Я проверил нашу маскировку – все было в порядке – и только после этого поздоровался с Фло.

– Что случилось? – спросила она. – Ты цел?

– Да, работа одолела. А как ты? Удалось что-то узнать?

– Кое-что произошло, и я подумала, что ты должен знать об этом.

Зеленый шар потек, как плавящийся воск, и превратился в фигуру Фло. Она выглядела прекрасно. На ней было строгое черное платье, на груди сияло колье из светящихся камней, а черные волосы были усыпаны мелкими искорками. Вот что значит женщина. Мне бы и в голову не пришло украшать себя в Астрале.

– Дело в том, – сказала она, – что меня перевели на другой участок работы. Можно сказать, повысили. Теперь я в специальном отделе аналитиков, которые обрабатывают информацию по странным случаям, связанным с появлением…

– Черных Призраков, – выпалил я и попал в десятку.

– Откуда ты знаешь? – растерянно спросила она.

– Догадался. Это очень здорово, я как раз ими очень интересуюсь. Что ты можешь рассказать?

Рассказала она немного. В общем-то только то, что я уже знал. Но по ходу выяснилась важная деталь – «Астрал-2» лишь недавно столкнулся с призраками. При этом погиб один из оперативников, а второй до сих пор находился в коме. В организации весьма заинтересовались призраками и даже создали специальный отдел, в котором теперь работала Фло. Отдел регистрировал все случаи столкновения с призраками и пытался отследить закономерность подобных контактов. Разумеется, ставилась задача выяснить, что это такое, но пока это не удавалось.

Итак, моя версия о том, что призраки – это дело рук «Астрала-2», рассыпалась как карточный домик. Они сами оказались пострадавшими.

– Так чем ты занимаешься? – спросил я, когда Фло закончила рассказ.

– Еще толком неясно, – ответила она, – сегодня я только знакомилась с делами. Вероятно, буду сводить в одну базу отчеты о призраках и параллельно дежурить на пульте. Если поступит сигнал о контакте с призраком, надо немедленно докладывать руководству. Наверно, на место контакта будут высылать группу магов.

– Отлично. Давай так – если будет такой сигнал, ты сначала сообщи мне, а потом уж начальству.

– Хорошо. – Фло кивнула. – Договорились.

Она замолчала, а я уже прикидывал в уме варианты действий. Да, Мирион велел мне не лезть на рожон, но нельзя же упускать такой случай! С одним призраком я уже справился, если что, справлюсь и с другим.

– Игорь, – тихо позвала Фло, – о чем ты думаешь?

– Да так, прикидываю, что делать с призраком, если его встречу…

– Может, встретимся завтра вечером? Поболтаем немного. Я завтра, наверно, что-нибудь еще узнаю о них…

Мне стало невыразимо стыдно. Оставалось лишь надеяться, что мои щеки не пылают подобно стоп-сигналам. До чего дожил, а? Девушка сама зовет на свидание, а я, как бесчувственный болван, стою и думаю о призраках. Я быстро взглянул на Фло. Она была прекрасна – черное платье ей очень шло, а искорки в волосах сверкали, словно маленькие звездочки. Неужели это она ради меня? Поверить не могу…

– Конечно, Лена, – мягко сказал я и улыбнулся. – Завтра в девять на нашем месте. Ты еще обещала рассказать мне про себя, помнишь?

Она улыбнулась, и звездочки в ее волосах засияли еще ярче.

– Отлично, – сказала она. – Ты извини, если я тебе надоедаю…

– Ну что ты, – перебил я ее, – это ты извини, я совсем одичал с этими делами…

– Тогда – до завтра, – сказала она и послала мне тот самый мыслеобраз – воздушный поцелуй, который совсем недавно я передавал ей.

Наблюдая за тем, как фигура Фло растворяется в пустоте, я внезапно ощутил щемящую боль в груди. Елки-палки, неужели это она серьезно?

Вернувшись в тело, я долго сидел на диване, прижав руку к щеке, стремясь ощутить тот воздушный поцелуй, что послала мне Фло. Мне стало хорошо. Все заботы отступили на второй план, а в голове вертелось только одно – завтра я увижу ее в реале.

