1. Прорыв
 
      Шел очередной тренировочный поединок: Мирча против Ровены.
      Мирча уверенно атаковал в верхнюю часть корпуса. Его выпады, внезапные и резкие, как правило оказывались неотразимыми для всех в команде, исключая Арсена.
      Но тут случилось нечто необычное: одновременно с его выпадом Ровена ушла в приседание с оборотом на сто восемьдесят градусов, и ее меч полоснул по правой ноге противника.
      - Очко! - Объявил тренер Чоран, остановив схватку, а затем вновь скомандовал, - К бою!
      На этот раз Мирча затеял целый каскад обманных движений, прежде, чем переходить к настоящей атаке. Но до его настоящей атаки дело и не дошло. Между двумя ложными выпадами противника вклинился вдруг весьма эффектный и быстрый удар Ровены, и острие ее меча коснулось живота Мирчи.
      Этот удар тренер оценил уже на три очка.
      Мирча занервничал. Для победы в поединке необходимо было набрать пять очков. Ровену отделяло от победы расстояние вытянутой руки.
      Мирча изменил тактику. Он решил не рисковать, и сделал ставку на преимущество в силе. Он и не пытался теперь поразить Ровену. Один за другим наносил он мощные удары по ее мечу.
      Но удары проскальзывали по оружию соперницы. Последний же, вообще, ушел в пустоту. И одновременно с ним, Ровена, крутанувшись на левой ноге, правой нанесла удар "обратный крюк": ее пятка с силой врезалась в спину Мирчи на уровне лопаток.
      Мирча рухнул на колени и выронил меч.
      Вся команда опешила. Такую комбинацию они изучали, но применить ее в поединке еще не удавалось никому. Тем более - против такого аса, как Мирча!
      - Спокойно тянет на высший балл. - Нарушил всеобщее молчание Арсен.
      - Да. - Согласился мастер Чоран. - Высший балл - четыре очка.
      Мирча вскочил на ноги. Он сорвал и отшвырнул свой шлем, щеки его были пунцово-красными.
      - Это - не честная победа! - провозгласил он.
      - Отчего же? - поинтересовался тренер.
      - Такая соплячка не может фехтовать лучше меня!
      - Давай-ка без оскорблений! - потребовал Чоран.
      - Вы не понимаете! Она и ее подружка уже несколько дней приглядывались ко мне... Они... Они околдовали меня!
      - Точно - околдовали. - Подтвердил Чоран. - Превратили из парня в базарную бабу!
      - Но...
      - Помолчи! Поговорил - теперь послушай. Околдовали вас - не околдовали - на "Лунном Рыцаре" это никого не будет интересовать.
      Помните, я рассказывал вам про великого героя Цивилизаций Третьего Этажа, киммерийца Конана? Он ведь совсем не владел магией. А сражался и против лучших колдунов. И побеждал их.
      - Этот Конан - сказка для глупых детей. - Высокомерно сказал уже взявший себя в руки Мирча. - Как и Цивилизации Третьего Этажа. Как и Доогнеморская История, вообще.
      - Вот и отлично! - Согласился вдруг Чоран. - А само колдовство - не та же сказка для дурачков?
 
      После тренировки три фехтовальщицы из "Орхиены" сидели на ступеньках у выхода из фехтовального комплекса, поджидая Арсена.
      - Можно тебя на минутку? - окликнула Акула проходящего мимо Мирчу.
      - Ну? - Сказал он, остановившись.
      - Когда ты выигрывал у нас, мы относились к тебе с уважением. - Акула смотрела на него в упор. - И ждем теперь, что и ты будешь нормально относиться к тем, кто выигрывает у тебя.
      Мирча отвел взгляд, что-то неразборчиво пробормотал и пошел прочь.
      - Вот мудак! - Выругалась Акула. - Наступили ему на мозоль, и все теперь: уже и на команду ему наплевать, и на друзей! Свинья! А впрочем - все мужики такие.
      - Суровый вывод. - Сказал подошедший Арсен ди Леова.
      - Ну, Арсенчик, тебя то я никак не собиралась обидеть.
      - А ты и не обидела. Извиняюсь за нескромность, но из песни слов не выкинешь: я не мужик, а дворянин.
 
