Пришедшие из мрака (№2) - Ответный удар

Интроскопия показала, что ожидается мальчик, по официальной версии – сын погибшего Рихарда Коркорана, с которым Макнил состояла в связи. Согласно желанию матери он будет назван Полом Ричардом (в честь Павла Литвина и своего предполагаемого отца). В дальнейшем, если ребенок окажется жизнеспособным, он будет находиться под наблюдением Секретной службы ОКС. То же самое относится к Абигайль Макнил и Йо, женщине фаата.

Подписи:

Командующий Первым флотом адмирал Орландо Чавес.

Командующий Вторым флотом адмирал Джозеф Хейли.

КОМИТЕТ БЕЗОПАСНОСТИ СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ.

СЕКРЕТНАЯ СЛУЖБА ОКС.

Досье № 112/56-AD, объект Гюнтер Фосс.

2121 г., 33 года после Вторжения

Строго секретно.

ИМЯ (ИСПОЛЬЗУЕМЫЙ ОБЪЕКТОМ ПСЕВДОНИМ): Гюнтер Фосс. Другие псевдонимы: Лю Чен, Умконто Тлуме, Рой Банч.

ДАТА РОЖДЕНИЯ: Не установлена. Предположительный возраст – несколько сотен лет.

МЕСТО РОЖДЕНИЯ: Не установлено. Предположительно одна из планет Галактики, населенная негуманоидной расой.

РОДИТЕЛИ: Прочерк.

БЛИЖАЙШИЕ РОДСТВЕННИКИ: Прочерк.

МЕСТО ПРОЖИВАНИЯ: Не установлено. В 2088 г., перед Вторжением, проживал в нескольких местах (Брюссель, Сингапур и др.) в соответствии со своими псевдонимами и внешними обличьями.

ФИКТИВНЫЙ СТАТУС: Занимал различные позиции в земном обществе. Известны и подробно изучены четыре его ипостаси:

Гюнтер Фосс, репортер-«диггер» (специалист по розыску сенсаций) еженедельника «КосмоШпигель». Человек европейской расы; фоторобот и другие сведения см. в Приложении А;

Лю Чен, астроном, стажировался на внеземной обсерватории «Кеплер» и первым зафиксировал вспышку вблизи Юпитера (результат схватки фаата с кораблем сильмарри). Китаец; фоторобот и другие сведения см. в Приложении В;

Умконто Тлуме, дипломат, временный представитель Свободной Территории Зулу в Совете безопасности. Человек негроидной расы; фоторобот и другие сведения см. в Приложении С;

Рой Банч, лейтенант, офицер связи при штабе Сингапурской наземной базы ОКС. Человек европейской расы; фоторобот и другие сведения см. в Приложении D.

РЕАЛЬНЫЙ СТАТУС: Эмиссар неизвестной высокоразвитой расы (условное наименование – метаморфы, или протеиды [Протеиды – от имени древнегреческого божества Протея, сына Посейдона, способного изменять свое обличье.]), обладающей способностью к радикальному изменению внешнего обличья и, вероятно, метаболизма и физиологии. Причины враждебности протеидов к бино фаата пока не установлены, но нет оснований сомневаться в самом этом факте. В период Вторжения их эмиссар развил активную деятельность: Лю Ченом была высказана гипотеза о появлении в Солнечной системе враждебного инопланетного корабля; Гюнтер Фосс озвучил ряд сенсационных материалов на данную тему; Ум-конто Тлуме настойчиво информировал о Вторжении Совет безопасности; Рой Банч вел соответствующую пропаганду среди чинов ОКС. Цель всех этих действий (и, возможно, других, пока не установленных) – побудить вооруженные силы Земли к активному сопротивлению и, в конечном счете, уничтожению бино фаата. Но эта акция фактически была выполнена самим эмиссаром метаморфов. Когда пришельцы приземлились, он доставил на борт и передал лейтенанту-коммандеру Литвину контейнер с микророботами, биомеханическим аналогом насекомых, которые осуществили утилизацию тканей квазиразумного устройства, управлявшего кораблем. Его уничтожение привело к гибели всего экипажа фаата.

