Царевич смотрел во все глаза, забыв об усталости, голоде и ранах. Это был не танец. Это упруго колыхались в потоке воды гибкие лилии, это волновалось пшеничное поле. Золотое пламя локонов обжигало глаза, змеями извивались руки. Див ревел от восторга, колотя кулаками по брюху. Внезапно музыка оборвалась. - Это все, - сказала пери. - Теперь спи! Спи! Див упал на колени, запрокинул рогатую голову и захрапел. Не взглянув на чудовище, пери вышла на середину пещеры и позвала: - Выходи, о любимый! Я так долго ждала тебя! Не колеблясь ни мгновения, Сайф ал-Мулюк откинул свисающий ковер и устремился к девушке. - Да, это ты, - шептала Алена. - Это ты! Она подошла к юноше, коснулась его обнаженной груди легкими пальцами. Раны царевича затянулись, небывалая сила наполнила мышцы. Не помня себя, он привлек любимую: - Бежим! - Безрассудный, - задыхалась девушка. - А див? - Я убью его! - Но душа дива заключена в сундуке, который покоится в морской пучине. - Я подниму его! - Этого не требуется. У нас есть перстень Искандара... Они смотрели друг на друга и не могли насмотреться. Говорили все слова, которые переполняют влюбленных, придумывали новые, не замечая бега времени. Но вот див заворочался. Царевич укрылся за ковром, а пери сердито закричала: - Вставай, о нерадивый! Принеси яблоки из моего сада! Див положил под изголовье белую пластинку, посмотрел на спящую красавицу, взревел и вылетел из пещеры. Едва умолк грохот, Сайф ал-Мулюк отбросил ковер, подбежал к Алене и выхватил из-под ее головы пластинку. Взявшись за руки, они выбежали из пещеры. Алена подняла голову. Высоко-высоко сиял клочок неба. Пери сжала руку возлюбленного, глубоко вздохнула, и они взвились вверх. Дух захватило у Сайф ал-Мулюка. Плотный воздух бил в лицо, грудь сжимали то ледяные, то раскаленные обручи. Устье колодца приближалось, клочок неба расширялся и наливался синевой. Они вылетели из колодца. Пери и Сайф ал-Мулюк шли и летели, летели и шли, пока не достигли обрывистого берега, о который бились тяжелые волны. Они спустились к самой воде и встали на большой плоский камень. Царевич снял с пальца перстень Искандара и метнул его в море. Волнение утихло... Они напряженно смотрели в воду, и в это время со стороны пустыни донесся низкий гул. Пери оглянулась. Далеко над горизонтом чернела туча. - Див настигает нас! - тревожно крикнула она. Царевич молча ждал. Из темно-зеленой глубины медленно всплыл и заколыхался на воде массивный сундук, обросший водорослями и покрытый илом. Сайф ал-Мулюк выволок его на камень, сорвал замки, распахнул. В черном углу сидел нетопырь и скалил зубы. Юноша схватил его и швырнул в море. Страшный удар грома потряс небо и землю. Пыльная мгла заволокла пустыню. Порыв ветра едва не сбросил влюбленных с камня. "Я отомстил", - подумал царевич. Буря длилась недолго. Туча растаяла, мгла рассеялась, в бездонном небе засияло солнце. Сайф ал-Мулюк смотрел на пери. Алена улыбалась. По ее бледным щекам текли слезы...
