– Расскажи, что было дальше, – попросил я. От ее признаний мне стало немного не по себе. Это, кажется, слишком личное.

– Нет уж, – отозвалась Фло. – Теперь твоя очередь. У меня уже в горле пересохло, так что я пока освежусь, а ты рассказывай. О тебе ходят жуткие истории. Вообще до последнего времени я была уверена, что ты мертв.

Я вздохнул и начал свой рассказ. Конечно, я поведал ей не все. Далеко не все. Прошло то время, когда я хвастался приключениями, стараясь выглядеть круче и значительнее, чем есть на самом деле. Теперь мне хотелось быть незаметным.

Я коротко рассказал ей о Савалете, о своем пребывании в Астрале и о своем возвращении. Чуть подробнее остановился на делах с «Астралом-2», ведь Фло и так знала о них. О последнем штурме я рассказал детально. Особенно – о том, как «Астрал-2» предал идею свободы Астрала. Мне хотелось, чтобы Фло поняла, почему я ушел из организации. И мне это удалось.

– Я сразу поняла, почему ты ушел, – заявила она, – ты же терпеть не можешь, когда тебя обманывают. По себе знаю.

– А что, это может нравиться? – удивился я.

– Нет. Но бывают люди, которые терпят ложь. По каким-то причинам терпят, пока не станет слишком поздно…

Она замолчала и подвинула пепельницу ближе к себе. Мы уже давно выпили по две бутылки пива и покурили – мой рассказ все-таки получился долгим… На протяжении всего разговора я чувствовал, что она что-то недоговаривает. Ну и пусть, разве у девчонки не может быть своей тайны?

– Фло, – тихо сказал я, – ты понимаешь, во что мы вляпались? Астрал снова под замком….

– Я понимаю это лучше тебя. Я – аналитик, ко мне поступает много информации…

– Так чем сейчас занимается «Астрал-2»? Что происходит, ты можешь прояснить?

Она нахмурилась и достала из сумочки новую пачку тонких сигарет «Вог».

– Послушай, Игорь, – сказала она. – Я работаю в отделении, а не в Центре. Про свой участок я могу тебе рассказать, но как обстоят дела в общем плане…

– Расскажи что знаешь, – попросил я. – Фло, ты не представляешь, как это важно.

– А зачем это тебе? – спросила она, прикуривая от протянутой мной зажигалки. – Зачем? Неужели ты хочешь свалить «Астрал-2»?

– Все можно изменить. Только надо знать, что и как менять, иначе можно таких дров наломать…

– Ты собираешься воевать с «Астралом-2»? – ужаснулась Фло. – Ты, конечно, силен, если верить твоим рассказам и тем байкам, что о тебе ходят, но все же это организация…

– Да не собираюсь я ни с кем воевать, – оборвал я ее. – Это столько кровищи будет… Нет, хватит. Наоборот, я собираю информацию о том, что происходит, чтобы принять верное решение. Понимаешь, надо что-то менять. Нельзя оставить все как есть. Астрал должен быть свободен. Он должен быть доступен всем. Понимаешь?

– Понимаю. Знаешь, у нас многие так говорят в курилке, когда думают, что никто не слышит. Ведь есть еще те старички, которые помнят, как было раньше. Но никто не знает, что нужно делать. К тому же большинство боится – кто смерти, а кто отлучения от Астрала. Ведь сейчас еще можно в него пробраться, иногда это нужно для работы. Поэтому многие рвутся в патрульные, которые сутками сидят в Астрале. Мы работаем не за деньги, а за Астрал. Нам платят, причем прилично, но большинство работает именно за возможность попасть в Астрал. Это как наркотик…

– Понимаю, – мрачно отозвался я. – Испытывал нечто подобное…

– Значит, поймешь и то, что большинство ничего не будет делать, чтобы не лишиться этого наркотика. Их не уговорить…

– Да не хочу я никого уговаривать! Пока. Мне нужна только информация о том, что происходит в «Астрале-2». Чем он занимается, его цели и задачи… Ты можешь мне рассказать, что там творится, внутри?

– Я ничего такого и не знаю. «Астрал-2» растет. Постоянно приходят новые люди. Их отправляют на обучение, ими занимаются старые маги. Штат увеличивается. Ведь после штурма нас осталось не так уж много. Большая часть новичков занята патрулированием Астрала. Старички, как правило, занимают руководящие посты. Конкретно я занимаюсь анализом информации по молодым магам на нашем территориальном участке.

– Неплохо, – одобрил я, – а чего «Астрал-2» хочет в принципе? Какие цели и задачи…

– Тотальный контроль Астрала. В принципе, они уже этого добились, осталось укрепить позиции.