      Изабелла остановилась у входа в свой корпус общежития.
      - Как тебе все же это удалось? - Спросила она подругу.
      - Проще сделать, чем рассказать, - улыбнулась Ласковый Ураган.
      - Ты ведь не только чувствовала его действия. Каждый раз ты находила наилучший ответ на его еще не совершенный ход.
      - Помнишь, Дрив показывал нам связку "Земля и Небо"?
      - Конечно, помню.
      - Ну, вот - в этой связке две энергии становятся одним целым. Правая рука поднимается вверх - к Небу, левая - опускается к Земле. Потом - наоборот. Если делать достаточно долго - тело станет двигаться само собой. И только опусти правую руку вниз - левая сама уйдет вверх. Две руки становятся противоположными вихрями, которые дополняют друг друга...
      Вот так и вышло у меня сегодня с Мирчей. Когда я настроилась на него, то стала с ним одним целым. И в тоже время, мы были два противоположных вихря. Но любое его действие уже несло в себе самом мой ответ... Я, вообще, понятно, говорю?
      - Во всяком случае, одно я понимаю очень хорошо. Другие в это еще как следует не въехали: ты снова ушла далеко вперед. Твоя сегодняшняя победа - не временная случайность. Одолев Мирчу, ты становишься вторым номером в сборной. Как минимум, вторым....
 
      2. Перед встречей
 
      Роза ди Тирс сидела на скамейке в орхиенском саду, задумавшись над раскрытым письмом. Меланхолия, несвойственная ей прежде, все чаще навещала Розу. И было от чего.
      Еще недавно была она общепризнанной звездой номер один в космосе, именуемом "Орхиена". И, как и положено такому светилу, достойное созвездие обрамляло его.
      Акула, мисс Тяжелый Кулак. Ягата, мисс Ехидный Язык.
      И, разумеется, блистающий и замечательный Сайрон Зонг! Уже не ученик "Орхиены", еще не жених Розы... Но успешно закончивший учебу и всерьез готовящийся к женитьбе...
      Увы, в последнее время в чудесном созвездии что-то явно пошло не так. А если смотреть в суть проблемы - лихорадило весь небосклон. И причиной тому были три подружки, которых она явно недооценила вначале.
      Типа новое созвездие. Типа "Три Волчицы".
      Как им удалось охмурить Акулу?! Она все заметнее сближается с ними...
      И Сайрон в столь сложный момент надолго исчез почему-то с горизонта. Что потерял он в этой далекой, дурацкой Майастре?
      Но только что прочитанное письмо давало основания для надежды. Все еще может повернуться по-другому! Сайрон писал, что скоро уже приедет, и что он так скучает по ней...
      А Сайрон - это настоящая сила. Он-то, пожалуй, стоит и пяти Акул.
      Роза ди Тирс улыбнулась. Никто не назвал бы эту улыбку доброй...
      Мудрецы докопались: Вселенная конечна, а звезды ревнивы.
      И нет ничего страшней в этом мире, чем вспыхнувшая от ярости звезда!
 
