- Этот сон связан с угрозой изнутри? - включилась в процесс Изабелла.
      - Да, - слегка растерялась Ровена, - я опять чувствую, что надо ответить утвердительно.
      - А тебе не кажется, Фели, - поинтересовалась Изабелла, что мы сами подсказываем ей ответ?
      Ровена вдруг вскочила с кровати.
      - Елки-палки! - У нее был изумленный вид. - Я только что слышала голос.
      - Что он сказал? - наперебой спросили подруги.
      - Елки-палки, это же надо!
      - Ну-у!!!
      - Даже боюсь повторить. Ладно: "Тени извне объединились с тенями изнутри. Большая беда на подходе. Человек, которого ты любишь, связан с ней".
      - Спокойно! - Потребовала Феличия, хотя сама была возбуждена не меньше остальных. - Мы приближаемся к цели. Ты, Изабеллка, заткнись. А ты, Ураганчик, отвечай и не отвлекайся.
      - Чего отвечать-то?!
      - Теперь все просто. Перечисляй людей, которых любишь.
      - Всех что ли?
      - Не тех, которые только лишь симпатичны. Тех, кого любишь по-настоящему, крепко.
      - Ну, - замялась Ровена, - даже как-то неловко. Вас, конечно, Феличию и Изабеллу. Ближе вас у меня никого нет. Ну, потом Илону. Мы очень сблизились в последнее время. Она мне так помогает. У отца ведь ужасно тяжелый характер. Но, благодаря Илоне, я этого теперь почти не чувствую...
      - Дальше, Ровенка, дальше.
      - Ну, - голос Ровены дрогнул, на глазах появились слезы, прогоняя их, она стукнула себя кулаком по ноге. - Я что-то совсем расклеилась.
      - Все нормально, Ураганчик! Ты ведь сама сказала - мы самые близкие люди - зачем же стесняться своих?
      - Короче, когда я была маленькой - я очень любила отца, Варона. И верила, что и он любит меня. Тогда я жила у матери, родители были в разводе. Но на мои дни рождения... Мне так хотелось, чтобы он пришел хотя бы на день рождения... Мама устраивала большой праздник, в квартире было полно гостей, а я все время выбегала на улицу - надеялась, что придет и он. Но улица оставалась пустой...
      - Мудак твой папаша!
      - Изабелла!!! Мы договорились, что ты будешь молчать.
      - Хрена лысого! Это ты, Фели, договорилась, что я буду молчать. Ладно, ладно - молчу.
      - Ровена, продолжай, пожалуйста.
      - По-моему - все. - Развела руками Ровена.
      - Не очень-то уверенно ты это произносишь.
      - Может быть. Если совсем честно - есть еще один человек. Но о нем я говорить не хочу. Могу сказать лишь одно, и это строго между нами.
      - Разумеется, как и все, что было до сих пор.
      - Я влюблена в одного парня. Но кто это - не скажу никому.
      - Даже ему самому не намекнешь? - Поинтересовалась Изабелла.
      - Уж ему-то особенно! - Горько усмехнулась чему-то известному только ей одной Ровена. - Ладно, завязали. А в горле что-то совсем пересохло. Схожу-ка я за лимонадом.
      - Ну, и как ты сама расцениваешь этот свой э-э "парокатарсис"? Спросила Изабелла, когда за Ровеной закрылась дверь.
      - "Пиро". - Поправила ее Феличия. - Возможно, я не все сделала наилучшим образом. Перед сеансом рекомендуется предупреждать клиента: процесс надо доводить до конца, или не начинать вообще.
      - А клиент оказался ох как не прост! И почему ж ты не предупредила?
      - Понадеялась - раз мы близкие подруги - обойдемся без формальностей.
      - Читала я в одной умной книжке, Феличия: "Каждый человек - это смесь дурака с гением". Насчет каждого-то я сильно сомневаюсь. Но в твоем случае это верно на все сто. Как они хитро в тебе перемешаны - гениальная прозорливость и совершенно дурацкая наивность! Перемешаны и плохо взболтаны. То сплошняком прет гениальность, то - бац! - без всякого перехода - дурь беспросветная!