ФИЗИОЛОГИЧЕСКИЕ ПОКАЗАТЕЛИ: Неизвестны. Способен к изменению черт лица, роста, веса, цвета кожи в рамках человеческого обличья. Способен телепортировать объекты весом до ста килограммов в пределах Земли и до нескольких граммов – на космические расстояния (по свидетельству лейтенанта-коммандера Литвина).

ПСИХОЛОГИЧЕСКИЕ ПОКАЗАТЕЛИ: Все лица, контактировавшие с Фоссом, Лю Ченом, Тлуме и Банчем, отмечают, что эмиссар абсолютно достоверно имитировал человеческое поведение и эмоции; никто из опрошенных не сомневался, что перед ним человек. Однако подобная толерантность, как и помощь в противоборстве с фаата, не означают, что эмиссар протеидов и весь их народ испытывают дружеские чувства по отношению к земному человечеству. Можно сделать осторожный прогноз, что они по крайней мере нам не враждебны. Об остальных психологичеких показателях и движущих мотивах ничего не известно.

ОСОБОЕ ПРИМЕЧАНИЕ: После уничтожения фаата Фосс исчез. Следует полагать, что он, приняв другое обличье, все еще находится на Земле. Его прежние контакты тщательно отслеживаются.

КОМИТЕТ БЕЗОПАСНОСТИ СОЛНЕЧНОЙ

СИСТЕМЫ. СЕКРЕТНАЯ СЛУЖБА ОКС.

Досье № 112/56-AF,

объект Пол Ричард Коркоран.

2123 г., 35 лет после Вторжения

Строго секретно.

ИМЯ: Пол Ричард Коркоран.

ДАТА РОЖДЕНИЯ: 22 сентября 2088 г.

МЕСТО РОЖДЕНИЯ: Госпиталь Лунной базы ОКС.

РОДИТЕЛИ: Абигайль Макнил (см. досье № 122/56-АВ), Рихард Коркоран (покойный; см. досье № 122/56-АС).

Примечание. Как установлено генетическими экспертизами в 2088 г., сразу после рождения, и дополнительно в 2099 г., Пол Ричард Коркоран не является сыном Рихарда Коркорана. Некоторые особенности хромосомного набора неопровержимо свидетельствуют, что он потомок бино фаата по мужской линии (см. досье № 122/56-АВ, пункт «Эксперименты, проведенные над лейтенантом Макнил на инопланетном корабле»).

БЛИЖАЙШИЕ РОДСТВЕННИКИ: Мать -Абигайль Макнил; жена – Вера Коркоран (в девичестве – Вера Ковалева, брак зарегистрирован в 2114 г.); дочери – Надежда (2116 г. рожд.) и Любовь (2117 г. рожд.).

МЕСТО ПРОЖИВАНИЯ: ЕАС, Россия, Смоленск, микрорайон Холмы, дом 94 (особняк).

СТАТУС: Офицер ОКС в чине коммандера, первый помощник командира крейсера «Европа», Третий флот.

Сведения о прохождении службы.

2105-2111 гг. – курсант Байконурской Космической Академии. Закончил с отличием. По окончании присвоено звание лейтенанта-юниора.

2111-2113 гг. – пилот УИ класса «коршун», крейсер «Тайга», Третий флот. Присвоено звание лейтенанта в 2112 г.

2113-2114 гг. – Высшая Школа Навигаторов ОКС, Малага. По окончании присвоено звание лейтенанта-коммандера.

2114-2117 гг. – второй навигатор, крейсер «Чингисхан», Третий флот.

2117 г. – Спецкурсы ОКС, Лунная база. Специализации: «Работа с персоналом», «Стратегия и тактика космических войн», «Применение боевых роботов».

2118-2120 гг. – третий помощник капитана, крейсер «Европа», Третий флот.

2120-2122 гг. – второй помощник капитана, крейсер «Европа», Третий флот. Присвоено звание коммандера в 2122 г.

С 2122 г. по настоящее время – первый помощник капитана, крейсер «Европа», Третий флот.

Участие в боевых операциях – см. Приложение А.

Список наград и отличий – см. Приложение В.

МЕДИЦИНСКИЕ И ПСИХОЛОГИЧЕСКИЕ ПОКАЗАТЕЛИ: Абсолютно здоров, психика устойчивая. Решителен, смел, инициативен. Несколько замкнут. Рекомендуется в резерв командного состава ОКС. Подробные характеристики и результаты тестов см. в Приложении С.