      3. Перед разлукой
 
      Обнаженные парень и молодая женщина лежали раскинувшись на широком диване.
      - Ну как тебе сегодняшний сексодром? - Спросила Илона, она же - Ящерица.
      - Было просто потрясающе! - Ответил ей Тролль, он же Сайрон Зонг. - В Чоаре всего этого мне будет сильно недоставать.
      - О, по поводу Чоары есть новости. Возможно и я скоро появлюсь там.
      - Это, действительно, серьезные новости. - Сайрон даже перешел из лежачего положения в сидячее. - И чем это вызвано?
      - Причину зовут Ровена.
      - Твоя приемная дочь играет все более важную роль в нашей жизни.
      - Ты и представить себе не можешь - насколько важную.
      - Даже так?
      Илона поднялась, набросила на себя халат, ушла к бару и ввернулась со стаканом сока.
      - Суперсилу в ней я чувствовала давно. - Продолжила она, упав в кресло и отхлебывая понемногу сок. - И полагала дать этому цветку созреть как следует. Разумеется, для того, чтобы, в конце концов, сорвать. Но, похоже, планы придется менять.
      - Отчего же?
      - Ее Сила может стать слишком большой. Даже для меня. Не хотелось бы этого допускать. Пока я еще в состоянии выпить ее энергию.
      - И ты хочешь сделать это как можно скорее?
      - Да. Если не помешают обстоятельства.
      - Дрив?
      - Не только. Девчонкой сильно заинтересовался Агастан.
      - По правилам Черной Сети вместо этого имени следует употреблять прозвище.
      - К черту правила. Всем стоит вспомнить о своей игре. Агастан далеко, я - рядом. И ты, кстати, не его любовник, а мой.
      И еще кое-что: тебя ведь в Черную Сеть привел свой и очень специфический интерес. Напомнить - какой?
      - Не стоит. - Буркнул помрачневший Сайрон.
      - Черт! - выругалась Илона. - Как быстро кончился сок!
      Она небрежно отшвырнула на пол опустевший стакан...
 
      4. Новый Комитет
 
      Взрослые солидные гномы всегда похожи друг на друга.
      Молодежь еще может искать какие-то альтернативы в стиле одежды и образе жизни. Зрелость все расставляет по местам.
      Гномы - самая цепкая и трезвая раса на планете. Им нет нужды подлаживаться под остальных. Главное - стать похожими на себя.
      То есть: носить окладистую бороду, строгий черный костюм, и, разумеется, чистую белую рубашку. Ах, да! Желательно при этом заниматься каким-то солидным делом...
      Не так уж их, на самом деле, и много - солидных дел. Финансы, производство, наука - вот, пожалуй и все. Одно спасает: Гондванелла большая, и хорошей работы пока хватает на всех.
      На всех гномов...
 
