Первый, кого привели солдаты, был хмурый тип с уродливым шрамом через все лицо. Комен очень обрадовался его появлению. Он выглядел так, словно встретил старого хорошего друга.
      – Вот так встреча! – воскликнул Комен, – Это же Аренук Чучело! Грабитель и убийца, которого так долго не могли поймать люди Миэльса!
      Тот бросил злобный взгляд на говорящего:
      – Я – не чучело. Меня зовут Аренук Бесстрашный.
      – Это ты себя так зовешь, – еще пуще развеселился Комен, – А другие тебя правильно называют чучелом. Потому что нормальный человек, даже грабитель, не станет убивать без необходимости.
      Михаил с интересом вслушивался в диалог.
      – Я делал то, что хотел, – пробурчал Аренук.
      – Именно, – мягко улыбнулся Комен, – Ты делал то, что хотел, теперь мой черед. Я тоже сделаю, что захочу.
      Он поискал глазами короля:
      – Твое величество, у нас ведь пока нет хороших судов? Можно этого вот просто повесить?
      – А скольких он убил? – спросил Михаил.
      Комен задумался:
      – Несколько десятков точно. Никак не меньше двадцати человек. А скорее – много больше.
      – Убивал? – поинтересовался Михаил, подойдя к задержанному почти вплотную.
      Непонятное выражение мелькнуло на лице того. Было видно, что он не может решить, что ему делать, ведь к нему подошел король. Поколебавшись несколько секунд, Аренук выдохнул:
      – Убивал. Но ты больше убил.
      Ответ возмутил короля. Только политической полемики ему тут и не хватало. Но он спокойно ответил:
      – Для моей цели я убил не много. А вот ты для своей – чересчур. Комен, ты можешь его повесить.
      Конечно же, Михаил не считал, что цель оправдывает средства. Раньше, в прежнем мире, он плохо относился к различным 'великим' людям, которые ради борьбы за власть топили в крови целые народы. Теперь же что-то подобное этому пришлось делать и ему. Единственное, что оправдывало его в собственных глазах, было то, что он делал это не ради власти и не ради денег, а лишь для того, чтобы максимально обезопасить себя. Михаил просто хотел ощущать себя комфортно в этом странном мире и не бояться за свою жизнь слишком часто. Пока что ему даже в голову не приходили мысли о том, что ряд политиков, получивших власть и совершивших преступления, именно поэтому не уходят в отставку. Из-за опасений за свою безопасность.
      Следующему пойманному Комен обрадовался еще больше.
      – Рангел Мерт! – закричал он, – Давненько я тебя не видел!
      – Приветствую, тага, – чинно произнес щуплый невысокий человечек с седыми волосами. Он словно не замечал, что его руки были связаны за спиной, а рядом с ним находился ишиб, который был готов в любую минуту предотвратить побег.
      – Постой-ка, – сказал Комен, – Сколько же мы не виделись? Думаю, что с того самого дня, как ты украл драгоценности у моей сестры, а я тебя так и не смог догнать.
      – Это так, тага, – важно кивнул Рангел, – Тогда я был более ловок, или ты был менее…
      – Ты не представляешь, как я рад нашей встрече, – с чувством произнес Комен, – Признаться, даже не надеялся, что ты попадешься в эту ловушку. Убийцы, грабители – возможно, но самый лучший вор в Парме! Нет, это – удача!
      – Это не твоя удача, а моя глупость, – поправил его Рангел, – Кто бы мог предположить, что ты устроишь это вот? К тому же на следующий день после коронации!
      – Чем же плох этот день? – удивился Комен.
      – Все нормальные придворные в этот день пытаются заручиться поддержкой короля, – поучительно сказал Рангел, – Или утопить соперников.
      Михаил внимательно смотрел на задержанного преступника и, в силу выработанной привычки, уже оценивал, как можно было бы использовать таланты этого не совсем заурядного человека. Если, конечно, тот не имеет слишком уж отталкивающего прошлого и согласится сотрудничать. Михаил уже наловчился оценивать людей практически с первого взгляда. Очень полезное качество для короля.
      – Не думал, что ты так хорошо разбираешься в придворной жизни, – хмыкнул Комен.
      – Пришлось разбираться. По долгу работы. Ведь самые ценные вещи находятся у вас.
