– Вот еще что, – добавил Михаил, – Если вам попадется кто-то из рода Каретт, то постарайтесь взять его живым. И доставьте сюда, пусть Комен сам разбирается со своими родственничками. У меня с ним договор по этому вопросу.
      – Везти как почетных пленников? – уточнил Танер.
      – Как почетных не нужно. Везите хоть в мешках, лишь бы были живыми. По поводу уважения к ним Комен ничего не говорил, только по поводу их жизней.
      Теперь задание было ясно обоим в полной мере.
      Михаил недаром решил сформировать два отряда по присоединению северных провинций. Конкурирующих отряда. Карьерист Танер будет из кожи вон лезть, чтобы выполнить первое серьезное поручение как можно лучше. А Торк, в силу своего презрения к 'имперскому офицеришке' постарается нисколько не отставать от того.
 
      После последних инструкций путь Михаила лежал в подвал. Там его ожидали не только кубики, но и заключенный вор-ишиб. Насчет этого заключенного у короля были большие планы. Он вообще любил строить планы. Они, правда, не всегда исполнялись так, как было задумано, но, возможно, Михаила процесс привлекал больше, чем результат.
      Направляясь в подвал, король решил заглянуть к своему Верховному ишибу – Арралу. Это было по пути. Аррал обосновался в нескольких комнатах на первом этаже. Несмотря на обретенную способность летать, старик раньше крайне редко заходил в многоэтажные дома и испытывал странную робость от проживания даже на втором этаже.
      Михаил знал, что Аррал в последние дни усиленно занимается изготовлением амулетов Террота. Но за все время, проведенное в столице, еще ни разу не заглядывал к старику.
      Король прошел по длинному коридору, напоминая себе лишний раз о том, что надо бы перекрасить фиолетовые стены. Затем сделал поворот и увидел дверь, ведущую в покои Верховного ишиба. Рядом с ней присутствовали двое охранником, облаченных в халаты. По сути, даже далеко не каждый далла мог себе позволить охрану из ишибов. Это была большая честь и большие расходы. Но должность Верховного ишиба, по мнению Михаила, требовала не только обычной охраны. Королю совсем не хотелось терять своего друга и одного из своих самых доверенных и полезных лиц.
      Михаил без задержек проследовал в покои Аррала и остолбенел. Он ожидал увидеть многое, но точно не то, что находилось сейчас перед ним. Аррал действительно занимался изготовлением амулетов Террота. Но как он это делал!
      Прежде всего, только отворив дверь, Михаил отметил доносившуюся из покоев музыку. Довольно неплохую музыку, надо сказать. Учитывая отсутствие магнитофонов и приемников в мире Горр, король тут же сделал вывод о том, что в комнатах Аррала наличествуют музыканты. Числом не менее пяти, судя по доносившейся мелодии.
      Также немедленно бросилось в глаза пышнейшее убранство покоев. Оно было столь же роскошно, сколь и бездарно. Михаилу показалось, что кто-то сюда стащил все вещи, представляющие собой хоть какую-то ценность, нисколько при этом не заботясь, чтобы они подходили к друг другу. Здесь были диваны и стулья самых разных цветов, шкафы разнообразных стилей, ковры, резко контрастирующие как с диванами, так и друг с другом.
      В соседней комнате посередине столь же нелепого убранства на диване восседал сам Верховный ишиб. Он был окружен музыкантами и толпой танцовщиц. Последнее сразило Михаила наповал.
      Полуобнаженные девушки довольно хорошо двигались в такт мелодии, что навело короля на мысли о том, что их услуги стоят недешево. Аррал же, совершенно не обращая внимания ни на музыкантов, ни на девушек, ни на вошедшего короля, спокойно работал над амулетами. Перекладывая тонкие кожаные доспехи из кучки 'заготовок' слева в кучку готовой продукции, располагавшейся справа. За его спиной находился охранник, которому вероятно была поручена задача транспортировки 'заготовок' и готовых изделий. Охранник, в отличие от Аррала, изо всех сил 'глазел' на танцовщиц.
