. Вы даже пытались решить ее сами. Но при этом, не сумели оценить ее во всей глубине.
      Хотя это и впрямь не просто. Даже для меня.
      Речь снова идет о вашей приемной дочери и ее подругах. Скажите откровенно Илона: вам ведь не нравится мой план вовлечь Ровену в Черную Сеть?
      - Да. И тому есть, как минимум, две убедительные причины. Первая: план этот мало реален. Вторая: уровень ее Силы слишком высок - никто не сможет долго держать эту девчонку под своим контролем.
      - Никто из нас в отдельности. - Уточнил Агастан. - А все вместе - мы четверо?
      - Такая команда сможет держать под контролем кого угодно. Но если мы и впрямь станем сыгранной командой - нужна ли нам тогда будет и Ровена, и Искрящаяся Тьма, и эти Семеро Спящих, которые со скандалом покинут свои могилы?
      Сколько лишнего шуму будет от них! А мы ведь можем подчинить себе Гондванеллу и сами.
      - Согласен полностью! - Поддержал Илону Монк. - Илона сейчас - единственный боевой фантом. Фатум - единственный вампир. Вы - один из самых влиятельных людей на Волканах, я - в Дархании. Если мы и впрямь хорошо договоримся между собой - нам в команде уже не нужны другие. Во всяком случае - в ее руководстве.
      Кто сможет нам противостоять? Теоретически врагов много, но практически они разобщены. Волканы враждуют с Норией. Внутри Волкан идет борьба между гномами и эльфами. Внутри Нории - между отсталым, но амбициозным Востоком и влиятельным, но зажравшимся Западом. Есть еще немногочисленные Саламандры, но реальной силой они еще явно не стали.
      Так нужно ли нам возиться с этой Ровеной и ее подругами? Они сейчас тяготеют к Дриву, а Сила их растет день ото дня. Уничтожить их сейчас - это самое лучшее решение. Не так ли, Фатум? В этих рассуждениях нет чисто человеческих ошибок?
      - Мне кажется, - сказал Фатум, - вы предлагаете верное решение.
      - Так ведь и я с этим не спорю! - Усмехнулся Агастан. - Три Волчицы и их Старшие Талисманы и есть наша проблема. Но в проблеме этой вы проглядели самое важное... Посмотрите, однако: нам уже несут горячие блюда! Господа, баранина здесь просто изумительна!
 
      Вторая атака на пищу длилась несколько дольше первой. По завершении Агастан продолжил:
      - Не скажу, что вы совсем прошли мимо сути. Интуитивно вы почти подобрались к ней. Уничтожение трех Избранниц - это действительно наилучшее решение. Согласен полностью и целиком.
      Да только гарантирую вам - вы сильно спотыкнетесь, пытаясь эту идею осуществить... Вы слишком сконцентрировались на Ровене и Искрящейся Тьме. И упустили из виду сколь опасен и могуществен другой Старший Талисман - меч Встречающий Море.
      Он и Изабелла теперь связаны неразрывно. И чемпионка "Лунного Рыцаря" находится под защитой таких Сил, с которыми в одиночку не справится ни один из вас.
      - Черт возьми, Агастан, - сказал вдруг Фатум, - я просто должен вас поздравить - мало кому из людей удавалось быть проницательнее меня, но в этой ситуации вы сумели заглянуть дальше! Черт, я все время чувствовал, что кое-что важное остается скрытым. Теперь все стало на места!
      Встречающий Море... Это меч научил девчонку скрывать свою Силу. И сам он пока прячет свою истинную мощь. Даже в поединке с Гепардом он послал ей лишь малую толику своих возможностей...