      - Но мне же всего шестнадцать лет! - взмолилась Феличия.
      - Аргумент принимается. - Проявила милосердие Изабелла. - Против природы не попрешь - шестнадцать лет - самый опасный и роковой возраст.
      Ровена вернулась, распахнув дверь ногой. В руках у нее был поднос с тремя стаканами и бутылкой.
      - Ты дала мне хороший толчок, Фелик. Дальше - разберусь сама. Но тебе - огромное спасибо! Даже хочу тебя поцеловать. И тебя, Изабельчик, тоже поцелую - чтобы обидно не было. Но сперва лимонад - губы подсластим.
      14. Пещера
      Они подошли к крутому берегу, изъеденному извилистыми бухтами. Эрикона выбирала одной ей известные узкие тропы среди почти отвесных скал...
      Из двух плащей, снятых с трупов, Эрикона создала подобие носилок, и теперь вместе с Хлодвигом тащила на них Эшмуна.
      Как ни странно им удалось одолеть половину спуска: пятьюдесятью метрами ниже мерцали воды озера, и столько же примерно было теперь до плоской верхушки скалы. Тропка стала и вовсе неразличимой, и они остановились, опустив носилки. Справа - обрыв, слева скала в трещинах и дырках.
      К удивлению Хлодвига, Эрикона втиснулась в одну из узких щелей. Хлодвигу и Эшмуну пришлось последовать за ней. Внутри пространство несколько расширилось, образуя маленькую пещерку.
      В конце ее находилась нора. Тут им пришлось ползти на четвереньках, и волочь за собой Эшмуна, который взвыл от боли.
      - Заткнись, - предупредила его Эрикона, - или придется тебя вырубить.
      Эшмун закусил губы, и теперь только тихо стонал. Они ползли куда-то по узкому лазу в полной темноте.
      Эрикона воспользовалась спичками только когда они выбрались в большое помещение. Как оказалось, теперь они попали в прилично оборудованную для жилья пещеру, размером с небольшую комнату. Здесь была масляная лампа, которую Эрикона тут же зажгла, печь, шкафчик с продуктами, столик и стулья. На подобии матраса из еловых ветвей имелась и постель - одеяла и подушки.
      - На той войне здесь скрывались мои разведчики. - Пояснила Эрикона. Несмотря на драку и трудный спуск, она была в каком-то почти радостном возбуждении.
      "Та война, - подумал Хлодвиг, - какой бы тяжелой она ни была - для Эриконы - время, когда ее юность и слава были на самом пике".
      Осмотревшись, он понял, что пыли на предметах нет, а некоторые из продуктов в шкафу явно появились совсем недавно.
      - В последние дни я уже наведывалась сюда тайком, - сказала магистр, привела все в порядок. Деньги и самые важные наши вещи тоже перенесла сюда.
      "И ничего не сказала мне", - тут же отметил Хлодвиг.
      - Поверь, были серьезные причины не говорить об этом раньше. - Эрикона как будто прочитала его мысли. - Мы должны были действовать автономно и не мешать друг другу.
      Потом она поручила ему растопить печь. Это было несложно. В пещере имелся солидный запас дров, угля и бумаги. А премудрости разведения огня в печах и кострах Хлодвиг, хорошо знакомый с бродячей жизнью, освоил в совершенстве.
      - После прокола с маленькой группой дарханцы бросят на наши поиски сотни полицейских и солдат. Но мы можем спокойно отсидеться здесь, как минимум, две недели.
      - А дым нас не выдаст? - спросил Хлодвиг.
      - Все предусмотрено. - Усмехнулась Эрикона. - Дым из печи выходит в двухстах метрах отсюда. И выходит в другую пещеру, скрытую за водопадом. Водопад не ахти какой, скорее, водопадик. Ты его видел - ручей Красотка стекает по обрыву в Архам. Но все равно там всегда облака испарений и брызг. Наш дым смешается с ними. А оттуда, кстати, к нам поступает вода - с ней тоже проблем не будет.