      То, что Верховный ишиб изготавливал секретные амулеты в присутствии других людей, не являлось проблемой. За его действиями было невозможно проследить с должной эффективностью, как невозможно, наблюдая за действиями программиста, пишущего заплатку к программе, написать ту же самую заплатку к другой программе так, чтобы она была действительно полезной. Конечно, обладая феноменальной памятью, воспроизвести 'текст' – не проблема, проблема лишь в том, что для другого объекта 'текст' будет полностью бесполезен. Нужно не копировать, а точно знать, что делаешь.
      При взгляде на эту картину Михаил почувствовал, что его рассудок нуждается в немедленном объяснении происходящего.
      – Приветствую, Верховный ишиб, – официально сказал он.
      Его голос был холоден, но это не произвело на Аррала никакого впечатления.
      – Приветствую, твое величество, – ответил старик, отрываясь на секунду от доспехов.
      Верховный ишиб, как и Верховный жрец, имел право не вставать в присутствии королей, по собственному распоряжению Михаила. Охранник же вытянулся в струнку, подобострастно пожирая глазами короля.
      – Аррал, что здесь происходит? – спросил Михаил, – Что в твоих покоях делают музыканты, танцовщицы, и откуда взялась эта жуткая мебель?
      Голос короля был ровен и спокоен. Но музыканты, видимо, уловили только им заметные интонации, потому что тут же прекратили игру и опустили инструменты. Девушки тоже перестали танцевать и сгрудились ближе к музыкантам. По одному этому движению Михаил сделал автоматически вывод, что танцовщицы и аккомпаниаторы знают друг друга и, возможно, работают вместе.
      – Ничего не происходит, твое величество, – удивленно ответил Аррал, – Просто я живу так, как должен жить любой великий ишиб. Особенно, с таким абом, как у меня.
      Михаил недоуменно нахмурился. Он все еще не понимал.
      – А почему любой великий ишиб должен жить так? – переспросил король, – Под музыку и в окружении странных диванов?
      – Ну как же, – еще больше удивился Аррал, – Если есть большой аб, то должна быть роскошь! Иначе, какой от него прок?
      Лоб короля разгладился. Он понял. Бедный старый Аррал, который всю жизнь мечтал о лучшей доле, но не мог даже ясно представить себе, как она должна выглядеть.
      – Аррал, а тебе лично нравятся эти вот ковры, эта вот музыка и эти вот… гм… девочки?
      – Ну, не то, чтобы нравятся, – протянул старик, – Музыка могла бы быть и получше, в смысле, потише, незаметнее, ковры вообще пыль собирают, а девочки… ну, девочки были бы хороши… лет сорок назад. Не то, что я с ними не могу… могу, ишиб все-таки. Но не хочу!
      – Почему же тогда ты не избавишься от всего этого?
      – Как же можно! – воскликнул Аррал, – Надо мной ведь будут смеяться! Скажут, что великий ишиб, а живет, как нищий.
      – А как же, по-твоему, живут короли? – поинтересовался Михаил.
      – В еще большей роскоши, – с готовностью ответил Аррал.
      – А если нет, то над ними тоже будут смеяться?
      – Как же можно смеяться над королем? – укоризненно спросил старик, – Это очень опасно!
      – А смеяться над Верховным ишибом, владеющим секретом молний, не опасно?
      Аррал замолчал. Такая мысль просто не приходила в его голову. Он всегда мечтал, что будет жить именно так, когда станет великим ишибом. Мечтал, когда был ребенком, потому что став взрослым, он понял, что великим ишибом ему не быть. Поэтому, совершив внезапный скачок от деревенского знахаря до Верховного ишиба королевства, Аррал просто не знал, как живут великие ишибы на самом деле. Посмотреть было не на кого, спрашивать не хотелось, поэтому старик решил, что его положению должна соответствовать роскошь. Очень большая роскошь. Больше, чем ему самому было необходимо, хотя Аррал совсем не являлся сторонником спартанского образа жизни.
      – Вот что, – добавил Михаил, – Очень советую тебе обустроить тут все по твоему вкусу. А если не знаешь, как сделать так, чтобы все смотрелось хорошо, то спроси у кого-то.
      – Тогда я отпущу музыкантов и танцовщиц, – вздохнул старик.
      – А сколько ты им платишь?
      – Десять монет серебром в день. Они из бывших рабов, не берут много. Собирались уходить из дворца, но я перехватил.
