1. "Проклятый Цветочек"
      (начало)
 
      "... Давным-давно в далеких краях, где уходила счастливая жизнь и наступали смутные времена...
      Жила в одном глухом селении девочка. Очень красивая девочка. Ее голубые глаза были так чисты и невинны, а золотые пушистые волосы казались пушистым ореолом света или лепестками чудесного цветка. Люди так и прозвали ее - Цветочек.
      И появилась в тех краях ужасная, неведомая болезнь. Нет - заболевшие не умирали - это было хуже, чем смерть. Они превращались в монстров - сильных и злобных уродов, и уходили в лес.
      Не все подряд были сражены этой болезнью. Но уцелевшим все труднее становилось ездить по дорогам между селениями - монстры нападали на людей и убивали их.
      В селении, где жила Цветочек, погибли почти все - ее семья, родственники, знакомые, друзья. Одни стали монстрами, другие были ими убиты.
      И тогда Цветочек отправилась к скалам у реки. Там, в глубокой пещере жила мудрая колдунья.
      - Возьми меня в ученицы, - попросила Цветочек. - Посвяти меня в тайны колдовства.
      - Зачем тебе это? - спросила колдунья.
      - Если есть силы, способные делать из людей монстров, должны быть и другие, которые чудовище могут превратить в человека.
      - Мне это представляется наивным и недостижимым, - Сказала колдунья. - Но с другой стороны - нет предела могуществу колдуна, конечно, если он без остатка отдается своему искусству.
      - Я именно так и сделаю. - Сказала девочка.
      И колдунья приняла ее.
 
      Шли годы. Цветочек постигала Искусство, и, как обещала, отдавалась ему целиком. Когда ей исполнилось шестнадцать, она стала высокой и стройной, она стала еще прекраснее, чем была.
      Однажды, в первое полнолуние мая, когда ночь вокруг была наполнена зыбким волшебным светом, Цветочек вдруг ощутила, что ее колдовская сила стала мощной и полной, как никогда. Она вышла в лес и направилась в самое сердце глухой чащи - это были места, которые монстры обожали более всего...
      Там, в сплетении толстых ветвей, куда с трудом проникал не только лунный свет, но и солнечный, вышло ей навстречу отвратительное, ухмыляющееся существо.
      Цветочек не произносила заклинаний, не совершала магических движений руками, она просто поцеловала злобного монстра, и ее могучая колдовская сила хлынула в чудовище и преобразила его.
      Он не просто вернул человеческий облик - он приобрел красоту, какой не обладал никогда прежде. Он вспомнил обычаи людей и родной язык, и смог вернуться в свой дом...
      А Цветочек сделала так еще и еще. Она искала заколдованных чудовищ, и возвращала им облик людей. И не только возвращала - они все приобретали по-особому притягательный облик.
      Родные и друзья спасенных просто боготворили молодую колдунью, да и остальные считали ее героиней или святой.
 
      Правда выяснилась лишь спустя время. Чудовища, ставшие прекрасными, стали ими только снаружи. Они получили ум и красоту, но души их остались душами монстров. За чудной внешностью скрывались низменные страсти и безжалостный расчет.
      Они обманывали и плели интриги, они предавали, нанося удары в спину лучшим друзьям, и оставляли за собой длинный кровавый след..."
 
      2. Гепард приближается
 
      С "Кузнецами" Торъун Ош сотрудничал уже много лет. Из лучших фехтовальщиков этого клуба набирались охранники для банка "Диадема", виллы "Шеша" и других серьезных объектов.
      Накануне "Лунного Рыцаря" Торъун наведывался к "Кузнецам" чаще обычного. В этом сезоне дела в клубе складывались как нельзя хорошо. Мельник, чемпион прошлого турнира находился в отличной форме. Но самая главная новость - клуб вывел на орбиту новую суперзвезду - Гепарда. И этому семнадцатилетнему спортсмену удалось затмить даже Мельника.
      "Кузнецы" твердо рассчитывали на этот раз прибрать к рукам и "золото", и "серебро"...
 