      Два уважаемых представителя гномьего племени - доктор Фредди, одно из главных светил Академии Гномдора и Йоргун Сварт, владелец банка "Диадема" и его генеральный директор, встречались регулярно. Серьезнейшие дела объединяли их...
      Гномы похожи друг на друга - для тех, кто расист или просто ненаблюдательный дурак. Но и такие опознали бы сразу и Фредди и Йоргуна, даже окажись они в большой толпе.
      Левую часть лица доктора Фредди покрывали ожоги и шрамы, и вместо левой кисти был у него железный протез. И паровая революция не обошлась без жертв. Первые котлы иногда взрывались, на одном из таких неудачных испытаний и получил свои травмы отважный пионер прогресса.
      Что до Йоргуна, то даже костюм его выделялся среди множества подобных - сдержанный блеск этой ткани явно тянул на сотни таларов...
      Эта встреча происходила в загородном особняке Сварта. Вилла "Шеша", обнесенная высокой стеной, охранялась не хуже банка. "Шеша" находилась в горах, неподалеку от Чоары, и была сооружением приземистым и мрачноватым снаружи, но весьма комфортабельным внутри...
      Прорыву в области паровых технологий они посвятили больше часа. Уже два десятка фабрик в Гномдоре использовали паровые машины, прибыль оказывалась колоссальной.
      - Теперь это уже не просто проекты на бумаге! - Улыбнулся доктор Фредди. - Опыт наших фабрик говорит сам за себя. Жизнь Гномдора, да и всей Гондванеллы может быть радикально изменена к лучшему. А ведь паровые технологии только-только начали развиваться! Посмотрите - какой фурор начнется когда мы запустим первую железную дорогу - фактически, это уже будет переход к технике нового поколения.
      - Друг мой! - Сказал банкир. - Вы предлагаете ясное и рациональное решение самых наболевших проблем планеты. Но вы же с присущей вам проницательностью не раз указывали на принципиальнейшую трудность: миром пока правит не разум, а суеверия и предрассудки. Это постоянно мешает нам и привлекать финансы, и внедрять новую технику.
      - Тем не менее, нам есть на кого опереться. Гномы - самая читающая раса в мире, и они открыты для новых идей.
      - Но мы на Гондванелле в меньшинстве. Люди же, и тем более - эльфы, живут инстинктами, а не умом.
      - Нам ничего другого не остается, господин Сварт, кроме как научиться использовать в своих целях и слепые инстинкты. Великая Вурхская Война отбросила весь Юг далеко назад. Не только Дархания, но, по большому счету и Волканы превратились в задворки цивилизации. Деньги и умы утекли на Север. Деньги же смели границы между Норией, Эльсинором и Вотанией, создав новый колосс - Норийскую Империю.
      Но страх перед двумя империями - недавно рухнувшей Дарханией и недавно взлетевшей Норией сыграл позитивную роль в решительном объединении Волкан. Слепой страх перед внешним врагом заставил людей, эльфов и гномов Волкан отбросить предрассудки в отношении друг друга. И эта интеграция принесла замечательные плоды. Волканскую Федерацию все меньше устраивает роль сонной провинции. В некоторых городах, и в Чоаре, прежде всего, в школьном образовании произошел настоящий переворот - в основу обучения положены теперь ремесла и науки.
      - Процессы, о которых вы, уважаемый доктор, говорите, достигли своего пика лет так пять тому назад. Теперь они явно идут на спад. Голоса противников интеграции и противников научной педагогики слышны все громче. Понимает ли Академия Гномдора эти проблемы? Видит ли пути их решения?
      - И понимает, и видит, господин Сварт. Легких решений здесь нет. Но если Союз Волканских Предпринимателей, в котором вы играете столь же ключевую роль, как и я в Академии, готов к большим усилиям, ради больших...
      - Готов, дорогой Фредди, наш Союз готов. И на большие усилия, и на очень большие. Если мы увидим практическую и экономическую перспективу, если вы предложите нам хорошо продуманное решение.
      - Хорошо продуманное решение может быть только комплексным. Оно должно включать в себя множество согласованных шагов.
      - Давайте начнем с первого.
      - Ну что ж, первым делом Академия и Союз должны еще больше усилить сотрудничество, сделать его постоянным. В идеале необходимо создать совместную дочернюю организацию. Назовем ее, к примеру, Комитет Технологического Прогресса. И вы, и мы дадим Комитету людей. Их не должно быть много, но это должны быть лучшие. О целях Комитета можно объявить широко. Они вытекают из названия - способствовать развитию техники и науки. Средства же должны держаться в глубоком секрете.
      - Даже так?
      - Только так! Не специалисты, профаны не в состоянии понять насколько важно для всей планеты распространение технических знаний. А лидеры мракобесов, пугая массы выдумками о Цивилизациях Земли и Империи Лемарион, рвутся ввергнуть нас в варварство и нищету! На понимание в таких условиях рассчитывать трудно. Лучше уж действовать скрытно. К тому же, одной из первых операций Комитета станет передача некоторых тайн паровых технологий норийцам. А уж это должно произойти в условиях глубочайшей секретности.
      - Откровенно говоря, такое предложение вызывает сильнейший протест даже у меня! Нория - наш главный экономический конкурент в настоящем, и, по мнению многих - военный противник в будущем.
      - А посмотрите на это с другой стороны, дорогой Йоргун! Внутри Федерации назревает противостояние. Вальхиана, за исключением, может быть, консервативной Майастры, готова вместе с Гномдором встать на новый путь. Эльфы, выбравшись из нокаута, в который их отправили дарханцы, какое-то время принимали новую реальность без возражений. Теперь это уже не так. Они пытаются свое влияние возродить. А ведь оно было огромным когда-то. За эльфами могут пойти и Флория, и Тавиана, да и вальхианцы начнут колебаться. Не кончится ли все тем, что на постройку каждого нового паровоза необходимо будет личное разрешение короля эльфов?
      Но конфликт реакции и прогресса имеет место и в Империи! Это отсталые вотанцы грезят войной Севера и Юга в духе дремучих легенд. Но коренные норийцы и Эльсинор отнюдь не в таком же восторге от перспективы новой войны.
      - Но доля вотанцев в имперской армии растет и растет, и это тревожная тенденция!
      - Совершенно верно. Давайте же теперь подумаем: как повлияет на всю эту ситуацию приход паровой революции на Север? Где возникнут новые фабрики, использующие силу пара?
      - Уж, конечно, не в Вотании. Но остров Нория и Эльсинор с удовольствием вложат немалые деньги в новую промышленность.
      - И получат замечательные дивиденды. Уровень жизни на западе Империи резко возрастет. Вотания встанет перед выбором: держаться за воинственный консерватизм и сползти к полной нищете, или же резко изменить привычные приоритеты.
      Вернемся теперь на Волканы. Пока паровая революция - всего лишь новая игрушка гномов - она обречена буксовать. Но сделайте ее главной сферой конкуренции между Империей и Федерацией, и все изменится в один миг!
      Даже эльфы пригласят наставников-гномов, чтобы они воспитывали их детей!
      Йоргун Сварт поднялся, не в силах сдержать волнение:
      - Воистину, это будет замечательный мир! Друг Фредди, вы убедили меня полностью. Комитет Технологического Прогресса необходим нам просто как воздух! И Комитет этот будет создан уже в ближайшие дни...
 
