Женщины смеются и плачут из-за мужчин. Мужчины смеются и плачут, потому что для этого есть причины (генерал Комен после расставания с очередной возлюбленной)
 
      Что такое облака? Почти каждый знает, что это что-то красивое. Те же, кто не знает, что это что-то красивое, точно знают, что это – конденсированный водяной пар. Облака часто чему-то мешают, но очень редко помогают. Они мешают свиданиям, пикникам, парадам, самолетам и прочим полезным вещам. За одним лишь исключением. В королевстве Раниг, которое находится в мире Горр, облака очень помогают одному непростому событию – коронации. Помогают настолько, что новоиспеченный король бывает им даже в чем-то благодарен. По крайней мере, на следующий день после этой самой коронации.
      В этот самый день Михаил, он же король Нерман, был очень благодарен облакам. Впрочем, стояла ясная погода, и, получается, что он был благодарен уже не самим облакам, а лишь своим воспоминаниям о них.
      Если бы король верил в символы, то отметил бы, что облачность при коронации и безоблачность после нее являются хорошим знаком. Однако же, такой ход мыслей был бы слабым утешением. Потому что в реальности дела обстояли хуже некуда. Государство лежало в руинах. Эти руины были даже не физические. Их было невозможно пощупать руками, что не делало их менее материальными. Михаил одним махом изменил государственное устройство, отменив рабство. Власть и до этого не отличалась прочностью, если учесть, с какой легкостью он отнял эту самую власть. В любом случае, одна-единственная реформа повлекла за собой необходимость изменения законов, представлений людей о законах, а также выполнения законов. У молодого короля практически не было помощников, за исключением нескольких доверенных лиц, которые легче представлялись на поле боя, чем за письменным столом. Старая королевская бюрократия была совершенно непригодна для реформ. Михаилу нужны были новые люди. Желательно, молодые, решительные и способные к обучению. Где их взять он не представлял.
      Однако сам король Нерман оптимистично полагал, что справился бы с этой ситуацией в кратчайшие сроки, если бы не угроза войны. Ведь, по сути, у него хотя бы с финансовой сферой дела обстояли неплохо. Ксарр, который ведал казной, был поистине великолепен. Михаил даже не ожидал, что ему так повезет с казначеем. Люди с подобным даром редко встречались даже в его прежнем мире. Чернобородый Ксарр умудрялся выплачивать деньги армии и тут же забирать выплаченное обратно. Он с огромной эффективностью воспользовался советами Михаила. Деньги, только что покинувшие казну, немедленно возвращались назад с помощью долговых обязательств под проценты, игорных домов, а также налогов с купцов. Эти деньги были нужны королю не только для реформ. Реформы даже находились на последнем месте в плане трат. Король готовился к войне.
 
      Первый день после коронации уже был полностью распланирован. Проснувшись и быстро позавтракав в полном одиночестве, Михаил вызвал к себе Комена и Йонера. Вечно ироничный Комен занимал должность начальника полиции, а великий ишиб Йонер, не имея никаких определенных обязанностей, являлся одним из ближайших советников короля. Эти двое были в настоящую минуту очень важны для Михаила, потому что именно им был поручен допрос пленных ишибов, совершивших покушение на него в день коронации.
      Михаил принял их, сидя на диване в своем приемном кабинете. Место было достаточно удобно как для формальных, так и для неформальных встреч. Просторное помещение с золотистыми обоями, которые Михаил еще не успел поменять, позволяло вмещать до двух десятков посетителей без всякой тесноты. Поэтому король проводил в нем большую часть времени в окружении писцов, друзей и любимых вещей, которые он распорядился перенести сюда. К одной из этих любимых вещей относился портрет, висевший на противоположной от дивана стене. На нем была изображена черноволосая красавица.
      – Приветствую! – сказал Михаил, увидев в дверях Комена и Йонера, – Ну, что вы узнали? Какие новости? Где прячется Миэльс?
      Комен слегка улыбнулся. Король, как обычно, торопился перейти к делу, полностью игнорируя всяческие церемонии.
      – Нам удалось разговорить лишь одного из ишибов, – ответил Комен, – Второй сумел умереть раньше, чем начался допрос. Но узнали мы немногое. Их действительно послали королевские советники с целью убить тебя. Миэльс был на границе с Кмантом в то время. Предположительно, он направился в Фегрид.
      – Кто его сопровождает? – спросил Михаил.
      – Около семидесяти ишибов, из которых – пять великих, а также примерно пятьсот дворян и шесть тысяч солдат, – сообщил Йонер.
      – Это же целая армия! – воскликнул король.
      – Да, – подтвердил Комен, – Но у него нет никаких шансов против наших амулетов. Это все уже понимают.
      – Миэльс, видимо, рассчитывает, что император Фегрида окажет ему помощь, – добавил Йонер.
      – Не хотелось бы, чтобы это произошло, – поспешил вставить Комен, – Натиск империи нам не выдержать.
      – Пока не выдержать, – задумчиво уточнил Михаил, – Пока…
      Король встал с дивана и начал расхаживать по кабинету. По сути, перед ним открывали две перспективы. Если Фегрид немедленно поддерживает Миэльса в обмен на какие-то обещания, то шансы Ранига невелики. Если же Фегрид медлит с поддержкой, то… все может случиться. Главное – чтобы промедление оказалось достаточно большим.
      – Нам нужно срочно послать кого-то к императору, – заключил Михаил, прекращая измерять шагами комнату, – Но кого?
      Комен и Йонер переглянулись. Им был уже понятен ход мыслей короля. Нужен был человек, на которого можно положиться, но в то же время, достаточно решительный и умный, чтобы действовать самостоятельно.
      Нет, вы не поедете, – сказал Михаил, словно угадав их лестные мысли о себе, – Вы мне нужны здесь. Комен – единственный, кто может управиться с полицейской работой, а Йонер – один из двух великих ишибов, находящихся у меня на службе. Великими ишибами я не могу рисковать. Нужен кто-то еще.
      – Ронел? Маэт? Танер? Торк? – спросил Йонер.
      На его круглом лице отражалось раздумье, а худые руки находились в постоянном движении.
      – Ронел не справится, – произнес король, – Он слишком прямолинеен. Танер и Торк… У меня на них другие планы. Очень важные. А вот Маэт, возможно, справился бы, если бы был чуть старше и опытней.
      – Но больше у нас никого нет, – сказал Комен, – Разве что Аррал, но он тоже – один из двух наших великих ишибов. Точнее, один из трех, если считать и твое величество.
      – У нас есть еще Иашт, – поправил его король, – Который очень успешно действует на северной границе, если принять во внимание, что послы Кманта и Томола еще не требуют от меня во что бы то ни стало вернуть назад рабовладельчество.
      Ишиб Иашт был направлен туда некоторое время назад с одной-единственной целью – создавать беспорядки на границе. Чтобы не позволить соседним странам понять, что поток беглых рабов из этих стран в свободный Раниг не только не прекратится по завершению войны, но даже может усилиться.
      – Но Иашт ведь далеко…, – заметил Йонер.
      – Это ничего. Нам удастся его быстро вернуть, если нужно, – произнес Михаил, – Думаю, что пошлю с ним и Маэта. Пусть мальчик набирается опыта. Сделаю Маэта официальным послом, а Иашт будет его советником. Также отправлю с ними Манка. Помните его? Бабник и пьяница. Но сдал крепость Зарр без боя. Поэтому я выполню свое обещание и сделаю его послом, после того, как основная часть переговоров будет завершена, и Маэт вернется в Раниг. С хорошим советником Манк справится с этой задачей.
      – Не забывай, что в Фегриде еще находится жена Ксарра, – сказал Комен.
      – Я помню об этом. Маэт арестует прежнего посла Ранига и доставит всех его рабов сюда. Жена Ксарра будет свободна.
      – Ксарр, наверное, ждет этого с нетерпением, – улыбнулся Комен.
      – Жаль, что не получилось вернуть ему жену раньше, – произнес король, – Ксарр – поистине достойный человек. Талантливый и верный. Побольше бы таких.
      – Да, нам не хватает людей, – согласился Йонер, – Нужны еще доверенные лица, нужны великие ишибы, много чего нужно.
      – Ничего, это все у нас скоро будет, – сказал Михаил.
      – А потом понадобится что-нибудь еще, – улыбнулся Комен, трогая свой длинный и прямой ус.
      – Понадобится многое, – согласился король, – Только, хочется надеяться, к тому времени это не будет вопросом выживания. Больше ничего полезного из пленных извлечь не удалось?
      – Нет, – ответил Комен, – Но я полон подозрений, что местные преступники получили деньги или щедрые обещания за любой вред, который они смогут нанести нам. Пленный ишиб сказал, что слышал о подобных планах советника Рауна. Никогда бы не подумал, что у пройдохи советника столь обширные интересы и знакомства. Мне всегда казалось, что он брезгует даже общаться с другими сословиями.
      – Не брезгует, – ответил Михаил, вспомнив, как советник помог ему с аудиенцией у Миэльса, думая, что перед ним обычный крестьянин, – Раун не брезгует ничем, что хотя в какой-то мере служит его целям. Достойное качество, между прочим. Комен, ты собираешься что-нибудь предпринимать?
      – Сегодня планировал небольшой рейд по бедным кварталам, – ответил тот, – Хотя мы значительно усилили патрулирование, но все же уровень преступности очень велик. Поэтому хотелось бы одним ударом убить двух зайцев: найти тех, кого подкупил Раун, а также покончить с преступными кланами.
      – Это – хорошая мысль, – заметил король, – Возможно, я присоединюсь к вам. Очень любопытно взглянуть на быт моих подданных. К тому же, по преступникам можно судить о многих вещах, происходящих в королевстве. Мне нужна эта информация.
      Комен поклонился. Он слегка не одобрял решение его величества принять участие в облавах, но король высказался достаточно определенно. Возразить было нечего.
      – У вас есть какие-то вопросы, предложения? – спросил Михаил, – Если нет, то можете идти. Да, вот еще. Скажите там секретарям, что мне нужен Танер и Торк. Пусть их найдут как можно скорее. И пусть заходят вместе. И Маэт… Нет, Маэт был поблизости. Я его сам отыщу.
 
      Маэт нашелся быстро. Но, к сожалению, нашелся не один. Когда его обнаружил посыльный, Ферен младший разговаривал с Инкит. Новоиспеченная тага уже успела поздравить Михаила с коронацией. Причем, сделала это позже всех. Ночью. Королю это поздравление чрезвычайно понравилось, несмотря на то, что он рассчитывал провести хотя бы часть ночи в трудах на пользу государства. Но непосредственность Инкит в сочетании с ее страстностью тоже, по мнению Михаила, шли на пользу государству. Потому что она отвлекала его, короля, от мрачных мыслей, улучшая настроение и повышая работоспособность в будущем.
      Теперь же, несмотря на проведенную ночь, Инкит решила отправиться к королю снова, на этот раз в сопровождении Маэта. Она искренне полагала, что Михаил будет рад ее видеть рядом с собой как можно чаще.
      Ему, конечно, тоже было приятно смотреть на ее лицо. Он еще недостаточно привык к ней, чтобы не обращать внимание на молодость и обаяние своей любовницы. Но государственные дела в столь сложный период требовали сосредоточения, которое должно было бы как можно более неэмоциональным. Поэтому, увидев ее в дверях вместе с Маэтом, Михаил тихо вздохнул.
      – Приветствую, Маэт, – сказал он, – И тебе привет, Инкит… снова.
      Девушка совершенно не обратила внимание на прохладный тон, а радостно впорхнула в приемный кабинет. Пройдя вдоль ажурных окон, она потрогала рукой подоконники и безмятежно расположилась на диване. Ее лицо отражало счастье.
      Михаил, не говоря больше ни слова, просто смотрел на ее перемещения. Потом опять повернулся к Маэту.
      – Как ты относишься к небольшому путешествию? – спросил он.
      Ферен-младший пожал плечами:
      – Если надо, я готов. Куда нужно ехать?
      – В Фегрид. Думаю направить тебя туда в качестве посла.
      – Но…, – хотел возразить Маэт, мгновенно встревожившись.
      – Не волнуйся, – успокоил его Михаил, – С тобой поедет Иашт. Ради этого дела отзовем его с северных границ… Точнее, заменим кое-кем. Ну что, согласен?
      – Да, конечно, – с готовностью откликнулся Маэт, – Вот только…
      – Кстати, а чей это портрет, давно хотела спросить? – перебила его Инкит, указывая на изображение черноволосой красавицы, – Что он здесь делает? Остался после Миэльса?
      Михаил поморщился. Почему-то до этого времени Инкит полностью игнорировала портрет эльфийской принцессы. Но он ожидал все равно, что вопрос возникнет рано или поздно.
      – Прошу тебя впредь не перебивать важные разговоры, если являешься сюда без приглашения, – строго заметил король, – Но на этот вопрос я тебе отвечу все-таки.
      Инкит обиженно поджала губы.
      – Я распорядился повесить портрет здесь, – продолжил Михаил, словно не замечая недовольство девушки его резкими словами, – На нем изображена одна моя знакомая. Принцесса.
      Лицо Инкит мгновенно изменило выражение. Теперь вместо обиды на нем читались живейший интерес и настороженность.
      – Ты ее хорошо знаешь? – спросил она, – Настолько хорошо, что вешаешь портрет там, где бываешь чаще всего?
      – Совсем не знаю, – признался Михаил, – Но, скажу тебе прямо, у меня есть насчет нее некоторые планы.
      – Какие же? – поинтересовалась девушка.
      Ее тон не предвещал ничего хорошего. Бедный Маэт, который совсем недавно вышел из подросткового возраста, торопливо озирался по сторонам в надежде найти убежище, которое позволило бы ему не слышать дальнейший разговор.
      А вот Михаилу это все совершенно не нравилось. Он понимал, что и так дал слишком много свободы Инкит. Поселил ее во дворце, разрешил ходить, где угодно, врываться в свой кабинет без предварительной договоренности… Он с удовольствием отменил бы все ее привилегии, но некие чувства или их подобия не позволяли сделать это. Инкит ему нравилась. Нравилась не только как девушка. Ему еще доставляло огромное удовольствие просто заботиться о ней, и совсем не привлекала мысль о том, что он должен доставить ей огорчение. Впрочем, в случае с портретом выбора у него не было. Инкит должна привыкнуть к мысли, что в жизни Михаила будут и другие женщины. Хотя бы потому, что этого требует продолжение рода. В смысле появления официальных наследников, разумеется.
      – Я ее рассматриваю как одну из возможных кандидатур для брака, – честно ответил он.
      Последовавшие события превзошли самые смелые ожидания.
      – Вот как? – переспросила Инкит, постепенно повышая голос.
      Ее лицо сначала слегка порозовело, а потом стало наливаться довольно сильным румянцем.
      – Именно поэтому ты предпочел выдать меня замуж, да? Чтобы я не путалась у тебя под ногами и не отпугивала возможных невест? Только по этой причине?
      Маэт также покраснел. Он испытывал огромное желание метнуться к двери и покинуть приемный покой своего короля. Но без разрешения его величества это сделать было невозможно. Король же в данную минуту был целиком поглощен разговором с Инкит и на страдания Маэта не обращал никакого внимания.
      – Говори потише, – сказал Михаил, – А то сюда сбежится охрана.
      – И пусть! Пусть сбежится! – воскликнула девушка, практически теряя над собой контроль, – Ты только посмотри на нее! Чем она лучше, чем я? Чем?
      – Она не лучше, – мягко ответил король, – Просто она другая…
      – Другая, да? – еще пуще вознегодовала девушка, – Конечно, другая. Она – принцесса, а я – дочь сапожника! Ты это хочешь сказать?
      Михаил пожалел, что выбрал несколько неудачную фразу для успокоения своей любовницы. Но отступать было поздно.
      – Да, я хочу сказать именно это, – ответил он, – Я – король, и мне нужно думать о наследниках. Пойми меня! Может получиться так, что я буду видеться со многими принцессами, прежде чем сделаю окончательный выбор…
      – Окончательный выбор! – подхватила Инкит, – Да ты его уже сделал. Разве этого не видно? Ты посмотри, какая она красавица! Лучше меня и в этом, правда? И наверняка лучше всех остальных принцесс, которых ты еще увидишь. Я ведь не слепая!
      – Ты ведешь себя недостойно для таги, – строго заметил король, – Ты сейчас не дочь сапожника, а жена представителя одного из знатнейших родов страны. А кричишь, словно на базаре.
      Инкит на мгновение замолчала. Потом в ее глазах начали появляться слезы.
      – И ты меня сделал дворянкой и тага вот ради этого? – спросила она, изо всех сил пытаясь сдержать подступающие рыдания, – Чтобы так меня мучить? Чтобы я все время находилась около тебя и видела, как ты даришь внимание другим? Принцессам, до которых мне еще расти и расти?
      – Ну перестань, – пробормотал Михаил; жалость резко пронзила его сердце, – Не нужно так говорить. Ты мне очень дорога, а брак с принцессой будет браком лишь по расчету.
      Инкит залилась слезами, уже совершенно не скрывая этого.
      – Ты посмотри на ее лицо, – сквозь рыдания вымолвила она, – На ее губы… Даже я никогда не видела таких. Как ее можно не любить? Где вообще ты ее встретил?
      – В лесу, – откровенно ответил Михаил, – Она эльфийка.
      – Эльфийка?! – выдохнула девушка, – Эльфийская принцесса?! О, мама…
      И Инкит, бросившись к дверям, выбежала из комнаты.
      Маэт хотел было инстинктивно последовать за ней, чтобы утешить, но вовремя вспомнил о своем долге перед королем и остался на месте. Если Михаил и заметил его невольное движение, то не подал и виду.
      – Вот и поговорили, – пробормотал он, – Но пусть идет… или бежит. Нам нужно обсудить важные дела.
 