      – Это не обременительно для нас, – решил Михаил, – Отправь их лучше к Ксарру, он найдет им применение. Судя по первому впечатлению, они неплохие. Жаль будет, если покинут Парм.
      У короля начала пробуждаться хозяйственная жилка. Ему совершенно ни с чем и ни с кем не хотелось расставаться.
 
      В подвале дворца Михаила уже ожидал Комен. Он был не один. С ним находились двое ишибов охраны и лучший вор Парма легендарный Рангел Мерт.
      – Приветствую, Комен, – кивнул король, – С заключенным все в порядке?
      – Приветствую, твое величество, – поклонился Комен, – Наш заключенный чуть-чуть не убежал.
      – Как же это ему удалось? – удивился Михаил, – Его ведь ишибы охраняли?
      – Выяснилось, что он мастерски владеет тонким щупом, несмотря на крохотный аб, – пояснил Комен, – Рангел почти усыпил ишиба, который был на посту. И открыл замок камеры. К счастью, из-за слабости аба он не мог делать два дела одновременно, поэтому ишиб проснулся, когда дверь уже была открыта.
      – Это же очень сложно, – сказал король, – Мало того, что не каждый ишиб может сделать подобное, нужно еще и умудриться все выполнить так, чтобы усыпляемый не заметил ничего.
      Удивление Михаила можно было понять. По-видимому, этот щуплый старичок владел максимальными умениями, доступными ему с помощью его слабого аба, на тренировку которых, видимо, ушли десятилетия. Если бы у вора аб был сильнее, то что же… тот достиг бы невиданных высот благодаря лишь своему мастерству.
      – Сколько ты тренировал свой аб? – обратился король к Рангелу, – И кто были твои учителя?
      – У меня не было учителей, твое величество, – ответил тот, – Вообще же, кроме тебя, мой аб почти никто и не замечал. Я был очень удивлен проницательностью твоего величества. А тренирую я его постоянно. С самого детства. Каждый день и даже каждую свободную минуту.
      – Ты достиг хороших результатов, – кивнул Михаил, – У тебя определенный талант к использованию всех возможностей, которыми ты обладаешь. Даже если они ограничены.
      Щуплое тело Рангела согнулось в поклоне.
      – Но что же мне с тобой делать? – продолжал король, – Ты ведь вор. Воры должны сидеть в тюрьме или отрабатывать наказание каким-то другим образом. Но, кроме этого, ты еще и ишиб. А ишибов в тюрьме мы не держим. Как их держать? Ишибов можно лишь убить, но не пленить.
      – Твое величество забыл, что у него есть шесть пленных ишибов, – вкрадчиво заметил Рангел.
      – Ты знаешь об этом, – хмыкнул король, – Даже знаешь, сколько их. Но ты себя с ними не ровняй. Они – полноценные ишибы. И в этом залог их спасения. Пока я вижу летающие камни над башней, то знаю, что они на месте и ничего другого не делают, лишь поднимают эти камни. А ты такой камень поднять не сможешь. Твой аб слаб. Нет, в заключении тебя держать я не смогу.
      – Тогда отпусти, – просто предложил Рангел.
      Комен расхохотался. Михаил улыбнулся тоже.
      – Отпустить я тебя тоже не могу. Ты ведь за старое примешься. К тому же и за прежние делишки нужно понести наказание.
      – Казним? – спросил Комен.
      – Зачем же сразу казнить? – поинтересовался Михаил, – Нет, казнить мы успеем всегда. Кроме этого, у меня есть к нему два предложения. На выбор.
      Рангел с огромным интересом посмотрел на короля. До него уже доходили слухи о том, что новый король – личность не вполне заурядная. Даже если не принимать во внимание его чудовищный аб.
      – Первое предложение таково: ты переходишь ко мне на службу, – обратился Михаил к вору, – Думаю, что с твоими способностями я смогу тебе отыскать достойное их занятие.
      Поняв, что второе предложение пока что не прозвучит, Рангел со вздохом ответил:
      – Могу ли я попросить твое величество продолжить? Я с огромным уважением отношусь к предложению о службе королю, но… я всегда был вором. И мои друзья – тоже воры. И мои родные. Все, кто меня окружает, воры. Они меня просто не поймут, если я соглашусь. В нашей среде работать на власть как-то… не принято.