      Вскоре огонь в печи загудел, и в других обстоятельствах Хлодвиг непременно оценил бы в полной мере уют этой маленькой пещеры. Но сейчас его внимание постоянно возвращалось к пленнику, лежащему на полу.
      Хлодвиг чувствовал его страх, и понимал, что страх этот обоснован...
      15. В поисках правды
      Один и тот же сон снился Эшмуну несколько раз в жизни. Один и тот же сон, каждый раз ускользающий при пробуждении, оставляя только смутные обрывки.
      Но в этих смазанных фрагментах пещера точно была. И теперь Эшмун догадывался почему...
      Медведица подошла к лежащему на полу Эшмуну.
      - Теперь советую выложить все.
      - Что ты хочешь знать?
      - Как можно больше о тех, кто вас послал.
      - Никто нас не посылал. По окрестным деревням прошел слух: в отель у озера приехала женщина, очень похожая на генерала Эрикону. Ну, и несколько местных, из тех, кто любит приключения, решили разобраться.
      - Парень, ты, так или иначе, выложишь правду. Правду, а не то дерьмо, что несешь теперь. Тебе же лучше, если сделаешь это пораньше.
      - Но другой правды у меня нет!
      - А жаль...
      Она села ему на грудь, осторожно сняла повязку с правого локтя, обхватив его левой ладонью.
      - Ты точно ничего не хочешь сказать, - ее блестящие глаза в упор смотрели на Эшмуна.
      Он покачал головой. Эрикона не нажала на сломанную кость сразу сначала правой рукой закрыла Эшмуну рот.
      Он затрясся, завыл и дергался несколько минут. Потом обмяк и потерял сознание...
      Когда он очнулся, Эрикона по-прежнему сидела на нем, внимательно глядя в его залитое слезами лицо.
      - Появились новые мысли? - Поинтересовалась она.
      - Послушай, я клянусь, - голос пленника дрожал, - все было, как я сказал. Мне нечего добавить. Хочешь - убей меня, но эти пытки ни к чему. Или ты просто получаешь от них удовольствие?
      - Эрикона, - вмешался Хлодвиг, - ты полностью уверена, что он врет?
      - Полностью нельзя быть уверенным ни в чем. Хочешь ему помочь? - Это она спросила уже вставая.
      Хлодвиг кивнул. Он подошел к дарханцу, и снова зафиксировал шину на его руке.
      Эрикона тем временем занялась у печи приготовлением какого-то отвара. Пещеру заполнил душистый запах трав...
      - Выпей, - сказала она, протягивая Эшмуну кружку с дымящейся жидкостью, - это снимет боль...
      Приятное тепло, появившись в желудке, стало расползаться по всему телу. Когда оно добралось до головы, пространство вокруг стало нечетким и плывущим. Но Эшмун понял - это и есть подлинная реальность - движение и поток...
      И еще он понял, что дрожь страха, сотрясающая его и сейчас - результат постоянного напряжения. Он сам своими усилиям превратил себя в огромный постоянно сжатый кулак. Это напряжение можно было снять одним лишь желанием, простой мысленной командой...
      И он сбросил ненужные оковы...
      15. К вопросу так называемой "Земли"
      (статья доктора Фредди из журнала "Вестник Академии Гномдора")
      "История суеверий насчитывает много веков, тогда как наука относительно молода. Но именно наука и только она может решить самые главные проблемы разумных рас.
      Однако, сложность в том, что суеверия, предрассудки, и их активные носители и пропагандисты вовсе не желают добровольно сходить с исторической сцены и уступать роль лидера тем, кто объективно гораздо больше подходит для этого. Более того - мракобесие значительно активизировалось в последнее время, вторгаясь даже в те сферы, откуда, казалось бы, оно уже было изгнано навсегда.
      В этой связи показателен тот нездоровый ажиотаж, который поднялся вокруг лженаучного опуса "исследователя" Габора Дору "Мир Огнеморья".
      Эта лихая стряпня содержит целый букет бредовых идей, выдаваемых за истину.