IX

День выдался трудным. Прямо с утра в клубе сломалось два компьютера. На одном рухнула операционная система – доконали детишки, а вот на втором полетел жесткий диск. Вернее, он пытался прикинуться битым и регулярно требовал проверки. Но, как оказалось, он был в порядке. Пришлось его переразбить, отформатировать и поставить на него заново все клубные программы. Потом я занялся первым компьютером – заново установил операционную систему. К тому времени обнаружилось, что в зале накрылась еще одна машина, – дети умудрились выдернуть монитор из видеоплаты и при этом помяли штырьки на разъеме.

К обеду я справился со всеми проблемами, но был жутко зол и издерган. Дети – маленькие чудовища. Они могут сломать абсолютно все, даже то, что в принципе не ломается. Господи, помоги учителям и воспитателям! Надеюсь, за свое терпение после смерти они попадают прямиком в рай.

К счастью, к обеду пришел на работу мой сменщик. Я быстро свалил на него все дела и отправился домой – готовиться к свиданию.

Подготовка не заняла много времени – всего-то почистил ботинки, вытащил из шкафа приличное кашемировое пальто и погладил брюки.

Ну, вот и все. Подсчитав наличность, я с сожалением покачал головой. Ее оставалось немного. Правда, у меня был неприкосновенный запас – триста долларов, припрятанных еще во время службы в «Астрале-2». Остатки былой роскоши… Я решил, что случай что ни на есть подходящий, и стал искать заначку, пытаясь припомнить, куда же я ее спрятал.

В самый разгар поисков я почувствовал легкое касание – кто-то пытался вызвать меня через Астрал. Мое отсекающее и маскирующее заклинание сработало, и вызов пропал. Но я насторожился. Это не Фло и не Мирион: их голоса я бы узнал сразу. Но вызов был смутно знакомым – кажется, я уже общался с его владельцем.

Я отвлекся от поисков и просканировал близлежащие области Астрал а – пусто. Никакого внимания к моей скромной персоне. Поиски я прекратил и на всякий случай занялся сборами – покидал в сумку все необходимое для того, чтобы выжить в течение недели вне дома. Моя паранойя не раз спасала мне жизнь, и я решил, что лучше подготовить отступление заранее, чем потом бежать сломя голову.

Вызов коснулся меня второй раз, я его узнал. Это был Кирилл. Когда мы общались последний раз, он был координатором московских отделений «Астрала-2». И я не думал, что за два месяца его положение изменилось.

Вызов пришел третий раз – Кирилл был настойчив. Ну что же, похоже, намечался контакт на официальном уровне. Почему бы и нет?

Я уселся в кресло, устроился поудобнее и ответил на вызов.

Астрал распахнулся передо мной, и я ощутил приглашение – меня звали в личную сферу вызывающего.

Нет уж, лучше вы к нам. Не стоит совать голову в пасть льву. Я наскоро сотворил свою сферу – скопировал в Астрал образ той комнаты, в которой находился, и послал свое приглашение.

Кирилл не стал упираться и пришел ко мне сам. Возник прямо посреди комнаты в своем реальном облике. В строгом темно-синем костюме, чисто выбритый, с модельной стрижкой. Серьезный человек. Я остро почувствовал, что сижу в кресле в старых джинсах и мятой футболке. Ну почему я всегда забываю о своей одежде? Но я не стал ничего менять. Поздно.

– Привет, – сказал Кирилл и улыбнулся, – давно не виделись.

– Всего-то пару месяцев, – буркнул я, вспоминая наш последний разговор, который окончился грандиозной ссорой.

Кирилл тем временем огляделся по сторонам и кивнул на диван.

– Я присяду?

– Конечно. Садись. Пиво будешь? Не стесняйся.

Он аккуратно присел на краешек дивана, даже здесь, в Астрале, заботясь о сохранности виртуального костюма. Привычка великая вещь.

– Пиво не буду, – отозвался Кирилл, и в его руке появилась сигарета.