      Гепард вырос в Тихой Малине - квартале на юго-востоке Чоары, заселенном беднотой, профессиональными безработными и жульем. У матери его был краткосрочный роман с заезжим флорианским богачом, который испарился задолго до рождения сына. Гепард с детства понял, что жизнь - это борьба, и стал настоящим фанатом борьбы.
      Он был прирожденный спортсмен, и благодаря своим физическим данным сумел выбраться из Тихой Малины. С девяти лет он уже жил в одном из лучших спортивных интернатов Вальхианы.
      Но в Тихой Малине взрослеют гораздо раньше девяти лет. В интернат он попал с уже сложившимся характером. Характером Гепарда.
      Он начал с легкой атлетики, и стал в этом виде спорта одним из лучших в своей возрастной категории. Потом переключился на боевые искусства без оружия. И благодаря им превратил свое и без того великолепное тело в идеальную машину для поединков.
      Но воин без меча, что птица без крыльев... Гепард, как и многие, считал вальхианское фехтование вершиной боевых искусств.
      К штурму этой вершины он приступил в пятнадцать лет. И приступил подготовленный, как никто другой.
      Высокий, пластичный, он демонстрировал потрясающую реакцию и быстроту. При этом, его ноги в гибкости и ловкости не уступали рукам. А чутье всегда безошибочно подсказывало самые слабые места противника.
 
      Тренировка, на которую пришел Торъун, была одной из последних перед турниром. За разминкой последовали тренировочные бои. И Мельник, и Гепард оказались на порядок лучше остальных. В последнем бою они вышли друг против друга...
      Соперники медленно кружились по площадке. Затем последовал осторожный обмен ударами. И резким подбивающим ударом ноги Гепард выбил меч из рук Мельника. И тут же, почти без паузы, его правая нога, оставаясь в воздухе нанесла второй удар - уже по горизонтали - в корпус противника. Удар буквально снес Мельника на пол.
      Тренер Барбарош остановил поединок:
      - На сегодня - все. К турниру мне нужны два живых медалиста.
 
      После тренировки Торъун и Барбарош пили кофе в кабинете тренера.
      - Ваш Гепард великолепен. - Сказал Торъун. - Но действует очень жестко - на грани правил.
      - Гепард - фехтовальщик завтрашнего дня. Он инстинктивно уловил главную тенденцию в нашем виде спорта. Многие спортсмены и даже тренеры еще не поняли ее. Хотя организаторы соревнований и их судьи уже движутся новым курсом.
      - Поскольку я не судья и не организатор - просветите и меня.
      - Бои на мечах стали большим бизнесом. И в нем два главных конкурента: вальхианские фехтовальщики и вотанские гладиаторы. Главный турнир первых проходит весной, а вторые устраивают осенью "Героев Ада". И "Рыцарь" и "Герои" - это огромное число туристов и бешеные деньги. Но многие из этих туристов могут позволить себе посетить лишь один турнир в году.
      Чьи фехтовальные школы лучше - вотанские или вальхианские - однозначно и не решишь. Но то, что в боях гладиаторов больше драматизма и острых ощущений - это факт. Мы можем конкурировать лишь делая правила все более либеральными.
      - То есть, снимая ограничения, и увеличивая возможность травм.
      - Именно это и происходит. Многие прежде запрещенные удары теперь уже разрешены. Хотя некоторые тренера протестуют, и не спешат перестраиваться на новый лад.
      - Какие-то резоны для протестов у них есть. Разве не так?
      - Зависит от точки зрения. Вальхианское фехтование никогда не было чистой хореографией. Прежде мы готовили бойцов для войн, которые бушевали одна за другой. Мы берегли фехтовальщика от травм на соревнованиях, чтобы не помешать ему стать славным инвалидом или героическим трупом в очередной из войн.
      Но теперь уже больше десяти лет царит мир. Как бы. На самом деле, акулы бизнеса - те же завоеватели, только теперь они расширяют свои владения более скрытыми методами.
      Я не против - исключительно за! Процветание маршалов нашего бизнеса - это процветание всей страны. Они командуют строем, а я - простой офицер в этом строю. Спортсмены же теперь и есть солдаты. И их война без всяких скидок - это турнир "Лунный Рыцарь"...
 