ОСОБОЕ ПРИМЕЧАНИЕ: Знает тайну своего происхождения. Обладает паранормальным даром (способность к мысленному контакту), который, очевидно, унаследовал от предка фаата. У детей Коркорана подобный талант пока не обнаружен.

ГАЗЕТА «ВАШИНГТОН ПОСТ»

от 24 сентября 2120 г.,

32 года после Вторжения.

Рецензия на блокбастер «Вторжение»

Производство «Стар Лайт» (Голливуд), Роскино (Москва).

Продюссер К.Вандербильт, режиссер А. Михалков.

В главных ролях: Чак Норрис-мл., Алекс Глухов, Жаклин Мао, Ванесса Страуб, Питер Ван Дамм, Олаф Линдгрен.

За тридцать два года, прошедших с момента Вторжения, трагедия первого межзвездного конфликта послужила материалом для многих сотен документальных и художественных голофильмов, не говоря уже о тысячах книг, статьях в прессе и Ультранетс и многочисленных расследованиях, проведенных учеными, политиками и журналистами. Однако великие события могут быть адекватно отражены лишь великими людьми, талант и духовная сила которых соизмеримы с масштабом катаклизма. Что и произошло в данном случая, так как Корнелий Вандербильт и Арман Михалков, бесспорно, являются крупнейшими деятелями киноискусства с эпохи Чарли Чаплина.

Рецензировать гениальное произведение всегда непросто, ибо, с одной стороны, запас похвал ограничен, с другой – все подходящие слова заезжены, как древний компьютерный диск, а с третьей – нужно отыскать и указать какие-то недостатки, чего требует долг рецензента, твердо уверенного, что не бывает бочки меда без ложки дегтя. Но, как гласит пословица, разбитая дорога – самая верная, и мы, следуя по ней, отложим разговор о недостатках и поговорим сначала о достоинствах.

Главным из них, бесспорно, является историческая достоверность, что подтверждают сотрудники ОКС, причастные к тем событиям, и историки-профессионалы. Вместе с тем режиссер дал волю творческой фантазии, совместив официальную версию с так называемой «гипотезой Маре», которую французский ученый опубликовал в «Анналах Вторжения» за 2118 год. Если даже эта история любви землянина и инопланетянки является вымыслом, то, несомненно, таким, который украшает творение великого мастера, связывая воедино космическую трагедию миров с трагедией человеческого чувства.

Все прочее вполне достоверно. Интерьеры инопланетного Корабля, в котором блуждает Литвин (Чак Норрис-мл.), восстановлены до мельчайших подробностей, как и все моменты Сражения у Марсианской Орбиты, гибели крейсера «Жаворонок» и катастрофы, что поджидала звездолет пришельцев среди антарктических льдов. Но, возможно, самыми впечатляющими и эмоционально напряженными являются не эпизоды битв, не лирические сцены между Литвиным и Йо (Жаклин Мао), а картины приземления Корабля, когда гигантский цилиндр шести километров в высоту и трех в диаметре рухнул на южный материк. Это также соответствует исторической правде: как известно, в бою с флотилией адмирала Тимохина (Олаф Линдгрен) Корабль получил серьезные повреждения, усугубленные ударом о поверхность ледника. Именно это позволило коммандеру Литвину овладеть во время начавшейся паники боевым модулем и уничтожить распределительный щит воздуховодов и другие жизненно важные устройства.

О, эта картина, когда рукотворный астероид, разбрызгивая стаи облаков и порождая вихри, стремительно падает на ледяной материк! Когда он уходит вниз, к скальному щиту под вечным ледником, когда чудовищные фонтаны пара взмывают в воздух, проливаясь обратно дождями, когда ветер взламывает ледовые поля, рушит в море ледяные горы, гонит волны на все стороны света, к Огненной Земле и мысу Доброй Надежды, к Тасмании и Новой Зеландии! Поистине апокалипсическое зрелище! Но, как и другие компьютерные реконструкции, основанные на исторических материалах, предоставленных ОКС, Арман Михалков использовал также знаменитое Послание Президентам – запись, которую бино фаата отправили в знак своей победы президентам России, СШК и других держав после уничтожения флотилии Тимохина. Теперь мы знаем, что то была пиррова победа – звездолет пришельцев был поврежден массированным ракетным ударом наших кораблей.