      Маэт был в расстроенных чувствах, но попытался сосредоточиться. Он сочувствовал Инкит со всем своим юношеским пылом, но понимал правоту короля. Тот рано или поздно должен был бы выбрать подходящую невесту. Равную ему.
      – Маэт, тебе придется отправиться в Фегрид, – повторил Михаил, – У тебя там будет три задачи. Во-первых, помешать переговорам Миэльса с императором, во-вторых, арестовать бывшего посла в Фегриде, освободить его рабов и доставить сюда жену Ксарра, в-третьих, установить, если это возможно, местонахождение Миэльса. И принять меры к тому, чтобы он больше нам не мешал. Тебе понятно?
      – Да, твое величество.
      – По пути в Фегрид ты сделаешь небольшой крюк и возьмешь с собой Иашта. Слушайся его во всем, внимательно наблюдай за его действиями и старайся научиться всему, что только возможно. Вскоре тебе придется действовать целиком самостоятельно. А еще ты возьмешь с собой свитки. Очень важные свитки – запомни! Они не должны попасть в чужие руки. Отдашь их Иашту.
      – Твое величество, могу ли я узнать, что в них?
      – Они пустые.
      – Пустые?
      – Да, но каждый из них несет печать Миэльса. Его истинное ти. Иашт их заполнит, если увидит такую необходимость.
      Лицо Маэта вытянулось.
      – Повторяю, в случае опасности уничтожь их. Никто не должен знать, что у нас есть эти свитки.
      – Будет сделано, твое величество. Когда мне выезжать?
      – Завтра. Проконсультируйся с Коменом и своим отцом, сколько человек свиты тебе полагается по рангу. Возьми с собой несколько ишибов: Аррал тебе их выделит. Завтра утром все бумаги и верительные грамоты будут готовы. Да, вот еще: с тобой поедет Манк. Он сменит тебя на посту посла в Фегриде, когда все будет закончено. Ты и Иашт подберете ему хорошего советника. Манк хоть и пьяница, но пьяница без инициативы. Советник поумнее сможет полностью держать его в руках. Когда все сделаете, возвращайтесь. Еще есть вопросы?
      – Нет, твое величество.
      – Тогда ступай. И позови ишибов моей охраны Регена и Антека. Они в соседней комнате.
      Когда Маэт вышел, Михаил задумался. Ему не понравилась реакция Инкит на портрет и его слова. Но какой у него был выход? Если бы он знал это… Конечно же, Михаил догадывался, что рано или поздно Инкит станет предъявлять на него претензии, хотя и рассчитывал этого избегать. Он вполне понимал эту девушку, но иначе поступать не мог. С другой стороны, расставаться с Инкит ему тоже не хотелось. Она ему нравилась. Иногда даже очень сильно нравилась. Ее молодость, порывистость, чистота, чувственность… Его очень сильно тянуло к ней. Возможно, как раз потому, что она обладала тем, чего не было у него.
      – Твое величество? – раздался голос вошедших ишибов от дверей.
      Реген и Антек остановились там, ожидающе глядя на короля. Будучи ишибами его личной охраны, они обладали некоторыми привилегиями. В частности, имели право заговорить первыми, до того, как король обратится к ним.
      – Проходите, – сказал Михаил, – Вы очень хорошо зарекомендовали себя за время, проведенное у меня на службе. Поэтому я предлагаю вам повышение. У меня есть две вакантных должности. Одна – начальник моей личной охраны, вторая – тайный посол, доверенное лицо и советник.
      Вошедшие ишибы с интересом слушали короля. Им было очень любопытно, кто из них займет одну должность, а кто – другую. Но Михаил сумел удивить их еще больше.
      – Но так как вы знаете друг друга и себя гораздо лучше, чем я знаю вас, – продолжил король, – То предлагаю вам поразмыслить над выбором самим. Конечно, я могу принять иное решение, но хотелось бы узнать и ваше мнение. Подумайте, кто из вас больше подходит для должности начальника охраны, а кто – тайного посла и советника. Эти должности примерно равны по значению, но требуют совершенно разных качеств и талантов. Каких – можете сами догадаться. Есть вопросы?
      – А когда мы должны… решить? – поинтересовался Антек.
      – Можно прямо сейчас. Но я думаю, что это будет затруднительно. Поэтому у вас есть срок до вечера. Этим вечером посол, кто бы он ни был, получит свое первое задание.
      Вопросов больше не было. Ишибы поклонились и вышли. Михаилу тоже было любопытно, какой выбор они сделают. Антек был очень высокий и обладал броской внешностью: ярко-рыжие волосы в сочетании с массивными чертами лица придавали ему сходство с викингом. И по характеру он был гораздо спокойней Регена. Реген вообще постоянно находился в движении. Казалось, что застыть неподвижно хоть на миг – для него невыполнимая задача. Двигались его руки, ноги, голова… Если от него не требовалось стоять на одном и том же месте, то он предпочитал ходить взад и вперед. Не будь этой привычки, то Реген являлся бы идеальным кандидатом на должность какого-нибудь разведчика – его внешность была настолько неброской, что взгляд незнакомого с ним человека скользил по нему, не делая попытки задержаться хотя бы на пару секунд.
      Оба ишиба обладали примерно одинаково развитым абом.
      Рассуждая логически, Антек с его представительной внешностью был просто создан для должности начальника охраны. А Реген с его незаметностью и беспокойностью – для должности тайного посла. Но Михаил недаром поручил им самим сделать выбор. Он допускал, что ишибы обладают, возможно, какими-то скрытыми качествами. Которые могли бы оказаться более полезными, чем простое соотношение внешность/характер.

      Охотник нуждается в оленях, рыболов – в рыбе, а полиция – в преступниках (речь некоего убийцы перед казнью)
 
      – Если твое величество не передумал принять участие в разгроме преступных кланов, то мы готовы начать, – сказал Комен Михаилу, когда солнце уже скрылось за горизонтом.
      – С каких кварталов начнем? – спросил король.
      – С самых бедных, – ответил Комен, – Их тут много.
      Белокаменный Парм не был огромным городом, с точки зрения Михаила. Численность населения составляла около трехсот тысяч. Причем, большая часть проживала в бедных кварталах, что, по мнению Комена, автоматически заносило их в разряд подозреваемых в связи с преступным миром. Впрочем, насчет всеобщей бедности у Михаила были свои планы, которыми он хотел заняться после заключения прочного мира.
      – Тогда пойдем, – произнес король, – Чем раньше начнем, тем раньше закончим с этим неприятным делом.
 
      В тот злополучный день Аунет Ратен находился в трактире. Что не было случайностью – в это время практически в любой день его можно было найти там. Если, конечно, знать, как он выглядит.
      Аунет Ратен был личностью, довольно известной в определенных кругах Парма. Можно даже сказать, что гораздо больше людей слышали о нем, чем общались с ним или хотя бы видели издалека. Аунета эта ситуация не только устраивала – он к ней стремился. Потому что возглавлял один из наиболее крупных преступных кланов в городе. Его 'подчиненными' являлись воры, нищие и сводники. Аунет старательно избегал насилия без нужды, потому что считал, что с мертвого в любом случае много не возьмешь. Глава клана не привечал грабителей и убийц, но в необходимых случаях мог воспользоваться их услугами.
      Аунет Ратен, в силу своей профессии, старался быть в курсе самых последних событий, чего бы они ни касались. Поэтому он одним из первых узнал о появлении в стране самозванца. И, может быть, самым первым сумел правильно оценить угрозу как для власть предержащих, так и для своего бизнеса.
      Когда принц Нерман обосновался в Сцепре, то Аунет постарался получить наиболее подробную информацию о деятельности того. Она производила впечатление. За какие-то несколько недель пребывания там принц навел порядок, близкий к идеальному. Самые злачные кварталы Сцепры превратились в места благополучия, где царили тишь да гладь. Солдаты Ферена, а потом и полицейские Комена, регулярно патрулировали улицы. Странные судейские коллегии, представленные всеми сословиями, не брали мзду, а отправляли преступников либо в тюрьму, либо на виселицу. В тюрьме, впрочем, они тоже не задерживались. Им предлагался выбор: идти в солдаты в те отряды, которые находились большей частью в авангарде атаки, заниматься очень тяжелой работой либо на благо города, либо обрабатывать поля вместе отпущенных рабов. Многие выбирали армию, мечтая если не сбежать, то хотя бы преуспеть в военной карьере. Их мечты, в целом, сбылись. Потери в армии принца были минимальны и многие бывшие преступники, среди которых встречались даже знакомые Аунета, оказались на хорошем счету у самого уру Ронела Ферена.
      Вообще же Аунет Ратен побаивался таких людей, каким являлся Ронел. В голове Ратена не умещалась мысль о том, как можно жертвовать своей жизнью ради какого-то другого человека, пусть даже и короля. К тому же, насколько Аунет знал историю, Ферены почти никогда не умирали в одиночестве. А нередко прихватывали с собой целые армии. Это Аунету тоже не нравилось. Вообще же, будь на месте уру Ферена какой-то иной человек, он, возможно, не смог бы справиться с тем сбродом авантюристов, из которых состояла в то время армия принца. Но Ферен был упрям, непреклонен и жесток. Он совершенно не ценил ни свою, ни чужие жизни. Солдаты понимали, что только самоубийца мог бы бунтовать с таким командиром. Принц сделал правильный выбор.
      Однако Комен Каретт, который получил должность начальника полиции, не нравился Аунету еще больше, чем Ронел. Из той информации, которой располагал глава клана, было ясно, что Комен – острослов и дуэлянт, самолюбивый и хитрый, который, к тому же, не был замечен ни в одном по-настоящему бесчестном поступке. Но количество убитых им на дуэли достигало значительной величины. Этот самый Комен проявил себя совершенно беспощадным человеком на вверенном ему поприще. Он умудрился перенять практичный подход своего принца. И его действия напоминали бы Аунету действия машины или робота, если бы он был знаком с этими понятиями. Комен уничтожал преступников методично и совершенно беззлобно. Примерно, как фермер пропалывает сорняки на своих грядках.
      Поэтому Аунет, как только принц вошел в Парм, приказал части своих подчиненных затаиться. Он получал смутные сигналы о том, что некое лицо заинтересовано в повышении активности его людей. Однако Аунет не верил в способности этого лица вернуть себе власть. Нищие, как и сводники, выходили на улицы, но вот воры выжидали, наблюдая за действиями Комена. Время показало, что это был правильный подход. Патрули, усиленные иногда ишибами, значительно проредили число неосторожных грабителей и воров. Уровень преступности в Парме резко упал по сравнению с разгулом первых дней после смены власти. Но Аунет догадывался, что ни принц, ни Комен на этом не остановятся. У главы клана не было никаких доказательств, но было сверхъестественное чутье, вот уже много лет помогающее ему не просто выпутываться из сложных положений, а никогда в них не попадать.
 
      Комен подготовился к облаве очень хорошо. Перед рейдом он допросил многих из задержанных преступников. И те, в обмен на обещания смягчения участи, поведали Комену немало полезного. Поэтому сейчас вместе с солдатами и ишибами в облаве принимали участие также те задержанные, которые знали в лицо наиболее интересующих Комена личностей. У господина главного полицейского с собой был целый список.
      Король, Комен и группа ишибов находились во главе отряда. Преступники, которых взяли с собой для опознания главарей и наиболее опасных личностей, шли сзади в сопровождении большого отряда солдат. Несмотря на большое количество участников, процессия двигалась в сторону искомых кварталов стремительно. Михаил, наблюдая за Коменом, поражался тому, как неожиданно проявился талант этого человека. Тага сейчас напоминал ищейку. Причем, ищейку самых чистых кровей. Он рвался вперед, его усы топорщились, а руки в нетерпении хватались либо за меч, либо за кинжал. Впрочем, это были лишь его атрибуты. Как предводителю большого отряда, Комену не было нужды прибегать к оружию. Для этого у него были ишибы и солдаты.
      Для начала Комен решил оцепить несколько кварталов, а потом – постепенно сужать кольцо с опознаванием каждого встретившегося человека. Затем – повторять то же самое с другими кварталами, до тех пор, пока все бедные районы не пройдут проверку.
      Операция началась, как положено. Кварталы были оцеплены, задержанные мужского пола доставлялись к Комену, где опознавались или допрашивались. Михаил пока что просто наблюдал, ни во что не вмешиваясь. Ему стало любопытно, что Комен сделает дальше. Ведь было ясно, что у них просто не хватит времени закончить все за несколько часов.
      Но Комен сумел удивить Михаила. Довольно быстро выяснилось, что он и не планировал задерживать всех людей. Ему были нужны лишь те, которые располагали информацией о том или ином человеке. А именно – где его можно было найти в настоящий момент. Специальные группы немедленно бросались в то место и чаще возвращались с уловом, чем с пустыми руками.
      Первый, кого привели солдаты, был хмурый тип с уродливым шрамом через все лицо. Комен очень обрадовался его появлению. Он выглядел так, словно встретил старого хорошего друга.
      – Вот так встреча! – воскликнул Комен, – Это же Аренук Чучело! Грабитель и убийца, которого так долго не могли поймать люди Миэльса!
      Тот бросил злобный взгляд на говорящего:
      – Я – не чучело. Меня зовут Аренук Бесстрашный.
      – Это ты себя так зовешь, – еще пуще развеселился Комен, – А другие тебя правильно называют чучелом. Потому что нормальный человек, даже грабитель, не станет убивать без необходимости.
      Михаил с интересом вслушивался в диалог.
      – Я делал то, что хотел, – пробурчал Аренук.
      – Именно, – мягко улыбнулся Комен, – Ты делал то, что хотел, теперь мой черед. Я тоже сделаю, что захочу.
      Он поискал глазами короля:
      – Твое величество, у нас ведь пока нет хороших судов? Можно этого вот просто повесить?
      – А скольких он убил? – спросил Михаил.
      Комен задумался:
      – Несколько десятков точно. Никак не меньше двадцати человек. А скорее – много больше.
      – Убивал? – поинтересовался Михаил, подойдя к задержанному почти вплотную.
      Непонятное выражение мелькнуло на лице того. Было видно, что он не может решить, что ему делать, ведь к нему подошел король. Поколебавшись несколько секунд, Аренук выдохнул:
      – Убивал. Но ты больше убил.
      Ответ возмутил короля. Только политической полемики ему тут и не хватало. Но он спокойно ответил:
      – Для моей цели я убил не много. А вот ты для своей – чересчур. Комен, ты можешь его повесить.
      Конечно же, Михаил не считал, что цель оправдывает средства. Раньше, в прежнем мире, он плохо относился к различным 'великим' людям, которые ради борьбы за власть топили в крови целые народы. Теперь же что-то подобное этому пришлось делать и ему. Единственное, что оправдывало его в собственных глазах, было то, что он делал это не ради власти и не ради денег, а лишь для того, чтобы максимально обезопасить себя. Михаил просто хотел ощущать себя комфортно в этом странном мире и не бояться за свою жизнь слишком часто. Пока что ему даже в голову не приходили мысли о том, что ряд политиков, получивших власть и совершивших преступления, именно поэтому не уходят в отставку. Из-за опасений за свою безопасность.
      Следующему пойманному Комен обрадовался еще больше.
      – Рангел Мерт! – закричал он, – Давненько я тебя не видел!
      – Приветствую, тага, – чинно произнес щуплый невысокий человечек с седыми волосами. Он словно не замечал, что его руки были связаны за спиной, а рядом с ним находился ишиб, который был готов в любую минуту предотвратить побег.
      – Постой-ка, – сказал Комен, – Сколько же мы не виделись? Думаю, что с того самого дня, как ты украл драгоценности у моей сестры, а я тебя так и не смог догнать.
      – Это так, тага, – важно кивнул Рангел, – Тогда я был более ловок, или ты был менее…
      – Ты не представляешь, как я рад нашей встрече, – с чувством произнес Комен, – Признаться, даже не надеялся, что ты попадешься в эту ловушку. Убийцы, грабители – возможно, но самый лучший вор в Парме! Нет, это – удача!
      – Это не твоя удача, а моя глупость, – поправил его Рангел, – Кто бы мог предположить, что ты устроишь это вот? К тому же на следующий день после коронации!
      – Чем же плох этот день? – удивился Комен.
      – Все нормальные придворные в этот день пытаются заручиться поддержкой короля, – поучительно сказал Рангел, – Или утопить соперников.
      Михаил внимательно смотрел на задержанного преступника и, в силу выработанной привычки, уже оценивал, как можно было бы использовать таланты этого не совсем заурядного человека. Если, конечно, тот не имеет слишком уж отталкивающего прошлого и согласится сотрудничать. Михаил уже наловчился оценивать людей практически с первого взгляда. Очень полезное качество для короля.
      – Не думал, что ты так хорошо разбираешься в придворной жизни, – хмыкнул Комен.
      – Пришлось разбираться. По долгу работы. Ведь самые ценные вещи находятся у вас.
      Михаил посмотрел на Комена и едва заметно кивнул. Они раньше не договаривались ни о каких знаках, но Комен понял смысл кивка сразу же – король хотел знать больше об этом человеке.
      – Ты еще в чем-нибудь замешан, кроме краж? – прямо спросил он у Рангела.
      – Оззен с тобой, тага, – ответил тот, – Ни в чем. Чист полностью. Да и краж никаких не было. Что ты! Чужой монетки не взял! А драгоценности твоей сестры прихватил по ошибке. Вернул бы, когда разобрался, что не мои, но не знал, куда идти. Забыл, где взял.
      Когда Михаил осматривал знаменитого вора, то заметил, что тот, возможно, обладает абом. А может быть – и нет. Предполагаемый аб Рангела был таким крошечным, что Михаил, подумав, все же решил, что он не может дать никакого контроля над ти. Но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что это стоит проверить. Вдруг Рангел умеет им пользоваться? Если это так, то вор был бы ишибом. Потенциально очень опасным человеком, которого не следует содержать в тюрьме.
      Если Михаил прав, и у Рангела есть аб, то он в данную минуту пытается щупом изучить всех стоящих поблизости. Король стоял за спинами солдат и ишибов, чуть поодаль, поэтому был мало заметен даже для щупа, если, конечно, специально не нацеливать его. Михаил слегка раздвинул стоящих солдат и выступил вперед. К удивлению короля, предположение о наличии у вора аба полностью подтвердилось. Еще до того, как Рангел повернул голову, он ощутимо вздрогнул, а на его лице отобразился ужас. Это – обычная реакция всех ишибов, которые впервые встречались с чудовищным абом Михаила.
      Потом Рангел повернул голову, и ужас усилился. Он узнал короля.
      Михаил разглядывал его в упор несколько секунд. Тот открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать. Но, похоже, вовремя вспоминал о том, что первому говорить нельзя, поэтому молчал, производя впечатление задыхающейся рыбы.
      Михаил решил, что это – добрый знак. Если бы вору было нечего терять, то он бы не стеснял себя соблюдением этикета.
      – Комен, этого не будем вешать, – сказать король, – Отправь его в тюрьму, там ему самое место.
      Рангел с облегчением выдохнул. Жизнь научила его, что при появлении короля ничего хорошего ждать не приходиться – абсолютная власть скора на расправу. Как только он почувствовал чудовищный аб, то внутренне затрясся. Теперь же, у него был шанс обрести свободу, ведь обычно на его слабенький аб мало кто обращал внимание. Вор вполне мог бежать из тюрьмы. И очень скоро.
      – И приставь к нему ишиба, – продолжил король, – Он – тоже ишиб, хотя и очень слабый. Из обычной тюрьмы легко сбежит.
      Рангел выдохнул во второй раз.
      – Твое величество, может, просто казним – и дело с концом? – поинтересовался Комен со своей обычной ухмылкой, – А то хлопотно очень его содержать, людей тратить…
      – Подумаем до завтра, – ответил Михаил, – Может, и казним.
      Рангел больше уже не мог выдыхать. Как и вдыхать. Только, когда его уводили, он много раз оглядывался на короля, словно пытаясь запомнить каждую черточку этого человека.
      Больше интересных задержанных не было, и Михаил решил в качестве развлечения осмотреть местный трактир, который находился неподалеку. Это было довольно приземистое здание, а низкопосаженные окна выдавали тот факт, что пол трактира находился ниже уровня мостовой.
 
      Аунет Ратен в силу давней привычки внимательно приглядывался ко всем входящим в трактир. Его удачное местоположение позволяло это делать, не привлекая особенного внимания. Вот прошмыгнул Тогер-Бродяга. Этот всегда приходит, когда появляются деньги, на которые можно купить выпивку, или новости, за которые ему тут дадут выпивку бесплатно. Совсем недавно он принес довольно ценные вести о странной облаве. Поэтому сейчас Бродяга уже находился в состоянии, приятном для него и неприятном для окружающих.
      Сообщение об облаве не испугало Аунета. Он чувствовал себя достаточно уверенно в этом трактире, потому что знал, что очень, очень мало людей могли указать на него.
      Вот пришел Марух-Кузнец. Очень уважаемая личность в воровской среде. Он ведь умеет делать такие замечательные отмычки!
      А вот пришли… Аунет внимательно присмотрелся к вошедшим. Один из них был высокий мужчина в простом, но явно дорогом камзоле, а двое других – очевидно, ишибы, что можно было заключить по их традиционным халатам.
      Аунет напрягся. Ему не понравились новые посетители. Не нужно обладать большим умом, чтобы понять, что они относились к отряду хитрого Комена. Плохое предчувствие не подвело Аунета. Высокий человек направился прямо к нему, а ишибы расположились посередине зала, внимательно осматривая все кругом.
      Приход странной троицы изрядно напугал посетителей, что было заметно по их нервному шевелению. Аунет подумал, что если бы не облава, то все бы постарались незаметно исчезнуть. Но сейчас, похоже, им было просто некуда идти
      Сам же Аунет внимательно следил за подходящим мужчиной. Он нисколько не сомневался, что тот идет именно к нему. Впрочем, мысль бежать без оглядки Аунета не посетила. В конце концов, у посетителя была причина идти прямо к нему. Ведь Аунет, глава преступного клана и мастерский конспиратор, работал трактирщиком.
 