      9
      На Абэ нельзя было смотреть без сожаления. Само воплощение разочарования, он просил: - Устад, можно я пойду еще раз? Ошибок не будет! - Ты можешь указать свои промахи? - Ну... - Абэ сконфуженно замялся. - Не проявил выдержки, что ли... Полез, как дурак, на дива. - Кумар, твое мнение? - Соискатель чересчур рискованно действовал все время, - начал Кумар. Это свидетельствует не об отсутствии выдержки, а об излишней самонадеянности. По натуре Абэ - сильная личность. Любая преграда кажется ему незначительной. Он старается подавить чужую волю. Ему нельзя быть устадом. - Но-но, полегче, - угрожающе заворчал Абэ. Камалов похлопал его по спине. - Кумар прав. Я сказал бы больше: у тебя диктаторские наклонности, сынок. Ты слишком непримирим. Подумай о других профессиях, об освоении планет например. - Но я люблю детей! Я не могу без них! - Удивил! Детей любят все. Даже Ли небезразличен к детям. Как это можно не любить детей? - Камалов закрыл глаза, словно собирался вообразить такое противоестественное состояние. - Нет, это невозможно! Каждый ребенок - это целая вселенная. И задача устада - найти в этой вселенной разноцветные звезды таланта и разжечь их. Обнаружить "черные дыры" дурных инстинктов и преодолеть их тяготение. Понимаешь? Не задавить, а преодолеть! Вспомни Бенджамина Спока и Антона Макаренко! Вспомни Корчака, который за детьми пошел в печь крематория... - Я бы тоже так смог! - Самоуверенности в тебе... - Камалов поцокал языком. - Ну-ка, перечисли основные качества воспитателя. - Устаду надлежит быть смелым, сильным, ловким, остроумным, - начал Абэ. - Ты таков и есть. Но этого мало. - Он должен быть энциклопедически образован, изобретателен. Должен мгновенно откликаться на любые изменения в настроении ребенка... - И этого мало! - По-вашему, устад должен во всем походить на Стаса, - сердито сказал Абэ. - Правильно! И знаешь почему? Многие качества, которые ты перечислил и которых все-таки недостаточно для профессии воспитателя, заложены в нем от природы. Абэ долго молчал. Вздохнул. - Ладно, Устад-Галим. Я понял. Расскажите, пожалуйста, чем кончилась история царевича и пери. Мои наследники любят слушать сказки. - У тебя есть дети? - У нас с Исоё их двое. Сын и дочь... Они воспитываются в интернате "Баргузин".
      10
      После долгих странствий царевич и пери благополучно достигли владений Рабиг ал-Мулюка. Счастью старого царя не было предела. Он прижал к груди сына и обретенную невестку. Весь народ ликовал. В ночь перед свадьбой пери улетела в небесные чертоги. - Ты заставила себя ждать! - загремел ее отец. - Я томилась в колодце дива... - Мне донесли: див погиб и чары развеялись! - Это сделал мой возлюбленный. - Он достоин награды, но... - Я стану его женой! - Что?! Невозможно... - прошептал пораженный отец. - Пери не могут жить на земле. Ничто не объединяет вечных и смертных. - Если бы не смертный человек, я вечно спала бы в глубоком колодце. Голос девушки постепенно наливался силой. - Я бы вечно танцевала перед дивом. Не пери, а человек освободил меня... Я не хочу быть вечной! - Ты не думаешь о будущем, - дрожащим голосом уговаривал отец. - Пройдет ничтожно малое время, твоя красота увянет, лицо пересекут морщины, стан согнется. Ты превратишься в безобразную старуху. Ты умрешь! - Пусть так. Но до самой смерти я буду любить! Царь бессильно опустил голову. Девушка вернулась на землю к своему возлюбленному... Кумар открыл капсулу и помог Стасу размотать чалму и снять датчики. Соискатель лежал без движения, бледный и осунувшийся. Хотел улыбнуться, но его лицо только жалко кривилось... Стас с трудом поднял руку и погладил левое предплечье. Под зеленым стартовым костюмом оно было повязано пластиковой пленкой с портретом жены. На все полигоны Стас ходил вдвоем с Аленой. Он лежал на спине, всхлипывая от изнеможения. Сознание туманилось. Стасу грезилось, что прекрасная женщина опустилась перед ним на колени и положила невесомую руку на влажный лоб. - Алена! Солнце не сожгло ее, просто она растворилась в Солнце... - Алена! Вместе с солнечными лучами она прилетает на Землю. И все живое жадно впитывает лучи, потому что без солнца нет жизни. Мерцают озера - это глаза Алены, золотятся пшеничные поля - это волосы Алены, краснеют яблоки - это румянец Алены. Ребятишки любят яблоки. Они с наслаждением вгрызаются в сочные плоды. И вместе с яблоками в каждого ребенка входит Алена. Может быть, поэтому Стас не мыслит себя без детей. Может быть, поэтому... - Але-о-о-она!