      Автор пишет о грандиозных катаклизмах, якобы сотрясавших нашу планету Огнеморье в далеком прошлом. О том, что мир наш в "допотопные" времена якобы именовался "Земля". О мифических континентах - Асия, Юероп, Африя, Амарик, Астрал утонувших бесследно (?!) словно дырявые корыта.
      А где, позвольте спросить, находились уцелевшие люди, пока не появилась Гондванелла? Висели в воздухе?!
      Разумеется, не всю эту псевдоученую чушь автор высосал из пальца сам. Многое почерпнуто из других "трактатов" такого же "уровня". А все они, по сути, восходят к легендам и сказкам примитивных народов.
      При этом поэтические вымыслы дикарей принимаются за достоверные факты.
      А ведь подлинным ученым совершенно ясно - как рождались подобные мифы. Для малочисленных племен, живущих в куцых поселениях, и весенний разлив мелкой речушки становился "Всемирным Потопом", а небольшой островок в Море Гроз представлялся неизведанным континентом.
      И так же очевидно, что не существует ни одного (!) научного доказательства существования в прошлом Асии, Африи и прочих сказочных континентов или стран.
      Нравится это кому-то, или нет, но Гондванелла была и остается единственным континентом нашей планеты. Разумеется, недовольным не возбраняется выдумывать сказки о иных континентах и мирах.
      Но распространение подобных сказок под видом "научного" труда отнюдь не безобидное явление!
      Весь этот разнузданный шабаш мистиков, магов и прочих мракобесов, на самом деле, осуществляет целенаправленный интеллектуальный геноцид народов Волканской Федерации!
      Чей заказ они выполняют? И кто за ними стоит?
      Думаю, это вопросы, которыми серьезно должны заняться не только члены научного сообщества, но и властные структуры, ответственные за безопасность нашего государства".
      16. "Предчувствие Целебной Войны"
      (автор - магистр Харварус, вотанский орден "Белый Легион")
      "...Вотанская Федерация уже изначально была построена на порочных идеях. И главная из них: объединение людей и представителей иных рас в одном государстве.
      Все чуждое человеческому духу пышным цветом расцвело на Волканах. Магия - мрачное наследие ушедших вампиров. Искусство - коварный плод распущенных и разболтанных эльфов. Наука - порождение убогого гномьего ума.
      Теперь уже и за пределами Волкан три эти чужеродные напасти активно разлагают умы.
      В этих условиях Вотания остается единственной территорией Западной Гондванеллы, где хранят и развивают исконные человеческие ценности.
      Да, хотя Вотания после Великой Вурхской Войны и вошла в состав Норийской Империи, но вошла добровольно, сохранив при этом свой особый статус и знаменитый "вотанский дух".
      Вотания с древнейших времен славилась как страна доблестных воинов. И сегодня в норийской армии вотанцев больше, чем представителей любого другого народа Империи.
      Вотанцам всегда чужды были подбрасываемые извне идейки "терпимости" и "уважения к слабым". Эти "идеи" привели к деградации целых народов.
      Закаленность и культ силы - вот что помогает Человечеству выжить. И лучше, чем где бы то ни было, это понимают в нашей стране.
      Несмотря на яростные нападки извне, Вотания по прежнему сохраняет традиции рабства. И делает это отнюдь не только по экономическим причинам!
      Общество, потерявшее грань между полноценными и неполноценными гражданами, между господами и рабами, неизбежно скатывается к полной анархии.
      Оставшись после Великой Вурхской Войны единственной страной, сохраняющей рабство, Вотания сохранила и другую свою славную традицию гладиаторские бои. Их роль в воспитании боевого духа и развитии фехтовального искусства трудно переоценить.
      И, невзирая на критику и протесты, среди зрителей в амфитеатрах Вотании вы всегда найдете туристов отовсюду, в том числе, разумеется, и из Волкан.
      При этом, у себя на родине волканцы пытаются противопоставить гладиаторским боям свою альтернативу - "вальхианское спортивное фехтование".