      Михаилу трактирщик сразу же показался странным. Слишком уж внимательно он смотрел. Более внимательно, чем смотрят люди, которые привыкли оценивать платежеспособность клиента. Причем, что самое интересное, трактирщик пытался спрятать свой взгляд под маской полнейшего равнодушия на лице.
      – Приветствую, – сказал король, подойдя прямо к стойке, – Есть ли приличная еда?
      Аунет помедлил, подумал о чем-то, а потом просто сказал:
      – Приличной нет, мой повар обычно готовит из объедков. И вина приличного нет тоже, все давно разбавлено.
      Брови посетителя удивленно взметнулись вверх. Таких признаний от представителей общепита он еще не слышал.
      – Тут что, очень нетребовательная публика?
      – Нетребовательная, – так же правдиво ответил Аунет, – У бедных все равно нет денег на хорошую еду, а воры не будут ругаться из-за плохого вина. Им не нужно привлекать к себе внимание.
      Михаил покачал головой.
      – Это нехорошо, что еда такая, – заметил он, – Люди ведь и отравиться могут. Очень рекомендую тебе готовить все же из свежих продуктов.
      – Как пожелает господин, – учтиво поклонился трактирщик.
      Король нахмурился. Он не мог понять, говорит ли собеседник всерьез, издевается или просто дает пустые обещания.
      – Я ведь могу и проверить, когда приду сюда еще раз.
      – Не стоит проверять, господин. Начиная с сегодняшнего дня я буду стараться готовить нормальную еду, – снова поклонился трактирщик, – Даже если это повлияет на цены.
      Михаил удивился такой покладистости.
      – Ты меня узнал, да?
      – Нет, не узнал, – сказал трактирщик, – И даже не хочу узнавать. То есть хочу, конечно, но не сейчас. А то мне как-то неспокойно.
      Тот хмыкнул и подумал о том, что в этом районе достаточно много интересных людей. Он не мог понять, говорит трактирщик всерьез или так шутит. Его фразы звучали слишком уж по-детски.
      – Не узнал, но все сделаешь, как обещал совершенно незнакомому человеку? – уточнил король.
      – Все сделаю, – очередной поклон был ответом.
      – А что, здесь много преступников бывает, в твоем трактире?
      – Бывает много, – ответил Аунет, – Но сейчас никого нет. Идет странная облава, все попрятались.
      – Ну хорошо, – сказал Михаил, – Когда они снова появятся, передай им всем, чтобы убирались из моего города. А лучше – и из страны. Пусть переселяются к соседям. А еще лучше – в Фегрид, подальше.
      – Непременно передам, господин, – поклонился трактирщик.
      И потом еще несколько раз кланялся, пока странный посетитель со своими ишибами шел к выходу.
      У Аунета была одна черта, которая позволяла ему выживать в самых разных условиях. Этой чертой являлась потрясающая интуиция. И вот, когда только он увидел странную троицу, входящую в его трактир, интуиция шепнула ему: 'От этого человека в простом камзоле зависит все'. Аунет не стал с ней спорить. Он не имел такой привычки. Потому и был жив до сих пор.
 
      Когда король вернулся во дворец после коменовской кампании, была глубокая ночь. Несмотря на это, ишибы Антек и Реген ждали его, помня о том, что именно сегодня им предстоит сделать выбор. А точнее, сказать об уже сделанном выборе королю.
      – Тяжелый вечер, твое величество? – поинтересовался Антек, глядя на утомленное лицо Михаила.
      – Тяжеловат, – ответил король, – Но когда разгребем все завалы, оставшиеся после правления Миэльса, то сразу же станет легче.
      Ишибы согласно кивнули.
      – Ну что, вы решили, кто будет начальником охраны, а кто – тайным послом?
      Реген, вопреки обыкновению, замер неподвижно на несколько секунд. Его руки перестали двигаться. Он посмотрел прямо на своего короля и ответил:
      – Мы думаем, что для должности тайного посла я подхожу больше.
      Ну что же, для Михаила это решение не явилось неожиданностью. Его первоначальное впечатление о двух ишибах было полностью верным. Ни Антек ни Реген не преподнесли никаких сюрпризов. Король мог считать, что теперь-то уже знает их в достаточной мере.
      – Антек, принимай командование над всей охраной, – сказал он, – Не забудь поговорить с Пеннером, моим дворецким. До сих пор именно он решал, куда помещать охрану. Вообще же, сотрудничай с ним. Он очень хорошо относится к своим обязанностям. Есть ли вопросы?
      – Пока нет, твое величество, – поклонился Антек.
      – Хорошо. Реген, следуй за мной.
      И Михаил проследовал в свой приемный кабинет. Вообще же, ему очень хотелось спать, но он не мог не закончить два важных дела. Во-первых, следовало дать первые инструкции своему тайному послу, а во-вторых, он считал себя обязанным как-то загладить обиду Инкит. Хотя он и не считал ее правой, а ее выводы – логически обоснованными, но тот факт, что она обиделась, делали все это неважным. Михаил рассуждал очень просто: девушка обиделась, а он – нет. Значит, ему нужно делать первые шаги к примирению.
      Когда Реген закрыл входную дверь, Михаил уже успел дойти до темного окна. И задумчиво смотрел на город, который был совершенно не освещен. Но освещенный или нет, это был уже его город. Михаил чувствовал всю полноту ответственности за него и его жителей. Он даже подумал, что, возможно, его стремление к безопасности не стоило такой ответственности. Но сделанного не воротишь. Назвавшись принцем Нерманом, он предопределил свой путь на долгие годы.
      – Скажи-ка, Реген, – начал король, все еще вглядываясь во тьму окна, – Ты знаешь, что война с Томолом и Кмантом неизбежна?
      – Да, твое величество. Я могу назвать причины…
      – Достаточно, что ты знаешь, – мягко перебил его Михаил, – О причинах мы можем поговорить позже. Но известно ли тебе, кто в данный момент может быть нашим естественным союзником?
      Реген задумался. Он сначала нахмурил брови, потом поднял их вверх. Его лицо тоже было все время в движении.
      – Нет, твое величество, – ответил он, – Предполагаю, что это – не Фегрид. Потому что у них тоже есть рабы и нет амулетов, подобных нашим…
      – Правильно, – сказал Михаил, – Это не империя. А кое-кто, кто пострадал от Томола даже больше, чем Раниг. Догадываешься теперь?
      – Эльфы, – произнес Реген.
      – Эльфы, – кивнул Михаил, – Поэтому я сразу скажу тебе о твоем задании. Необходимо отправиться к королю эльфов и убедить его прибыть сюда, в Парм, в как можно более короткие сроки.
      – А если он не захочет?
      – Захочет он или нет, совершенно неважно, – заметил король, – Твоя задача заключается в том, чтобы он был здесь. Можешь ему говорить, что тебе в голову придет. Сулить золотые горы. Конечно, не в виде точных обещаний, но в виде обещаний этих обещаний. Ты понимаешь?
      – Да, твое величество.
      – Пообещай ему леса, поля, моря… все, что ему нужно и не нужно. Лишь бы он был здесь как можно быстрее. А еще лучше не один, а вместе со своей мятежной сестрой. Вот с ней, – Михаил кивнул на портрет эльфийской принцессы, – Если ты все сделаешь правильно, а в нем… и в ней осталась хоть капля здравого смысла, то у нас все получится.
      Реген поклонился. Задание было предельно ясным.
      – Я могу ему гарантировать безопасность? – на всякий случай уточнил он.
      – Конечно! Я дам тебе верительные грамоты. Даже если он сюда заявится вообще без охраны, ни один волос не упадет с его головы. Вне зависимости от хода переговоров.
 
      И Реген и Михаил вышли из кабинета одновременно. Рентек отправился готовиться к путешествию, которое должно было начаться утром, а Михаил пошел к Инкит.
      Он снова и снова думал о том, что она для него значит. И каждый раз не находил точного ответа на этот вопрос. Возможно, он просто привык к тому, что Инкит все время рядом, возможно, она все же сильно нравилась ему. Михаил даже слегка волновался за исход разговора с девушкой.
      Инкит жила здесь, во дворце. Еще когда войска Михаила овладели Пармом, девушка вселилась во дворец, не интересуясь ничьим мнением на этот счет. И с тех пор его не покидала, несмотря на то, что ее престарелый муж, в силу сохранившейся вежливости, предложил ей переехать в его родовое поместье.
      Подойдя к ее двери, Михаил вежливо постучал.
      – Кто там? – раздался голос.
      – Это я, открой.
      Воцарилось молчание. Потом, через несколько долгих секунд, раздался какой-то шорох, послышался звук шагов, и дверь распахнулась.
      Инкит уже полностью справилась с приступом плача. Только очень внимательный наблюдатель мог бы заметить легкое покраснение глаз. Она была одета в прозрачный шелковый халат, который был слишком откровенен, чтобы принадлежать какому-то ишибу. Михаил отметил, что девушка очень хорошо выглядит.
      Он не стал ждать, пока его пригласят в комнату, или даже полностью освободят дверной проем. Ни слова не говоря, Михаил протиснулся между дверью и девушкой. Для чего ему пришлось довольно тесно прислониться к обоим.
      Он сделал это по двум причинам. Во-первых, ему хотелось подчеркнуть, что он – единственный владелец всего, что есть в этом дворце, а во-вторых, Михаил давно заметил, что физический контакт облегчает выяснение отношений с Инкит.
      – Почему ты стоишь в дверях? – спросил он, присаживаясь на один из стульев, – Подойди поближе, нам нужно поговорить.
      – Ты уже все сказал, – ответила девушка, отходя от дверей.
      – То, что я сказал, было вызвано необходимостью. Государственной.
      – Да знаю эту необходимость, – вздохнула Инкит, – Мой бывший муж, каменщик, тоже всегда напивался со своим мастером. По рабочей необходимости.
      Михаил нахмурился. Он часто упускал из виду, что девушки в этом мире очень рано выходят замуж. Поэтому даже самые молодо выглядящие могли уже иметь детей и кое-какой опыт общения с мужчинами.
      – Ну нет у меня выбора, – сказал Михаил, – Мне нужен брак с кем-нибудь из царствующих домов. Это упрочит мое положение. А эльфийка подходит как нельзя лучше – у нее древний род и совсем нет власти…
      – А также она очень красива, – продолжила Инкит логический ряд, – Большая удача!
      – На ком бы я ни женился, это не испортит наши с тобой отношения, – продолжал убеждать король, – Ты и только ты будешь самой главной женщиной для меня. Очень сожалею о том, что не могу жениться на тебе.
      Последнюю фразу Михаил сказал совершенно искренне. Если бы Инкит принадлежала к королевскому роду, то ему больше не пришлось бы заботиться о выборе жены. Что-то подсказывало ему, что при этом выборе у владык бывают большие проблемы.
      Инкит заколебалась. Она сердилась, но признавала логику фраз Михаила. Хотя именно сейчас ей идти на попятный совершенно не хотелось.
      – Нам лучше вернуться к этому разговору в другой раз, – холодно сказала Инкит, – Мне уже давно хочется спать.
      – Ну что же, – сказал Михаил, приподнимаясь со стула, – Тогда я отправляюсь к себе. Разреши хотя бы тебя обнять в знак примирения.

      Власть равна богатству. Если правитель не имеет личного состояния, значит, ему принадлежат все поданные (император Фегрида перед пустой казной)
 
      Утро встретило Михаила яркими лучами солнца и громким стуком в дверь.
      – Твое величество! – кричал кто-то, – Ты здесь?
      Михаил открыл глаза полностью и огляделся. Он находился в комнате Инкит. Девушка лежала рядом.
      – Кто там еще? – пробурчал король, – Рано ведь.
      Его охрана уже давно знала, что Михаила нужно было утром искать лишь в одном из двух мест: либо в собственной спальне, либо в спальне Инкит.
      – Твое величество, – раздался отчетливый голос Антека, – Маэт и Реген докладывают, что готовы выезжать. И еще какой-то горшечник привез целый воз маленьких глиняных кубиков. Утверждает, что это был твой личный заказ.
      Михаил со вздохом начал выползать из кровати. Он с грустью думал о том, что в его мире королей не будили столь рано. А даже если и будили, то приходила толпа камердинеров, которые сами же и одевали монарха. Но даже думая так, Михаил точно знал две вещи. Во-первых, он сейчас это может устроить по отношению к своей персоне, а во-вторых, никогда этого не сделает. Мысль о том, что кто-то будет одевать его, мужчину в полном расцвете сил, претила его воспитанию и самолюбию.
      – Мы сегодня увидимся? – спросила Инкит, слегка потягиваясь.
      Михаил снова отметил, что молодая девушка в совершенстве овладела всем набором движений, предназначенных для соблазнения мужчин. После того, как он увидел потягивающуюся Инкит, ему совершенно расхотелось вставать, но король взял себя в руки.
      – Может быть вечером, – сказал он, – Сейчас у меня много дел.
      – Тогда я прогуляюсь с утра по городу, – произнесла девушка.
      – Будь осторожна. В городе еще неспокойно, несмотря даже на деятельность Комена. Возьми с собой кого-нибудь.
 
      Горшечник Шранелт действительно доставил заказ Михаила. Еще пару недель назад король лично рассказал ему, что требуется сделать. Михаил решил построить 'вычислительную машину' заново. Для этого ему понадобились готовые кубики, которые могли бы служить в качестве составных частей. А именно – быть 'базой' для изменений ти. Потому что с помощью измененной ти 'машина' будет рассчитывать артефакты. И вот сейчас тысячи маленьких кубиков ожидали его внимания.
      Горшечник подвез телегу прямо к главному входу во дворец. Шранелт, немолодой мужчина с жесткой похожей на мочалку бородой, справедливо рассудил, что личный заказ его величества должен быть доставлен именно туда. Стража дворца имела противоположное мнение на этот счет. Но горшечник очень решительно утверждал, что король огорчится, если не получит этот заказ. Поэтому было решено спросить его величество перед тем, как насильственно выдворить телегу. К удивлению стражи, горшечник оказался прав.
      – Шранелт! – радостно воскликнул Михаил, выходя из дворца, – Ты выполнил заказ на неделю раньше, чем обещал!
      – Твое величество, я старался, – поклонился горшечник, – Взял даже подмастерий у моего брата, чтобы быстрее все сделать.
      Михаил сунул руку в карман и выудил горсть золотых. Ему в его прежней жизни всегда хотелось вот так же иметь при себе огромные суммы на мелкие расходы. Он, конечно, не был беден, то только мир Горр смог в полной мере реализовать эту мечту. Ксарр постоянно заботился о том, чтобы под рукой его величества всегда была пара сотен золотых.
      – Вот тебе десять монет, а не восемь, как мы договаривались, – сказал король, величественным жестом протягивая горшечнику деньги.
      Тот дрожащими руками принял их. Получить что-то из рук короля было большой честью. Михаил даже с запозданием подумал, что теперь горшечник не станет тратить эти деньги, а постарается сохранить их. Хотя бы для того, чтобы хвастаться перед соседями золотом, полученным из рук короля.
      – Охрана! – произнес Михаил, – Отдайте распоряжение слугам сгрузить все кубики в самый нижний подвал. В тот, который ниже, чем тюрьма.
      Он очень хотел немедленно приступить к работе. За последнее время его посетило несколько идей по поводу того, как улучшить 'вычислительную машину'. Но впереди Михаила ожидали еще несколько неотложных дел.
      – Передайте Антеку, пусть поставит охрану к двери в нижний подвал, когда разгрузка окончится, – добавил король, – После того, как последний кубик будет туда положен, никого не впускать!
      Отдав необходимые распоряжения, Михаил отправился обратно во дворец для проведения еще нескольких бесед. Ему нужно было сообщить последние напутственные пожелания Маэту и Регену, а также встретиться с Торком и Танером. Прощание с Маэтом и Регеном не затянулось, а вот беседа с двумя другими имела очень важное значение. Торк и Танер должны были впервые выступить во главе армий. Михаил совместно с Коменом и Ронелом решили создать два отряда, которые двинутся на север, чтобы призвать остальные города Ранига к повиновению.
 
      – Можно, твое величество? – Торк и Танер остановились в дверях.
      – Проходите, не толпитесь там, – устало сказал Михаил, – Вы ведь знаете, для чего я вас позвал?
      – Дать инструкции по поимке Миэльса и взятию под контроль северных городов? – предположил Танер.
      – Не только это, – произнес король, – Я бы сказал, что эти инструкции – не самое главное. Конечно, хочется поймать Миэльса и освободить ишибов-бедолаг из вот этой башни, но у вас будут и иные задачи. Догадываетесь, какие?
      Оба полковника покачали головами. Они, являясь, прежде всего, солдатами, испытывали трудности с тем, чтобы думать о проблемах, которые не имеют непосредственного отношения к предстоящей военной кампании.
      Михаил неодобрительно посмотрел на них. Он ожидал большей сообразительности от своих сподвижников, в особенности, от Танера, который был раньше офицером империи Фегрид.
      – Вы знаете, что делает на севере Иашт? – спросил король.
      – Да, – твердо ответил Торк, – Я слышал, что он преуспел в создании мелких вооруженных восстаний. Там все время что-то происходит!
      – Именно, – подтвердил Михаил, – А вы его там смените. Мне нужно хотя бы два месяца беспорядков на северной границы. Хотя бы два месяца!
      – Но зачем, твое величество? – спросил удивленный Танер.
      – Ах да, тебе я этого не объяснял, – вспомнил король, – Все дело в рабах. Мы только что заключили первую часть договора о мире. Война между Ранигом, Томолом и Кмантом едва закончилась. Результатом ее явились потеря двух городов для нас, смена власти, а также отмена рабства. Но в Томоле и Кманте рабство никто не отменял. Ты понимаешь, что из это следует?
      – Рабы побегут сюда, – ответил Танер.
      – Да, побегут. И, если на границе тишь и порядок, то Томол и Кмант быстро сообразят, что это бегство не связано с послевоенными беспорядками, а будет продолжаться всегда. И попросят… даже потребуют от нас, чтобы мы вновь вернули рабство. И если я на это не соглашусь, а я точно не соглашусь, то они опять нападут на нас. Сейчас к этому мы не готовы. Мне нужно хотя бы еще два месяца. Это ясно?
      – Да, твое величество, – подтвердил Танер.
      – Поэтому ты и Торк будете, помимо основной задачи, изо всех сил выполнять инструкции Иашта, которые он даст перед своим отбытием в Фегрид. А также станете самостоятельно делать все, что затруднит нашим будущим противникам оценку ситуации.
      – Но…, – замялся Торк.
      – Спрашивай. Что там у тебя?
      – Твое величество, я никогда раньше не занимался…эээ… этим…, нельзя ли мне объяснить, что нужно делать?
      Танер согласно кивнул. Точно такой же вопрос был и у него.
      Михаил слегка вздохнул. Ему уже нужно было привыкнуть к тому, что большая часть его окружения представляет из себя прямолинейных вояк, которым чуждо всякое воображение. Он понимал, что будь на его месте профессиональный диверсант, тот справился бы гораздо лучше. Но сейчас приходилось обходиться лишь тем, что король знал и помнил.
      – Прежде всего, – начал он, – Нужно нарушить сообщение между городами и другими населенными пунктами. Включая, конечно, и те, которые мы отдали противнику. Знаете, как это сделать?
      – Перехватывать гонцов? – предположил Торк.
      Михаил вздохнул сильнее.
      – Гонцы – это важно, конечно. Но гораздо эффективнее – разрушать дороги, конфисковывать лошадей, кареты, все, на чем можно куда-то быстро ехать. Еще можно игнорировать разбойников, а еще лучше – вытеснять их на север.
      – Мы сделаем это, – сказал Танер.
      – Не только это, не только, – произнес Михаил, – Разобщение связи – еще не все. Нужен настоящий хаос. Конечно, разбойники тут тоже помогут. Но лучше всего – небольшие, но частые пожары, или даже какое-нибудь наводнение, если вам удастся его создать. Также ищите ишибов, которые могут управлять погодой. Мелкий мерзкий дождь и постоянная грязь – то, что нужно. Конечно, пожары не будут столь хороши в этом случае, но грязь все компенсирует. Понятно?
      – Да, – кивнули оба полковника.
      – Еще есть вопросы?
      – Нужно ли брать Миэльса живым, если он нам встретится? – поинтересовался Торк.
      – Мне он живым не нужен, – честно ответил Михаил, – Живой Миэльс – лишние хлопоты. Показательную казнь я устраивать не собираюсь, а держать его в заточении невозможно. А если он падет в сражении, то что же… обычное дело.
      – А что нам делать с представителями Томола и Кманта, если натолкнемся на них? – снова спросил Торк.
      – Помогайте им во всем, – сказал король, – На словах. А на деле – делайте все, что противоречит их намерениям. Это очень просто. Если они хотят куда-то быстро попасть, то портите им кареты и лошадей, хотят немедленно встретиться с вами, прячьтесь, не хотят куда-то попасть, сразу же отправьте их туда… Пусть нужные им люди исчезают, а ненужные находятся. В высокую политику не влезайте, просто противодействуйте их прямым устремлениям.
      Торк и Танер переглянулись. Вопросов у них больше не было. Танер вообще пребывал в состоянии глубокого удивления. За все время своей службы в качестве офицера или наемника, таких инструкций ему получать еще не приходилось.
      – Вот еще что, – добавил Михаил, – Если вам попадется кто-то из рода Каретт, то постарайтесь взять его живым. И доставьте сюда, пусть Комен сам разбирается со своими родственничками. У меня с ним договор по этому вопросу.
      – Везти как почетных пленников? – уточнил Танер.
      – Как почетных не нужно. Везите хоть в мешках, лишь бы были живыми. По поводу уважения к ним Комен ничего не говорил, только по поводу их жизней.
      Теперь задание было ясно обоим в полной мере.
      Михаил недаром решил сформировать два отряда по присоединению северных провинций. Конкурирующих отряда. Карьерист Танер будет из кожи вон лезть, чтобы выполнить первое серьезное поручение как можно лучше. А Торк, в силу своего презрения к 'имперскому офицеришке' постарается нисколько не отставать от того.
 