– Нам надо поговорить, – сказал он и затянулся.

– Давай начинай, – разрешил я, сотворяя себе длинную изогнутую трубку.

– А ты не хочешь ничего сказать? – осведомился Кирилл.

– Все, что я хотел сказать, я сказал тогда, в нашу последнюю встречу. Или что-то изменилось? Астрал теперь доступен для всех, а «Астрал-2» не лелеет планы тотального контроля земных магов?

– Контроль необходим для нашей же безопасности, – раздраженно отозвался Кирилл. – Только так можно добиться хоть минимального порядка…

– Ага, тирания во имя демократии. Миротворческие бомбардировки. Убийство во имя жизни. Помнишь, был такой лозунг у хиппарей Америки – «Убивать во имя мира – это все равно что трахаться ради целомудрия»?

Кирилл молча выпустил клуб дыма и усилием воли сотворил из него пацифик – «след Великой Американской Курицы».

– Мы никого не убиваем, даже ради мира.

– Отрадно слышать. Но верится с трудом.

– Значит, ты не собираешься возвращаться? – невозмутимо спросил он.

– Зачем? Гонять по Астралу молодежь? Затыкать дырки в обороне? Или убирать неугодных личностей? Помнишь, тогда, три года назад, с этого все и началось, когда ты и Боб попросили меня найти одного спятившего мага…

– Что было, то прошло, – отрубил Кирилл и нахмурился. – Разговор о другом. Кстати, прекрати выпендриваться. Не считай себя таким уж незаменимым.

– Что ты от меня хочешь? – спросил я, игнорируя выпад Кирилла, хотя уже начинал закипать. День выдался трудный, а тут еще это ничтожество пальцы веером раскидывает.

– Я пришел задать тебе вопрос – ты с нами?

Кирилл опустил руку с сигаретой и посмотрел на меня. Смотрел он строго, как директор школы смотрит на провинившегося ученика. И где только нахватался таких замашек? Нравится небось начальником быть. А хрен тебе.

– Я – не с вами. И пока вы не снимете свой дурацкий контроль с Астрала, даже не буду больше с вами разговаривать. Вы старательно уничтожаете наш Астрал, лишаете его самого главного качества – свободы. Вы не даете магам быть магами. Вы строите полицейское государство в Астрале, пытаетесь надеть одинаковые серые робы на всех его обитателей. Это убьет Астрал! Это же не город и даже не страна. Это – мечта, это волшебство, это сказка, где возможно все! А вы лезете в нее коваными сапогами. Вы его убиваете, вы пытаетесь сделать там то, что умудрились сделать на Земле, пытаетесь протащить в светлый мир мечты все самое отвратительное, что есть на Земле. Вы против Астрала. Так что я не с вами…

– V, как все запущено, – тихо сказал Кирилл. – Что, все сказал?

– Все, – процедил я сквозь зубы, хотя хотел сказать еще многое. Но что толку метать бисер перед свиньей.

– Значит, ты против нас, – подвел итог Кирилл. – А теперь послушай, что я тебе скажу. Советую тебе забиться в какую-нибудь дыру и сидеть там тихо. Посиди так месяц, пораскинь мозгами, подумай. Может, я еще приду к тебе, попозже. И еще – не советую тебе гоношиться. Не затевай подпольного движения, революций, восстаний и тому подобного. Мы – сильнее. Если начнется противостояние, все, кто пойдут за тобой, – погибнут. Подумай об этом. Я уж не говорю, что ты сам пострадаешь, – причем первым. Да, ты сильный маг, но при этом всего лишь человек. Я напомню тебе твои же слова – пули убивают не хуже молний. Так что поберегись, смерть – это такая вредная для здоровья штука…

– Ты! – заорал я на него, вскакивая на ноги. – Что ты знаешь о смерти! Ты сидел в своем кабинете, когда смерть гуляла рядом со мной, когда умирал я, когда умирали люди рядом со мной!