      5. От слов к делу
 
      Торъун Ош раскладывал папки в своем новом кабинете. Торъун Ош был очень ответственным и целеустремленным молодым гномом, и ему не раз доверяли деликатные поручения Союза Предпринимателей Волкан. Но теперь в его жизни наступил новый этап - он получил весьма и весьма перспективную должность - начальника самого важного отдела в организации, которая изменит историю Гондванеллы.
      Комитет Технологического Прогресса вселился в пятиэтажное здание на окраине Чоары. Служба Безопасности КТП, возглавляемая Торъуном, занимала два верхних этажа.
      Курс на техническое развитие Волкан нравился далеко не всем. Нападки на технический прогресс носили отнюдь не только словесный характер. Защита от подобных происков и была главной задачей Службы Безопасности. Официально.
      Неофициально же подчеркивалось: Служба Безопасности должна не уходить в глухую защиту, а проводить активную и многоплановую политику.
      Собственно, речь шла о делах, которыми Торъун по указаниям Фредди и на деньги Сварта занимался уже несколько лет. И занимался результативно - потому и оказался теперь в кресле большого шефа.
      Вот, к примеру, зеленая папка - "Реакционная литература". Здесь список, и первая в нем, разумеется "Сага о фаэтане". Для вдохновителей антинаучной истерии эта книга - как масло для пожара.
      Три издательства за последние годы собирались эту книгу переиздать. Но потом отказались от своих планов.
      Почему?
      Спросите у Торъуна Оша. Он-то, конечно, не ответит. Но отнюдь не оттого, что Ошу неизвестен ответ...
      А вот черная папка - "Реакционные организации". Мистики любят всяческие союзы, сети, и ордена. За всеми и не уследишь.
      Но это и не требуется. Доктор Фредди предложил очень эффективную стратегию: "Мат в два этапа".
      На первом нужно поддерживать максимальную свободу для всех мистиков и сект - честные ли они или жулики, белые ли маги или черные. Пусть плодятся без всякого страха и плодят вопиющий компромат.
      А вот на втором этапе с помощью этого компромата прихлопнуть можно будет всех.
      "Мы не должны делить мистиков на хороших и плохих. - Писал в своем закрытом докладе доктор Фредди. - Наш постулат: любой мистик это уже плохо. Хороший мистик - это дискредитированный мистик. И если один из них своей деятельностью дискредитирует других - ему надо не мешать, а помогать"...
      Особой заботой Торъуна были такие люди, как мастер Дрив и писатель Габор Дору. Хлопот от них много, а укусить таких не просто - люди известные.
      Габор Дору оказался в "Орхиене", и хотя Йоргун Сварт один из меценатов школы, он в ней далеко не король.
      Теперь и Дрив, с помощью клуба "Фальконе" тоже проводит занятия там.
      Ничего, придет Карнавал Лунатиков и все расставит по местам!
      Банкиру Сварту давно не нравился "Фальконе" и его главный тренер Чоран. И дружба Чорана с Дору и Дривом.
      И хотя банкиры не всемогущи, но кое-что по силам и им. Щедрая финансовая поддержка "Кузнецов" - главных конкурентов "Фальконе" сделала свое дело: два последних турнира выиграли фехтовальщики "Кузнецов".
      Но окончательный удар будет нанесен на теперешнем "Лунном Рыцаре". "Кузнецы" готовили к турниру удивительного фехтовальщика. Он выступит под именем Гепард, и никто не сможет этому Гепарду противостоять...
      Вот после этого никто не удивится, если сами школьники в "Орхиене" попросят свою администрацию пригласить на следующий учебный год другой фехтовальный клуб...
      Пунктуальность и методичность - вот в чем сила гномов. Если уж взялись они за какого-то врага - ему не поздоровится...
      Служба Безопасности не будет даром есть свой хлеб. Уже в ближайшее время внесет она свой вклад в борьбу за прогресс. Сотнями отвлекающих комариных укусов. И десятками мощных ударов, обеспечивающих полноценный зубодробительный эффект...
 