      После последних инструкций путь Михаила лежал в подвал. Там его ожидали не только кубики, но и заключенный вор-ишиб. Насчет этого заключенного у короля были большие планы. Он вообще любил строить планы. Они, правда, не всегда исполнялись так, как было задумано, но, возможно, Михаила процесс привлекал больше, чем результат.
      Направляясь в подвал, король решил заглянуть к своему Верховному ишибу – Арралу. Это было по пути. Аррал обосновался в нескольких комнатах на первом этаже. Несмотря на обретенную способность летать, старик раньше крайне редко заходил в многоэтажные дома и испытывал странную робость от проживания даже на втором этаже.
      Михаил знал, что Аррал в последние дни усиленно занимается изготовлением амулетов Террота. Но за все время, проведенное в столице, еще ни разу не заглядывал к старику.
      Король прошел по длинному коридору, напоминая себе лишний раз о том, что надо бы перекрасить фиолетовые стены. Затем сделал поворот и увидел дверь, ведущую в покои Верховного ишиба. Рядом с ней присутствовали двое охранником, облаченных в халаты. По сути, даже далеко не каждый далла мог себе позволить охрану из ишибов. Это была большая честь и большие расходы. Но должность Верховного ишиба, по мнению Михаила, требовала не только обычной охраны. Королю совсем не хотелось терять своего друга и одного из своих самых доверенных и полезных лиц.
      Михаил без задержек проследовал в покои Аррала и остолбенел. Он ожидал увидеть многое, но точно не то, что находилось сейчас перед ним. Аррал действительно занимался изготовлением амулетов Террота. Но как он это делал!
      Прежде всего, только отворив дверь, Михаил отметил доносившуюся из покоев музыку. Довольно неплохую музыку, надо сказать. Учитывая отсутствие магнитофонов и приемников в мире Горр, король тут же сделал вывод о том, что в комнатах Аррала наличествуют музыканты. Числом не менее пяти, судя по доносившейся мелодии.
      Также немедленно бросилось в глаза пышнейшее убранство покоев. Оно было столь же роскошно, сколь и бездарно. Михаилу показалось, что кто-то сюда стащил все вещи, представляющие собой хоть какую-то ценность, нисколько при этом не заботясь, чтобы они подходили к друг другу. Здесь были диваны и стулья самых разных цветов, шкафы разнообразных стилей, ковры, резко контрастирующие как с диванами, так и друг с другом.
      В соседней комнате посередине столь же нелепого убранства на диване восседал сам Верховный ишиб. Он был окружен музыкантами и толпой танцовщиц. Последнее сразило Михаила наповал.
      Полуобнаженные девушки довольно хорошо двигались в такт мелодии, что навело короля на мысли о том, что их услуги стоят недешево. Аррал же, совершенно не обращая внимания ни на музыкантов, ни на девушек, ни на вошедшего короля, спокойно работал над амулетами. Перекладывая тонкие кожаные доспехи из кучки 'заготовок' слева в кучку готовой продукции, располагавшейся справа. За его спиной находился охранник, которому вероятно была поручена задача транспортировки 'заготовок' и готовых изделий. Охранник, в отличие от Аррала, изо всех сил 'глазел' на танцовщиц.
      То, что Верховный ишиб изготавливал секретные амулеты в присутствии других людей, не являлось проблемой. За его действиями было невозможно проследить с должной эффективностью, как невозможно, наблюдая за действиями программиста, пишущего заплатку к программе, написать ту же самую заплатку к другой программе так, чтобы она была действительно полезной. Конечно, обладая феноменальной памятью, воспроизвести 'текст' – не проблема, проблема лишь в том, что для другого объекта 'текст' будет полностью бесполезен. Нужно не копировать, а точно знать, что делаешь.
      При взгляде на эту картину Михаил почувствовал, что его рассудок нуждается в немедленном объяснении происходящего.
      – Приветствую, Верховный ишиб, – официально сказал он.
      Его голос был холоден, но это не произвело на Аррала никакого впечатления.
      – Приветствую, твое величество, – ответил старик, отрываясь на секунду от доспехов.
      Верховный ишиб, как и Верховный жрец, имел право не вставать в присутствии королей, по собственному распоряжению Михаила. Охранник же вытянулся в струнку, подобострастно пожирая глазами короля.
      – Аррал, что здесь происходит? – спросил Михаил, – Что в твоих покоях делают музыканты, танцовщицы, и откуда взялась эта жуткая мебель?
      Голос короля был ровен и спокоен. Но музыканты, видимо, уловили только им заметные интонации, потому что тут же прекратили игру и опустили инструменты. Девушки тоже перестали танцевать и сгрудились ближе к музыкантам. По одному этому движению Михаил сделал автоматически вывод, что танцовщицы и аккомпаниаторы знают друг друга и, возможно, работают вместе.
      – Ничего не происходит, твое величество, – удивленно ответил Аррал, – Просто я живу так, как должен жить любой великий ишиб. Особенно, с таким абом, как у меня.
      Михаил недоуменно нахмурился. Он все еще не понимал.
      – А почему любой великий ишиб должен жить так? – переспросил король, – Под музыку и в окружении странных диванов?
      – Ну как же, – еще больше удивился Аррал, – Если есть большой аб, то должна быть роскошь! Иначе, какой от него прок?
      Лоб короля разгладился. Он понял. Бедный старый Аррал, который всю жизнь мечтал о лучшей доле, но не мог даже ясно представить себе, как она должна выглядеть.
      – Аррал, а тебе лично нравятся эти вот ковры, эта вот музыка и эти вот… гм… девочки?
      – Ну, не то, чтобы нравятся, – протянул старик, – Музыка могла бы быть и получше, в смысле, потише, незаметнее, ковры вообще пыль собирают, а девочки… ну, девочки были бы хороши… лет сорок назад. Не то, что я с ними не могу… могу, ишиб все-таки. Но не хочу!
      – Почему же тогда ты не избавишься от всего этого?
      – Как же можно! – воскликнул Аррал, – Надо мной ведь будут смеяться! Скажут, что великий ишиб, а живет, как нищий.
      – А как же, по-твоему, живут короли? – поинтересовался Михаил.
      – В еще большей роскоши, – с готовностью ответил Аррал.
      – А если нет, то над ними тоже будут смеяться?
      – Как же можно смеяться над королем? – укоризненно спросил старик, – Это очень опасно!
      – А смеяться над Верховным ишибом, владеющим секретом молний, не опасно?
      Аррал замолчал. Такая мысль просто не приходила в его голову. Он всегда мечтал, что будет жить именно так, когда станет великим ишибом. Мечтал, когда был ребенком, потому что став взрослым, он понял, что великим ишибом ему не быть. Поэтому, совершив внезапный скачок от деревенского знахаря до Верховного ишиба королевства, Аррал просто не знал, как живут великие ишибы на самом деле. Посмотреть было не на кого, спрашивать не хотелось, поэтому старик решил, что его положению должна соответствовать роскошь. Очень большая роскошь. Больше, чем ему самому было необходимо, хотя Аррал совсем не являлся сторонником спартанского образа жизни.
      – Вот что, – добавил Михаил, – Очень советую тебе обустроить тут все по твоему вкусу. А если не знаешь, как сделать так, чтобы все смотрелось хорошо, то спроси у кого-то.
      – Тогда я отпущу музыкантов и танцовщиц, – вздохнул старик.
      – А сколько ты им платишь?
      – Десять монет серебром в день. Они из бывших рабов, не берут много. Собирались уходить из дворца, но я перехватил.
      – Это не обременительно для нас, – решил Михаил, – Отправь их лучше к Ксарру, он найдет им применение. Судя по первому впечатлению, они неплохие. Жаль будет, если покинут Парм.
      У короля начала пробуждаться хозяйственная жилка. Ему совершенно ни с чем и ни с кем не хотелось расставаться.
 
      В подвале дворца Михаила уже ожидал Комен. Он был не один. С ним находились двое ишибов охраны и лучший вор Парма легендарный Рангел Мерт.
      – Приветствую, Комен, – кивнул король, – С заключенным все в порядке?
      – Приветствую, твое величество, – поклонился Комен, – Наш заключенный чуть-чуть не убежал.
      – Как же это ему удалось? – удивился Михаил, – Его ведь ишибы охраняли?
      – Выяснилось, что он мастерски владеет тонким щупом, несмотря на крохотный аб, – пояснил Комен, – Рангел почти усыпил ишиба, который был на посту. И открыл замок камеры. К счастью, из-за слабости аба он не мог делать два дела одновременно, поэтому ишиб проснулся, когда дверь уже была открыта.
      – Это же очень сложно, – сказал король, – Мало того, что не каждый ишиб может сделать подобное, нужно еще и умудриться все выполнить так, чтобы усыпляемый не заметил ничего.
      Удивление Михаила можно было понять. По-видимому, этот щуплый старичок владел максимальными умениями, доступными ему с помощью его слабого аба, на тренировку которых, видимо, ушли десятилетия. Если бы у вора аб был сильнее, то что же… тот достиг бы невиданных высот благодаря лишь своему мастерству.
      – Сколько ты тренировал свой аб? – обратился король к Рангелу, – И кто были твои учителя?
      – У меня не было учителей, твое величество, – ответил тот, – Вообще же, кроме тебя, мой аб почти никто и не замечал. Я был очень удивлен проницательностью твоего величества. А тренирую я его постоянно. С самого детства. Каждый день и даже каждую свободную минуту.
      – Ты достиг хороших результатов, – кивнул Михаил, – У тебя определенный талант к использованию всех возможностей, которыми ты обладаешь. Даже если они ограничены.
      Щуплое тело Рангела согнулось в поклоне.
      – Но что же мне с тобой делать? – продолжал король, – Ты ведь вор. Воры должны сидеть в тюрьме или отрабатывать наказание каким-то другим образом. Но, кроме этого, ты еще и ишиб. А ишибов в тюрьме мы не держим. Как их держать? Ишибов можно лишь убить, но не пленить.
      – Твое величество забыл, что у него есть шесть пленных ишибов, – вкрадчиво заметил Рангел.
      – Ты знаешь об этом, – хмыкнул король, – Даже знаешь, сколько их. Но ты себя с ними не ровняй. Они – полноценные ишибы. И в этом залог их спасения. Пока я вижу летающие камни над башней, то знаю, что они на месте и ничего другого не делают, лишь поднимают эти камни. А ты такой камень поднять не сможешь. Твой аб слаб. Нет, в заключении тебя держать я не смогу.
      – Тогда отпусти, – просто предложил Рангел.
      Комен расхохотался. Михаил улыбнулся тоже.
      – Отпустить я тебя тоже не могу. Ты ведь за старое примешься. К тому же и за прежние делишки нужно понести наказание.
      – Казним? – спросил Комен.
      – Зачем же сразу казнить? – поинтересовался Михаил, – Нет, казнить мы успеем всегда. Кроме этого, у меня есть к нему два предложения. На выбор.
      Рангел с огромным интересом посмотрел на короля. До него уже доходили слухи о том, что новый король – личность не вполне заурядная. Даже если не принимать во внимание его чудовищный аб.
      – Первое предложение таково: ты переходишь ко мне на службу, – обратился Михаил к вору, – Думаю, что с твоими способностями я смогу тебе отыскать достойное их занятие.
      Поняв, что второе предложение пока что не прозвучит, Рангел со вздохом ответил:
      – Могу ли я попросить твое величество продолжить? Я с огромным уважением отношусь к предложению о службе королю, но… я всегда был вором. И мои друзья – тоже воры. И мои родные. Все, кто меня окружает, воры. Они меня просто не поймут, если я соглашусь. В нашей среде работать на власть как-то… не принято.
      – Как говорит! – восхитился Комен, – Как настоящий дворянин! Вот что значит опыт кражи драгоценностей из шкатулок знатных дам!
      – Что-то вроде этого я предполагал, – ответил Михаил, – Что ты откажешься. Нежелание работать на власть обычно для преступного мира. Хотя это делает вас при определенных обстоятельствах ничем иным, как второй властью, которая вполне может заместить первую.
      Королю удалось уже в который раз удивить Рангела. Тот не решался переспросить, но было видно, что он очень интересуется пояснением сказанного.
      Увидев, что Комен смотрит на него с таким же любопытством, Михаил решил продолжить мысль.
      – Если государство слабо, – сказал он, – То преступный мир силен. И когда государство рушится по каким-то причинам, то велика вероятность того, что преступный мир займет его место. Особенно, если он могуч и организован. Я помню такие примеры. А заняв место государства, после краткого периода хаоса, преступный мир сам становится государством. Поэтому если воры не хотят работать на власть, то это лишь по причине недальновидности, а не от большого политического ума. К тому же, сильное государство не может позволить себе иметь 'двойника' в виде преступного мира. Поэтому я вижу целью ваше ослабление любой ценой. Ваши кланы приобрели слишком многое при Миэльсе. Пора бы это все у вас отобрать. Ну да ладно. Второе предложение вот в чем. Ты платишь за себя выкуп и проваливаешь из страны.
      – Выкуп?! – поразился Рангел.
      Он ожидал услышать все, что угодно, но только не это. Король предлагал ему заплатить выкуп! Словно он, вор, был захваченным в плен дворянином. А король был либо представителем враждебной страны, либо главарем шайки разбойников.
      – Вот видишь, – улыбнулся Михаил, – Твое удивление лишь подчеркивает, как много общего между… различными властями. Именно выкуп. Или смерть. Выбирай.
      – Сколько же? – спросил Рангел после кратковременного замешательства, – И почему выкуп?
      – Ты удивлен, и я прощу тебе некоторую невежливость, – ответил Михаил, – Только сумма выкупа увеличится. Но на вопрос отвечу. Выкуп потому, что тебя нужно наказать. И потому, что мне нужны деньги. Первоначально я хотел пятьсот золотых. Теперь же хочу шестьсот. В течение двух дней. И после внесения выкупа ты немедленно покидаешь Раниг и больше сюда не возвращаешься под угрозой смерти.
      – Шестьсот золотых? – прошептал Рангел. Он мог бы воскликнуть, но быстро понял логику короля и справедливо рассудил, что если он тут будет кричать, то сумма увеличится еще больше. Шестьсот золотых были целым состоянием. На эту сумму можно было купить неплохой дом. Или содержать в течение месяца почти тысячу солдат.
      – Комен, разреши заключенному написать письмо доверенным людям или родственникам, – распорядился король, – Проследи, чтобы их не задерживали. С текстом письма ознакомься. Пусть этого прыткого вора охраняют двое ишибов на протяжении двух дней. Если денег через два дня не будет, можешь его казнить.
      И с этими словами Михаил покинул заключенного и его охрану, направившись в нижние подвалы. Туда, где его ждали долгожданные заготовки для новой 'вычислительной машины'.
 
      Слуги разгрузили телегу горшечника на удивление быстро. Все кубики были аккуратно сложены в углу. Убедившись, что с охраной нижнего подвала все в порядке, Михаил в полном одиночестве принялся собирать 'машину'. Как обычно, у него уже были мысли о том, как улучшить вычислительную мощность. Его память хранила множество полезной информации. Но процесс обнаружения этой самой информации в глубинах памяти требовал времени. Он вообще хотел выйти в ближайшем будущем на совсем другие мощности. Это позволило бы значительно ускорить процесс тестирования и отладки новых амулетов.
      Ему удалось поработать только пару часов, как внезапно в дверь начали барабанить. Определив с помощью щупа, что там находились ишибы охраны и Комен, Михаил отомкнул замок и отодвинул щеколду. Выйдя за дверь, он сначала запер ее, а потом уже повернулся к взволнованному Комену. Король твердо решил никого не подпускать к своему 'компьютеру'.
      – Что случилось?
      – Твое величество, Инкит похищена, – доклад был краток и информативен.