– А что потом?

– Не знаю, – Фло достала из пачки новую сигарету. – Кажется, этого вообще никто не знает. Даже начальство.

– Но все-таки попробуй что-нибудь выяснить, ладно? – попросил я. – Тебе это будет проще сделать, чем мне.

– Ты все-таки хочешь что-то изменить?

– Конечно! Иначе за что я сражался, за что умерли мои друзья…

Я замолчал. Мы сидели молча минут пять. Вышло так, что я напомнил ей про Эльгара, и смутился.

– Хорошо, – тихо сказала Фло. – Я постараюсь что-нибудь узнать. Ты прав. Ребята сражались и погибали именно за то, чтобы Астрал был свободен.

– Вы были близки? – вдруг вырвалось у меня. Я хотел спросить совсем другое, но слова сами прыгнули на язык.

– Раньше – да, – спокойно ответила Фло. Она сразу поняла меня. – Но в последнее время мы были просто хорошими друзьями. И все равно это тяжело.

– Извини, – выдавил я, чувствуя, как кровь приливает к щекам. – Я не хотел…

– Да ладно, – отозвалась она. – Все нормально.

Теперь мы молчали минут десять. Разговор не клеился. Мне хотелось еще о многом ее расспросить, но теперь, после этой дурацкой выходки, просто язык не поворачивался. Зачем я спросил про Эльгара? Да какое мне до этого дело? Я, наверно, ее жутко обидел.

Стало холодно, с проспекта подул ледяной осенний ветер. Ночь царила над городом, и я вдруг остро почувствовал, насколько я несчастен. Как все вокруг плохо и мрачно, и, что самое ужасное, так будет всегда.

Мы сидели в темноте, молчали, и каждый думал о своем. Наконец я понял, что, пожалуй, на сегодня хватит.

– Фло, – тихо сказал я. – Мне, наверно, пора.

– Ага, – отозвалась она. – Поздно уже. Тебе же еще ехать за город?

– Да. Ты извини, если я что-то не то сказал…

– Все нормально, – сказала она. – Не обращай внимания, у меня просто депрессия.

– Ну вот, хотел тебя поддержать, а кажется, только расстроил…

– Ты мне очень помог, – сказала Фло.

Она вдруг наклонилась ко мне и поцеловала в щеку.

– Спасибо, Игорь. Ты напомнил мне, что я еще жива. Только не пропадай, ладно?

– Ладно, – согласился я. – Куда же я теперь денусь?

– Запиши мой телефон, – сказала она, – и дай свой. Я позвоню, если выясню что-то важное…

– Зачем нам телефон? Фло, сейчас все как раньше…

Я потянулся к ней через Астрал и ласково коснулся ее ауры. В сжатом мыслеобразе я передал ей свой современный астральный образ для вызова.

Фло ощутимо вздрогнула и качнулась на стуле.

– Ого, – прошептала она. – Такого я еще не знала…

– Разберешься? – спросил я.

– Разберусь. Только боюсь, что если ты будешь далеко, то не услышишь меня.

– Услышу. Тебя – услышу.

Она обняла меня и снова поцеловала в щеку. Ее губы были горячими и сухими. Внезапно мне захотелось поцеловать ее по-настоящему, как целуют любимую женщину, но я побоялся обидеть ее. Она недавно потеряла близкого человека, не время лезть к ней с такими глупостями…

– Ладно, – прошептала она. – Иди. Тебе пора. Я встал, потом обернулся и взял ее за руку.

– Фло, у меня есть глупый вопрос. Как тебя зовут? Она тихо рассмеялась:

– Лена. Боже мой, я думала, что ты знаешь…

– Лена, когда мы в следующий раз увидимся, расскажешь мне про себя? Не про Астрал, а про реал, ладно?

– Расскажу. Ты иди, а то поздно уже. Тебе долго добираться…

– А как же ты?

– Я посижу еще немного. Мой дом недалеко, не волнуйся за меня.

– Ага! Вот почему я встретил тебя тогда на «Октябрьской».

Она поднялась и обняла меня.

– Пока, – шепнула она мне прямо в ухо.

Я молча прижал ее к себе, потом выпустил из объятий и, резко повернувшись, пошел по улице в сторону метро. Не оглядываясь.

Я шел и думал, что это самая странная моя встреча с девуЩкой. Не то свидание, не то деловой разговор… Эмоции бурлили во мне мутным варевом, в котором я и сам не мог разобраться. Одно я знал точно – я еще встречусь с Фло. Позову ее в какое-нибудь местечко, и мы хорошо посидим, беседуя не об Астрале, а о реальных делах. О наших отношениях…

V

На последнюю электричку я, к счастью, успел. Причем меня ожидал неприятный сюрприз – оказывается, ее отправление задержали на полчаса.