      Михаил посмотрел на Комена и едва заметно кивнул. Они раньше не договаривались ни о каких знаках, но Комен понял смысл кивка сразу же – король хотел знать больше об этом человеке.
      – Ты еще в чем-нибудь замешан, кроме краж? – прямо спросил он у Рангела.
      – Оззен с тобой, тага, – ответил тот, – Ни в чем. Чист полностью. Да и краж никаких не было. Что ты! Чужой монетки не взял! А драгоценности твоей сестры прихватил по ошибке. Вернул бы, когда разобрался, что не мои, но не знал, куда идти. Забыл, где взял.
      Когда Михаил осматривал знаменитого вора, то заметил, что тот, возможно, обладает абом. А может быть – и нет. Предполагаемый аб Рангела был таким крошечным, что Михаил, подумав, все же решил, что он не может дать никакого контроля над ти. Но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что это стоит проверить. Вдруг Рангел умеет им пользоваться? Если это так, то вор был бы ишибом. Потенциально очень опасным человеком, которого не следует содержать в тюрьме.
      Если Михаил прав, и у Рангела есть аб, то он в данную минуту пытается щупом изучить всех стоящих поблизости. Король стоял за спинами солдат и ишибов, чуть поодаль, поэтому был мало заметен даже для щупа, если, конечно, специально не нацеливать его. Михаил слегка раздвинул стоящих солдат и выступил вперед. К удивлению короля, предположение о наличии у вора аба полностью подтвердилось. Еще до того, как Рангел повернул голову, он ощутимо вздрогнул, а на его лице отобразился ужас. Это – обычная реакция всех ишибов, которые впервые встречались с чудовищным абом Михаила.
      Потом Рангел повернул голову, и ужас усилился. Он узнал короля.
      Михаил разглядывал его в упор несколько секунд. Тот открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать. Но, похоже, вовремя вспоминал о том, что первому говорить нельзя, поэтому молчал, производя впечатление задыхающейся рыбы.
      Михаил решил, что это – добрый знак. Если бы вору было нечего терять, то он бы не стеснял себя соблюдением этикета.
      – Комен, этого не будем вешать, – сказать король, – Отправь его в тюрьму, там ему самое место.
      Рангел с облегчением выдохнул. Жизнь научила его, что при появлении короля ничего хорошего ждать не приходиться – абсолютная власть скора на расправу. Как только он почувствовал чудовищный аб, то внутренне затрясся. Теперь же, у него был шанс обрести свободу, ведь обычно на его слабенький аб мало кто обращал внимание. Вор вполне мог бежать из тюрьмы. И очень скоро.
      – И приставь к нему ишиба, – продолжил король, – Он – тоже ишиб, хотя и очень слабый. Из обычной тюрьмы легко сбежит.
      Рангел выдохнул во второй раз.
      – Твое величество, может, просто казним – и дело с концом? – поинтересовался Комен со своей обычной ухмылкой, – А то хлопотно очень его содержать, людей тратить…
      – Подумаем до завтра, – ответил Михаил, – Может, и казним.
      Рангел больше уже не мог выдыхать. Как и вдыхать. Только, когда его уводили, он много раз оглядывался на короля, словно пытаясь запомнить каждую черточку этого человека.
      Больше интересных задержанных не было, и Михаил решил в качестве развлечения осмотреть местный трактир, который находился неподалеку. Это было довольно приземистое здание, а низкопосаженные окна выдавали тот факт, что пол трактира находился ниже уровня мостовой.
 
      Аунет Ратен в силу давней привычки внимательно приглядывался ко всем входящим в трактир. Его удачное местоположение позволяло это делать, не привлекая особенного внимания. Вот прошмыгнул Тогер-Бродяга. Этот всегда приходит, когда появляются деньги, на которые можно купить выпивку, или новости, за которые ему тут дадут выпивку бесплатно. Совсем недавно он принес довольно ценные вести о странной облаве. Поэтому сейчас Бродяга уже находился в состоянии, приятном для него и неприятном для окружающих.
      Сообщение об облаве не испугало Аунета. Он чувствовал себя достаточно уверенно в этом трактире, потому что знал, что очень, очень мало людей могли указать на него.