      Любой преступник раскаивается в содеянном, если дать ему шанс (пармский палач)
 
      Что происходит с человеком, когда ему сообщают неприятные новости? Во-первых, он начинает волноваться. Во-вторых, борется со стремлением бежать куда-то, чтобы все исправить. И лишь в последнюю очередь начинает думать о том, действительно ли потери так страшны, а если да, то как их 'минимизировать'.
      Михаил сразу же начал с третьего и понял, что ему ничего 'минимизировать' не хочется.
      – Кто ее похитил?
      – Неизвестно. Она вышла на прогулку с дальним родственником своего первого мужа. Это – молодой солдат, сержант, который вступил в нашу армию в Сцепре. На них напало несколько человек. Сержант ранен, хотя он был с амулетом. Девушка увезена в закрытой карете.
      Справившись с гневом, Михаил мысленно обругал себя. Ему ведь ничего не стоило снабдить амулетом и Инкит. Тогда ее обнаружение было бы лишь вопросом времени. Он по-прежнему обладал полным контролем над каждым амулетом, изготавливаемым им или Арралом. Король не только мог их инактивировать, но и быстро обнаруживал их присутствие. Для его щупа каждый амулет выглядел ярким 'маяком', 'цвет' которого зависел от типа амулета. Конечно, эти возможности действовали на относительно небольшом расстоянии, но и Парм не был мегаполисом. При желании можно было разбить город на участки и 'прочесать' все. Если, конечно, Инкит все еще в Парме.
      – Когда это случилось?
      – Примерно полчаса назад. Сержанту удалось быстро поднять тревогу.
      – Ее не могли вывезти за пределы города?
      – Я сразу же приказал закрыть ворота, и послал за отчетом. Стражники сообщат, не выезжали ли подозрительные кареты.
      – Но ти-след кареты ведь должен остаться! Возможно, даже след Инкит можно уловить.
      – Конечно, твое величество. Двое ишибов Йонера уже на месте. Они пройдут по следу кареты, а также ишибов, которые в ней были. Думаю, что преодолеть действие амулета Террота могли только они.
      – Но они же могли бы и скрыть следы!
      – Если так, то этим займется сам Йонер. Он предупрежден. Ишиба такого уровня очень трудно сбить со следа.
      – Но возможно?
      – Возможно, – со вздохом ответил Комен.
      Михаил потер рукой подбородок.
      – А ты сам что думаешь? Кто мог стоять за этим похищением?
      – Да кто угодно, – Комен развел руками, – Сложилась очень странная ситуация. Похитителями могут быть те, кто враг тебе, твое величество, а также те, кто тебе совсем не враг.
      – Объясни-ка! – потребовал король.
      – Очевидно, что приближенные Миэльса могут попытаться отомстить таким образом. О твоей связи с Инкит известно многим. Но кроме этого, некоторые дворяне, вполне тебе преданные, недовольны таким положением вещей. Особенно, дамы.
      – Я бы не назвал это преданностью.
      – Тут все зависит от того, как это трактовать, – дипломатично ответил Комен, – Хотя с точки зрения существующих порядков, похищение приближенной таги является прямым вызовом короне.
      Михаил второй раз упрекнул себя в том, что не уделял должного внимания проблемам местного дворянства. Конечно, он принимал в приватной обстановке тех, кто стремился на прием к нему, но этим все и ограничивалось. Король не знал, чего хочет дворянство. Все это время он был поглощен другими делами. Не менее важными, но оправданием это не могло служить. Дворяне были предоставлены сами себе. Самые знатные и богатые из них устраивали пышные приемы, несмотря ни на что, но все это было не то. Двор без короля – все равно, что постановка 'Гамлета' без самого Гамлета. Абсолютная монархия – это грандиозный театр, в котором множество второстепенных актеров и только один главный.
      – Комен, а ты к чему склоняешься?
      – Если рассуждать логически, то это не могут быть люди Миэльса. Им было бы проще убить Инкит, чтобы нанести тебе хотя бы такой вред.
      – А захватить в плен и шантажировать меня ею? Разве это не выгодно?
      – Прости меня, твое величество, но ты не вырос во дворце. Здесь совсем другой взгляд на фавориток.
      – Какой же?
      – У знатного дворянина могут быть любовницы даже из числа недворянок или даже рабынь. Они могут осыпать любовниц деньгами, давать свободу, хлопотать по поводу дворянства или каких-то льгот. Но любовница – это любовница. Любой далла не задумываясь пожертвует ей, если речь зайдет о его личных интересах. Конечно, потеря любовницы его огорчит, но не более того. Он даже может отомстить потом. Но не ради девушки, а ради своей репутации или уязвленного самолюбия. Поэтому приближенные Миэльса просто убили бы Инкит. Им в голову бы не пришла мысль шантажировать тебя дочерью сапожника. К тому же, думаю, что даже убийство не будет им выгодно. Хитроумный Толер Раун наверняка считает, что эта связь тебя все равно компрометирует, даже если Инкит сейчас тага. Следовательно – ослабляет. Так что, нет. Это – не люди Миэльса.
      – Кому же тогда выгодно это похищение? Местным дворянам?
      – Я бы сказал, дворянкам, – уточнил Комен.
      – А им зачем? – Михаил спросил и осекся.
      Он неоднократно замечал, как знатные дамы бросали на него многозначительные взгляды. Возможно, в другой обстановке он бы воспользовался этим, но сейчас у него просто не было времени на всякие глупости. Инкит вполне удовлетворяла его желания, связанные с женским полом. Искать ей замену, оказывать кому-то знаки внимания было совершенно невозможно. Король даже не думал об этом. У него хватало и других проблем пока что. Получалось, что местные дамы вполне могли сделать вывод, не имея достаточной информации, что главная проблема – в фаворитке.
      – Допустим, виноват кто-то из 'верных' мне дворян, – медленно произнес Михаил, – Но почему ее похитили? В этом случае достаточно тоже просто убить.
      – Твое величество, если делом руководит женщина, то, возможно, ни ты, ни я не сможем постигнуть ее логику. Причина может быть любой! Совершенно неожиданной! Нужно просто подождать. Потом все станет ясно.
      – Потом… мне не хочется ждать. Чем скорее мы ее отыщем, тем лучше. Кстати, у Инкит были подружки из числа местных дам?
      Комен улыбнулся. Он подумал, что король совершенно не ориентируется в ситуации во дворце.
      – Не было, твое величество. Она ведь… скажем так… дворянка не по рождению. К тому же, совершенно не знает, как вести себя в этом обществе. Хотя до меня доходили слухи, что она пытается брать уроки манер. Очень практичная девушка. Но все равно, для обретения подружек этого недостаточно. Разве что кто-то из дам решил бы притвориться ее другом и использовать ее.
      Михаил задумался на минуту, а потом принял решение.
      – Вот что, Комен, пусть расследование идет своим ходом. Может быть, ишибы нападут на след. Мы пока что можем позволить себе выпускать кареты, телеги и прочее из города лишь после обыска и осмотра ишибом. А тем временем пригласи ко мне всех местных 'заводил' из женского общества. Наверняка тех женщин, которые претендуют на лидерство, не много. А если верить твоим рассуждениям, то кроме этих женщин, похищение Инкит никому не выгодно. Даже если ты неправ, я все равно должен с ними поговорить. Сколько времени уйдет, чтобы их всех собрать?
      – Это будет быстро, твое величество. Они все на виду. Днем и ночью тут. Во дворце.
 
      Сказать, что новость о пропаже Инкит огорчила Михаила, значит, не сказать ничего. Переживая за нее, он также поймал себя на мысли, что расценивает ее похищение как прямой вызов себе. И неизвестно, что волновало его больше – судьба девушки или новый, на этот раз, тайный враг.
      Постоянно приходили донесения о ходе расследования. Ишибы взяли след, потом потеряли его, потом прибыл Йонер и вновь нашел. Солдаты Комена и Ферена прочесывали улицы. Дело продвигалось медленно. Стража у ворот уверяла, что за последнее время город не покидали никакие закрытые кареты. Конечно, Инкит могли бы вывезти и другим способом, но Михаилу даже не хотелось думать об этом.
      Комен сдержал слово. Женщины, которые играли наиболее важную роль при дворе, были доставлены в приемную в кратчайшие сроки. Часть дворянок покинули столицу вместе с королем и четырьмя главными семействами. Опустевшие места 'лидеров' были мгновенно заняты. Сразу же создалось несколько новых салонов, произошла 'перегруппировка' наиболее знатных дворян по интересам. Вчерашние противники оказывались союзниками и наоборот. Состояние всеобщей неразберихи затронуло и дворянское общество. Игнорирование принцем, а потом и новым королем своих обязанностей по общению с приближенным сословием не способствовало прояснению ситуации.
      Женщин было шесть. Трое из них просто блистали красотой. Особенно выделялось одно белокурое ангелоподобное создание. Если бы король не знал точно, что в эту группу приглашенных можно было попасть лишь благодаря своим интригам, то данную особу он бы счел беззащитным и невинным ребенком.
      Один взгляд на женщин выявил всю трудность поставленной Михаилом перед собой задачи. Женщины были привлекательными, но, видимо, уже сильно искушенными в придворной жизни. К тому же, четверо из них обладали абами. Очевидно, что эти небольшие абы немало способствовали поддержанию красоты. Король подумал, что две женщины, не являющиеся ишибами, должны быть настоящим монстрами в плане ума, если смогли стать в один ряд со значительно более одаренными природой соперницами.
      Однако у Михаила было некоторое преимущество перед мужчинами в мире Горр. Он знал гораздо больше, чем все они вместе взятые, его воспитание не включало в себя элементы рыцарского пиетета перед дамами или, наоборот, принижения их способностей, а предыдущий опыт общения с женским полом позволял сделать вывод, что, в принципе, многие дамы очень похожи друг на друга. И с ними легко иметь дело, если, конечно, знать, как правильно себя вести.
      Сделав вдох, король вошел в приемную. Примерно так же он входил бы в клетку со львами. Ему было бы известно, что львы не смогут особенно навредить обладателю великолепного амулета, но чувство некоторого неудобства осталось бы.
      Все дамы тут же привстали со своих мест и сделали реверанс.
      – Приветствую вас, леди, – радушно сказал король, – Было бы неплохо, если бы каждая из вас сообщила мне свое имя.
      Лица женщин слегка помрачнели. Любая из них лелеяла надежду, что уж ее-то король точно знает. Но, тем не менее, дамы назвали себя.
      – Четыре таги и две даллы, – пробормотал Михаил, – Есть ветви семейств Бинторов и Хростов. Замечательно.
      Дамы изо всех сил прислушивались.
      Король не садился, а продолжал расхаживать по комнате. Чтобы быть постоянно лицом к нему, среди женщин произошло перестроение. Они практически стояли в одну шеренгу, наблюдая за перемещениями монарха.
      – Скажите-ка, милые дамы, а в чем смысл вашей жизни? – внезапно спросил Михаил.
      К сожалению, он не мог охватить взглядом лица сразу всех женщин. Но успел увидеть, что на некоторых из них отобразилось легкое удивление. Король действительно был необычен.
      – Если твое величество уточнит вопрос, я была бы очень признательна, – медленно ответила Шартена Зетен, тага и сестра королевского советника Ненора, бежавшего вместе с Миэльсом.
      – Хм, уточнить здесь вряд ли получится, но я могу задать другой вопрос – 'Чего вы хотите?' Кстати, можете сейчас не церемониться. Если что-то неясно, смело спрашивайте, не ждите, пока я разрешу задать вопрос.
      – Хотим для себя? – снова уточнила Шартера.
      – Мы хотим быть полезными твоему величеству, – выпалила далла Улара Ортак, недовольная тем, что Шартера перехватила инициативу в общении с королем.
      Остальные дамы согласно кивнули, и только белокурое создание добавила звонким и приятным голоском:
      – Хотим быть очень полезными, очень.
      Михаил понял, что дело с мертвой точки не сдвинется, нужен иной подход. Может быть, имело смысл поговорить с каждой из женщин по отдельности, но что сделано – то сделано.
      – Насчет смысла жизни я уже имел разговор с некоторыми людьми, – задумчиво произнес король, припоминая Верховного жреца Оззена, – В ходе этих бесед я не узнал то, что хотел, но получил то, что хотел. Вы все – умные женщины, иначе вас здесь бы не было. Значит, я могу надеяться, что вы тоже предоставите мне то, что я хочу получить. Поверьте, это в ваших интересах.
      Женщины молча ждали, когда его величество продолжит свою мысль. С точки зрения Михаила, такое поведение подчеркивало их опытность в деле ведения переговоров.
      – Каждая из вас чего-то хочет. Возможно, богатства, красоты, молодости, известности, влияния. Возможно, чего-то еще. И знаете, я ведь это все могу вам дать. Совершенно все! Только, конечно, мои дары – не дары вовсе. Они имеют цену.
      На этот раз король надолго замолчал. Он внимательно наблюдал за женщинами. В конце концов одна из них не выдержала.
      – Какая же цена, твое величество?
      – Мои солдаты сражаются за честь, деньги и награды, – ответил король, – Если они просто лояльны мне и делают лишь то, что от них требуется, то получают обычную награду. Но, совершая подвиг, солдат выделяется из всех остальных. Он обретает повышение, орден или даже титул. Если же солдат откровенно трусит или приносит вред, то его казнят. Конечно, вы – не солдаты, леди. Но сейчас сложное время. И поэтому все это я обещаю вам.
      – Твое величество нас сможет казнить?! – вспыхнула Улара.
      На лицах других женщин Михаил также отметил гамму эмоций. Исключение составляла лишь очаровательная блондинка. К его удивлению, ее лицо было бесстрастно и одновременно с тем мило. Казалось, что она восприняла его слова как комплимент.
      – Я могу казнить кого угодно когда угодно, – король решил ответить уклончиво, – Если, конечно, найду его опасным для меня. Повторяю – сейчас сложный период. У меня нет времени ни с кем церемониться, даже с вами. Миэльс в бегах, возможна еще одна война… да что я вам говорю, вы сами это все отлично знаете. Только, возможно, делаете неверные выводы.
      – Какие же выводы мы делаем, твое величество? – невинно поинтересовалась Шартера.
      – Такие, что я игнорирую вас не потому, что очень занят, а по ряду других причин. Так вот, когда все наладится, это прекратится. Дайте мне лишь время. Время и, возможно, помощь.
      – Помощь? – одновременно переспросили две женщины.
      – Да, любая помощь от вас в обмен на награду. Если вы будете полезны мне, то я и буду полезен вам. Хотите деньги? Получите. Хотите титулы, землю? Получите. Хотите долгую молодость, красоту?… Получите и это! Может, не сейчас, но получите! Обещаю.
      – Твое величество предлагает нам молодость? – вежливо не поверила Улара, – Но некоторые из нас… хи-хи… уже достаточно стары. Даже для того, чтобы поддерживать молодость с помощью аба.
      Она очевидно намекала на кого-то из присутствующих, но Михаилу не хотелось с этим разбираться.
      – То, что я дам вам, не будет зависеть от вашего аба. Также не будет зависеть от его отсутствия. Вашей красоте ничего не будет грозить даже во время сна.
      Среди женщин наметилось оживление. Было непонятно, поверили они королю или нет. Возможно, даже, что поверили. Король был слишком необычен, от него всего можно было ожидать. А долгая молодость – отличное предложение для женщин.
      – Но, как вы понимаете, такая награда должна соответствовать вашей помощи, – продолжил Михаил, – Хотя никто еще не упрекал меня в скупости.
      – Правильно ли я поняла, что награда может быть любой? – звонкий голосок блондинки, таги Мирены Фрарест, очень нравился королю.
      – Все из перечисленного, вообще все, что в моих силах.
      – У меня есть враги, твое величество, – продолжала очаровательное создание, – Они меня оскорбили. Мне хотелось бы отомстить им.
      Король увидел, как вытянулись лица у остальных женщин.
      – Как же ты хочешь им отомстить?
      – Так, чтобы о них больше не вспоминать, – улыбнулась прекрасная блондинка.
      'С ума сойти, – подумал Михаил, – С кем это я говорю?'
      – Думаю, что это тоже можно устроить, – вслух произнес он, – Но тебе нужно очень, очень постараться.
      Очаровательное существо скромно потупило глазки.
      – Но что же нужно делать, чтобы помочь твоему величеству? – прервала неловкое молчание Шартера.
      – Подумайте над этим сами. Все, что сможете. Все зачтется. Да, кстати, отсутствие наказания – тоже награда.
      – Что твое величество имеет в виду?
      – Пропала Инкит. Тага. Ее похитили. Если она сегодня же найдется и будет целой и невредимой, то я не буду проводить расследование дальше. И прощу того, кто это сделал.
      – Твое величество полагает, что это мы ее похитили? – с легкой иронией поинтересовалась Шартера.
      – Мое величество обладает такой информацией, – в тон ей ответил Михаил, – Что это сделал кто-то из вас. Из шестерых! Подумайте, стоит ли подобное деяние жизни, когда я докопаюсь до истины. Сейчас у любой из вас огромное преимущество по сравнению с теми, кто поддержал узурпатора Миэльса и скрылся из столицы. Вы отлично понимаете это. Но если с Инкит что-то случится, то виновная не скроется! Я запрещаю каждой из вас покидать город! До тех пор, пока тага не найдется.
      Новость вызвала эффект разорвавшийся бомбы. На лицах женщин было написано возмущение, но Михаил не обманывался этим. Перед ним были талантливейшие актрисы. Он все расчитал правильно. Если выводы Комена верны, то одна из них виновна. Тогда на нее не могло не произвести впечатление такое быстрое расследование и сужение круга подозреваемых до шести. Рассуждая логически, похительница могла бы оказаться в числе мертвых очень скоро. Мало существует людей, способных выдержать такое испытание. Быть среди лидеров неформальных, но могущественных групп, и внезапно предстать перед реальной угрозой разоблачения. Опять же, если Комен был прав.
      – Так что, милые дамы, аудиенция окончена. Город не покидать! А на досуге можете подумать, как оказать мне посильную помощь. И, кстати, за информацию о нахождении Инкит и виновниках ее похищения я тоже буду благодарен. Ступайте.
 
      Между тем, поиски медленно, но продвигались. Неизвестно, как пытались заметать следы ишибы-похитители, но Йонер не позволял себя запутать. Он неторопливо шел по улице, что-то показывая и объясняя двум своим лучшим ученикам. Потом возвращался назад, снова проходил то же место, но, в целом, неумолимо двигался вперед. Комен докладывал королю, что еще несколько часов и похитители будут найдены. Срок зависел лишь от того, как далеко уехала карета.
      Михаил ловил себя на мысли, что думает почти как те даллы, о которых рассказывал Комен. Воспринимая похищение Инкит как удар по себе, он иногда отвлекался от размышлений о судьбе девушки и начинал вынашивать планы мести тем, кто причастен к этому преступлению. Он не был кровожадным, нет. Просто очень четко понимал, что на подобные действия нужно сразу же реагировать жестко. Чтобы пресечь появление их в дальнейшем.
      С момента похищения прошло уже шесть часов. Комен был полон надежд на скорое разрешение ситуации и держал наготове группу 'захвата', состоявшую из нескольких ишибов. Он уже строил планы о том, как разоблачит первый в своей карьере полицейского внутренний заговор. Увы, его планам не суждено было сбыться.