Прогуливаясь по перрону в ожидании отправления, я отметил, что у ларьков, торгующих всякой съедобной мелочевкой, начинает собираться нездоровая компания. Пьяные мужики с сумками через плечо – видимо, они все ехали домой с вечерней смены. Они вели себя шумно, а один из них стал нехорошо поглядывать в мою сторону. Я пожал плечами и медленно пошел в самое начало перрона. Связываться с пьяными придурками – себя не уважать. Я мог легко размазать всю их компашку по асфальту, но мне этого совершенно не хотелось. Ну пьяные мужики, ну шумят, что ж их теперь, убивать за это? А ведь у них жены, дети…

Я медленно шел в темноту. На этом конце перрона не было фонарей, а свет от вокзала сюда не проникал.

Дойдя до самого края, я остановился и обернулся. До здания вокзала довольно далеко. Отсюда он казался сказочным дворцом, готовящимся к карнавалу, – освещен со всех сторон, суетятся люди… Я отвернулся, нашаривая в кармане сигареты, – не стоило мучить трубку ради пятнадцати минут ожидания.

Этот конец платформы был погружен в темноту. Прямо от перрона в никуда уходили ряды рельс. На секунду показалось, что я стою на причале, а передо мной колышется черное море. Темнота дышала в лицо, я чувствовал ее пряное дыхание, пропитанное запахом горячего металла, дегтя и вечной дорожной пыли. Но я не боялся ее, несмотря на то что был совершенно один в этой темноте. Мой дед говорил, что страшно не отсутствие людей, а их присутствие. Он был прав. Когда идешь домой один, по темной улице, в самую полночь, бояться не стоит. А вот если навстречу выруливают двое здоровых ребят и просят закурить, вот тут-то самое время немного испугаться. И верно – к сожалению, все зло в мире вовсе не от темноты, а от людей.

В ночи перемигивались огоньками семафоры. Желтые, зеленые, синие, красные – черт знает, что это все означает. В темноте не было видно стоек, и мне казалось отсюда, что огоньки висят в воздухе. Эта темнота напомнила мне Астрал. Широкое, безграничное пространство, наполненное темнотой. Жаль, что в нем нет таких забавных огоньков, как здесь.

Я закурил и спрятал руки в карманы – заметно холодало. Покачиваясь на носках, я ждал, когда темноту разрежет луч света, – прожектор приближающейся электрички. Внезапно мне стало так холодно, что даже зубы застучали. Я попрыгал на месте и, удивленно выругавшись, собрался прибегнуть к магии, чтобы согреться, но в этот момент заметил, что по рельсам на меня движется большое темное пятно. Я отступил назад, пытаясь рассмотреть, что это такое, оступился и чуть не упал. Темное пятно скользнуло вперед и, плавно взлетев, опустилось на край перрона в паре метров от меня. Я отступил на шаг назад, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Это нечто было похоже на черную простыню размером с человека. Она висела на краю перрона, и от нее исходил жуткий холод. Присмотревшись, я увидел, что края простыни непрерывно шевелятся, танцуют, словно языки черного пламени. Тень, призрак, привидение – все эти слова пришли мне на ум за доли секунды. Я так и не смог сообразить, что это такое. Не успел – темное пятно медленно двинулось на меня.

Я отскочил назад на добрых два метра, взывая к силе источника. Я не знал, что это такое, но ни в коем случае не собирался касаться его.

Простыня тем временем остановилась и выпустила из середины длинное тонкое щупальце, которое потянулось ко мне. Стало еще холоднее, и я внезапно ощутил астральное касание – эта штука пила мою энергию. Она нападала!

Не медля ни секунды, я ударил ее молнией. Сверкающая полоса вошла в самый центр призрака, но он даже не шелохнулся. Лишь его щупальце замерло на месте, слабо колышась.

Я ударил молнией еще раз, чувствуя, как во мне волной поднимается паника. Кажется, мой магия не действовала на это создание. Я попробовал огонь, воздух – напрасно. Потом я попытался отодвинуть его подальше от себя, словно предмет, – впустую. Эта штука не была предметом, кажется, она вообще нематериальна. Я ударил по ней голой энергией, и призрак заволновался. Он выпустил из себя десяток коротких отростков и нанес ответный удар.