      В вальхианском фехтовании противники, облаченные в защитные костюмы, сражаются на деревянных мечах. Возможность ранений здесь сведена к минимуму, но можно ли назвать подобное фехтование боевым искусством в подлинном смысле этого слова?..
      На первый взгляд, отношения между Норийской Империей и Волканской Федерацией все улучшаются. Торговля и иные формы экономического сотрудничества набирают обороты.
      Но одновременно с этим все ярче проявляются противоречия между двумя сильнейшими державами Гондванеллы.
      Вальхиана и Тавиана - две человеческие монархии вместе с эльфами и гномами создали общую Федерацию, строящуюся на принципах "демократии".
      Но демократия изначально чужда человеческой природе. Нигде это не понимают так хорошо, как в Норийской Империи, где обладающая широкой автономией провинция Вотания играет все более активную роль.
      Столкновение между Норийской Империей и Волканской Федерацией неизбежно.
      Как неизбежна и победа Нории над Волканами..."
      17. Ветра и Молнии
      Когда Эшмун стал энергией среди других энергий, он понял, что все двери открыты для его сознания теперь. И то, что он считал болью, от которой не спасешься, оказалось лишь одним из множества возможных состояний. В него можно было входить и выходить по своему желанию.
      И были иные, гораздо более интересные сферы, вход в которые тоже был открыт. С радостным возбуждением окунулся он в тот сон, который был недоступен прежде. А сон привел его дальше - в воспоминания детства - такие яркие и живые, и почему-то прочно запертые до недавних пор...
      Мальчишками бродили они по развалинам Гареса, где прошла когда-то легендарная битва. И, сидя у костра, слушали, затаив дыхание, истории о Великой Войне. И о зловещей армии фантомов, ведущей по ночам кровавый бой в небесах над Гаресом. И о грозной предводительнице врагов, алом монстре по имени Эрикона, враждебной, опасной и потрясающе красивой...
      - Я ведь с детства думал о тебе, воительница-монстр. - Сказал вдруг лежащий на полу человек. Теперь он улыбался, глаза его открылись, и он смотрел на мир невероятно расширившимися зрачками. - Нет ничего прекрасней этой битвы, что повторяется в Небесах из ночи в ночь. Я так хотел найти дорогу туда, где сталкиваются ветра и молнии, люди, лошади и облака. Я знал, что найду ее - эту дорогу, эту самую золотую из лестниц, и вот теперь нашел...
      - Ты прав, друг мой, - отозвалась Эрикона, - лишь тот воистину познал блаженство, кто постиг красоту этого танца воинов в Небе...
      - Как верно ты сказала, сестра, - он протянул левую руку и коснулся Эриконы, - танец. Вот в чем секрет этой встречи Сил под звездами. Разве так важно - кто выиграл, кто проиграл... Хотя выиграла, конечно, ты, и ты была бесподобна... Но блаженство этого танца доступно всем, кто решился открыться ему...
      Он остановился, потом перешел на шепот:
      - Один лишь подарок хотел бы я получить, прежде, чем ты убьешь меня. Твой поцелуй, Эрикона.
      - Конечно, мой солдат, ты получишь этот подарок.
      - Я тоже подарю тебе кое-что. Люди, которые нас послали - они имеют большой вес. Они создали тайный союз - Сеть Черного Пути, драконопоклонники и дельпару объединились в нем. Они действуют скрытно, но их возможности теперь огромны.
      - Почему же за мной прислали не профессиональных воинов, а самоучек из ближайших деревень?
      - Все основные силы давно перебрались на Волканы, и дальше - в Вотанию и Норию. Туда, где сосредоточены теперь власть и деньги. Здесь остались немногие... Но в Аведархе есть человек, который знает о Черной Сети почти все. Это генерал Монк, начальник аведархской полиции. В сейфе его кабинета хранится Коричневая тетрадь - там много интересного для вас...
      Но мне пора, лестница в Небо уже ждет. Целуй понежнее, и убей быстро...
      - Конечно, брат мой, все будет как ты сказал.
      Эрикона протянула руку к постели, и достала из под подушки кинжал. Она обняла молодого дарханца, и губы их соприкоснулись. Несколько минут они лежали, не двигаясь и почти не дыша.