Об актерском ансамбле можно сказать лишь одно: подобран он блестяще. Кроме уже упомянутых Чака Норриса-мл., Олафа Линдгрена и Жаклин Мао, в нем присутствуют такие звезды первой величины, как Алекс Глухов, проникновенно исполнивший небольшую, но трагическую роль лейтенанта Коркорана, Ванесса Страуб (его возлюбленная Эби Макнил) и Питер Ван Дамм, которому выпала особенно сложная задача изображения пришельца. Ван Дамм вполне убедителен в качестве лидера бино фаата, безжалостного Столпа Порядка Йаты. Как утверждают информированные источники, ему даже не пришлось гримироваться – он строен, изящен, темноволос и очертаниями лица напоминает фаата: высокий лоб, широковатые скулы и узкий, но крепкий подбородок. В роли главы чужаков Ван Дамм, быть может, стал бы сенсацией сезона, если бы его не затмила восхитительная Жаклин Мао, играющая Йо, очаровательную девушку-инопланетянку, которая спаслась после катастрофы и, согласно «гипотезе Маре», стала женой коммандера Литвина. Этот актерский дуэт – мы имеем в виду Жаклин и Чака – изображает внезапную страсть так искренне, так откровенно, так...

(Далее следуют еще двенадцать хвалебных абзацев. Что касается недостатков, то рецензент усматривает их в излишнем натурализме некоторых особенно жестоких сцен – в частности, эпизода гибели адмирала Тимохина, сожженного в командной рубке фрегата «Суздаль», и картины, рисующей смерть пришельцев, замурованных в своем корабле с отказавшей системой жизнеобеспечения. Под конец рецензент вступает в яростную полемику с рядом журналистов, одни из которых считают, что «гипотеза Маре» – чушь, недостойная упоминания, а другие – что блокбастер «Вторжение» был снят на деньги ОКС и в основном пропагандирует официальную версию событий, которая весьма спорна.)

НАДПИСЬ НА ЗАБОРЕ ВБЛИЗИ АЭРОПОРТА КЕННЕДИ, НЬЮ-ЙОРК,

2120 г., 32 года после Вторжения

Мы вернулись. Трепещите, проклятые тхо! Бинюки.

ОБЪЕДИНЕННЫЕ КОСМИЧЕСКИЕ СИЛЫ,

база «Меркурий-1».

Приказ по Третьему космическому флоту от 7 марта 2125 г., 37 лет после Вторжения

Настоящим приказом коммандер Пол Ричард Коркоран освобождается от занимаемой должности первого помощника командира крейсера «Европа» и назначается командиром фрегата «Коммодор Литвин» с присвоением ему капитанского звания.

Фрегат «Коммодор Литвин» приказываю включить в спецгруппу «37».

Подпись: Командующий Третьим флотом адмирал Константин Юмашев.

Глава 1

Сны

Год 2125, пространство за орбитой Плутона и система Ваала

Сны Пол Коркоран видел часто. Не обычные сновидения, что посещают каждого человека, не те сны, в которых напоминает о себе земное бытие, преломленное зеркалом дремлющего разума, а нечто иное, никак не связанное с жизнью или близкими Коркорана или, к примеру, с его полетами среди планет и звезд. Конечно, обыкновенные сны ему тоже снились, и приходили в них Вера в подвенечном платье, или малышки Любаша и Наденька, или мать, склонившаяся над его постелью, или дядя Павел и тетушка Йо, или иные пейзажи и лица; приходили и уходили, не оставляя чувства нереальности, ибо те события и люди были ему знакомы и большей частью близки и дороги. Что же касается Снов, которые обозначались им с заглавной буквы, то они приплывали как бы из пустоты, из неведомых астральных бездн – во всяком случае, ни прошлое, ни память Коркорана для них опорой не служили. Иногда он видел себя со стороны, нагим, висящим в огромном зале среди других обнаженных людей или погруженным в какую-то вязкую полупрозрачную субстанцию; иногда открывались ему коридоры, ярко освещенные, широкие и бесконечные, как путь к неведомой галактике; иногда вставали руины гигантского города, однако не земного: здания были не сложены из камня, не собраны из металлических конструкций, а словно отлиты целиком из пластика, растрескавшегося от времени и покрытого слоем коричневых и рыжих мхов. Случалось, что он с кем-то говорил или спорил, но не на русском, английском или испанском, а на особом языке, на мыслеречи, где слова и мысли были равноправны и как бы подгоняли друг друга: звук сливался с ментальным образом, образ продлевал невысказанное словами. Впрочем, в Снах язык был самой знакомой деталью – язык, которому научила Йо, помнился ему так же ясно, как три десятилетия назад, в день ее смерти. Но вот о чем он говорил, о чем спорил?.. Чаще всего память об этих беседах растворялась вместе с отлетевшим Сном.