      6. Другие гномы
 
      Три молодых гнома, блаженно улыбаясь, сидели на Пьяной Аллее, передавая друг другу косячок с травой. Вигг, Ягата, ну и, конечно, Вифир Сварт - "главный спонсор косячка".
      Вифир выпустил изо рта очередную струю голубоватого дыма. Его настроение наконец-то улучшилось. Впервые за четыре дня после очередного скандала с отцом...
      Папаша хочет видеть в нем такого же деятельного лицедея, каким является он сам. А ради этого требуется быть вежливым со всякой швалью, да еще и вовсю нажимать на учебу. Ради чего такие напряги?!
      Хорошо, рядом есть друг Вигг. Он-то понятен и прост. И хотя эрудицией не блещет, но суть дела схватывает сразу.
      - Твой папаша, Вифир, просто запутался. - Сказал Вигг, передав Косячок Ягате. - Говорит "А", но боится произнести "Б". Эта его "манечка" - тащить людей и эльфов в прогресс - это полный бред.
      - Отчего же? - Полюбопытствовала Ягата.
      - Оттого, что раз они сами в прогресс не идут - значит, он им и не нужен. Давайте говорить правду до конца! Вся цивилизация идет от гномов. Значит - мы и есть настоящая высшая раса. Мы - а не какие-то гребанные эльфы, которые без нас из своих лесов и болот так бы и не вылезли!
      - Точняк, Вигг! - Поддержал приятеля Вифир. - В самую десятку!
      - Вот она, правда-то. - Продолжал приободренный Вигг. - И она проста. Тут не коптить мозги над книжками надо, а просто быть самими собой - высшей расой... А вот животных тащить в прогресс не стоит - их просто надо использовать в своих целях.
      - На что это ты намекаешь? - В голосе Ягаты зазвучали нотки раздражения.
      - Не намекаю - прямо говорю. Люди и эльфы - это животные. И мы можем использовать их, как нам заблагорассудится!
      Ягата вскочила на ноги, и развернулась к Вифиру:
      - Этот мудак всегда был убогим примитивом! Но с тобой то что случилось, Вифир?! Ты-то чего ему поддакиваешь?
      - Ребятки, - попытался утихомирить страсти Вифир, - мы же хотели просто расслабиться!
      - Я и говорю, - гнул свое Вигг, - давайте расслабимся. Расслабимся, и используем для своих развлечений эту пышную животную сучку Розу ди Тирс!
      Последнее предложение окончательно развело полюса. В Вифире оно явно вызвало заинтересованность, Ягату же довело до белого каления.
      - Послушайте, вы, два пидора! - заорала она, отшвырнув косяк в траву. - Если приблизитесь к моей лучшей подруге ближе, чем на пятьдесят метров, я лично оторву вам ваши мудацкие, гнилые яйца!
      Она в бешенстве развернулась и ушла.
      - Дохлый номер. - Объяснил сын банкира, ползая на четвереньках в поисках недокуренной марихуаны. - Хотя большие бабки за Розой не стоят, но связи у ее семейства есть. Этот гадюшник трогать никак нельзя.
      - Знаю. Я просто хотел позлить Ягату.
      - А жаль. Иметь Розу в качестве своего животного - это и впрямь вдохновляющая мысль.
      - Я ведь не твой папаша, Вифир. Я человек последовательный.
      - То есть?
      - То есть - я так легко отказываюсь от идеи с Розой лишь по одной причине. На складе есть и лучший товар! И более дешевый и более аппетитный: Феличия Оэно! За ней то ни деньги ни связи не стоят.
      - Феличия Оэно! - Пораженный Вифир даже прервал поиски наркоты. - Она ведь жутко похорошела в последнее время!
      - Жутко. - Согласился Вигг.
      - Такая большая белая телка...
      - Настолько большая, - подытожил Вигг, - что может хватить и на нас двоих.
 