      Хлодвиг не успел заметить удара. Увидел лишь, что Эрикона уже сидит, а кинжал вошел в грудь Эшмуна по самую рукоятку. Дарханец умер мгновенно...
      18. Правда до конца
      И Эрикона, и Эшмун были неподвижны. Только по щеке Эриконы скатывалась слеза, а пятно крови под Эшмуном быстро превращалось в лужу.
      Что-то сильно изменилось в чувствах Хлодвига. От былой расколотости, неуверенности и мучительных сомнений не осталось и следа. Он ощутил в себе неведомые прежде целостность и полноту сил.
      Более того, он с удивлением обнаружил, что границы его нового "я" простираются далеко за пределы физического тела. И что бы ни происходило внутри этого нового, огромного "я", оно не могло нарушить его силу и целостность.
      И умерший Эшмун, из глубокой раны которого продолжала сочиться кровь, и плачущая Эрикона, словно вливались в нового Хлодвига и становились его частями. Только теперь он понял, что творилось в глубине души у женщины, ставшей опасным монстром в глазах других, да и в ее собственных.
      Он подошел и коснулся ее плеча.
      - Никакая сила не могла заставить тебя отступить. Все беды мира, всю его боль ты взвалила на свои плечи. Ты мало думала о себе, но о тебе думали многие и многие. Героиня из легенды, генерал победоносной армии, Бешеная Медведица, оборотень, чудовище...
      Он нежно погладил ее волосы, ее тело.
      - Не надо плакать, моя единственная повелительница! Твои знамена еще взовьются над полями сражений, и ты поведешь своих солдат на самую славную, самую святую войну. И нет для меня большего счастья, чем быть одним из преданных слуг великой Эриконы... Но сейчас, когда ты чувствуешь себя слабой и опустошенной, я буду сильным, буду твоей опорой.
      Он подошел еще ближе, и обнял ее.
      - Это о таком времени ты говорила - "тогда мы станем близки"?
      - Да, любимый, - прошептала она, и их губы встретились.
      Хлодвиг осторожно опустил ее на одеяло и освободил от одежд. У нее было тело крепкой женщины в расцвете сил: мощные, налитые бедра, тонкая талия, упругий живот, большие высокие груди. И вопреки ее возрасту - лицо девчонки, которая широко раскрыв глаза бесстрашно устремилась навстречу приключениям этого мира.
      Он разделся и сам - тонкий стройный юноша, почти мальчишка. Но сейчас он вел этот танец, и Эрикона мягко следовала за ним.
      Два обнаженных тела тесно сплелись на пахнущей хвоей и травами постели в маленькой пещере. А рядом с их ритмично двигающимися телами в луже крови лежал покрытый вздувшимися синяками мертвец. На его улыбающемся лице застыло выражение беспредельного счастья...
      Часть 3. Черные Кружева
      1. Дар Беды
      Минуло три года с тех пор, как пересеклись пути Ящерицы и Ордена Дельпару. А началось все однажды вечером, когда на улице к ней подошел незнакомец. Пожилой, но подтянутый, одет богато, но не броско. В руке элегантная трость.
      - У вас дар, девушка, - вдруг сказал он. - Большой дар. Мы называем его Дар Беды.
      Ящерице прежде и не приходило в голову, что скрыт в ней какой-то дар. Тем более не думала она, что даром можно называть такое.
      Но Агастан (этим именем незнакомец назвался) многое объяснил...
      Не сразу его объяснения стали понятны. Но когда Ящерица спокойно переосмыслила свою прежнюю жизнь, пришлось согласиться - Агастан прав.
      Раньше она считала совпадением или невезением то, что в судьбах людей, связавших свою жизнь с ее, начинались вдруг роковые изломы. Первый ее мужчина спился, второй стал беглым преступником. Третий, с которым отношения тогда были на грани разрыва, влез в большие долги, попутно становясь все большим скандалистом.
      - У примитивных колдунов это называется "дурным глазом", - сказал Агастан, - но наше название точнее - Дар Беды.