      3. "Праздник Побеждающей Жизни"
      (Наина Райс, Ассоциация Волканского фольклора)
 
      "Карнавал Лунатиков пришел к нам из глубины веков. Древние баллады и дойны, сказки и мифы, оживают на этом празднике.
      Конечно, мы современные люди уже не верим в чудеса и волшебство. И понимаем, что миром правят строгие законы, познаваемые наукой.
      Но поэтические фантазии древних все же обладают определенной ценностью. Они помогают нам лучше понять внутренний мир наших далеких предков. Увидеть, что и они, по-своему, стремились к гармонии и красоте.
      Да и нам так приятно на десять дней, что длится карнавал, сбросить с себя груз проблем, и окунуться в мир фантазии, мечты, и беззаботного веселья. Безудержный полет фантазии правит Карнавалом Лунатиков! И не даром королем или королевой Карнавала выбирают автора, продолжающего традиции древних легенд и сказок...
 
      Многие из песен, традиционно звучащих на Карнавале Лунатиков, помогают нам лучше понять - каким виделся древнему человеку мир.
      Вот, к примеру, одна из них - "Цыган и НЛО".
      Цыгане - это мифические предки современных тиган.
      Слово НЛО сегодня встречается только в древних легендах и песнях. Оно - неотъемлемая часть мифопоэтической Вселенной наших предков, и их сказочной трактовки небесных тел.
      Небо виделось первобытным людям как некое продолжение Океана. А звезды представлялись чем-то вроде островов в нем. На этих небесных "островах" даже жили диковинные сказочные существа - "инопланетяне". Более того - "инопланетяне" могли и "приплывать" в Гондванеллу на своих кораблях. Вот эти-то корабли и именовались "НЛО"...
      Сегодня мы хорошо знаем - что такое звезды.
      Великий профессор Дурвин дал исчерпывающее определение их природе: "Звезды - это форма существования субстанции огня в безвоздушном пространстве".
      И, разумеется, в этих сгустках субстанции огня гипотетические "инопланетяне" не смогли бы выжить никак.
      Но древний человек не знал этого. И пытался объяснить строение мира опираясь на безудержный полет фантазии. Полученные в результате "теории", безусловно, с точки зрения науки, поверхностны и наивны.
      Но как поэтична эта картина мира, в которой даже к звездам можно добраться на кораблях...
 
      Карнавал Лунатиков...
      Это и выступления знаменитых певцов. И зажигательные танцы на площадях. И конкурс авторов удивительных историй. И турнир "Лунный Рыцарь", где встретятся лучшие фехтовальщики Волкан. И маскарад, в котором оживут самые знаменитые герои. И многое другое...
      Да, чудес в нашем суровом мире нет. За исключением одного.
      Зато длится оно целых десять дней!"
 
      4. Между сном и рассветом...
 