      7."Южный Молот"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Маневры "Южный Молот" начались поздним вечером. И закончились почти тогда же, когда и начались...
      В начале был полумрак... Но в свете звезд возможно было различить контуры самолетов на земле, и дирижаблей, парящих над причальными мачтами. Ну, и, конечно, аэродром был щедро заполнен манекенами солдат условной вражеской армии, вооруженных условными ружьями...
      Одновременно и внезапно вспыхнули вдруг факелы, освещающие аэродром. По переполненным трибунам пронеслось дружное "а-ах!"
      Собственно, ничего чрезвычайного пока не произошло - всего лишь зажглось освещение на полигоне. Но толпа уже отдалась тревожно-сладкому предчувствию: сейчас начнется самое притягательное, самое неприятное...
      Минуту спустя зажглись факелы к югу от аэродрома. Во тьме обозначилась высокая черная башня, увенчанная смотровой площадкой. Три фигуры в длинных пурпурных балахонах стояли на ней.
      Стоящие на башне воздели руки вверх, и запрокинув головы устремили взоры в небеса. Трибуны тоже глянули вверх, и вновь ахнули. На это раз - было от чего.
      Черные тучи наползали с юга, быстро закрывая узоры звезд. Ветер, выделывая странные петли закрутился над полигоном.
      Трое на башне опустили руки. Один из них направил указательный палец на аэродром. И тут же вспыхнувшая молния вонзилась в стоящий на земле самолет. Сезон больших костров начался!
      Теперь уже маг в балахоне обеими руками указывал на аэродром. Полыхнуло и громыхнуло со всех сторон.
      Зрители в ужасе уставились на трех магов: на полигон нацелились шесть указательных пальцев! Десятки шаровых молний заполнили пространство между землей и небом. С оглушительным грохотом разорвались сигары дирижаблей. Горело все: трава, манекены, самолеты и сам воздух. Невыносимый жар чувствовался на трибунах.
      Маги подняли руки и одновременно резко опустили их вниз. Мощный ливень обрушился на землю. Кое-кто из зрителей вскочил и бросился бежать.
      Новый взмах - теперь уже снизу вверх: дождь прекратился.
      Наступила тишина, погасло пламя, ветер рассеивал остатки туч... В зеленом сиянии звезд открылась вновь взорам площадка, где были недавно здания, самолеты и манекены. Очень ровная, и очень черная...
 