Его слова, его наглый тон просто взбесили меня. Эта сволочь еще осмеливалась мне угрожать! Гнев вспыхнул во мне, он жег меня изнутри. Я открыл канал до источника и вцепился в сознание Кирилла, отсек его от тела и закрыл его в моей сфере. Теперь я умел делать и это.

Потом я схватил Кирилла за галстук и притянул его к своему пылающему лицу. Он попытался вырваться, уйти из Астрала, но напрасно. Хозяином здесь был я.

– Не рассказывай мне о смерти, – выдохнул я в лицо Кирилла. – Ты сам не знаешь, о чем говоришь. И не вздумай мне угрожать. Я не хочу лишней крови и не собираюсь начинать с вами войну. Но если вы попытаетесь начать первыми, я раздавлю вашу шарашку, выпотрошу ее, выжгу огнем, хотя, видит бог, мне этого не хочется. Понял? Понял меня?

Фигура Кирилла «текла», словно плавящийся воск, но все еще сохраняла очертания. Он хотел убежать от меня, но не мог преодолеть мою силу. Нет, я ему не по зубам.

– Понял? – в бешенстве заорал я, охватывая его сознание своей силой, словно тисками.

– Понял, – отозвался Кирилл, – понял! Я отпустил его и оттолкнул от себя.

– Будем считать, что это я предупредил тебя, падаль. – Я снял заклятие охраны и позволил его сознанию восстановить связь с телом.

– А теперь убирайся отсюда и не являйся, пока не позовут. Пошел вон!

И я пинком вышиб сознание Кирилла из своей сферы. Потом вернулся в свое тело и вернул на место все отсекающие заклинания, добавив к ним пару охранных заклятий. Вот и поговорили.

X

На свидание я пришел в отвратительном настроении. К тому же я немного опоздал – отменили одну из электричек. Маясь на платформе, я хотел было связаться с Фло через Астрал и предупредить ее, но потом решил не рисковать. После нашего разговора с Кириллом я не сомневался, что за мной будет вестись пристальное наблюдение.

Всю дорогу я ругал себя как только мог. Что за ребячество! Все-таки я сорвался. Не стоило так обращаться с Кириллом, не стоило показывать ему то, на что я способен. По-хорошему следовало бы прикинуться серой мышкой – дескать, сижу в своем уголке и тихо шуршу газеткой. Так нет, потянуло на подвиги. Герой драный, сколько жил, а ума не нажил. Встал в позу, разорался… Но он меня довел, довел до ручки. Быть может, если бы этот разговор состоялся в другой день, я бы сдержался. Но сегодня день не заладился с самого утра.

В метро я постарался выкинуть из головы все, кроме предстоящей встречи с Фло. Интересно, ждет она меня или уже ушла? Впрочем, я опаздывал всего минут на десять. Наверно, еще ждет.

Памятуя об «Астрале-2», в метро я смешался с толпой и наложил на себя одно очень полезное заклинание для отвода глаз. Это что-то вроде невидимости, только ненастоящей. Просто люди перестают обращать на меня внимание. Для них меня нет, для них я пустое место. С помощью этого заклинания я надеялся избежать слежки.

Но через десять минут я понял свою ошибку. Нет, заклинание классное, что и говорить. Оно мне удалось на славу и отлично работало. Но в этом-то и беда. Как оказалось – метро не лучшее место для подобных заклинаний. Поскольку меня никто не замечал, пассажиры все время норовили пройти сквозь меня. Я получил множество тычков, заработал пару синяков, а когда сквозь меня попытался пройти мужик с двумя громадными сумками и отдавил мне ногу, я понял, что больше так не могу.

Сначала я хотел наложить еще одно заклятие – зону отторжения, чтобы все пассажиры обходили меня стороной, но потом отказался от этой мысли. Во-первых, пустое место посреди людского потока выдало бы меня с головой, а во-вторых, сложные решения – это путь к поражению.

Поэтому я лишь слегка изменил свой внешний облик – не по-настоящему, конечно, это потребовало бы много сил и времени. Теперь всякий, кто посмотрел бы на меня, увидел бы коренастого мужичка с черной бородой, совершенно не похожего на мага Игоря. Это был просто обман зрения, легкий гипноз. Но я посчитал, что этого будет достаточно.