      Короли Томола и Кманта Гношт и Раст встречались друг с другом довольно часто. Это и неудивительно, потому что на период военных действий против Ранига они создали что-то вроде общей ставки, объединяющей оба двора. Их военный союз был крепок.
      – Раст, у меня проблема с гонцами, – жаловался король Томола, – С ними что-то постоянно случается. Они или исчезают или подвергаются ограблению!
      – У меня та же самая проблема, Гношт, – вздохнул тот, – Я не могу понять, что происходит. Сегодня распорядился, чтобы посылали по несколько гонцов за один раз. Так, как это делается в случае окружения армии! Бывает, что у меня нет связи с войсками по несколько дней.
      – Эта кампания целиком неправильная. Сначала Миэльс всячески уклонялся от сражений, теперь вот король Нерман тянет с окончательным признанием новых границ. И везде беженцы, беженцы! На дорогах из-за них не протолкнуться. Вчера я пробовал выехать с инспекцией на границу. Все запружено толпами людей! Слуги разгоняли их кнутами, но это мало помогло. Их слишком много. Идут туда и обратно!
      – Да, мне тоже докладывали об этом. Слишком много людей перемещаются между Ранигом и нашими странами. Пара моих офицеров утверждали, что видели одних и тех же личностей, которые ходят туда и обратно с телегами и прочим скарбом! Представляешь? Наверное, перепили на службе, мерзавцы. Это же бред! Зачем одним и тем же людям ходить туда и обратно?
      Пожалуй, из всех королей мира Горр только Нерман знал ответ на этот вопрос. Зачем одним и тем же людям постоянно ходить туда-обратно через границу да еще с телегами? Затем, что это их работа, за которую аккуратно платит ишиб Иашт.
      – Мало того, что дороги забиты всяким сбродом, так еще везде разбойники! – продолжал Раст, – Вчера напали на двух уру. Мои дворяне умоляют меня усилить патрулирование. А где я возьму солдат? Наша армия и так разбросана по всей границе. Новой границе, конечно.
      – А что ты думаешь об этих амулетах Террота? – видно было, что тема беспокоит Гношта.
      – Что тут думать? Это – 'уравнитель', – пробурчал Раст.
      – Какой еще уравнитель? Амулеты Террота опасны для нас!
      – Разумеется, в какой-то степени ты прав, но нужно оценивать ситуацию в целом. Этот амулет – великолепная штука. Насколько я понял, он может помочь чуть-чуть великому ишибу, немного – обычному ишибу и очень много – неишибу. Это – уравнитель! Амулет Террота уравнивает ишибов и неишибов!
      Король Кманта Раст считал себя философом. Он был третьим мальчиком в королевской семье и никто не пророчил ему трона. Наставники вбивали стратегические и тактические знания в головы двух старших братьев, а младший был отдан старому ишибу. Этот ишиб не мог похвастаться никакими способностями, кроме заслуг перед троном и попытки еще в юности организовать свою философскую школу. Попытка провалилась, но наложила свой отпечаток как на самого ишиба, так и на всех его учеников. После периода ученичества Раст оценивал любое новое событие, прежде всего, с той странной точки зрения, которую его наставник именовал философской.
      Король Томола Гношт был более приземленным в своих оценках.
      – Да о чем ты говоришь?! Уравнитель-неуравнитель… Какая разница? Амулет опасен. Он есть у Нермана, но его нет у нас! Что будет, если король Ранига вооружит им десяток тысяч своих людей?
      – Не столь уж и опасен, – хмыкнул Раст, – У Нермана очень мало ишибов, а у нас их сотни. И с этим он ничего не сможет сделать. Я уже получил доклад от своего командующего. Он утверждает, что амулет Террота имеет изъяны. Если двое или больше обычных ишибов атакуют определенным образом, то амулет ничем не может помочь. Также он сказал, что возможны нападения на целые группы солдат Ранига.
      – Ты хочешь сказать, что мы все равно победим, сколько бы солдат ни выставил Нерман?
      – Именно! Мы просто сделаем ставку на ишибов. Я вообще не планирую использовать обычную армию в случае столкновений с Нерманом. И тебе не советую.
      – А если Нерман раздобудет ишибов?
      – Если раздобудет, тогда другое дело. Но где он их возьмет? Откуда? С Ранигом граничим лишь мы с тобой. Выхода к морю у Ранига нет. Нерману просто неоткуда их взять.
      – Отчего же он так легко сбросил Миэльса?
      – Ты знаешь, отчего. Миэльс – полный идиот.
      Бедного Раста можно было понять. Он был некрасив и неказист, несмотря на свой аб. А Миэльс, который тоже выглядел не лучшим образом, умудрился как-то переспать с его женой, о чем потом благополучно проболтался, окончательно опозорив Раста. Король Кманта неоднократно задавал себе вопрос, ну чем Миэльс лучше него? И никогда не находил на этот вопрос ответа. Королева тоже молчала, даже под угрозой развода. Произошедшее было загадкой, не дающей ему покоя.
      – Может быть ты и прав, – произнес Гношт, – Но мне будет гораздо спокойней, если секрет амулета Террота буду знать и я.
      – Кто же возражает против этого? – улыбнулся Раст, – Амулет Террота пригодится нам. Если он появится у нас, но не появится у Фегрида…, о, все будет в наших руках…
      – В наших руках? – переспросил король Томола, – А, понимаю, ты хочешь этим угрожать Фегриду. Да, после того, как они вместе с Миэльсом обманули нас, думаю, это будет справедливо.
      – Нам нужен амулет, Гношт.
      – Предлагаю немедленно двигаться на Парм.
      – Зачем же вот так портить отношения со всеми? Ведь еще неясно, добудем ли мы амулет. Сделаем иначе. Судя по отзывам наших послов, король Нерман отнюдь не глуп. Он поймет, что ему выгодно с нами дружить, но не выгодно воевать. Нерман сам отдаст секрет амулета, если мы поставим его перед выбором…
      – Выдвинем ультиматум?
      – Предлагаю отправить послам соответствующие инструкции немедленно. В случае согласия – выгоднейший для него договор. Конечно, земли не вернем, но поможем и солдатами и ишибами и деньгами. А если не согласится… тогда можно и войска на Парм. Тут главное – действовать быстро, чтобы Фегрид отреагировать не успел.
      – Кстати, Раст, а сколько у тебя шпионов при дворе Нермана? Они не могут 'поспособствовать' раскрытию тайны амулета?
      Король Кманта рассмеялся.
      – Кто же задает такие вопросы, Гношт? Нет, без обид! Я понимаю, что мы дружны, но шпионы – это нечто личное. Сугубо личное.
      – Личное-неличное, – по своей привычке прокомментировал король Томола, – Он короновался всего несколько дней назад. А я… гм… мне не посоветовали заслать к нему пару-тройку человек раньше. У меня там сейчас практически никого нет! Кто мог знать, что дело так быстро повернется? Нет, слухи поступают, но это все. В его окружении мне не на кого расчитывать. К тому же он целиком опирается лишь на тех, кто с ним с самого начала!
      – Я знаю, Гношт. Сказать по правде, у меня там тоже мало кто есть. Но думаю, что это изменится. Обязательно изменится…
 
      Лейтенант Митер Спакт уже третий час патруливал улицы Парма. Нельзя сказать, что он был недоволен своим занятием в целом, но в ходе длительного патрулирования все же хочется некоторого разнообразия. В прошлый раз удалось поймать двух мелких воришек, разнять пьяную драку, арестовать ее зачинщиков, а также помочь весьма красивой женщине найти нужный ей дом. Насчет этой женщины у молодого лейтенанта были далеко идущие планы. Генерал Комен Каретт категорически запретил брать деньги с жителей, но ничего не сказал по поводу других видов благодарности.
      На этот раз патрулей на улицах было так много, что ничего не происходило. Лейтенант заглядывал во все переулки, старательно высматривая хоть что-то, что могло бы немного развлечь его.
      Митер присоединился к армии принца Нермана в Сцепре и нисколько не жалел об этом. Выходец из семьи бедных и незнатных дворян, он мог рассчитывать только на военную карьеру. Учитывая нехватку командного состава, многие образованные новобранцы практически сразу же получали чин десятника. Митер не был исключением. Став десятником уже на второй неделе службы, он честно выполнял свои обязанности, хотя ему не удалось обратить на себя внимания командования. Затем в ходе реформы званий получил повышение и стал младшим офицером, что было совсем неплохо, учитывая его возраст.
      Сейчас лейтенант только что вошел в один из переулков и осматривался по сторонам. Вот прошел какой-то ремесленник с тележкой, дворецкий, стоя на крыльце черного входа одного из роскошных домов, переругивался с поставщиком продуктов, из кареты вышла женщина…
      Митер насторожился. Он находился в одной из узких второстепенных улочек. В этих улочках могут быть ремесленники с тележками и черные входы дворцов, но по ним не ездят кареты и не ходят красиво одетые женщины. Есть улицы для богатых, а есть улицы для черни. Так было и так будет.
      Лейтенант сделал знак своим солдатам двигаться к карете. Ему был дан приказ осматривать любой подозрительный транспорт. Карета вполне подпадала под это определение: ни гербов ни иных опознавательных знаков на ней не было. К тому же, Митер подумал, что нужно поинтересоваться у женщины, не заблудилась ли она.
      Возница, в свою очередь, заметил приближающихся солдат. К удивлению офицера, он издал резкий звук и пара лошадей начала двигаться, чуть не сбив только что вышедшую из кареты женщину. Это было странно.
      Лейтенант не стал медлить. Отдав солдатам приказ перехватить карету, он сам устремился к женщине. Амулет Террота позволял развить огромную скорость, поэтому Митеру и его солдатам должно было хватить нескольких секунд, чтобы оказаться рядом с целями.
      Удар встретил их на полпути. Воздух словно сгустился, чудесная скорость пропала. Казалось, что они движутся против урагана. Митеру и одному из его подчиненных удалось удержаться на ногах, остальные упали и были отброшены еще дальше.
      Лейтенант уже принимал участие в схватках с ишибами и знал, чего от них можно ожидать. Он верил в возможности амулета, но при этом твердо помнил, что нужно действовать быстро. Даже амулет не способен противостоять длительной атаке нескольких ишибов. Причем, чем больше будет ишибов, тем быстрее амулет 'выдохнется'.
      Митер бросился к стене. Казалось, что около нее напор ветра не очень силен. Все еще двигаясь, он начал вытаскивать меч из ножен. Конечно, лейтенант понимал, что мечом ишиба так просто не поразить, но несколько могучих ударов подряд могут сокрушить его защиту и, возможно, даже оглушить. Разумеется, это будет зависеть от уровня аба, но лейтенант надеялся на лучшее.
      Солдат пристроился позади своего командира. Это был мудрый поступок, там сила ветра была точно не столь велика. Солдат отбросил пику, которая мешала двигаться против урагана, но у него еще оставался короткий меч на поясе.
      Медленно, но неуклонно Митер приближался к карете. Если ишиб побежит, это сразу же ослабит атаку. Даже великие ишибы не могут эффективно нападать на бегу. Хотя, конечно, великий ишиб мог бы запросто разделаться с патрулем, несмотря на амулеты.
      Возница бросил поводья, видимо, решив, что на лошадях от патруля не уйти. Из кареты выскочил еще один человек. Митер не знал, кто из них атаковал его. Решив просто напасть на ближайшего к нему, он, напрягая все силы, еще больше ускорил свое продвижение. До кареты оставались считанные метры.
      Внезапно ветер стих. Лейтенант по инерции еще двигался вперед и, успев лишь слегка сбросить скорость, врезался в карету. С солдатом произошло то же самое.
      Митер увидел, как человек, вышедший из кареты, словно взлетел, но вскоре приземлился, удалясь при этом. Похоже, что он двигался огромными прыжками, создавая вокруг себя потоки воздуха.
      Поняв, что этого ишиба поймать будет совсем нелегко, если не невозможно, лейтенант поискал глазами возницу. Тот вовсю улепетывал вдоль переулка, приближаясь к перекрестку.
      – За ним! – выдохнул Митер, быстро вскакивая на ноги.
      Солдат последовал его примеру. Краем глаза лейтенант заметил, что его остальные подчиненные тоже приближаются к карете.
      Миновав лошадей и девушку, лежащую рядом с ними, Митер на всей скорости понесся за беглецом.
      Можно понять состояние молодого человека, который только что подвергся сильной и неожиданной атаке. Будь он более опытным, более рассудительным, он бы никогда не сделал того, что сделал. Но ему везде мерещились ишибы, и только одна мысль поселилась в его голове: 'Быстрее, быстрее, нужно не дать им времени атаковать!'
      На полной скорости Митер влетел в убегающего возницу. Удар был так силен, что они оба пролетели еще пару метров и врезались в каменную стену дома. Услышав звук удара, лейтенант понял свою ошибку. Возница не был ишибом. Его голова не выдержала соприкосновения со стеной. Он сразу же умер.
      – Эх, – пробормотал Митер, поднимаясь и осматривая голову своего противника, – Генерал будет очень недоволен.
      Комен не приветствовал убийства там, где без них можно было обойтись. Он считал, что живой человек ценен тем, что из него удается извлекать информацию. Потом же, разумеется, его ценность пропадала, и можно было передавать задержанных в руки правосудия.
      – Подтащите труп поближе к карете, – лейтенант дал распоряжение подбежавшим солдатам.
      Он направился к лежащей девушке, надеясь, что хотя бы она жива, ведь ее если и задел этот ураган, то вскользь. Тревога оказалась напрасной. Не успел он подойти к девушке, как та зашевелилась, пытаясь приподняться. Лейтенант узнал Инкит.
      Многие солдаты, вступившие в армию принца до Сцепры или в самой Сцепре знали ее в лицо. С точки зрения простых людей, взаимоотношения принца и дочери сапожника выглядели очень романтично, как бы 'приближая' будущего короля к народу. Женщины всех низших сословий целенаправленно собирали любые сплетни о принце и его любовнице. По их мнению, это выглядело похожим на те сказки, которые они рассказывают своим детям на ночь.
      – С тобой все в порядке, госпожа тага? – спросил Митер, помогая девушке встать на ноги.
      – Ветер сбил меня с ног, я ударилась, – пожаловалась Инкит, – А что это было?
      – Ишиб, который ехал в карете, напал на нас, на патруль, – объяснил лейтенант.
      – Напал? Он же собирался меня освободить. Я даже вышла из кареты.
      – Вот как? – удивился лейтенант, – Но мне ничего не было известно об этом. Похоже, что ишиб испугался нас. Как его зовут? Кому он служит?
      – Не знаю, – пожала плечами девушка, – Мне никто ничего не говорил, только задавали какие-то странные вопросы. Что с Вероном? Это – двоюродный брат моего первого мужа, сержант, он был вместе со мной, когда меня похитили.
      – Не знаю, госпожа тага, но уверен, что господин генерал расскажет тебе все. Мы отправимся к нему немедленно!
 
      Немного позднее король и Комен обсуждали случившиеся.
      – Происшествие с Инкит хорошо окончилось. Это пока что избавляет от необходимости что-либо предпринимать.
      – Твое величество, может быть, послать по следу ишибов? – Комену не нравилось завершение истории, – Может быть, возобновить расследование? Мы ведь так ничего и не узнали! Кроме подозрений у нас нет никаких доказательств. А их хотелось бы иметь.
      – Что ты, Комен, – махнул рукой тот, – Мне самому нужно знать, кто был виновником, но я же обещал, дал слово, что ничего не будем расследовать, если Инкит благополучно освободят. Как может король нарушить свое слово? Это ведь все, что есть у короля.
      – Все, что есть? – собеседник выглядел озадаченным.
      – Вот смотри, – попытался объяснить Михаил, – При абсолютной монархии короля ничто не сдерживает. Ему никто не указ, даже прислушиваться ни к кому не нужно. Если власть крепка. По сути, ограничителем короля является лишь он сам. А именно – лишь его слово. Пока король держит слово, подданные уверены, что все в порядке, что король в своем уме и не станет, к примеру, казнить всех подряд без причин. Это что-то вроде негласного договора между монархом и поддаными. Если слово короля – закон, то люди спокойны насчет завтрашнего дня. Если же король нарушает свое слово, то у них уже нет никакой уверенности в том, что владыка сделает завтра или послезавтра. Негласный договор нарушен. Ситуация перестает быть стабильной. А это ослабляет власть, очень сильно ослабляет. Коварный и лживый монарх заведомо слаб. Поэтому мне нужно держать слово. Даже если я что-то теряю, это все равно окупится потом сторицей.
      – Я понимаю, твое величество, – произнес Комен, – Но может быть проведем маленькое, негласное расследование?
      – Нет. Вот если информация сама придет к нам в руки, тогда – другое дело. А так – нет.
      – Хм… Твое величество долго говорил с Инкит. Она разве не сообщила никакой ценной информации?
      – Нет, Комен. Место она опознать не может, глаза были завязаны, из похитителей никого не знает, имена не назывались.
      – Если ей завязали глаза, значит, заранее планировали освободить?
      – Думаю, что просто рассматривали такую возможность, – ответил король, – Может быть, мы имеем дело с кем-то очень предусмотрительным.
      – Твое величество узнал, зачем ее похищали?
      Михаил нахмурился.
      – Узнал, Комен, но это выглядит как полный бред. Поверь мне просто – бред, совершенная чушь.
      – Но все же, твое величество, что она сказала?
      – Ей постоянно задавали вопрос о рецепте любовного эликсира, которым она пользуется.
      Брови Комена удивленно поползли вверх.
      – Вот они, женщины, – подытожил он после паузы, – Отважные действия, предусмотрительность и огромный риск ради достижения ложной цели.
 
      Как ни торопили своих послов короли Томола и Кманта, посол Фегрида получил инструкции первым. Ранее Михаил встречался с ним, но так и не составил никакого впечатления об этом человеке. То ли Гирун Пелан был чересчур гибок и скользок, то ли вообще ничего из себя не представлял, но король Ранига не знал даже приблизительно, что можно ждать от данной личности.
      В тронном зале было относительно пусто. Комен и Йонер около трона, два десятка знатных дворян и дворянок, которые считали своим долгом присутствовать на всех церемониях, проводимых королем, вне зависимости от того, приглашал он их или нет, и, конечно же, посол Фегрида.
      Надо сказать, что его величество еще не выработал никакой тактики по общению с дворянством. Даже похищение Инкит не принудило его к этому. Он занимался своим 'компьютером', проводил смотр войскам и их вооружению, работал над законами, но местное дворянство все еще было пущено на самотек. Он, конечно, знал, что поступает не совсем правильно, но находился в легком расслаблении со времени коронации, хотя мысленно возвращался к этой проблеме. И вот сейчас почему-то вспомнил о ней, видя перед собой гладкое и лоснящееся лицо посла.
      – Твое величество, мне поручено принести тебе заверения от имени императора Муканта в дружбе и поддержки со стороны Фегрида, – посол сладко улыбался.
      – Передай его величеству мои искренние заверения в том же самом, – лицо короля оставалось серьезным, – Кстати, ты не знаешь, где находится Миэльс?
      – Определенно не могу сказать, но полагаю, что либо в Томоле, либо в Кманте, либо у нас.
      – У вас, точно у вас, – дружелюбно заметил Михаил.
      Посол открыл рот, чтобы ответить, но ему не дали такой возможности.
      – Вместе с многотысячной армией и ишибами. Интересно, кто их всех кормит?
      – Возможно, король Миэльс получает поддержку от некоторых лиц в Фегриде, – улыбка Гируна стала столь широкой, что едва помещалась на лице.
      – А нельзя ли сделать так, чтобы эта поддержка прекратилась? Во имя дружбы между нашими странами.
      – Конечно можно, – оживился посол, – И это является целью моего визита сюда. За небольшую услугу Фегрид готов не только прекратить поддержку Миэльса, но и доставить его в Раниг для справедливого суда над узурпатором.
      – Вот значит как, – протянул король, – Если я окажу вам эту услугу, то Миэльс – узурпатор, а если не окажу, то кто же он? Бедный несправедливо пострадавший изнанник?
      Улыбка все еще не желала сходить с лица Гируна.
      – Я бы не был столь прямолинеен, твое величество, но в этих словах есть смысл. Можно даже сказать, что ситуация на сегодняшний момент описана начерно, но не неверно, увы.
      – И что же будет, если я не окажу Фегриду этой услуги? Война?
      – Что ты, что ты, твое величество, – замахал руками посол, – Мой император не любит воевать. Мой император вступает в любую войну с болью в сердце и по причине крайней необходимости. Мы просто рассчитываем на дружескую услугу, в обмен на которую тоже окажем Ранигу услугу и, конечно же, предоставим полную поддержку, полную.
      Михаил отлично понял посла. Если Фегрид будет недоволен, то перестанет сдерживать Томол и Кмант. Те же, будучи предоставлены сами себе, просто раздавят Раниг.
      – И какую же услугу вы от меня хотите? Дай-ка догадаюсь… Амулеты? Уважаемый мной император Мукант хочет знать секрет амулетов Террота?
      – Проницательность твоего величества превосходит все границы, – поклонился Гирун.
      – То есть предложение звучит так, – уточнил король, – Я вам даю амулеты, а вы мне – Миэльса плюс военную и политическую поддержку?
      – Совершенно верно, твое величество.
      – У меня есть встречное предложение.
      – Я весь внимание, – снова поклонился посол.
      – Я не даю амулеты, а вы даете мне Миэльса плюс военную и политическую поддержку.
      – Но…, – легкое недоумение отразилось на лице Гируна.
      – Подожди, не торопись с выводами, – остановил его король, – Послушай еще раз. Внимательно. Я никому не даю амулеты, а вы мне предоставляете поддержку.
      Посол захлопнул рот. Как выяснилось, он был далеко не дурак. Несмотря на кажущуюся простоту, фраза с добавлением всего одного слова 'никому' была зловещей. Фегрид является могущественной державой. Для него Раниг не представляет никакой опасности сейчас и не будет представлять в обозримом будущем. Кроме этого, Фегрид мог легко справиться и с Томолом и с Кмантом вместе взятыми. Если у тех не будет амулетов Террота. Именно эти амулеты делали исход возможной схватки неясным.
      Гирун Пилан был имперцем. Он родился, вырос и учился в империи. Он думал, как имперец. С его точки зрения, любая крупная страна, которая готова вступить в войну с неопределенным исходом, населена самоубийцами и умственно неполноценными людьми. Войны хороши лишь тем, что приносят победу. Других войн быть не должно.
      Посол быстро справился с растерянностью.
      – Твое величество, это – несомненно очень щедрое и многозначительное предложение. Позволь мне подумать над ним.
      – Разумеется, – теперь уже Михаил улыбался, – Не торопись, обдумай все как следует. Через месяц я жду тебя с ответом.
      – Через целый месяц? – удивился Гирун.
      – Конечно. Это ведь очень сложный вопрос. Тут главное – не ошибиться.
 