      Публика расходилась молча... Предыдущие маневры, при всей их грандиозности, только подошли к грани Запредельного, но не пересекли ее. Во всяком случае, они давали разуму возможность, ухватиться за привычные рассуждения - "машины - не только благо, но и зло", "большие машины могут быть большим злом", и тому подобные - и слегка успокоиться, прокрутив знакомые мысленные штампы еще с пару десятков раз.
      Но какие штампы выдаст разум в той зыбкой реальности, где молнии вылетают по мановению руки?! Он и слово-то "мановение" так успешно старался забыть!
      Этой ночью книжные лавки в городе Развилково срочно открывать не пришлось. Зато "Шарпианское Красное" шло нарасхват. И в бутылках, и на розлив..."
 
      8. "Изменение приоритетов"
      ("Сага о фаэтане")
 
      "Господин Клариваус, инженер-директор Комитета Закрытых Технологий явно переживал не лучшие времена. Император Эльзенвангер был просто взбешен докладом о недавних маневрах южан.
      А на подходе уже были и другие вести. В Грозноморье вновь заудивлялись: почему страны этого региона до сих пор не создали военно-политический союз?
      Вечные противники Кларивауса - министр торговли и министр обороны испытывали по поводу происходящего мрачный оптимизм. Но самым неприятным событием стало возвращение в правительство советника Ференца.
      Клариваус был убежден, что Ференц - авантюрист и шарлатан. И в свое время приложил немало усилий, чтобы удалить советника из императорского окружения. И вот, этот тип вновь получил возможность морочить голову высшему руководству страны.
      - В этом мире не так уж много по настоящему крупных козырей. - Сообщил советник Ференц. - Фактически, всего три. Мы ввели в игру Науку. Южане пустили в ход Магию. Неиспользованным остается лишь один.
      - Какой же? - За живой реакцией министра обороны стояло вовсе не детское любопытство, а исключительно желание досадить инженер-директору.
      - Искусство влиять на души. - Отвечает советник Ференц.
      - Это мало о чем говорит! - Пытается перехватить инициативу Клариваус.
      - Не удивительно, что это мало о чем говорит ВАМ. - Парирует советник.
      - У вас есть конкретные предложения? - Торопит Ференца император.
      - Разумеется, Ваше величество. Я предвидел нынешний э-э... кризис, и подготовил проект эффективного ответа с нашей стороны. Дайте мне еще три дня, Ваше величество, и я представлю свой проект в таком виде, что необходимость в нудных дискуссиях, - почти незаметное движение глаз в сторону Кларивауса, - полностью отпадет..."
 
      9. И носферату далеко не безнадежны...
 
      - Когда-то я не считал белое вино за напиток. - Разоткровенничался генерал Монк. - Но "Херес" изменил мои взгляды.
      Фатум же просто молчал и пил. Мелкими глотками.
      - Возможно мой вопрос покажется тебе странным. - Генерал перешел ближе к сути. - Но все же его необходимо обсудить. Насколько возможности Агастана больше моих?
      - Вы ведь соратники, а не враги, насколько я помню. - Отозвался Фатум.
      - Мы боремся за одно дело. Но на пользу ли делу, если его возглавляет именно Агастан? Я просто размышляю. Просто задаю вопросы. И хотел бы получить на них ответы, в конце концов!
      - Не нервничайте, генерал. Эти ответы не лежат на поверхности.
      - Потому и обращаюсь к тебе. Простые задания тебя не интересуют, насколько помню я!
      - На первый взгляд Агастан загреб главный козырь - Искрящуюся Тьму. Это старший талисман, остальные шесть ему подчинены. Но не все так просто...
      - Тебе ясно, что не все так просто. Это уже кое-что.
      - Мои способности к "видению" обострились в последнее время. И взору удается проникнуть даже в далекую Вальхиану. Хотя какие-то Силы пытаются ставить барьер.