В таком облике я спокойно доехал до места встречи и сразу же увидел Фло. Она ждала меня. Стояла посреди зала в сером полупальто, провожала взглядом людской поток и посматривала на часы.

Я подошел к ней и мягко взял за руку. Она сначала дернулась и хотела вырваться, но для нее я снял маскировку.

– Игорь! – удивленно вскрикнула она, не веря своим глазам. – Это ты?

– Привет, Фло, – улыбнулся я, – извини, что опоздал.

– Что случилось?

– Да так, маленькая неприятность. Нам надо поговорить. Послушай, я тут знаю одно уютное местечко… Поедем?

– С удовольствием. Только ненадолго, ладно?

Настроение у меня совершенно испортилось. Ну вот, теперь еще и это. Наверно, мое огорчение было заметно, потому что она улыбнулась и взяла меня под руку.

– Извини, Игорь, я бы с радостью провела с тобой вечер, но у меня сегодня ночное дежурство, так что придется уйти пораньше.

– Ночное? – удивился я. – Это еще почему?

– Удел всех новичков, – вздохнула Фло. – Начальство дежурит днем.

– Понятно.

Я был одновременно расстроен и рад. Расстроен оттого, что мне не удастся провести вечер с Фло, и доволен тем, что она тоже расстроена этим.

Она снова улыбнулась и быстро поцеловала меня в щеку.

– Пойдем, а то только время зря теряем.

Я согласился с ней и повел Фло к поезду. По дороге я накинул на нас заклинание изменения облика – мне показалось, что это будет нелишним. Все вышло настолько ловко, что Фло ничего не заметила.

В метро мы почти не разговаривали – здесь было очень шумно. Метро вообще не лучшее место для разговоров. По кольцу мы доехали до «Проспекта Мира» и вышли на улицу. Я вел Фло в «Рокки-2», уютнейшее местечко. Все столики были уже заказаны, свободных мест не было, но, слегка воздействовав на менеджера через Астрал, я все же получил свой любимый столик – в углу, под лестницей, ведущей на второй этаж.

Пока мы ожидали заказанный ужин, я рассказал Фло про встречу с Кириллом. Признаться, я думал, что она испугается, но она только выругалась. Это сразу напомнило мне те времена, когда я знал ее как задорную и хулиганистую магиню. Да, конечно, она сильно изменилась, но до девушки из женского пансиона ей было еще далеко.

В свою очередь она рассказала мне, что предстоящее ночное дежурство являлось важной частью ее работы. Фло должна была все время находиться на связи с оперативниками, ожидая известий о Черных Призраках. Всю ночь, ей предстояло провести на пульте связи, ожидая вестей от ночных патрулей. Работа нудная и тяжелая, зато на следующий день у нее был выходной.

Разговор зашел о призраках, и я рассказал о своей встрече с той тварью. Вот тут-то удивил Фло. Когда она услышала, как мне удалось справиться с этой тварью, то попросила разрешения внести этот случай в информационную базу.

– Подумай, – сказала она, – быть может, это спасет жизнь кому-то из оперативников. И наверняка поможет разгадать загадку тварей.

– Я не против. Но что ты ответишь, если у тебя спросят об источнике информации? Не стоит афишировать наши отношения.

– Вот черт, – отозвалась Фло и задумалась. – Это проблема.

– Ладно, завтра скину эту историю на какой-нибудь интернетовский форум и сообщу тебе, где она лежит.

– Отлично, – обрадовалась Фло, – так будет лучше всего.

Мы продолжали болтать об Астрале, но мне казалось, что разговор заходит в тупик. Я же хотел поговорить с ней совсем о другом! Почему мы говорим о работе? Но, с другой стороны, неудобно переводить разговор на нас. Вдруг ей это не понравится?