      Далла Улара Ортак тоже находилась в толпе придворных во время встречи с послом. Когда король покидал тронный зал, она подошла к нему.
      – Приветствую, Улара, – начал разговор Михаил, – Ты хочешь мне что-то сказать?
      – Да, твое величество, – девушка сделала реверанс, – У меня есть информация для тебя, которую бы хотелось обсудить в узком кругу лиц.
      – Думаю, что Комен нам не помешает, – улыбнулся король, – Пойдем в приемный кабинет.
      Внутренние убранства королевского дворца стараниями главного дворецкого Пеннера претерпели изменения. Теперь уже отсутствовал раздражающий фиолетовый цвет стен. Все было в мягких и светлых тонах.
      – Так что же, далла, ты хотела мне сказать? – король уселся за письменный стол, Комен присел на диван, располагающийся сбоку от стола, а девушка осталась стоять.
      Его величество совсем не хотел изображать из себя радушного хозяина и куртуазного кавалера. Женщины знатного происхождения, по крайней мере, те, с которыми он имел дело во дворце, ему не нравились. Если бы на него внезапно напал приступ откровенности, то он охарактеризовал бы их так: избалованные сумасбродки, кичащиеся своими 'победами', готовые на что угодно, только бы выделиться хоть немного из толпы им подобным и оставить соперниц за бортом. Иными словами, это был 'змеиный клубок'. Король им не доверял ни на грош, полагая, что подобные женщины могут предать в любую минуту. Что являлось еще одним поводом для того, чтобы тесно общаться лишь с Инкит.
      Надо сказать, что даже в его родном мире он оценивал женщин весьма своеобразно. То ли его практичность была виной, то ли еще что-то, но Михаил полагал, что в общении с мужчиной женщина стремится лишь к одному: так организовать это самое общение, чтобы потом ничего не делать самой. Или, в случае 'продвинутых' женщин: делать лишь то, что хочется ей. В связи с этим, в его родной стране количество дам, ищущих 'выгодные партии' или 'состоявшихся мужчин' настолько превышало количество этих самых мужчин, что наносило прямой урон делу глобального воспроизводства. Нет, он не возражал против того, чтобы по мере сил 'поддерживать' девушку, с которой встречался, но всегда был настороже, никому не доверяя полностью. Он вполне допускал, что данная девушка, с которой у него замечательно прочные и романтичные отношения, не устоит перед соблазном, если таковой появится. В глубине души он причислял к категории 'хороших' девушек тех, которые, встречаясь с мужчиной, не ищут активно эти самые соблазны.
      – Твое величество, – начала Улара, – У меня есть важная информация. На тебя готовится покушение.
      Комен хмыкнул.
      – Кто же его готовит? – поинтересовался король.
      – Мне это точно неизвестно, но информация получена от даллы Нартика.
      Род Нартик был очень древним и находился в ближайшем родстве с Бинторами и в чуть более отдаленном – с Раунами, хотя, конечно, не обладал влиянием ни тех ни других.
      – Ты хочешь сказать, что далла замешан в этом?
      – Нет, твое величество, может быть, просто он располагает более подробной информацией.
      – Когда же будет покушение? И как оно будет проходить? – спросил Комен.
      – Я не знаю, но, полагаю, что далла Нартик знает.
      – Негусто, – главный полицейский был настроен скептически, – Информация такого рода ценна тем, что может ответить на вопросы: когда, кто и как. Как же получилось, что Нартик сказал о покушении, но не раскрыл детали хотя в общих чертах?
      Улара кокетливо опустила глаза:
      – Дело в том, что обстановка… не располагала к длинным беседам.
      – Что ты еще можешь добавить к этому? – король не был склонен устраивать обсуждение в присутствии девушки.
      – Больше ничего, твое величество, но я думала, что эта информация ценна сама по себе.
      – Несомненно, леди, несомненно. Мы благодарны тебе. Если все подтвердится, то ты можешь рассчитывать на мою признательность. Всего хорошего.
      – И что ты думаешь? – спросил король Комена, когда дверь за Уларой закрылась.
      – Мы не можем арестовать даллу Нартика на основе бездоказательных обвинений, – сразу же ответил тот, – А если он невиновен и вообще ничего об этом не знает? Если это – плод ее воображения, то как мы будем выглядеть? Потеряем лицо.
      – Но поговорить-то с ним можем?
      – Можем, – ответил Комен, – В присутствии генерала Ферена. Который, кстати, будет лишь завтра в Парме.
      – Да, я сам отправил его на маневры. Он обещал предоставить подробный отчет, насколько эффективны короткие метательные копья, луки и арбалеты в сочетании с амулетами Террота. Думаю, что мы можем подождать до завтра.

      Можно просыпаться тремя разными способами. Во-первых, спокойным образом самостоятельно, во-вторых, с помощью шума извне, в-третьих, вследствие ярко выраженного кошмара. Михаилу удалось проснуться двумя последними способами одновременно. Действительно, если во время крепкого сна кто-то крикнет на ухо что-то вроде: 'Твое величество! Просыпайся! Беда!', то перед моментом пробуждения вполне можно успеть увидеть кошмар.
      – Что произошло? – поинтересовался король, с большим трудом открывая глаза.
      Перед ним маячила ярко-рыжая шевелюра Антека, начальника его личной охраны.
      – Ограблен склад с доспехами, – отрапортовал тот.
      Сначала его величество не понял, о чем речь. Ограблен какой-то склад, похищены какие-то доспехи… Это плохо, конечно, но зачем его будить и так об этом кричать? Но потом, по мере окончательного пробуждения, до него дошло. Похитили не 'какие-то доспехи', а доспехи-амулеты. Неинициализированные. Те, которые любой может одеть на себя и благополучно ими пользоваться. Если подобное происшествие не было катастрофой, то находилось где-то близко от этого слова.
      – Сколько украли? – король стремительно одевался.
      – Около двухсот, точное число неизвестно, Комен лично подсчитывает.
      – Как это произошло?
      – Охранника просто усыпили, а потом связали. Похоже, что среди грабителей был ишиб. Зачем спокойно вынесли все, что смогли. Это случилось недавно, около часа назад. Тревогу подняли быстро.
      – А что, охранник был один?
      – Да, твое величество. Но ведь никто не ожидал такой наглости! Склад-то рядом с казармами. Комен считает, что это сделали люди Миэльса.
      Это было очевидной версией, но все же что-то беспокоило короля.
      – Охранник усыплен…, был ишиб…, наглость…, – пробормотал он. Ему казалось, что во всем это есть какой-то смысл. Но какой?
      Уже направившись к дверям, он остановился, словно громом пораженный.
      – Ах, негодяй! – его восклицание было очень громким, – Нет, ну какой мерзавец! Уж это точно не сойдет ему с рук!
      – Кто негодяй, твое величество? – удивился Антек.
      – Рангел Мерт! Вор, которого мы отпустили за выкуп.
      Мерт был пойман во время облавы, но почти сразу же отпущен после внесения в казну гигантской суммы в размере шестисот золотых. Утрата такого количества денег настолько не понравилась вору, что тот в самых изысканных выражениях намекнул Комену на будущее беспокойство. Главный полицейский лишь расхохотался. Он не сомневался в том, что это – лишь слова. Было бы верхом безумия не только что-то красть после произошедшего, но и вообще оставаться в Парме. К счастью для вора, король не слышал его речь. Его величество всегда внимательно относился к угрозам, поэтому, возможно, дни Мерта на этой земле окончились бы в тот самый день, несмотря уже ни на какие деньги.
      Теперь же Михаил полагал, что вор уже тогда придумал план похищения доспехов. Как раз во время пребывания в тюрьме под охраной ишибов. Потакая своей мстительности, Мерт решил не просто покинуть столицу, а здесь это как можно более заметно. К тому же, неинициированные амулеты представляли из себя немалую ценность, превышающую шестьсот золотых.
      Король считал, что он прав в своих выводах. Среди воров других ишибов не было, а если похитителями были люди Миэльса, то зачем оставлять охранника в живых? Вор же был щепетильным в этом вопросе, никогда не убивая без крайней необходимости. В противном случае, новый владыка Ранига не церемонился бы с ним.
 
      – Рангел Мерт? – удивился Комен, когда услышал версию короля, – Нет, этого не может быть! Ведь подобное ограбление – либо акт диверсии, либо чудовищная наглость. Мерт всегда производил впечатление осторожного человека.
      – Что ты предпринял уже? – вместо ответа спросил Михаил.
      – Распорядился не открывать утром ворота города, послал ишибов по следу, сейчас пытаюсь понять, сколько же точно пропало.
      – Если это Мерт, то не волнуйся насчет следа. За свою карьеру он наловчился его скрывать. А вот ворота – это хорошо. Доспехи еще здесь.
      Кем бы ни был грабитель, он не учел одного: создатель амулетов мог чувствовать их ти гораздо лучше и дальше, чем ти других вещей. Каждый амулет представлялся королю тонким лучиком маяка, который устремлен к нему издалека. Конечно, в Парме подобных 'лучиков' было много, они даже 'сливались' иногда, но двести неинициализированных доспехов, собранных в одном месте, пропустить довольно трудно. Однако ошибку злоумышленника можно было понять – об этой особенности амулетов знал лишь один человек.
      – Приготовь несколько ишибов. Они скоро понадобятся, когда я вернусь, – Михаил 'включил' свою невидимость и взлетел.
      – Зачем, твое величество? – успел спросить Комен.
      – Будем захватывать наших воров.
 
      Утренний воздух был чист и свеж. Король жалел о том, что так мало уделяет внимания полетам. Они все еще казались чудом, ему так хотелось усовершенствовать их. Его полет был медленным и слишком зависел от направления ветра. К сожалению, свободного времени почти не было. Только что закончилась 'сборка компьютера'. Эта ти-машина сейчас коренным образом отличалась от той, которая была в Каморе, прежде всего, большей сложностью и способностью моделировать дополнительные функции. Теперь предстояло решить, что же делать в первую очередь. У него было несколько вещей в списке. Во-первых, можно попробовать создать амулеты для лошадей. Обычный амулет Террота не подходил, все же он был рассчитан на человека. Требовалось внести ряд изменений. Во-вторых, можно поработать над чем-то более глобальным. Например, летающее судно или аккумуляторы энергии ти. В-третьих… да что говорить, планов было много! Претворению их в жизнь мешали две вещи. Первая – тот же недостаток времени, вторая – страх.
      Этот страх не был опасением перед неизвестными знаниями, он был боязнью за свою жизнь. Если какой-то человек узнает секрет легендарного амулета Террота, то это одно. А если человек способен создать практически любой амулет, то это совершенно другое: в обычных условиях за его жизнь никто не дал бы и ломаного гроша.
      Михаил не был в обычных условиях. Он был королем. Этот факт, конечно, кое-что менял, но немногое. Начни владыка Ранига производить другие многофункциональные амулеты, как бы на это отреагировали соседи? Как бы отреагировали великие ишибы? Иными словами, сколько времени бы прошло между обнародованием этого факта и его смертью?
      Разве нужны великим ишибам амулеты, которые из любого ишиба могут сделать равного им? Разве нужны обычным ишибам амулеты, которого любого человека могут поставить на один уровень с ними? Разве странам мира Горр нужен Раниг, который теоретически может все, если только дать ему время?
      Король колебался. С одной стороны, ему хотелось создать много разных амулетов, с другой – он знал, что пока что этого делать не следует.
      Усиленно размышляя над этой проблемой, Михаил пришел к простому выводу. Сначала ему нужно сосредоточиться на трех вещах. Во-первых, улучшении собственного амулета. Благодаря его абу, оно не будет заметно посторонним наблюдателям. Во-вторых, создании амулетов с двумя функциями. Они не должны вызвать подозрение, если правильно преподнести их появление. В-третьих, нужно было подумать над тайным оружием, оружием последнего шанса.
      Что это может быть? Да, что угодно! Главное, чтобы об этом никто не знал, а также им можно было быстро вооружить солдат или ишибов, если дела пойдут совсем плохо. Оружие должно быть могучим, простым в использовании и безопасным для него самого. Пока у короля имелись лишь общие, недетализированные наброски.
      Насчет амулетов с двумя функциями все обстояло гораздо лучше. У него был план. Он собирался пустить слух, что существует некий свиток, содержащий инструкции как по изготовлению амулета Террота, так и многих двухфункциональных амулетов. Именно из этого свитка он черпает знания. Конечно, любой ишиб понимает, что хранить подобные свитки опасно. Их нужно читать, запоминать и уничтожать. Но что, если этот свиток сам по себе является амулетом, ключом к информации? Тогда его уничтожать ни в коем случае нельзя, особенно, если из него извлечено не все.
      К сожалению, идею со свитком нельзя было применить к многофункциональным амулетам. Амулет Террота уже известен. Двухфункциональные амулеты не столь опасны для всех. Если выяснится, что свиток обладает информацией о нескольких многофункциональных амулетах, то чем ситуация будет отличаться от той, в которой всем станет ясно, что Михаил сам может делать любой амулет? Совершенно ничем.
      Отягощенный столь непростыми думами, король Ранига едва не пролетел мимо долгожданной цели – склада с пропавшими доспехами. Двести неинициализированных амулетов 'сияли' внизу.
 
      Снизившись, чтобы определить их точное местонахождение, он едва поверил своему щупу. Получалось, что доспехи расположены под землей, причем, не просто в черте города, а почти под крепостной стеной.
      Справившись с приступом удивления, Михаил пришел к выводу, который ему не понравился. Из Парма шел куда-то подземный ход, о котором никто не знал. Если быть точным, то о нем не знали король со своими приближенными.
      'Может ли быть, что это – тот самый ход, по которому сбежал Миэльс? – думал он, – Если так, то хорошо бы, а то его уже замучились искать'.
      Аб в этом деле помогал слабо, он был не предназначен для исследования пустот в толще земли. Если бы не 'сияние' доспехов, то даже врожденный великий ишиб ничего не смог бы заметить. Другое дело, если бы по неглубокому подземному переходу кто-то постоянно перемещался. Тогда ишибы могли бы легко увидеть его ти и сделать соответствующие выводы.
      Но раз переход выявился, то дело было за малым: найти, где у этого хода вход, а где – выход. Если вход во дворце, то как им воспользовался вор? А если – вот в этом странном доме неподалеку… то зачем подземному ходу два входа?
      Насчет выхода все было понятно. Он вряд ли мог находиться в поле перед стеной, а вот в лесу за полем – пожалуй.
      Михаилу хотелось не просто вернуть доспехи, а еще и поймать воров. Он был настроен решительно. Ограбление военного склада с ценным оборудованием не должно остаться безнаказанным.
 