Но сейчас он пребывал в безмолвии и тишине. Безмолвие и тишина царили в его дремлющем сознании и в командирской рубке, и за бортом фрегата «Коммодор Литвин»; они простирались от орбиты Плутона до самых дальних звезд, сиявших на обзорном экране. Звезд Коркоран не видел – шла вахта Селины Праа, относившейся к своим обязанностям столь ревностно, что капитану не возбранялось вздремнуть. Сон, спустившийся к нему из сферы миражей и фантомов, был необычным, приходившим пять или шесть раз за всю его жизнь, и, значит, полагалось просмотреть такую редкость от начала до конца.

Он стоял в странной рощице под огромным деревом, чья крона раскинулась подобно зонтику из переплетавшихся ветвей и широких листьев; дерево окружали кольцом другие деревья той же породы, но не такие большие, почва заросла сине-зеленой травой или, возможно, мхом, а в безоблачном фиолетовом небе висело солнце, не золотистое, как на Земле, а скорее оранжевое, раза в два покрупней земного. Такого неба, травы и деревьев не было ни на Ваале, ни на Астарте, ни в других мирах, где он бывал, хотя, прослужив в космофлоте четырнадцать лет, высаживался на многие планеты, а еще больше представлял по головизионным записям. Количество миров, изученных с того момента, как контурный привод открыл дорогу к звездам, все возрастало и возрастало, не перевалив, однако, границ, посильных для человеческой памяти, и капитаны, пилоты и навигаторы должны были их помнить наизусть. Он точно знал, что планета с такой атмосферной рефракцией не посещалась никогда.

Деревья, окружавшие центрального гиганта, затрудняли обзор. Коркоран сделал несколько прыжков – легких, стремительных, как бывает в снах, – проскользнул между двумя бугристыми стволами и завертел головой, осматривая местность. Странная роща венчала вершину пологого холма, а вокруг него тянулась равнина все с той же сине-зеленой травой, с другими холмами таких же плавных, мягких очертаний, с деревьями, высаженными по кругу или выросшими так в силу естественных причин. Равнину пересекала река, медленная и довольно широкая, и на ее берегу виднелись то ли здания, то ли бараки – длинные, невысокие, белые, похожие формой на перевернутую пирогу. К одному из них неспешным караваном плыли груженые платформы, исчезая в темном провале ворот. Похоже, с травой – в этом Коркоран почти не сомневался, хотя разглядеть в деталях груз было трудновато.

Генетическая память... То, что видел и знал один из предков, далекий или близкий, питало его Сны... Тетушка Йо, учившая его языку, об этом не говорила – во всяком случае, такого Коркоран не помнил, а все рассказанное ею в голове держалось крепко. Но она была тхо, всего лишь тхо, а Коркоран, очевидно, происходил от бино фаата правящей касты, от существа с высокоразвитым мозгом. Клаус Зибель придерживался того же мнения, а кому судить лучше пего? «И меня», – подумал Коркоран, все еще оставаясь в сонном забытьи. В тридцать семь лет человек знает о себе достаточно, чтобы постичь тайны собственного разума, души и сердца. Тем более если он не совсем человек...