      – Как говорит! – восхитился Комен, – Как настоящий дворянин! Вот что значит опыт кражи драгоценностей из шкатулок знатных дам!
      – Что-то вроде этого я предполагал, – ответил Михаил, – Что ты откажешься. Нежелание работать на власть обычно для преступного мира. Хотя это делает вас при определенных обстоятельствах ничем иным, как второй властью, которая вполне может заместить первую.
      Королю удалось уже в который раз удивить Рангела. Тот не решался переспросить, но было видно, что он очень интересуется пояснением сказанного.
      Увидев, что Комен смотрит на него с таким же любопытством, Михаил решил продолжить мысль.
      – Если государство слабо, – сказал он, – То преступный мир силен. И когда государство рушится по каким-то причинам, то велика вероятность того, что преступный мир займет его место. Особенно, если он могуч и организован. Я помню такие примеры. А заняв место государства, после краткого периода хаоса, преступный мир сам становится государством. Поэтому если воры не хотят работать на власть, то это лишь по причине недальновидности, а не от большого политического ума. К тому же, сильное государство не может позволить себе иметь 'двойника' в виде преступного мира. Поэтому я вижу целью ваше ослабление любой ценой. Ваши кланы приобрели слишком многое при Миэльсе. Пора бы это все у вас отобрать. Ну да ладно. Второе предложение вот в чем. Ты платишь за себя выкуп и проваливаешь из страны.
      – Выкуп?! – поразился Рангел.
      Он ожидал услышать все, что угодно, но только не это. Король предлагал ему заплатить выкуп! Словно он, вор, был захваченным в плен дворянином. А король был либо представителем враждебной страны, либо главарем шайки разбойников.
      – Вот видишь, – улыбнулся Михаил, – Твое удивление лишь подчеркивает, как много общего между… различными властями. Именно выкуп. Или смерть. Выбирай.
      – Сколько же? – спросил Рангел после кратковременного замешательства, – И почему выкуп?
      – Ты удивлен, и я прощу тебе некоторую невежливость, – ответил Михаил, – Только сумма выкупа увеличится. Но на вопрос отвечу. Выкуп потому, что тебя нужно наказать. И потому, что мне нужны деньги. Первоначально я хотел пятьсот золотых. Теперь же хочу шестьсот. В течение двух дней. И после внесения выкупа ты немедленно покидаешь Раниг и больше сюда не возвращаешься под угрозой смерти.
      – Шестьсот золотых? – прошептал Рангел. Он мог бы воскликнуть, но быстро понял логику короля и справедливо рассудил, что если он тут будет кричать, то сумма увеличится еще больше. Шестьсот золотых были целым состоянием. На эту сумму можно было купить неплохой дом. Или содержать в течение месяца почти тысячу солдат.
      – Комен, разреши заключенному написать письмо доверенным людям или родственникам, – распорядился король, – Проследи, чтобы их не задерживали. С текстом письма ознакомься. Пусть этого прыткого вора охраняют двое ишибов на протяжении двух дней. Если денег через два дня не будет, можешь его казнить.
      И с этими словами Михаил покинул заключенного и его охрану, направившись в нижние подвалы. Туда, где его ждали долгожданные заготовки для новой 'вычислительной машины'.
 
      Слуги разгрузили телегу горшечника на удивление быстро. Все кубики были аккуратно сложены в углу. Убедившись, что с охраной нижнего подвала все в порядке, Михаил в полном одиночестве принялся собирать 'машину'. Как обычно, у него уже были мысли о том, как улучшить вычислительную мощность. Его память хранила множество полезной информации. Но процесс обнаружения этой самой информации в глубинах памяти требовал времени. Он вообще хотел выйти в ближайшем будущем на совсем другие мощности. Это позволило бы значительно ускорить процесс тестирования и отладки новых амулетов.
      Ему удалось поработать только пару часов, как внезапно в дверь начали барабанить. Определив с помощью щупа, что там находились ишибы охраны и Комен, Михаил отомкнул замок и отодвинул щеколду. Выйдя за дверь, он сначала запер ее, а потом уже повернулся к взволнованному Комену. Король твердо решил никого не подпускать к своему 'компьютеру'.
      – Что случилось?
      – Твое величество, Инкит похищена, – доклад был краток и информативен.

Глава 4. Расследование.