      Вот пришел Марух-Кузнец. Очень уважаемая личность в воровской среде. Он ведь умеет делать такие замечательные отмычки!
      А вот пришли… Аунет внимательно присмотрелся к вошедшим. Один из них был высокий мужчина в простом, но явно дорогом камзоле, а двое других – очевидно, ишибы, что можно было заключить по их традиционным халатам.
      Аунет напрягся. Ему не понравились новые посетители. Не нужно обладать большим умом, чтобы понять, что они относились к отряду хитрого Комена. Плохое предчувствие не подвело Аунета. Высокий человек направился прямо к нему, а ишибы расположились посередине зала, внимательно осматривая все кругом.
      Приход странной троицы изрядно напугал посетителей, что было заметно по их нервному шевелению. Аунет подумал, что если бы не облава, то все бы постарались незаметно исчезнуть. Но сейчас, похоже, им было просто некуда идти
      Сам же Аунет внимательно следил за подходящим мужчиной. Он нисколько не сомневался, что тот идет именно к нему. Впрочем, мысль бежать без оглядки Аунета не посетила. В конце концов, у посетителя была причина идти прямо к нему. Ведь Аунет, глава преступного клана и мастерский конспиратор, работал трактирщиком.
 
      Михаилу трактирщик сразу же показался странным. Слишком уж внимательно он смотрел. Более внимательно, чем смотрят люди, которые привыкли оценивать платежеспособность клиента. Причем, что самое интересное, трактирщик пытался спрятать свой взгляд под маской полнейшего равнодушия на лице.
      – Приветствую, – сказал король, подойдя прямо к стойке, – Есть ли приличная еда?
      Аунет помедлил, подумал о чем-то, а потом просто сказал:
      – Приличной нет, мой повар обычно готовит из объедков. И вина приличного нет тоже, все давно разбавлено.
      Брови посетителя удивленно взметнулись вверх. Таких признаний от представителей общепита он еще не слышал.
      – Тут что, очень нетребовательная публика?
      – Нетребовательная, – так же правдиво ответил Аунет, – У бедных все равно нет денег на хорошую еду, а воры не будут ругаться из-за плохого вина. Им не нужно привлекать к себе внимание.
      Михаил покачал головой.
      – Это нехорошо, что еда такая, – заметил он, – Люди ведь и отравиться могут. Очень рекомендую тебе готовить все же из свежих продуктов.
      – Как пожелает господин, – учтиво поклонился трактирщик.
      Король нахмурился. Он не мог понять, говорит ли собеседник всерьез, издевается или просто дает пустые обещания.
      – Я ведь могу и проверить, когда приду сюда еще раз.
      – Не стоит проверять, господин. Начиная с сегодняшнего дня я буду стараться готовить нормальную еду, – снова поклонился трактирщик, – Даже если это повлияет на цены.
      Михаил удивился такой покладистости.
      – Ты меня узнал, да?
      – Нет, не узнал, – сказал трактирщик, – И даже не хочу узнавать. То есть хочу, конечно, но не сейчас. А то мне как-то неспокойно.
      Тот хмыкнул и подумал о том, что в этом районе достаточно много интересных людей. Он не мог понять, говорит трактирщик всерьез или так шутит. Его фразы звучали слишком уж по-детски.
      – Не узнал, но все сделаешь, как обещал совершенно незнакомому человеку? – уточнил король.
      – Все сделаю, – очередной поклон был ответом.
      – А что, здесь много преступников бывает, в твоем трактире?
      – Бывает много, – ответил Аунет, – Но сейчас никого нет. Идет странная облава, все попрятались.
      – Ну хорошо, – сказал Михаил, – Когда они снова появятся, передай им всем, чтобы убирались из моего города. А лучше – и из страны. Пусть переселяются к соседям. А еще лучше – в Фегрид, подальше.
      – Непременно передам, господин, – поклонился трактирщик.
      И потом еще несколько раз кланялся, пока странный посетитель со своими ишибами шел к выходу.
      У Аунета была одна черта, которая позволяла ему выживать в самых разных условиях. Этой чертой являлась потрясающая интуиция. И вот, когда только он увидел странную троицу, входящую в его трактир, интуиция шепнула ему: 'От этого человека в простом камзоле зависит все'. Аунет не стал с ней спорить. Он не имел такой привычки. Потому и был жив до сих пор.