Платформы плыли и плыли нескончаемой чередой, проваливались в разверстый зев ворот, и он догадался, что видит пищевую фабрику. Было ли это его заключением или подсказанным памятью предка? Скорее, второе: в редких Снах, в которых случалось попасть в мир фиолетовых небес, он не мог приблизиться к зданиям на речном берегу. Это означало, что фаата, его биологический отец, там не бывал, и никаких воспоминаний, кроме общей картины, не сохранилось – если, конечно, воспоминания не угасали при передаче от предка к потомку. Коркоран такой тенденции не исключал, но подтверждавших ее данных не имелось ни у него самого, ни у Зибеля.

Он все же попытался сделать шаг к фабрике у реки, но кончилось это как всегда: Сон прервался. Возникшее чувство беспокойства и ментальный импульс, пришедший от Селины Праа, разбудили его окончательно.

– Капитан!

Веки Коркорана приподнялись, взгляд метнулся к обзорному экрану, затем к панели пилота, у которой сидел Сантини. Над ней неярко вспыхивало серебристое голографическое марево с плывущими в глубине темными символами глифов [Глифы – система знаков, используемых при передаче сообщений па космические расстояния. Тренированный специалист может читать их непосредственно, компьютеры же используют глифы для корректировки и восстановления звука (звуковой речи).]. Переход от Сна к реальности был внезапным, но такие скачки давно уже не ошеломляли Коркорана: он обладал на редкость устойчивой психикой.

– Капитан, сигнал от флагмана. Двадцатиминутная готовность. – Голос Селины был ровным, и волнения в нем не ощущалось – она проходила сквозь Лимб [Лимб (от лат. limbus – кромка, кайма) – измерение квантового хаоса, неупорядоченная часть Вселенной, оборотная сторона структурированной в Метагалактику материи. При погружении в Лимб становится возможным совместить две точки (два контура вещественного тела) в разных местах метагалактического пространства и совершить мгновенный переход между ними. Этот эффект используется всеми высокоразвитыми расами для межзвездных путешествий.] не в первый раз.

– Вижу. Всем занять места по боевому расписанию.

Селина Праа передала его команду. Она была хорошим помощником, надежным, компетентным и, вероятно, способным к большему, чем служба на малом фрегате-разведчике. «Первый помощник капитана крейсера» звучало бы много солиднее, а тут она даже звания «первый» не носила – «Коммодор Литвин» был невелик, так что второго, третьего и других помощников тут не полагалось. Но на любом из трех космических флотов честь оказаться в отборном экипаже ценили выше должностей.

Коркоран повернулся к экрану локатора. В его глубине, выстраиваясь редкой цепочкой, ползли силуэты огромных боевых кораблей: самый ближний – флагман «Европа», на котором он служил еще недавно, а за ним – пять сестриц, и все на «А», пять тяжелых крейсеров из той же серии – «Азия», «Америка», «Африка», «Австралия» и «Антарктида». Группа «37», как она числилась в секретном списке Третьего космического флота, или эскадра ответного удара, как называли ее неофициально. «37» не было номером подразделения и не означало чего-то подобного тридцать седьмой модели корабля или модификации оружия; символика была иной, напоминавшей, что с момента Вторжения фаата миновало тридцать семь лет. Больше трети столетия; вполне достаточный период, чтобы разобраться с тайнами чужого звездолета, создать свои, не столь гигантские, но мощные, обшарить окрестности Солнца в пределах тридцати парсек и призадуматься о возмездии. Каким оно станет, было известно лишь Карелу Врбе, коммодору и командиру группы «37»; лишь он имел доступ к директивам Комбеза и документам, врученным лично Вторым спикером. Вообще-то вести эскадру должен был Павел Литвин, но люди предполагают, а Бог располагает и отмеряет каждому человеку свой жизненный срок... После смерти Литвина командира подбирали с особым тщанием, и Врба был, очевидно, наилучшим кандидатом – опытный, хладнокровный, еще не старый и готовый выполнить любой приказ. В Сражении у Марсианской Орбиты погибли его отец и старший брат, и Врба пришельцев ненавидел лютой ненавистью. Но личные чувства не влияли на его решения.