      - Да чье это - "ваше"?
      - Дельпару, которых не существует. - И несуществующий дельпару криво усмехнулся.
      - Мне трудно принять все это. И особенно, что в их бедах виновата я, а не они.
      - Разумеется, и они постарались на славу. Начало своих несчастий каждый кует сам. Но когда дела принимали серьезный оборот, им уже хотелось повернуть назад, и лишь твоя Сила не позволяла им сделать это. Вот тут твой фактор оказывался решающим.
      - Не верю я во все это! - запротестовала Ящерица.
      - А я и не настаиваю на своей правоте. Но окончательную ясность может внести один маленький эксперимент...
      В действительности, эксперимент оказался не таким уж и маленьким.
      Ящерице пришлось поднапрячься, рисуя Велеслава, ее тогдашнего парня. Агастан одобрил только восьмой рисунок.
      - Вот тут тебе удалось схватить суть! - оказалось, что иногда и от Агастана можно дождаться похвалы.
      После этого они совершили замысловатый ритуал, главной частью которого стало протыкание иглой нарисованного Велеслава в места, указанные Агастаном.
      - Что теперь? - поинтересовалась Ящерица.
      - Главное уже сделано, - усмехнулся Агастан, - теперь остается только ждать.
      Но ждать, как выяснилось, пришлось недолго. На выходные Велеслав уехал с приятелями на рыбалку, и живым уже не вернулся.
      - Ночью мы пошли купаться, - рассказали приятели, - а когда вышли на берег, обнаружилось, что Велеслава с нами нет. Увы, но тело под водой удалось найти лишь два часа спустя. Уже ни чем нельзя было помочь. Нам очень жаль...
      Ящерица помчалась в гостиницу, где жил Агастан.
      - Я не хотела такого исхода! - Обвиняюще сказала она, ворвавшись в номер. - Ты должен был объяснить лучше: чем мы занимаемся, и какие могут быть последствия!
      - Браво! Браво! - захлопал в ладоши Агастан. - Ты все выше поднимаешься в моих глазах. Мало того, что изящно избавилась с моей помощью от опостылевшего дружка, так еще и ловко пытаешься свалить на меня всю ответственность. Разумно, разумно. Если создать у меня чувство вины за случившееся, мною легко будет манипулировать, не так ли? Одно ты не учла: я не наивный гад, вроде Велеслава. С такими, как я нужны более изощренные методы. Но ничего, не переживай - я тебя подучу...
      - Иди ты со своим обучением! - огрызнулась Ящерица. - В одном только ты прав: ты не наивный гад, а очень изощренный. И ты, в отличие от меня, прекрасно понимал, что наш "эксперимент" - не игра, а убийство.
      - Ну да, - промурлыкал Агастан, - разумеется, понимал. У тебя ведь редчайший по силе Дар Беды, а таланты не должны пропадать зря! Но и ты не могла не догадываться в глубине души. Ведь там-то в глубине души твой Дар и сидит. И как вовремя все случилось! Новых денег Велеславу никто бы не дал. Все уже знали, что он по уши в долгах. Но еще не проведали, что долги эти делались из-за тебя...
      - Чушь! - сказала Ящерица, хотя и чувствовала, что весь ее запал куда-то исчез.
      И тут Агастан внезапно влепил ей звонкую пощечину.
      - Ну хватит! - властно сказал он. - У меня нет времени на пустые разговоры.
      Еще больше, чем оплеуха ее поразила собственная реакция. Всегда прежде Ящерица, властная и своенравная по натуре, давала в подобных ситуациях резкий отпор. Но теперь она стояла и не делала ничего!
      - Ты, верно, удивляешься, - продолжил свой аттракцион Агастан, - этому оцепенению, столь несвойственному тебе. А между тем, оно порождено двумя серьезнейшими причинами. Первая: все сказанное мною - правда. И вторая догадываешься ты также и о том, что я - это редчайшая для тебя возможность подняться "из грязи в князи"...
