– Что? – жадно спросил Амир. – Только не говори мне, что нужен еще век, чтобы перенастроить системы навигации! Можно было прыгнуть и сразу после ремонта.

– Нет, все настроено, – успокоил его Алекс. – Но все должно работать как часы. Мы просто не могли сразу прыгнуть к цели. Мощности прыжковых двигателей на это не хватало. Двадцать процентов – это мало для перемещения такой массы на дальнее расстояние. Даже если бы мы прыгнули на сколько могли, потом пришлось бы лететь на околосвете – ровно столько же, сколько и сейчас. Поэтому было принято решение – сначала ремонт, потом тестирование, потом прыжок. Амир, ты же пилот. Сам знаешь – малейшее отклонение, и никто никогда не узнает о том, куда ушел корабль.

– Да, – согласился Амир и потер воспаленные глаза. – Все верно. Я знаю. Кристоф прыгнул на втором истребителе – прямо из атмосферы к «Эдему». Ему казалось, что так будет быстрее... Но он так и не вышел из прыжка.

Александр смотрел на второго пилота и видел, как трясутся его плечи. Кадык Амира ходил ходуном, а пальцы нервно сжимались и разжимались, словно пытаясь ухватить что-то невидимое, витающее в воздухе. Алекс бросил взгляд на табло пульта. Еще сорок минут. А, ладно. К дьяволу. Не надо доводить дело до истерики.

– Пойдем, – мягко сказал он и взял Амира за руку. – Черт с ней, с вахтой.

– Да, – с облегчением выдохнул второй пилот. – Пора.

Он стряхнул руку друга с плеча и пошел к выходу. Алекс вернулся к пульту, завершил текущие задачи и вытащил на видное место ярлык рабочего дневника – чтобы следующая вахта сразу его нашла. Потом он бросил взгляд на камеры, следящие за роботом. Тот уверенно полз по темной шахте, а за ним по-прежнему тянулась отполированная полоса покрытия – ровная и гладкая, как застывший во льду ручей. Все в порядке. Роботы – не люди. Если они начинают что-то делать, то доводят это до конца. У них не трясутся руки, их не посещают странные видения, им не нужно принимать успокоительное. Алекс отключил камеры и отвернулся.

Он догнал Амира только у лифтов. Вместе они опустились на два этажа ниже, в отсек экипажа – у команды были собственные криокамеры, никак не связанные с хранилищем в главном трюме. Колонисты могут тысячу лет ждать окончания полета в железных ящиках, а вот команда пользовалась индивидуальными ячейками заморозки постоянно.

Когда двери лифта открылись, Амир и Алекс вышли в темный коридор – автоматические системы экономили энергию, и все неиспользуемые помещения были затемнены. Но когда в пустом отсеке появились люди, под потолком вспыхнул свет.

– Черт, – буркнул Амир, прикрывая глаза ладонью. – Просто не верится, что я в последний раз иду по этому коридору.

– Не в последний, – наигранно весело отозвался Алекс. – Перед прилетом нас наверняка поднимут еще раз. Им понадобятся рабочие руки.

– Я часто думаю, а куда мы прилетим? – признался Амир. – Ты представляешь, сколько лет прошло? Как изменился мир за это время?

– Не волнуйся, – отозвался Моруа, – за это время человечество расползлось по галактике и наконец перестало ссориться с колониями.

– А что, если была еще одна война? Что, если человечество погибло и мы летим к выжженной дочерна планете?

Алекс взглянул на напарника и тихо вздохнул. Амир стал бледен, его трясло, как от лихорадки, взгляд блуждал по голым стенам коридора и никак не мог остановиться. Моруа прикусил губу. Нужно было уложить Амира в криокамеру еще две недели назад и закончить вахту одному. Жаль, что он не занес этот инцидент в рабочий дневник – пожалел напарника. А ведь ему наверняка понадобится помощь врачей, причем сразу, как только его достанут из заморозки. Алекс дал себе слово, что, как только его разбудят, он первым делом натравит на Амира штатного психолога.

– Не было никакой войны, – мягко произнес он. – Перестань терзаться. После Второй Галактической больше никто не будет воевать. Все слишком заняты расселением. Техника поднялась на новый уровень, и теперь не нужно спорить из-за территорий. Планет много, галактика большая, прыжковые двигатели теперь есть у всех. Места хватит. Пройдут тысячелетия, прежде чем возникнет конфликт из-за пригодных для поселения планет.

– Но что, если у них случилось то же, что у нас? – спросил Амир. – Боже, Алекс, только представь...

– Ничего не случилось, – отрезал Алекс. – Мы прилетим в цивилизованный мир. Нам помогут, и мы навсегда забудем тот кошмар, что остался за спиной. Мы летим в будущее, Амир. В светлое будущее, где нас ждут.

– Все так плохо, – прошептал второй пилот. – Я снова вижу лица тех людей, что я не успел взять в последний рейс. Они зовут меня, пытаются что-то сказать... Я чувствую, как дрожит вселенная, Алекс. Что-то идет следом за нами, что-то огромное и опасное. Нас догоняют, и встреча вот-вот состоится...