 
      Когда король вернулся во дворец после коменовской кампании, была глубокая ночь. Несмотря на это, ишибы Антек и Реген ждали его, помня о том, что именно сегодня им предстоит сделать выбор. А точнее, сказать об уже сделанном выборе королю.
      – Тяжелый вечер, твое величество? – поинтересовался Антек, глядя на утомленное лицо Михаила.
      – Тяжеловат, – ответил король, – Но когда разгребем все завалы, оставшиеся после правления Миэльса, то сразу же станет легче.
      Ишибы согласно кивнули.
      – Ну что, вы решили, кто будет начальником охраны, а кто – тайным послом?
      Реген, вопреки обыкновению, замер неподвижно на несколько секунд. Его руки перестали двигаться. Он посмотрел прямо на своего короля и ответил:
      – Мы думаем, что для должности тайного посла я подхожу больше.
      Ну что же, для Михаила это решение не явилось неожиданностью. Его первоначальное впечатление о двух ишибах было полностью верным. Ни Антек ни Реген не преподнесли никаких сюрпризов. Король мог считать, что теперь-то уже знает их в достаточной мере.
      – Антек, принимай командование над всей охраной, – сказал он, – Не забудь поговорить с Пеннером, моим дворецким. До сих пор именно он решал, куда помещать охрану. Вообще же, сотрудничай с ним. Он очень хорошо относится к своим обязанностям. Есть ли вопросы?
      – Пока нет, твое величество, – поклонился Антек.
      – Хорошо. Реген, следуй за мной.
      И Михаил проследовал в свой приемный кабинет. Вообще же, ему очень хотелось спать, но он не мог не закончить два важных дела. Во-первых, следовало дать первые инструкции своему тайному послу, а во-вторых, он считал себя обязанным как-то загладить обиду Инкит. Хотя он и не считал ее правой, а ее выводы – логически обоснованными, но тот факт, что она обиделась, делали все это неважным. Михаил рассуждал очень просто: девушка обиделась, а он – нет. Значит, ему нужно делать первые шаги к примирению.
      Когда Реген закрыл входную дверь, Михаил уже успел дойти до темного окна. И задумчиво смотрел на город, который был совершенно не освещен. Но освещенный или нет, это был уже его город. Михаил чувствовал всю полноту ответственности за него и его жителей. Он даже подумал, что, возможно, его стремление к безопасности не стоило такой ответственности. Но сделанного не воротишь. Назвавшись принцем Нерманом, он предопределил свой путь на долгие годы.
      – Скажи-ка, Реген, – начал король, все еще вглядываясь во тьму окна, – Ты знаешь, что война с Томолом и Кмантом неизбежна?
      – Да, твое величество. Я могу назвать причины…
      – Достаточно, что ты знаешь, – мягко перебил его Михаил, – О причинах мы можем поговорить позже. Но известно ли тебе, кто в данный момент может быть нашим естественным союзником?
      Реген задумался. Он сначала нахмурил брови, потом поднял их вверх. Его лицо тоже было все время в движении.
      – Нет, твое величество, – ответил он, – Предполагаю, что это – не Фегрид. Потому что у них тоже есть рабы и нет амулетов, подобных нашим…
      – Правильно, – сказал Михаил, – Это не империя. А кое-кто, кто пострадал от Томола даже больше, чем Раниг. Догадываешься теперь?
      – Эльфы, – произнес Реген.
      – Эльфы, – кивнул Михаил, – Поэтому я сразу скажу тебе о твоем задании. Необходимо отправиться к королю эльфов и убедить его прибыть сюда, в Парм, в как можно более короткие сроки.
      – А если он не захочет?
      – Захочет он или нет, совершенно неважно, – заметил король, – Твоя задача заключается в том, чтобы он был здесь. Можешь ему говорить, что тебе в голову придет. Сулить золотые горы. Конечно, не в виде точных обещаний, но в виде обещаний этих обещаний. Ты понимаешь?
      – Да, твое величество.
      – Пообещай ему леса, поля, моря… все, что ему нужно и не нужно. Лишь бы он был здесь как можно быстрее. А еще лучше не один, а вместе со своей мятежной сестрой. Вот с ней, – Михаил кивнул на портрет эльфийской принцессы, – Если ты все сделаешь правильно, а в нем… и в ней осталась хоть капля здравого смысла, то у нас все получится.