      Ящерица подавленно молчала. Агастан подошел к двери и распахнул ее:
      - Иди и приведи свои мысли в порядок. Жду тебя послезавтра вечером. Пришло время пройти действительно серьезный ритуал...
      2. Особенная Волчица
      Одев защитные костюмы, они вновь устроили тренировочный бой. И опять Ровена фехтовала просто великолепно. Изабелле ничего другого не оставалось, кроме как отступать и пропускать удары.
      После тренировки Феличия и Ровена окунулись в море. Изабелла осталась на берегу, поговорить с Дривом.
      - Самое смешное, - сказала она, - я ведь чувствую - где искать свое имя силы. Вальхия, Волчица, Волчонок - оно ведь наверняка где-то в этом направлении.
      - И что мешает искать?
      - Одна простая мысль. Ураган ведь огромен. Любая волчица против него что муравей против слона.
      - Любая маленькая волчица.
      - Не поняла...
      - Когда-нибудь поймешь. - Дрив поднялся и тоже пошел в воду.
      Изабелла оказалась на берегу одна.
      "Сказал бы хоть что-то прямо, - разозлилась она, - вечные намеки и недомолвки! Любая маленькая волчица... А где я, к черту, возьму большую?!"
      И тут она вскочила ошеломленная: "Ну и дура же я! Большая Волчица! Созвездие Большой Волчицы, рядом с созвездием Эрийон. Оно же каждую ночь зависает над моей головой. Огромное, великолепное, сияющее! Я ведь смотрела на него в упор, и ни фига не видела, и ни шиша не понимала! Созвездие Большой Волчицы!!!"
      Изабелла разбежалась, и, прыгнув, стремительно нырнула в глубину...
      - Эй! - крикнула ей Феличия с берега. - Нам скоро уходить, а тебе еще вытираться и сохнуть!
      Изабелла вышла из воды и накинула на себя полотенце:
      - Хочу вас попросить. Сегодня и только сегодня. Мне очень нужно остаться одной. Здесь. Мне, правда, это очень нужно.
      - Хорошо, - почему-то вздохнув, сказал Дрив.
      - Ладно, - согласилась Ровена.
      - Давай, - махнула ей рукой Феличия.
      Они собрались и ушли. Над пустынным, скалистым берегом загорались первые звезды. Изабелла вновь взяла в руки меч...
      3. О настырном дедушке
      Приемная генерала Монка, начальника полиции Аведарха была переполнена людьми и гулом голосов. Молоденький лейтенант, секретарь генерала тщетно призывал посетителей к порядку и тишине - бедлам лишь усиливался.
      Но когда, казалось, он превысил все допустимые пределы в приемную ввалилось нечто уж и вовсе неуместное: толстенный трясущийся дед, вдобавок еще и хромой, левой рукой он опирался на кривую палку, а правой - на худую вертлявую девчонку-подростка.
      - Да пощадит нас Крылатый Владыка! - взмолился лейтенант. - Ты-то, дед, здесь что потерял?!
      - По важному делу к господину генералу! - Настырно проблеял старикан.
      - Все дела побоку, - решительно объявил лейтенант, - кроме одного!
      И он ткнул пальцем в развешанные на стенах большие одинаковые плакаты. "Разыскиваются опаснейшие убийцы - Эйа и Людовик" - сообщалось на них. А ниже и крупнее: "1000 дукатов за любую достоверную информацию, 10 000 - за информацию, которая приведет к поимке преступников". А вот выше и совсем крупно размещались рисунки, отражавшие представление художника о внешнем виде коварных Людовика и Эйи.
      - Как же, как же, - отозвался старикан, - в курсе мы! Всюду теперь эти картинки висят, вся Дархания за злодеями устремилась.
      - Вот и чудесно, что вы в курсе. - Обрадовался лейтенант. - Так что поймаем негодяев - тогда и приходите. Господин Монк освободиться, и сможет вас принять.
      - Да ведь я по поводу злодеев энтих-то и пришел! - не унимался старикан.
      - Послушайте, - лейтенант совсем сник и загрустил, - нам нужны только достоверные факты. Ни советы, ни хитроумные планы нас не интересуют.