– Прекрати! – крикнул Алекс, чувствуя, как шевелятся волосы на голове. – Хватит!

Амир замолчал и отвернулся. Александр взял его под локоть и потащил по коридору. Второй пилот покорно шел за ним, но при этом продолжал бормотать под нос. Алекс старался его не слушать – он понял, что Амир окончательно слетел с нарезки.

Кляня себя за излишнюю мягкость, Александр затащил Амира в отсек своей вахты, где стояли шесть криокамер. Две из них пустовали – это их места. Из остальных четырех через час должна выйти следующая вахта, автоматика корабля поднимет их точно по расписанию без всякого вмешательства со стороны людей. Ведь сейчас весь экипаж «Эдема» лежал в заморозке. Камеры располагалась в разных отсеках, и каждый из них был изолирован, чтобы в случае аварии не погиб разом весь экипаж.

Стянув с Амира комбинезон, Алекс уложил пилота в холодную капсулу. Тот вяло запротестовал, но Алекс не желал ничего слышать – он толкнул Амира на мягкие пеноблоки и задвинул прозрачную крышку. Потом включил на капсуле режим готовности и отошел – дальше всю работу должна сделать автоматика корабля.

Бормоча под нос проклятия, он подошел к соседней капсуле. Быстро разделся, бросил комбинезон прямо на пол и нырнул в прохладную пену. Устраиваясь поудобнее, он повернулся и набрал на внутреннем пульте сигнал готовности. Прозрачная панель капсулы, нехорошо напомнившая крышку гроба, медленно опустилась, отрезая его от внешнего мира. Чувствуя в груди неприятный холодок, Алекс обругал паникера напарника и закрыл глаза. У него тоже нервы на пределе. Нужно поспать. Забыться в темноте, перестать тревожиться и выбросить из головы все дурные мысли. Он старался дышать медленно и глубоко, чтобы усыпляющий газ подействовал сразу. И все же, перед тем как система запустила процесс заморозки, он пережил несколько неприятных минут. Ему показалось, что криокапсула отказала и ему придется искать резервную ячейку. И только когда начали мерзнуть ноги, а на языке проступил горьковатый привкус газа, Алекс вздохнул с облегчением. Глаза пилота закрылись. Вахта закончилась.

Где-то далеко от криокапсулы, в которой лежал пилот Александр Моруа, ремонтный дроид, похожий на железного паука, замер на развилке шахт. Он добрался до распределительного центра и теперь быстро перепаивал соединения хрупких прозрачных волосинок, торчащих из распределительного узла. Один проводок, что был тоньше человеческого волоса, чуть согнулся. Он не был сломан, но и целым его нельзя было назвать. Ситуация требовала принятия ответственного решения, и робот замер. Действуя по заложенной программе, он послал на пульт управления предупредительный сигнал. Ответной команды не последовало. Робот повторил предупреждение два раза и, не дождавшись изменения задачи, вернулся к работе. Следуя программе, он пометил сомнительный волосок как требующий замены. В ремонтном журнале появилась предупредительная запись. Любой оператор-человек, увидев ее, должен был принять решение – заменить подозрительный элемент или оставить тот, что есть. Робот не мог принять такого решения – поломки не было, а вмешиваться в работу целых механизмов ему запрещали. Люди часто перенастраивали системы так, что они отличались от стандартов, заданных инженерами ремонтным дроидам. Чаще всего после этого механизмы начинали работать лучше, а роботам отдавался приказ не возвращать заводские настройки. Именно поэтому ответственное решение должен был принимать дежурный. Если бы дроид был человеком, он бы сейчас пожал плечами, но он был всего лишь бездушной машиной, поэтому просто запечатал распределительный узел и пополз к нише, расположенной на дне шахты.

Минуту спустя волосок старого провода треснул и надломился. Эта микротрещина была так мала, что тестовые системы корабля не стали поднимать тревогу – просто отправили дежурной вахте сообщение о том, что нужно еще раз проверить распределительный узел. Это не поломка – так, мелкая неприятность.

Но ее вполне хватило, чтобы сигнал о переключении режима криокамер в главном трюме пришел с крошечным опозданием. Доли микросекунд заставили одну из камер отработать с опозданием. Рабочее давление упало, и встревоженная автоматика дала команду на разморозку колониста. А на пульт дежурной вахты ушло тревожное сообщение – срочно найти разбуженного человека и вывести его из зоны хранения криокамер. Но дежурная вахта не ответила – она должна была подняться из заморозки только через час.

* * *

Сектор: Федерация, Сегмент Виктория.

Координаты: Система Виктория.

Колония Виктория, столица Федерации.

В кафе, расположенном на сотом этаже торгового небоскреба, все столики были заняты. Семейные пары расправлялись с натуральными салатами, одинокие клерки в дорогих костюмах торопливо глотали фиолетовый данбарский кофе, а за тремя отдельными столами собрались компании седеющих мужчин, энергично обсуждавших что-то по закрытым каналам своих коммуникаторов.