Принесли наш заказ – фирменные отбивные и пиво. От шампанского Фло отказалась – сказала, что не настолько изменилась. Это меня порадовало. Кажется, она приходила в себя после всех потрясений. Она уже держалась гораздо увереннее и не плакала. Кажется, я на нее положительно влияю.

И все же мне удалось перевести разговор. Я напомнил Фло о ее обещании рассказать о себе. Она вытащила из пачки тонкую сигарету, прикурила от протянутой мной зажигалки и стала рассказывать.

Оказалось, что она коренная москвичка, но ее родители уже много лет в командировке за границей. Фло не распространялась об этом, но я понял, что они в Африке. Ее с собой не взяли – надо было доучиваться. Оставили ее на попечение тетки – сестры отца. Тетка мало занималась племянницей, так что Фло удалось рано вкусить свободной жизни. После того как она поступила в институт, тетка почти перестала интересоваться делами племянницы. Квартира и деньги у Фло были – оставили родители. Так что жизнь она вела вполне самостоятельную. Сейчас работала в «Астрале-2», неплохо зарабатывала и училась заочно в институте на экономиста.

Я с сожалением вспомнил свой заочный институт – его-то я бросил. Черт, столько всего произошло, что мне было не до образования. Я сказал про это Фло, и она мне посочувствовала: студенческие годы – это один из самых веселых и счастливых периодов в жизни человека. Жаль только, что понимаешь это только тогда, когда все уже позади.

Мы болтали о всяких мелочах, смеялись, шутили, и мне было хорошо. Я чувствовал себя человеком, я чувствовал, что жив. После всего что произошло за последний год, я впервые ощутил себя обычным человеком. Не магом, не спасителем реальности, не мишенью – а просто парнем из пригорода. К тому же молодым парнем и даже слегка привлекательным. Кажется, не только я положительно влиял на Фло, но и она на меня.

Я чувствовал непреодолимую тягу к ней. Мне хотелось, чтобы мы так сидели вечно, болтали о всяких пустяках и улыбались друг другу. Мне хотелось быть рядом с ней. Наше общение было для меня глотком свежего воздуха, и я никак не мог надышаться. Мне нужна была Фло. Нужна.

Когда она взглянула на часы и ойкнула, я понял, что всему хорошему приходит конец.

– Опаздываю, – сказала она и схватила свою сумочку. – Вот черт, уже опоздала! Надо бежать!

– Лена, я тебя провожу?

– Не надо, я буду бежать, нет, лететь, и все равно нам не удастся пообщаться. К тому же…

Она порылась в сумочке, достала маленький кожаный кошелек и вытащила из него деньги.

– Надо расплатиться, – сказала она. – А счет еще не принесли. Так что оставайся.

– Убери деньги, – попросил я. – Лен, ты ставишь меня в неловкое положение. Это же я тебя сюда позвал!

Она посмотрела на меня и, увидев обиду на моем лице, спрятала деньги.

– Отвыкла общаться с приличными людьми, – посетовала она. – В нашей компании каждый платил за себя…

Я помог ей одеться и почувствовал легкий аромат ее духов – кажется, «Kenzo t'eau par». Пришла пора расставаться, надо было что-то сказать, а я никак не мог подобрать нужные слова.

– Лена, – тихо сказал я, взяв ее за локоть, – спасибо. Ты прости, если я не так себя веду. Но мне очень хотелось бы еще посидеть с тобой вот так, не из-за «Астрала-2». Извини, если я слишком настойчив, может, это тебе неприятно… Но я хотел сказать, что мне хорошо с тобой, понимаешь?

Это был отчаянный шаг. Даже не знаю, как я смог такое выговорить. Жутко смущаясь, я боялся посмотреть ей в лицо.

– Понимаю, – тихо ответила она. – И знаешь, мне кажется, что ты тоже понимаешь меня.

Я взглянул ей в лицо и обнаружил, что она улыбается.

– Ты так много говоришь, – сказала она. – А ведь на самом деле все просто…

Она обняла меня и поцеловала. По-настоящему, всерьез, как любящая женщина целует своего мужчину.