В рубку вошел Николай Туманов, первый навигатор, молча отдал капитану честь и уселся в кресло у терминала АНК [АНК – астронавигационный комплекс.]. За ним тенью проскользнул Клаус Зибель, переводчик, эксперт и офицер Секретной службы ОКС. Они с Коркораном обменялись улыбками – их знакомству было тридцать с лишним лет, что позволяло обходиться без формальностей. Больше пяти человек в рубке фрегата не помещалось – три сиденья-кокона [Кокон – биомеханическое кресло-скафандр, обеспечивающее безопасность во время резких маневров и подсоединенное к системам управления двигателем, оружием и другими агрегатами корабля.] перед панелями управления, капитанский пульт и кресло – сзади, на небольшом возвышении, и еще один кокон, запасной, – у люка. Другие одиннадцать членов команды находились на своих постах в отсеке дублирующего управления, в боевых башнях, пункте дальней связи и крошечной каморке, которую по традиции называли реакторной, хотя никакого реактора на корабле не было вовсе. Были гравитационный привод для внутрисистемного маневрирования и труба длиной в сто двадцать метров, разгонная шахта контурного двигателя.

Над консолью пилота вновь промелькнула темная вязь значков кодированного сообщения.

– Десять минут до прыжка, сэр, – вымолвила Селина. Ее смуглое лицо с тонкими восточными чертами казалось Коркорану отлитым из бронзы; только глаза цвета ореха были живыми, беспокойными, выдававшими владевшее женщиной напряжение.

– Доклад по секциям, – приказал он, наклонившись к интеркому и всматриваясь в алую полоску, неторопливо ползущую вдоль капитанского пульта. Справа от нее располагался пентальон – стилизованный отпечаток пятипалой ладони, «лапа» на пилотском жаргоне, он же – механизм пуска контурного двигателя. Точнее, управлявшей им программы АНК.

– Навигационная секция готова, – произнес Туманов, всматриваясь в обсидиановую глубину обзорного экрана.

Там, повинуясь компьютерной команде, уже ярко вспыхнули две звезды, Солнце и Ваал, точка старта и точка финиша. Двадцать три парсека, семьдесят шесть светолет...

– Инженерная секция готова, – прогудел в вокодере голос Санчо Эрнандеса. – Полная мощность на контуре – через пять с половиной минут.

Коркоран кивнул. Алая полоска на его пульте продолжала свое неспешное движение. Когда она доползет до границы у большого пальца пентальона, пространство разгонной шахты озарится светом, невыносимым для человеческих глаз. Потом одно движение руки, неощутимый всплеск электронов в молекулярных компьютерных чипах – и контурный двигатель швырнет фрегат сквозь квантовую пену [Квантовая пена – хаотические флуктуации силовых полей в измерении Лимба, «изнанка» упорядоченного Мироздания.] Лимба. Фрегат и шесть огромных крейсеров, способных расколоть планету и превратить ее обломки в пыль... Три тысячи двести человек, шесть сотен боевых «сапсанов», аннигиляторы, роботы, метатели плазмы, контейнеры с вирулентной органикой...

Третьим, как положено, рапортовал Пелевич, оружейник:

– Боевая секция готова.

Кирилл Пелевич, завернутый в кокон и подключенный к аннигилятору, висел сейчас в отсеке за командной рубкой, а четверо его стрелков сидели в тесных орудийных башнях, торчавших над корпусом «Литвина» обтекаемыми полусферическими наростами. Повода, чтоб изготовиться к бою, в общем-то не было – в системе Ваала, колонизированной и обитаемой не один десяток лет, имелись сторожевые суда, форты и служба дальнего оповещения. Но по инструкции всякий выход из прыжка сопровождался «красной тревогой» [«Красная тревога» – полная готовность к бою.], поскольку оставалось неизвестным, что их поджидает в колониальном мире – то ли свои с хлебом-солью, то ли чужие с бомбами да пушками. Не считая фаата, земляне познакомились с тремя космическими расами, и эти первые контакты большого доверия не внушали. Лоона эо, похожие на хрупких эльфов, казались вроде бы миролюбивыми и даже предлагали торговать, но хапторы и дроми не признавали в людях собратьев по разуму и дружеских чувств к ним не питали. К счастью, их зоны влияния [Зона влияния – сектор Галактики, в котором доминирует та или иная звёздная раса.] располагались далеко от Солнцу и первых колоний землян.

Селина Праа повернула голову, осмотрела Зибеля, сидевшего в кресле у люка, и доложила:

– Командная секция готова, капитан.