      Реген поклонился. Задание было предельно ясным.
      – Я могу ему гарантировать безопасность? – на всякий случай уточнил он.
      – Конечно! Я дам тебе верительные грамоты. Даже если он сюда заявится вообще без охраны, ни один волос не упадет с его головы. Вне зависимости от хода переговоров.
 
      И Реген и Михаил вышли из кабинета одновременно. Рентек отправился готовиться к путешествию, которое должно было начаться утром, а Михаил пошел к Инкит.
      Он снова и снова думал о том, что она для него значит. И каждый раз не находил точного ответа на этот вопрос. Возможно, он просто привык к тому, что Инкит все время рядом, возможно, она все же сильно нравилась ему. Михаил даже слегка волновался за исход разговора с девушкой.
      Инкит жила здесь, во дворце. Еще когда войска Михаила овладели Пармом, девушка вселилась во дворец, не интересуясь ничьим мнением на этот счет. И с тех пор его не покидала, несмотря на то, что ее престарелый муж, в силу сохранившейся вежливости, предложил ей переехать в его родовое поместье.
      Подойдя к ее двери, Михаил вежливо постучал.
      – Кто там? – раздался голос.
      – Это я, открой.
      Воцарилось молчание. Потом, через несколько долгих секунд, раздался какой-то шорох, послышался звук шагов, и дверь распахнулась.
      Инкит уже полностью справилась с приступом плача. Только очень внимательный наблюдатель мог бы заметить легкое покраснение глаз. Она была одета в прозрачный шелковый халат, который был слишком откровенен, чтобы принадлежать какому-то ишибу. Михаил отметил, что девушка очень хорошо выглядит.
      Он не стал ждать, пока его пригласят в комнату, или даже полностью освободят дверной проем. Ни слова не говоря, Михаил протиснулся между дверью и девушкой. Для чего ему пришлось довольно тесно прислониться к обоим.
      Он сделал это по двум причинам. Во-первых, ему хотелось подчеркнуть, что он – единственный владелец всего, что есть в этом дворце, а во-вторых, Михаил давно заметил, что физический контакт облегчает выяснение отношений с Инкит.
      – Почему ты стоишь в дверях? – спросил он, присаживаясь на один из стульев, – Подойди поближе, нам нужно поговорить.
      – Ты уже все сказал, – ответила девушка, отходя от дверей.
      – То, что я сказал, было вызвано необходимостью. Государственной.
      – Да знаю эту необходимость, – вздохнула Инкит, – Мой бывший муж, каменщик, тоже всегда напивался со своим мастером. По рабочей необходимости.
      Михаил нахмурился. Он часто упускал из виду, что девушки в этом мире очень рано выходят замуж. Поэтому даже самые молодо выглядящие могли уже иметь детей и кое-какой опыт общения с мужчинами.
      – Ну нет у меня выбора, – сказал Михаил, – Мне нужен брак с кем-нибудь из царствующих домов. Это упрочит мое положение. А эльфийка подходит как нельзя лучше – у нее древний род и совсем нет власти…
      – А также она очень красива, – продолжила Инкит логический ряд, – Большая удача!
      – На ком бы я ни женился, это не испортит наши с тобой отношения, – продолжал убеждать король, – Ты и только ты будешь самой главной женщиной для меня. Очень сожалею о том, что не могу жениться на тебе.
      Последнюю фразу Михаил сказал совершенно искренне. Если бы Инкит принадлежала к королевскому роду, то ему больше не пришлось бы заботиться о выборе жены. Что-то подсказывало ему, что при этом выборе у владык бывают большие проблемы.
      Инкит заколебалась. Она сердилась, но признавала логику фраз Михаила. Хотя именно сейчас ей идти на попятный совершенно не хотелось.
      – Нам лучше вернуться к этому разговору в другой раз, – холодно сказала Инкит, – Мне уже давно хочется спать.
      – Ну что же, – сказал Михаил, приподнимаясь со стула, – Тогда я отправляюсь к себе. Разреши хотя бы тебя обнять в знак примирения.

Глава 3. Зачем ишибу танцы.