      В последнюю ночь накануне Карнавальных Каникул Изабелле снились набухшие почки на деревьях, и она слышала странный, протяжный и низкий гул.
      "Наверное, древние самолеты в полете издавали именно такой звук", - подумала во сне Изабелла.
      - Да. - Подтвердил вдруг Голос из ниоткуда. - Самолеты гудели почти так. Но гудение почек весной еще ниже, и люди даже не могут услышать такой звук.
      - Но я-то слышу. - Сказала она.
      - Этой ночью ты пересекла Порог. - Пояснил Голос.
      Переход от сна к пробуждению оказался необычайно плавным и легким. В мягких лучах рассвета она увидела дерево за окном их комнаты. Почки на нем распустились этим утром.
      Скрипнула раскрывающаяся дверь, и в комнату вошла волшебница в длинном черном плаще, расшитом сверкающими синими звездами. Такие же звезды сверкали и на ее конусообразной шляпе с широкими полями внизу. Но самыми сияющими звездами были ее пронзительно-синие глаза в ореоле золотых волос.
      - Феличия! - Ахнула Изабелла. - Предупреждать надо - с такими метаморфозами можно и свихнуться!
      - Не только можно, но и нужно. - Отозвалась волшебница, усаживаясь на стол, и демонстрируя эффектное сочетание длинного плаща, короткой юбки и стройных ног.
      - Я и вправду проснулась? - Засомневалась Изабелла.
      Она подошла к Феличии и тщательно пощупала ее. Феличия не только хорошо прощупывалась, но и удивительно приятно пахла.
      - Ты пахнешь как звон серебряных колокольчиков. - Сказала Большая Волчица.
      - С каких это пор ты стала поэтом? - Теперь Феличии пришла очередь удивляться.
      Впрочем, Изабелла и сама не могла понять - откуда у нее взялись такие слова? Она вдруг отчетливо вспомнила недавний сон с гудящими почками и Голосом Ниоткуда.
      - Веселый денечек намечается. Еще сюрпризы есть?
      - Ага. - Подтвердила Феличия и помахала журналами, которые были у нее в левой руке.
      Изабелла взяла журналы у подруги. Это были скромные и симпатичные "Истории Полуночников" с рассказами орхиенских школьников, и шикарный и симпатичный "Альманах Лунатиков" - издание, знаменитое на все Волканы.
      - Твой "Цветочек" тоже напечатали здесь? - Спросила она, показав на "Истории".
      - Нет.
      - В этом и заключается сюрприз? - Огорчилась Изабелла.
      - Нет. В "Историях" написали про мой рассказ. Про то, что мой "Цветочек" вошел в десятку рассказов, авторы которых становятся претендентами на Корону Карнавала Лунатиков. И сам рассказ напечатали здесь! - Она показала на "Альманах".
      - Не может быть! - Изабелла раскрыла "Альманах Лунатиков" и наткнулась на заголовок: Феличия Оэно, "Проклятый Цветочек".
      - Ровенка! - Она кинулась к спящей подруге. - Фели стала знаменитым писателем!
      - Тихо, вы, - пробормотала Ровена, - дайте поспать.
      - Ладно, - понизила голос Изабелла, - пусть пока спит - у нее вчера был трудный день. На тренировке окончательно определили список основного состава. Ровенка вошла вторым номером.
      - А ты?
      - Ну, и я - третьим. Первый - Арсен, четвертая - Акула.
      - Так мы, выходит, все крутые?
      - Мы не все. - Уточнила Изабелла. - Мы - Три Вальхии...
 
      5. Парк Карнавалов
 
      Что превращало Чоару в город неповторимый, отличный от всех иных городов? Были тут и огромные дворцы, и уютные маленькие домики, и обшарпанные развалюхи. И все же, такое можно встретить и в других местах.
      Но парк, оказавшийся почти в самом центре вальхианской столицы огромный, необъятный Парк Карнавалов был странно прекрасен и ни на что другое не похож. Лишь в нескольких шагах от оживленных улиц начинались почти дикие рощи, также внезапно переходящие в ухоженные аллеи и клумбы с фонтанами, скульптурами, прудами и тут и там разбросанными маленькими кафе. И здесь же в парке, на огромной Площади Львов проводился первый вечер Карнавала Лунатиков...
      До вечера еще было несколько часов, но люди уже стекались к площади. Правда, сегодня многие из них мало были похожи на людей. И даже гномы и заезжие эльфлорийские туристы демонстрировали экстравагантнейшие наряды.
      Утопленники и привидения дружно налегали на мясо, поджаренное на углях, вампиры потягивали лимонад, лешие призывали народ не мусорить в парке.
      Вот появился Роман Георомантик, певец из древних легенд в сопровождении своей знаменитой группы "Здубц". Как и полагалось, Роман одет был в черные шаровары и красную рубашку, лицо же его покрывал зеленый грим.
      Спустя минут десять еще парочка таких же Георомантиков появилась здесь. Завидев третьего, они бросились брать у него автограф. Народ вокруг дружно зааплодировал...
 