К Клаусу Зибелю она относилась с особым вниманием, причину которого Коркоран пока не разгадал. Возможно, дело заключалось в том, что Зибель был немолод и не являлся профессиональным астронавтом, а значит, о нем полагалось заботиться; возможно, Селине Праа по женской склонности хотелось кого-то опекать, и Зибель, невысокий, щуплый, похожий на состарившегося подростка, больше подходил для этого, чем остальные члены экипажа. «Не ошибись, моя милая», – подумал Коркоран и улыбнулся про себя. Он принял корабль четыре месяца назад, и ровно столько Праа была знакома с Зибелем, а сам он знал его тридцать лет – тридцать один, если быть совсем уж точным. Внешность Зибеля обманывала, внушая мысль о его беззащитности, врожденной доброте и даже некоторой инфантильности, но это было только маской. Железный человек этот Зибель! И загадочный! Возможно, загадки и влекли Селину?..

– Три минуты до старта, – сказала она, покосившись темным глазом на глифы, вновь мелькнувшие в воздухе.

Половину экрана локатора ближнего обзора занимала массивная туша «Европы», за ней смутными тенями виднелись другие корабли, уже не вытянутые в шеренгу, а собравшиеся около флагмана плотным строем. Сейчас всеми этими маневрами управлял компьютер «Европы», что обеспечивало синхронность прыжка и выход в определенной точке финиша, на самой границе системы Ваала, вдали от тяготеющих масс. В принципе, сильные гравитационные поля не были помехой для погружения в Лимб, однако влияли на точность прыжка, размывая финишную зону до нескольких световых дней, а то и месяцев. Искусство флотоводца состояло в том, чтобы, совершив прыжок, собрать корабли в течение часа, а лучше – нескольких минут.

Над пультом Сантини троекратно вспыхнул алый столб огня.

– Приготовиться! – сказал Коркоран. – Включаю двигатель.

Алая полоска на его пульте уже упиралась в большой палец пентальона. Он поднял руку и на мгновение замер, прикрыв глаза и ощущая всех членов экипажа, словно те прятались где-то в глубинах его сознания, незримые и безмолвные, но связанные с ним цепочками ментальных импульсов. Он чувствовал волнение Эрнандеса, Праа и Пелевича, напряженную готовность стрелков, Вентворта, Бигелоу, Пашина и Светлой Воды, страх, охвативший Дюпресси, молодого связиста, и кибернетика Линдера, он слышал молитву, что повторяли по традиции пилоты и навигаторы, Туманов, Ямагуто, Серый, Ба Линь, Сантини – каждый на родном языке, но смысл был один: «Пусть не поглотит нас Вечная Тьма, пусть разойдется, растает, даст увидеть звездный свет, пусть сохранит нас Повелитель Пустоты, Владыка Сущего. Пусть...» Молитва, страх, волнение были естественной реакцией перед прыжком, и только один человек оставался спокойным и твердым, точно скала. Зибель... Старина Клаус Зибель, знакомый с детских лет, заменивший Йо, а потом и дядю Павла, почти родной, но так и не разгаданный...

Коркоран опустил руку, плотно прижав ладонь к пентальону. То была его капитанская привилегия – отправить корабль в путь через бесконечность Лимба. Отправить в дальнюю дорогу на край галактического рукава, к Провалу и Новым Мирам бино фаата.

Резкий аккорд прозвучал под сводами рубки, что-то дрогнуло внутри и напряглось туго натянутой струной, мигнул свет, па краткую, неощутимую долю секунды погасли экраны и тут же вспыхнули вновь. Чужое небо глядело на Коркорана сотнями ярких звезд, и не было в нем ни Пояса Ориона, ни Малой и Большой Медведиц, ни Кассиопеи, ни зодиакальных созвездий. Чужое ли?.. Дважды он побывал на Ваале, когда обкатывали «Европу», и помнил, что дюжина этих небесных огней зовется Мальтийским Крестом, а пара вон тех, синих и ласковых, – Глазами Девы Марии. Младенцы, родившиеся под их взглядом, уже повзрослели и зовут себя не землянами, а детьми Ваала... Нет, не чужие тут небеса!