      Через полчаса взвод солдат начал 'копательные' работы сразу за крепостной стеной. Король собирался проникнуть в ход сверху и выяснить, куда и откуда он идет. Затем его следовало ликвидировать. Сохранять подземный ход, ведущий из города, было очень опасно, потому что эта 'тайна' могла быть известна большому числу людей.
      Кварталы в самом городе около возможного начала хода были перекрыты. Над копателями под прикрытием невидимости в воздухе висел Михаил. Он наблюдал за ходом, ожидая, что кто-то может захотеть покинуть по нему город. В лесу притаился Йонер с несколькими ишибами.
      Очевидно, раскопки произвели какое-то воздействие на тайный ход. Возможно, там появилась вибрация, или стал осыпаться потолок, но не успели солдаты убрать слой земли над ним и наполовину, как в нем появилось чье-то ти. Даже четыре ти. Все они были одеты в уже активированные амулеты Террота, что, видимо, помогало тащить на себе множество неинициализированных амулетов. Было непонятно, собираются ли они вынести лишь часть украденного, или вернуться потом за всем остальным. Но это являлось уже неважным.
      Немедленно сбросив невидимость, король поднял флажок. Что являлось сигналом 'приготовиться' для ишибов в лесу. Затем он стал просто двигаться вместе с людьми в ходе, чтобы не потерять их 'из виду'. Его полет был медленный, но и те перемещались не быстро.
      Пролетая над верхушками деревьев, Михаил обнаружил, что подземные пешеходы начинают приближаться к поверхности. Он тут же снизился, уже примерно представляя себе, где находится выход: в лесу возвышался странный холмик.
      Ему пришлось недолго ждать. Трава, покрывающая холм, задрожала, начали отлетать куски дерна, и, наконец, образовалась дыра. В нее просунулась голова, осмотрелась и решительно полезла наружу. Конечно, вместе с телом.
      За одной головой последовала другая, третья… Король стоял чуть позади холма за деревом. Ему было все отлично видно. Люди, выползающие из тайного хода, тащили на себе огромные связки доспехов. Ноша была нелегка, но они старались.
      – Ну что, Мерт, – спросил Михаил, выходя из-за дерева, – Как тебе нравится амулет? Совсем по-другому чувствуешь себя, правда?
      Сказать, что вор удивился, значит, не сказать ничего. На его лице отобразилась гамма чувств. Начиная от 'как он здесь очутился?!' до 'а не побежать ли мне изо всех сил?'.
      – Ну-ну, – успокоительно произнес король, – Бежать не нужно. Амулет дает тебе скорость, но она не поможет. К тому же мои ишибы при поимке могут быть совсем недружелюбными.
      Из-за деревьев показался Йонер с несколькими ишибами.
      Надо сказать, что легендарный вор быстро пришел в себя. Его лицо приобрело спокойное выражение.
      – Ну что, будем знакомиться с другими? – спросил Михаил, – Кто это с тобой?
      – Рад приветствовать твое величество, – элегантно поклонился Рангел, – Позволь представить двух моих братьев и сестру.
      Братья Мерта не обладали его шиком. Это были обычные мужики с хмурыми лицами. Такие лица одинаково легко представить как на ударной стройке, так и в темной подворотне. Сестра тоже ничем особенным не выделялась. Женщина как женщина, отягощенная привычной ношей.
      – Пойдем, Мерт, нам есть о чем поговорить. О твоих родственниках позаботятся вот эти ишибы. Нет, свой доспех можешь не снимать. Так мы быстрее доберемся до дворца.
      Отдав распоряжения о ликвидации хода и извлечению из него остальных амулетов, король быстрым шагом направился к воротам Парма. Позади него шагал несчастный вор, от которого судьба отвернулась уже дважды.
      По пути к ним присоединился Комен, что было очень удачно, потому что его присутствие явно требовалось.
      Пройдя через дворцовые ворота, они оказались на ровной площади, которая иногда использовалась для небольших парадов, но в обычное время на ней толпились придворные. Несмотря на раннее время, некоторые из них были там и сейчас. Король стремительно двигался вперед, сопровождаемый поклонами.
      Здесь воздух был уже не столь свеж, в основном, благодаря лошадям. Михаил подумал, что не мешало бы очистить территорию дворца от них, но не мог придумать, чем их можно заменить, если нужно будет перевезти что-то крупное. Солдат и слуг в качестве вьючных животных использовать как-то неудобно.
      Примерно на полпути к дверям дворца он что-то почувствовал. Было невозможно точно сказать, что именно не так, но определенно что-то витало в воздухе. Такое чувство возникает, например, когда входишь в хорошо знакомую комнату, в которой переставлена тумбочка. Сначала даже не понимаешь, почему комната кажется странной, начинаешь озираться и лишь потом обнаруживаешь данный предмет мебели на другом месте.
      Король попытался осознать, что же неправильно, но сделать это не успел.
      – Имис! – раздался истошный крик сзади.
      Его величество в недоумении остановился, оглядываясь по сторонам. Он заметил, что Мерт с перекошенным от страха лицом отпрыгнул назад, Комен выхватывал меч, а со стороны очередной группы придворных к нему приближался человек.
      Комен обычно выхватывает оружие очень быстро. Стремительно. Но на этот раз он не успел. Приближающийся человек, тоже сжимающий в руке меч, покрыл расстояние метров в десять гораздо быстрее. Однако же его скорость не превышала скорость мысли. Михаил успел вспомнить, кто такие имис. Раньше он слышал о них лишь вскользь, но то, что слышал, делало предмет разговора очень важным. Имис были ишибами, обладающими специальной техникой совмещения прямого воздействия на ти с физическими атаками. По отзывам, это была страшная и опасная сила: ишибы – убийцы ишибов. Их нанять непросто. По сути, в крупных странах, где они обучались, каждый имис был на счету. Возможно, впервые за много лет он появился в такой глуши, как королевство Раниг.
      Подумать – вот что успел король. Проигнорировав Комена, предпринявшего попытку заслонить собой монарха, имис атаковал. Его удар был нацелен в грудь Михаила. Нападавший двигался очень быстро, гораздо быстрее, чем позволял амулет Террота. Король рефлекторно постарался уйти с линии атаки. Это удалось лишь отчасти. Меч имис пронзил плечо.
      Великолепный амулет великого ишиба, совершенная защита, укрепление ти собственными силами – ничто не помогло, лишь немного замедлило удар. Уже падая на землю, еще не чувствуя боли, раненый активировал аб. Стена огня охватила все в двух метрах от него. Возможно, если бы у короля было время, он бы прибег к другим способам атаки/защиты, но выбирать не приходилось: огонь получался быстрее всего. Он отдавал себе отчет, что Комен тоже может пострадать, поэтому постарался сделать пламя как можно более кратковременным.
      Михаил не просто упал, а постарался сместиться в сторону. Его целью было выгадать время. Вот-вот должны подоспеть солдаты и ишибы охраны. Но сумеет ли он дождаться их?
      Потеряв в стене огня ориентацию, он ничего не стал предпринимать, а просто 'заморозил' участок тела вокруг раны, опасаясь того, что меч мог быть отравлен. Точно знать это пока что не мог: было не до того, чтобы вникать в малейшие изменения собственного ти. Однако тот факт, что имис не стал бежать после первого удачного удара, говорил о многом. Даже если на клинке был яд, то враг не был уверен в его действенности. Сейчас раненый не мог даже отслеживать перемещения других людей: ти огня подавляло щуп.
      Пламя опало. Оно длилось около трех секунд. Этих секунд полностью хватило, чтобы изменилась вся диспозиция. Король лежал на земле, а имис сражался с Коменом, сумевшим наконец достать меч и стать между нападавшим и Михаилом. Враг двигался чуть менее стремительно. Видимо, атака направленная на преодоление защиты великого ишиба, нарушила его энергетический баланс. Но он все равно был быстрее Комена. Однако тот прошел через множество схваток. Практически интуитивно угадывал направления ударов и блокировал их. Конечно, так долго продолжаться не могло. Имис превосходил его во всем. Если ему удастся пробить защиту хотя бы одним ударом, то Комену конец. Но сейчас имис 'завяз' на нем.
      Королю нужна была еще секунда-другая, чтобы довести до конца подготовку к главной атаке. Его амулет работал исправно, но мгновенные атаки были невозможны. Продержится ли Комен? Увидев мелькнувшее в воздухе тело, раненый ответил на этот вопрос положительно. Рангел Мерт, элегантный вор, пользуясь тем, что имис был занят фехтованием, прыгнул тому на спину. Конечно, это не могло помочь Комену поразить противника, но зато предоставило королю столь нужные секунды. Если бы вор вполне освоился с амулетом и мог использовать электрический разряд, то это сразу же решило бы проблему. Но он пока что не мог.
      Имис сбросил Мерта и уже замахивался, чтобы ударить того мечом, как короткая молния расставила все по местам. Михаил был точен. Тело нападавшего рухнуло на площадь, вымощенную камнями.
      Стараясь унять кровотечение и боль, король, напротив, стал подниматься.
      – Твое величество! Все в порядке? – взволнованно воскликнул Комен.
      – Да. Не переживай. Это было нечто… А где охрана?
      К удивлению короля, никто не спешил к схватке. Однако это можно было понять: солдаты и ишибы охраны ворот и входа во дворец были заняты сражением с двумя группами заговорщиков, среди которых тоже были ишибы. Однако, судя по тому, что те проигрывали, имис был лишь один. Все развивалось так быстро, что остальные дворяне, находившиеся на площади, только что пришли в себя от изумления и сейчас делали попытки помочь королевским солдатам.
      – Берите всех живыми! – закричал Комен.
      Он не хотел покидать раненого короля. Хотя его помощь сражающимся уже бы не понадобилось. Из дворца выскакивали новые ишибы, группа солдат быстро приближалась со стороны казарм.
      Капитан из отряда наемников Танера, оказавшийся поблизости, принял командование на себя сражением у ворот. Он старался как можно лучше выполнить приказ Комена и захватить нападавших живыми. У дверей дворца дела обстояли не столь хорошо: королевские ишибы погорячились – все нападавшие превратились в мертвецов. Теперь ишибы бежали к своему королю. Существенная помощь часто приходит с опозданием.
      – Ты как там, жив? – поинтересовался Михаил у все еще лежащего на земле Мерта.
      – Кажется жив, твое величество, – неуверенно ответил тот.
      – У нас появился герой, – иронически улыбнулся Комен. Хотя на этот раз улыбка была бледной.
      – Ты что, видел имис раньше? – спросил король. Он помнил, что вор закричал первым.
      – Одно время тесно общался с ними, – вздохнул тот, – Они, конечно, маскируются, но если знаешь, как смотреть… идеальной маскировки нет.
      – Потом научишь меня и моих людей.
      – Но, твое величество,… я же у тебя не на службе.
      – Будешь на службе, будешь. Теперь куда ты денешься?
 
      Через пятнадцать минут король стоял у окна в приемном кабинете и наблюдал, как уводят арестованных. Комен распорядился задержать не только заговорщиков, но и всех дворян, находившихся в тот момент на площади, вне зависимости от того, помогали они солдатам или просто смотрели. Их ожидали допросы в присутствии Ферена.
      – Погибли трое рядовых, капрал и лейтенант, который отвечал за безопасность ворот, – доложил Комен, – Лейтенанта убили первым. Все наши ишибы целы. У нападавших двенадцать убитых, среди них шесть ишибов, арестовано пятеро, сдавшихся ишибов нет. Двое трупов сомнительны: возможно, они принадлежат случайным лицам.
      – Так ты думаешь, это не Миэльс подстроил?
      – Нас же предупредили, твое величество, – ответил главный полицейский, – Это кто-то из своих. А, может быть, и Миэльс и кто-то из своих. Думаю, мы скоро докопаемся до истины.
      – А о далле Нартике не забыл?
      – Нет, он будет арестован немедленно. Я уже послал людей.
      – Правильно. Пора мне заняться нашими дворянами, пока они не сделали еще какую-нибудь гадость. Пожалуй, их прежней жизни приходит конец.
      В дальнем углу кабинета у стены стоял Рангел Мерт. Он впервые оказался в такой ситуации. Вообще же, с момента воцарения нового короля все пошло наперекосяк. Сначала арест, потом выкуп, потом дурацкая попытка украсть эти амулеты… Вор даже сейчас не мог не думать о том, сколько бы выручил за них. При этих мыслях мечтательная улыбка касалась губ. Потом он вспоминал, как король нашел его, и улыбка таяла. Мерт сознавал, что был на волосок от казни. Такие наглые выходки не прощают. К тому же, под угрозой оказались и его родственники. Пощадили бы их? Вряд ли. Но зато теперь все изменилось. Судьба предоставила ему шанс, и он воспользовался им. Рисковал ли он? Конечно. Имис запросто мог убить его. Но в глазах короля он бы умер как герой. А его родственники наверняка отделались бы мягким наказанием. Напасть на имис даже без оружия! На такое способны лишь отчаянно храбрые сумасшедшие, которых по ошибке называют героями. Сейчас Мерт был почти доволен собой. Все шло к тому, что он потеряет свободу, но не жизнь.
      Михаил словно прочел его мысли.
      – Ну-ка, подойди сюда.
      Вор осторожно приблизился.
      – Я хорошо знаю о том, что ты предпочитаешь воровать, но не убивать, – произнес король, – Но убивать-то приходилось?
      Мерт слегка пожал плечами.
      – Как же без этого… У меня была сложная жизнь.
      – Сколько?
      Сначала вопрос поставил вора в тупик, но потом он понял.
      – Шестеро.
      Вопреки его ожиданиям, король не рассердился. Он задумчиво смотрел куда-то в сторону, трогая раненое плечо. Усилиями ишибов рана почти затянулась, но, видимо, доставляла его величеству некоторое неудобство.
      – Ты поедешь в Фегрид. Я дам тебе амулет и деньги. Не спорь! Не нужно делать такое лицо! С этого момента ты будешь выполнять только мои приказы. Никакой самодеятельности. Твои братья и сестра останутся в Парме. Я распоряжусь, чтобы Ксарр нашел им работу поприличней.
      Мерт, видимо, смирился с судьбой, его плечи опустились. Он ожидал чего-то подобного.
      – Ты догадываешься, зачем поедешь в Фегрид?
      – Нет, твое величество.
      – Там Миэльс.
      Вор вздрогнул и расширенными глазами посмотрел на короля.
      – Амулет поможет тебе. Он даст возможность использовать ток, особый вид оружия, которое убивает ишибов. Также, возможно, я дам тебе кое-что другое. Впрочем, можешь это не делать сам. Наймешь кого-нибудь. Денег будет достаточно. Есть вопросы?
      – Твое величество, когда мне уезжать?
      – Через несколько дней. После того, как с тобой поговорит уру Ферен. Подготовься как следует к путешествию. Меня интересует результат. После этого твои дела пойдут в гору.
      Михаил понимал, что вор, как бы он ни был ловок, мог не справиться с заданием. Все же кража и убийство – разные, хотя и в чем-то смежные занятия. Но какой у него был выбор? Послать кого-то из своих ишибов, которые вообще подобными делами никогда не занимались? Или обратиться за помощью к профессиональным убийцам, в профессионализм которых он не верил сам? Нет, это все не годилось. Если у кого-то и был шанс, то у Мерта. Тот подходил по многим параметрам. К тому же, его лояльность была гарантирована тем, что родственники, которыми он, похоже, дорожил, оставались в Парме. Королю не нравились его собственные методы, но, опять же, разве у него был выбор? Он бросил свой жребий. Теперь оставалось лишь плыть по течению.
 
      Улара Ортак радостно впорхнула в кабинет. Там были король и вездесущий Комен. Признаться, общество Комена ей не нравилось. Она бы предпочла остаться с его величеством наедине, но выбирать не приходилось.
      Вспомнив с опозданием о том, что король был ранен, Улара попыталась сделать печальное и сострадательное лицо. Михаил с интересом наблюдал за ее мимикой.
      – Ну что же, ты была права, – без обиняков начал он, – Покушение имело место. Жаль, очень жаль, что твоя информация была неполной, и не удалось его предовратить, чтобы избежать риска. Что ты думаешь?
      Несмотря на то, что девушка действительно пыталась помочь, она все еще не нравилась ему.
      Улара сделала реверанс.
      – Я старалась, как могла, твое величество.
      – Лучше нужно стараться, лучше. Если бы ты узнала все, то большая часть твоих проблем была бы решена. Слышал, что у тебя нет денег. Это так?
      – Твое величество, мой покойный муж оставил огромные долги, – затараторила далла, – Мои земли не могут помочь в их оплате. Я уже продала часть поместий, по совету управляющего. Но не думаю, что мои долги столь большие. Вот тага Рурена должна восемь тысяч золотых, а тага Зетен – целых одиннадцать!
      – Сколько же ты должна?
      – Не знаю, твое величество, – честно ответила Улара.
      Король рассмеялся.
      – Тебе известно о том, сколько должны твои подружки, но не известно, сколько должна ты сама. Это забавно.
      – Ровно десять тысяч, – раздался голос Комена.
      – Изрядно, – Михаил был удивлен. Сумма была огромной, – И что, у тебя совсем нет денег на текущие расходы?
      – Я давно уже живу в долг, твое величество, – кокетливо потупилась девушка.
      – Вот что, уважаемая далла, я дам тебе тысячу на первое время. Это поможет оплатить наиболее важные долги. Конечно, важные с твоей точки зрения. Если ты в будущем будешь столь же верна мне, как и сейчас, то проблем у тебя не будет вообще. Все понятно?
      Король был верен себе. На обещания он не скупился.
      – Да, твое величество, – сумма в тысячу золотых была гораздо большей наградой, чем Улара рассчитывала получить за столь неполные сведения о покушении.
      – Ты что-то еще хочешь сказать?
      – Твое величество, я скоро буду устраивать большой прием. Нельзя ли просить тебя почтить его своим присутствием?
      Далла смотрела на короля с надеждой. Она сразу же нашла применение деньгам. Если на ее приеме появится он, то это нанесет мощный удар по ее соперницам.
      – Я подумаю над твоим предложением. Ступай.
      Когда дверь за девушкой закрылась, Михаил повернулся к Комену.
      – Наша казна не вынесет этих транжирок, если они начнут поставлять действительно важные сведения.
      – Я постараюсь опережать их в этом, – поклонился главный полицейский.

      Заговор – не озеро, в нем нет дна. Озеро – не заговор, в нем нет двойного дна (король Нерман)
 
      Очаровательное юное создание по имени Мирена Фрарест собственноручно составляла список. Конечно, правильнее было сказать так: очаровательное создание, выглядящее юным. Рядом с ней находился доверенный слуга, держащий в руках множество свитков, которые только что закончил зачитывать.
      Мирена морщила свой прекрасный лобик, пытаясь найти способ вставить в список, где упоминались имена дворян, которых новый король, очевидно, захочет казнить, несколько посторонних фамилий. Хорошенько подумав над этой проблемой, она решила, что подтасовка будет раскрыта. Комен слишком въедливый, да и король не производит впечатление простачка. А для нее доверие его величества было очень важным. На этом строились все ее дальнейшие планы.
      – Жаль все же, Гилем, что мы не успели с этим списком до покушения, – ее голосок был чист и звонок, – Ему бы цены не было. Сейчас нужно поторопиться. Идут аресты. Скоро король узнает все и без моего участия.
      – Конечно, моя леди, нужно поспешить, – чуть поклонился слуга.
      – А Нерман правильно себя повел, правильно, – добавила Мирена, – Пусть он сдержит свои обещания, тогда я ему отдам его врагов, а он расправится с моими. Думаю, что он поймет, как выгодно иметь со мной дело.
      – Несомненно, моя леди.
 
      Ферен-старший прибыл в столицу как раз для того, чтобы узнать, как сильно в нем нуждаются именно здесь. Совмещать две должности: полководца и 'детектора лжи' было нелегко. Нередко они требовали его присутствия в разных местах в одно и то же время. Старик ни в коем случае не хотел оставлять военную службу. К тому же, королю было некем его там заменить. Ферен не обладал выдающимся военным талантом, но был честным и трудолюбивым служакой. В ситуациях, не требующих воображения и отклонения от привычных или заранее отработанных схем, командование Ронела принесло бы безусловную победу.
      – Я бы рекомендовал сейчас вооружить солдат метательными копьями, некоторым количеством мощных арбалетов, доступных нам, а в дальнейшем формировать отряды лучников, оснащенных тугими луками, – Ферен заканчивал свой доклад, – Амулеты Террота обеспечат достаточной силой для натяжения тетивы, что придаст стрелам дополнительную скорость.
      – Почему в дальнейшем? – уточнил Комен.
      – Обучение владению луком требует времени. Солдатам нужно хотя бы месяца три тренировок. А его величество утверждает, что столько времени у нас нет. Сейчас же мы располагаем лишь теми лучниками, которые служили еще Миэльсу. Их не так много.
      – Скажи-ка, уру, а какова дальность броска метательного копья? – поинтересовался король.
      – Если использовать тяжелые копья, весом, примерно, в 7-9 килограмм, а именно их я рекомендую использовать, то солдат с амулетом Террота может эффективно бросить их на расстояние более 20 метров.
      – А если взять полегче?
      – Если копье легкое, то можно бросить и на сорок и более метров, но ведь его убойная сила будет очень низкой!
      – Думаю, что достаточной, если все пойдет как надо, – улыбнулся Михаил.
      Он спросил об этом не зря. Раздумывая, как одно- и двухфункциональные амулеты могут быть полезны, вспомнил о гранатах. Можно было попробовать создать амулет, который 'взрывается' при сильном ударе, высвобождая заложенную в него ти-энергию. Для производства этих амулетов требовалась сущая 'мелочь': источник энергии для их заряжания на этапе массового изготовления и хороший резервуар – аналог батареи. Король знал из свитков, как создавать небольшие резервуары, а вот мощные являлись проблемой. У него не было возможности заняться сейчас исследованиями, но он очень надеялся, что кто-нибудь поможет ему. Например, тот же Парет, который дал понять, что заинтересован именно в его правлении. Осталось лишь выяснить степень этой заинтересованности.
      'Граната', приделанная к наконечнику копья или брошенная сама по себе, может оказаться грозным оружием как против обычных солдат, так и против ишибов. Михаил также думал над возможностью создания боевых жезлов, извергающих пламя или работающих напрямую с ти. Но здесь были дополнительные сложности. Эти жезлы не совместимы с амулетом Террота. Один и тот же человек не мог одновременно нести на себе и то и другое. Была высокая вероятность отказа обоих амулетов. Конечно, адаптировать амулеты друг к другу проблемой бы не являлось. Но тогда возникала опасность разоблачения. Многие бы заподозрили, что он может работать с амулетами на потрясающе высоком уровне. По всему выходило, что боевой жезл пришлось бы использовать вдали от других амулетов. Гранат же эти ограничения касались лишь частично. Они ведь будут взрываться в стане врага. Но следовало подумать, что случится с амулетом Террота, если его обладатель станет носить с собой связку гранат.
      – Хорошо, с вооружением разобрались, – подытожил король, – Теперь переходим к недавним событиям. Куда вел подземный ход?
      – Он имел два входа, твое величество, – сказал Комен, – Один вел из дворца, а второй находился на окраине Парма. Дворцовый вход был заблокирован амулетом, воздействующим на ти каждого, кто к нему приближался. Йонеру пришлось попотеть, прежде чем он обезвредил его.
      – Ход засыпать. Что у нас с арестованными?
      – Уважаемый уру Ферен еще не принял участие в допросах. Но, как я и подозревал, нам досталась сущая 'мелочь'. Ни одного лидера. Арестованные бунтовщики мало что знали. Я не терял надежды добраться до самой верхушки заговора, арестовывая 'по цепочке' все новых и новых причастным к нему, но, с позволения твоего величества, одна из 'транжирок' меня снова опередила.
      – Кто? Что она сделала?
      – Тага Мирена Фрарест. Признанная красавица и любовница многих очень знатных особ. Любовница в прошлом, конечно. Она принесла список, в котором перечисляются все, кто причастен к заговору. Даже более того, список снабжен комментариями, из которых ясна роль каждого.
      – Ему можно верить?
      – Это я сейчас проверяю, но думаю, что да.
      – Почему она не пришла ко мне?
      – Не знаю точно, твое величество, но тага заявила следующее: 'Пусть король судит не по моим словам, а по моим делам'.
      Михаил нахмурился. Это был сильный поступок.