Я ответил на поцелуй, а потом ощутил запоздалый стыд. Болван! Мог бы сам догадаться поцеловать девушку, а не строить из себя джентльмена…

Компания подростков за соседним столиком зааплодировала нам, но мне было на них наплевать.

– Ну все, – шепнула Фло, отрываясь от моих губ. – Мне пора. Увидимся.

И она легко выскользнула из моих объятий.

– Увидимся, – сказал я, глядя, как Фло пробирается к выходу, лавируя между официанток.

О, как мне стало легко! Как мне стало хорошо! Я плюхнулся обратно на деревянное сиденье и заказал еще пива. Такое событие надо было обмыть. Кажется, жизнь налаживается. И к черту Кирилла, к черту Астрал и призраков – у меня есть Фло.

XI

В «Рокки-2» я задержался. Просидел там еще около часа, попил пивка и лишь потом отправился домой. Настроение у меня было отличное. День, который начинался так погано, закончился восхитительно. Кажется, все складывалось как нельзя лучше. Фло и в самом деле симпатизировала мне – назовем это так. Я не был сторонником громких слов типа «любовь», «страсть» и так далее. Их слишком часто употребляли не по делу, причем это делали несколько предыдущих поколений. После телесериалов, порнофильмов и бесчисленных женских романов про любовь слова обесценились. Настолько, что мне неловко было их употреблять. Что значат три слова «я люблю тебя?» Сейчас – очень мало. Они произносятся и школьниками, насмотревшимися детских сериалов, и случайными знакомыми, волею судеб оказавшимися в постели, и многими другими – причем совершенно не по делу. Просто потому, что так принято говорить. Потому что так говорят герои дешевых фильмов, «романтических» книг, комиксов и прочего дерьма, которое цивилизация обрушивает на нас в последнее время.

Так что у меня язык не повернулся сказать Фло – я люблю тебя. Даже самому себе не мог сказать – я люблю Фло. Во-первых, я не был уверен в том, что это действительно так, поскольку настоящая любовь штука тонкая, ее так просто не распознаешь, а во-вторых, мне казалось, что это прозвучит пошло и банально. Как штамп. Расхожая фразочка, подходящая к ситуации. Нет, это не для меня, не для наших с Фло отношений. Надеюсь, она поняла меня правильно. Между нами зарождалось нечто такое, чему я пока не мог подобрать названия, то, что я пока называл симпатией. Да, конечно, у меня были подруги и раньше. Постоянные, типа герлфренд, и случайные знакомые. Но это было давно, больше трех лет назад, до Астрала. А ведь он перевернул всю мою жизнь. Я стал совсем другим. Я очень сильно изменился. И отношения с Фло обещали быть совсем другими, не такими, как тогда, в прошлой жизни.

Пребывая в безмятежном состоянии духа и довольный, как крыса на колбасном складе, я без проблем добрался до вокзала, благополучно забыв о маскировке. Астральные проблемы просто-напросто вылетели у меня из головы. Но, выйдя на платформу, я сразу же вспомнил о них – дальний край перрона внушал мне безотчетный ужас. Идти в темноту, к тому месту, где была схватка с призраком, не хотелось. Мне было страшно. Но я пересилил себя и специально направился именно туда, сжимая в карманах кулаки. Необходимо было побороть свой страх, я точно это знал. Иначе до конца жизни я буду бояться темноты и пустых платформ.

Нервничая и дергаясь при каждом подозрительном шорохе, я дошел до самого края перрона и остановился. Никого. Ну, разумеется, никаких призраков.

Вздохнув с облегчением, я немного постоял на месте, закрепляя победу над собственным трусливым «я», и отправился назад, к вокзалу, стараясь не думать о том, что подставляю темноте беззащитную спину.

Касание астрального вызова заставило меня подпрыгнуть и резко обернуться. Хмель мгновенно испарился, остался лишь страх. Я в ужасе поднимал магические щиты, проклиная себя за мальчишество. Но секунду спустя, когда я превратился в боевую магическую машину, готовую сеять смерть, я наконец узнал вызов. Это была всего лишь Фло. С чувством громадного облегчения я вздохнул, закрыл канал до источника и ответил на ее зов.