      Агастан и Илона сидели за столиком кафе у Площади Львов. Верхнюю часть головы Агастана закрывали шлем и маска, изображающие Рогатого Стервятника. Илона отдала предпочтение менее вычурной Черной Маске.
      - Они точно должны быть там? - Спросил Рогатый Стервятник, кивнув в сторону толпы.
      - Я даже их вижу. - Отозвалась Черная Маска.
      - Где же?
      - Видишь двух гномов, наряженных скелетами?
      - Которые уселись на мраморных львов?
      - Да. От них - чуть левее - и вперед.
      - Теперь вижу. Ну что ж, примерно такими я их себе и представлял. Как много Силы! Как мало Знания!
      - Просто полная противоположность тебе. - Усмехнулась Черная Маска...
 
      Один из Романов Георомантиков вскочил на помост, возвышающийся над площадью.
      - Хэй, ромалэ! - Закричал он.
      Потом ударил по струнам своей гитары и запел:
 
      Я родился в таборе
      На лесной поляне,
      С детства стал бродягою,
      Как и все цыгане.
      Но однажды засиял
      НЛО в тумане,
      И похитили меня
      Инопланетяне.
 
      Цыгане! Цыгане! Цыгане!
      И инопланетяне.
 
      Экипаж зеленокожий
      Воспитал меня как мог,
      С ними я прошел немало
      Галактических дорог.
      Но забыть не мог никак
      Те леса с холмами,
      И теперь я снова здесь.
      Снова вместе с вами.
 
      Все прочие Георомантики и группы "Здубц" дружно подхватили припев:
 
      Цыгане! Цыгане! Цыгане!
      И инопланетяне.
 
      В конце концов, вся площадь запела и пустилась в пляс. Три Вальхии раскачивались и прыгали вместе со всеми.
 
      Не смотри что с виду я
      Инопланетянин,
      Парень я простой в душе
      Как и все цыгане.
      Хочешь, карты разложу,
      Ну а ты послушай
      Про любовь и про судьбу,
      Про родную душу.
 
      Цыгане! Цыгане! Цыгане!
      И инопланетяне.
 
      - Вигг, - сказал один из маленьких скелетов другому, - я не могу больше спокойно смотреть на эту Оэно! Она становится все сексапильнее с каждым часом! У тебя и вправду есть насчет нее серьезный план?
      - Есть, - ответил второй скелет, задумчиво восседая на мраморном льве, - И ты очень скоро в этом убедишься...
 
      6. Тур первый
 
      "Лунный Рыцарь" начался с парада участников в огромном Дворце Мечей. Под шум оваций арену обошли четыре команды: "Кузнецы", "Фальконе", "Кометы" и "Бригантина".
      Во избежание "досрочного финала" в первом туре фехтовальщики двух самых сильных команд прошлого турнира не встречались друг с другом. Очень не повезло единственной девушке из "Бригантины", выступавшей под именем "Пиратка": ей в противники достался Гепард.
      Он значительно превосходил Пиратку, и раскусив это с первых секунд, повел с соперницей игру в кошки-мышки. Гепард стал фехтовать одной левой, а иногда и вообще не отбивал мечом выпады Пиратки - он просто немного смещал корпус, и оружие соперницы раз за разом "втыкалось" в воздух.
      Переполненные трибуны шумно "улюлюкали". Пиратка заметно нервничала, и ее действия становились все более сумбурными.
      Когда ее меч в очередной раз просвистел в нескольких сантиметрах от цели, Гепард вдруг нанес снизу мощный удар правым кулаком в подбородок. Его соперница рухнула, потеряв сознание.
      С большим трудом ее привели в чувство лишь спустя несколько минут...
      Ровена заметно заволновалась. Одно дело тренировки в кругу хорошо знакомых людей, и совсем другое - поединки с неведомыми, и часто жестокими противниками на глазах у огромной толпы.
      Но вот на бой вышла Акула, и уверенно победила своего "кометчика". Ровена почувствовала, что уверенность возвращается и к ней.
      Первый тур оказался легким для "Фальконе" и "Кузнецов". Слишком хороши были эти команды для других фехтовальщиков - ни один человек из "Кометы" и "Бригантины" в одну восьмую финала не пробился...
      - Дамы и Господа! - Прокричал в рупор комментатор соревнований. - Настоящая рубка начнется в следующем туре. Гиганты схватятся друг с другом!
      - Гигант Ровена, ты в порядке? - Поинтересовалась Изабелла.
      - В порядке, если не считать синяка на моем гигантском бедре...
 