Грегор привычно зафиксировал в памяти положение всех присутствующих в зале и свернул к барной стойке, старомодно сияющей полированной медью. День в самом разгаре, людей в кафе много, и они по большей части не обращают внимания на соседей. Отличное место для деловой встречи.

Грегор был рад, что предусмотрительно заказал столик заранее. В Деловом Квартале посреди дня сложно найти свободное место, тем более в торговом небоскребе, куда ходят за покупками и его собственные обитатели, и жители соседних зданий. Это немного старомодно, но бум заказов по сети давно прошел. Люди возвращались к корням – поход в магазин отчасти напоминал выход на охоту. Семья выходит в лес и возвращается с добычей. Это так по-человечески... Найти и выбрать самому то, что тебе нужно. Подержать в руках замороженные продукты, проверить на ощупь гладкость новой ткани, почувствовать вес драгоценной финтифлюшки. Грегор понимал этих людей: ему часто приходилось искать необходимые при его работе инструменты, и он всегда делал это лично. При покупке в сети ты никогда не поймешь, удобно ли лежит в ладони рукоять пистолета и не будет ли натирать ноздри новая модель газового фильтра.

По дороге к стойке Грега перехватил менеджер зала, одетый в черный старомодный костюм.

– Чем могу помочь? – осведомился он.

Детектив представился, и менеджер взглянул на свой коммуникатор, напоминавший раскрытую папку. Проверив записи, он отвел посетителя к заказанному столику и предложил меню, напечатанное на гладкой матовой бумаге. Нейман принял ощутимо тяжелый лист и, поблагодарив менеджера, сел за столик.

Место было выбрано удачно: соседние столики располагаются достаточно далеко, а рядом высилось огромное окно, занимающее половину стены. Нейман чуть передвинул стул и взглянул на открывающийся вид. Деловой Квартал, центр торговли и бизнеса, сиял огнями даже днем. Огромные небоскребы возвышались над жилыми домами, словно горы над лесом. Их вершины уходили в облака, и даже отсюда было видно, что их окутывает серебристая паутина транспортных линий. Причалы для флаеров казались обрубленными ветвями. У обычных домов их было не так уж много, а бизнес-здания были утыканы причалами столь густо, что напоминали ежей.

Нейман опустил взгляд, пытаясь рассмотреть улицы. Примерно на уровне пятидесятого этажа раскинулось лоскутное одеяло крыш мелких зданий. Отсюда не видно нижних улиц и малоэтажных домов – основа Делового Центра спрятана под огромным колпаком силикатного покрытия. Эти здания просто наращивали крыши в ширину, пока не встречались с таким же зданием по соседству. Теперь все, что ниже пятидесятого этажа, превратилось в огромный пассаж, а его обитатели никогда не видели настоящего солнца. Там, внизу, под этой искусственной коркой, кипела жизнь. Нижние этажи Делового Квартала напоминали муравейник – с крохотными обитателями и искусственной крышей. Впрочем, и ее поверхность нельзя было назвать пустой. На прочном силикате виднелись зеленые пятна скверов для отдыха и ряды торговых лавок. Еще немного, и на этой крыше появятся настоящие дороги с перекрестками и светофорами. Здесь станет тесно от электрокаров, точно как на нижних улицах. Если, конечно, флаеры не подешевеют настолько, что ими смогут обзавестись все желающие. Но пока даже здесь, в Деловом Центре, где крутятся все финансовые потоки системы, личная авиация еще не вытеснила электрокары. И потому Нейман надеялся, что сегодняшняя встреча позволит ему найти тот самый черный флаер, что видели недалеко от места убийства.

Он взглянул на часы и нахмурился. Гость опаздывал. Грегор заказал чашечку сиреневого кофе, ставшего в последнее время таким популярным, и снова взглянул в окно. Там, на горизонте, за темным лесом деловых небоскребов, виднелись защитные купола Правительственного Квартала. Управление Федерацией – дело хлопотное. Президент, парламент, совет бизнеса, политические центры – все это занимало целый город, скрытый от остального мира защитными полями. За их прозрачные стены можно попасть только по специальному пропуску или приглашению. А число охранников раз в пять превышает число жителей самого Правительственного Квартала.

Грегор задумчиво глотнул кофе и аккуратно поставил чашечку на квадратное блюдце – такое же сиреневое, как и напиток. Когда-то и он был жителем этого города. Ну, если не жителем, то частым посетителем. База Беты находилась, правда, на второй космической станции, и отряд никогда не использовали для полицейских операций. Но в Правительственном Квартале им доводилось бывать часто – в основном подстраховывать охрану первых лиц государства и следить за встречами лидеров рас. Были и настоящие задания. О них Нейман не любил вспоминать – он не гордился своей прежней работой. Но и не стыдился ее. Просто выполнял приказы, и сейчас вспоминал об этом так, как школьник вспоминает о своих ответах на уроке. Были удачные ответы – и не очень. И если бы не та синяя сволочь с Дамбара, что протащила токсин в посольство, он, быть может, до сих пор продолжал зубрить свои уроки.