– Игорь! – На этот раз она не стала появляться в Астрале, просто послала свой голос, хорошо замаскировав канал связи. Действительно, она же на работе…

– Привет, Лен, что случилось?

– Контакт с Черным Призраком. Информация о контакте только что поступила к нам от патрульных.

– Где? – быстро спросил я.

– «Бауманская».

XII

На последних ступеньках эскалатора я споткнулся и едва не нырнул головой вперед под ноги прохожим. К счастью, мне удалось сохранить равновесие и удержаться на ногах.

Растолкав пассажиров, я выбежал из метро и сразу бросился к дороге. Я должен был еще раз встретиться с Черным Призраком. Мне не терпелось проверить свои силы.

Сразу после того как Фло назвала мне станцию, я побежал к метро. Надо было спешить. Во-первых, призрак не будет просто сидеть и ждать моего появления, а во-вторых, Фло была обязана передать информацию о контакте выше, своему начальству. Поэтому-то я рванул вперед, как испуганный заяц.

От «Киевской» до «Бауманской» по прямой – минут десять. Ну плюс минут пять – если поезда задерживаются. Плюс пять минут на то, чтобы спуститься в метро и выйти из него. В общем-то недалеко, хоть и другой конец города, так что у меня был хороший шанс повстречаться с призраком.

Уже в метро, трясясь в полупустом вагоне, я связался с Фло. Она рассказала мне кое-какие подробности. Оказывается, появление призрака засек какой-то энтузиаст, который был знаком с парой магов из «Астрала-2». Он сообщил об «аномалии» знакомым, простой эсэмэской, а те уж передали информацию в отдел Фло. Еще она сказала, что призрак не проявлял активности, просто притаился в темном углу двора. Я спросил ее, где точно видели призрака, и она пообещала узнать.

Теперь же, когда я выбрался из метро на улицу, надо было уточнить, куда идти.

Я встал около уже закрытого ларька с мороженым и попытался отдышаться – давно уже так не носился…

Используя все мыслимые способы маскировки, я послал астральный вызов, надеясь, что Фло ответит.

Она ответила. Сразу. Наверное, ждала моего вызова.

– Куда? – выдохнул я. – Куда дальше?

– Перейди дорогу.

– Уже.

– Тогда там должна быть тропинка, наискосок, между ларьков.

Не медля ни секунды, я быстрым шагом двинулся в указанном направлении. Теперь мое внимание было поделено между Астралом и реальным миром. Это возможно, хоть и трудно. Я не выходил полностью в Астрал, лишь чуть «высунулся» из него, ровно настолько, чтобы ощущать контакт с Фло. Наш разговор напоминал теперь связь по рации – с плохим качеством и без каких-либо картинок.

Тропинка нашлась быстро, я шел по ней, стараясь не терять концентрацию.

– Будь осторожен, – пришел слабый сигнал от Фло, – «Астрал-2» выслал свою команду.

– Большую?

– Нет, два или три человека. Людей не хватает, к тому же сейчас ночь, большинство сотрудников разошлись по домам.

Дорожка кончилась, и я вышел на улицу.

– Куда дальше?

– Там должна быть церковь, видишь?

Конечно, я ее видел. Да что там церковь, это целый собор. Огромное сооружение, подсвеченное прожекторами, находилось прямо передо мной на другой стороне улицы.

– Пройдешь мимо него, потом свернешь налево…

Но дальше я уже не слушал. Незачем. Я ощутил чужое дыхание в Астрале – смрадное и вязкое. Призрак был рядом, я почувствовал эту тварь через Астрал. Она по-прежнему распространяла вокруг себя странную энергию, превращая Астрал в болото.

– Все, Фло, спасибо, – передал я ей. – Дальше я сам.

– Осторожнее! – успела ответить она, и я прервал наш контакт.

Полностью вернувшись в реальный мир, я взял от своего источника немного силы и взбодрил ею уставшее тело. А потом побежал, помчался к призраку, руководствуясь его астральным «запахом».