      7. Доходы и Призраки
 
      Еще при включении в сборную клуба, они подписывали с "Фальконе" контракт. Тренер Чоран тогда долго разговаривал с Изабеллой и Ровеной, и подробно объяснял - какие минусы и плюсы ждут их, в случае включения в основную четверку.
      И минусы и плюсы были значительными. Но девочки слушали Чорана вполуха. Само включение в сборную казалось им чем-то невероятным, а переход из запасной четверки в основную представлялся почти невозможным.
      И все же им удалось этот почти немыслимый прорыв к вершинам совершить. И обнаружить попутно: пробиваясь наверх, ты вовсе не обеспечиваешь себе благополучную жизнь.
      Чем ближе желанная вершина - тем яростнее сражение за нее.
 
      Правда, следующий после первого тура день начался с больших плюсов. Утром с помощью Арсена ди Леова они оформили бумаги для открытия собственных счетов в банке. С момента включения в сборную им уже выдавали небольшие суммы наличными. Но по условиям контракта, после победы в одной восьмой финала каждой из них на счет перевели по три тысячи таларов. А это была месячная зарплата для простого рабочего.
      После сауны и массажа великолепную четверку из "Фальконе" отвезли в один из лучших магазинов одежды, где им за счет клуба приобрели наряды для предстоящего вечером "выхода в Большой Свет". В банкетном зале Дворца Мечей участники четвертьфинала должны были предстать перед журналистами, спонсорами и прочими важным персонами. А вернувшись с покупками в "Орхиену", девушки попали в руки направленного к ним парикмахера...
      Впервые они увидели себя такими: строгие, и одновременно шикарные длинные вечерние платья вместо брюк, изящные туфли на высоких каблуках вместо кроссовок, и взамен повседневных причесок - нечто изощренное и великолепное. Они надолго "зависли" у зеркал, глядя то на себя, то друг на друга. На рыжевато-каштановые волосы Ровены, ее золотисто-карие глаза и платье из красно-коричневого бархата. На Изабеллу, чьи изумрудные глаза на фоне черных волос и платья сверкали подобно звездам во мраке ночи...
 
      - Ой! - Сказал граф Арсен ди Леова, увидев их во Дворце Мечей. - Я уже сражен наповал! Есть ли во всем Вальхианском Королевстве хотя бы еще одна красавица, способная составить вам конкуренцию?
      - Одна, пожалуй, есть, - сообщила, поразмыслив Изабелла, - это наша подруга Феличия.
      - Да, - прокомментировала стоявшая рядом с Арсеном Акула, - смерть от скромности вам явно не грозит.
      - Герои мечтают о смерти в бою. - Объяснила Ровена. - Смерть от скромности - не наш идеал.
 
      В банкетном зале фехтовальщиков представили собравшимся со сцены, затем все отправились к своим столикам.
      Сцену же заняли музыканты. Приглашенные ели, пили и танцевали. К фехтовальщикам то и дело подходили журналисты, а их коллеги-художники быстро зарисовывали для своих изданий портреты героев "Лунного Рыцаря".
      Основной ажиотаж, правда, царил вокруг "Кузнецов", и, особенно, вокруг персон Гепарда и Мельника.
      Нынешний состав "Фальконе" воспринимался многими как недоразумение - команда из трех девушек и одного парня не доберется даже до полуфинала - таково было мнение большинства. Все лишь гадали - как именно распределят между собой медали "Кузнецы"?