Это было страшно. Ничего подобного я никогда не испытывал – весь мой жизненный опыт человека и мага пасовал перед этим ощущением. На секунду мне показалось, что меня вморозили в ледяной куб, а потом проткнули раскаленной иглой. Я слабо вскрикнул, и в этот момент призрак стал пить мою силу. Он выпивал из меня жизнь, а я не знал, как защититься. Лихорадочно перебирая заклинания, я чувствовал, что погибаю. Я не знал защиты от такой атаки. Такого мне еще не встречалось, эта штука была совершенно невообразимо устроена – то ли энергия, то ли материя. И ее магия не вписывалась ни в одну из известных мне схем.

Ледяное дыхание накатывало на меня волнами, и я быстро слабел. Теперь даже не убежать – ноги уже не слушались меня. В отчаянии я открыл полный доступ к источнику и, став его частью, вышел в Астрал, взглянув сквозь него на ту штуку, что напала на меня.

В Астрале она выглядела как черный шар энергии. Астрал вокруг нее был вязкий, мои сигналы проходили с замедлением. Эта штука превращала Астрал в странное болото…

Там, в реальности, тело упало на колени, и я почувствовал это. Но здесь, в Астрале, сознание сохраняло ясность.

У меня оставалось несколько секунд – я ощутил это всем своим существом, каждой клеточкой своего погибающего тела. Несколько секунд я еще могу соображать и двигаться, потом я ослабею настолько, что превращусь в беспомощную тряпку. Но мне повезло. Черный шар пользовался астральной энергией, каким бы он ни был чужим, он все равно пользовался ею. И я сделал то, что уже не раз выручало меня. Я присосался к этому шару и, борясь с отвращением, потянул его энергию в себя.

Шар заволновался. Он разбух и удвоил усилия, но было поздно. Имея за спиной силу источника, я втягивал в себя мерзкую вязкую энергию призрака и сразу отправлял ее мимо себя – в пылающее ядро источника. Я стал соломинкой, через которую источник выпивал содержимое черного шара. И он не мог ничего сделать – источник был ему не по зубам.

Призрак уменьшился до размера футбольного мяча, мне стало намного лучше – сознание прояснилось, и холод отступил. Мой подход оказался действенным. Ликуя, я вцепился в призрака и постарался вытрясти из него остатки жизни. И мне это почти удалось.

В последнюю секунду призрак истаял черным туманом и ускользнул из моих захватов. Он просто исчез, растворился в Астрале, ушел, сбежал. Я нанес ему огромный ущерб, но не уничтожил.

Я висел в Астрале, ощупывая магическое пространство вокруг себя всеми известными мне методами. Пусто. Проклятый призрак испарился, и я не знал куда. Но поле боя осталось за мной. Мне удалось уцелеть и обратить врага в бегство.

Переводя дух, я сообразил, что мое беспомощное тело по-прежнему лежит на перроне. Я отключился от источника, свернул боевые щиты и нырнул обратно в реальность, в тело.

Оказалось, что я лежу, растянувшись на холодном асфальте платформы во весь рост. Слабость пронизывала все тело, и было жутко холодно. Я поднялся и осмотрелся – рядом никого нет, призрак растворился в ночи. Лишь по-прежнему горят светлячками огни семафоров, да от вокзала доносится музыка и гул разговоров.

Встав на ноги, я двинулся прочь от этого края платформы. Зачерпнув энергию источника, я привел свое тело в порядок. Теперь я снова был полон сил, словно никакой схватки и не было.

Озираясь по сторонам, я быстро шел к началу платформы – туда, где был яркий свет, где были люди. Как я заблуждался насчет темноты! Уж лучше пьяные работяги, чем такая жуть…

За спиной раздался шум подходящей электрички – ее наконец подали к платформе. Я немного пробежался по перрону – мне хотелось сесть в электричку как можно дальше от того места, где на меня напал призрак.

В итоге, когда началась посадка, я забился в самый последний вагон, где всегда много народа.

До дома я добрался поздно, но без новых приключений.

VI

Утром я встал с постели злым и невыспавшимся. Полночи меня мучили кошмары, и мне так и не удалось толком поспать. Едва я закрывал глаза, как мне казалось, что из дальнего угла комнаты, из темноты выплывает Черный Призрак и приближается к моей кровати.

Я опутал всю квартиру следящими заклятиями, поставил несколько магических ловушек и сотворил временный щит, который должен был охранять меня во сне.

Но сон не шел. Я был близок к истерике, все во мне кричало – бойся, бойся! Я чувствовал, что история с призраком не закончена, что это было только начало и мне еще придется столкнуться с этим чудовищем. Может, это и паранойя, но лучше живой параноик, чем мертвый оптимист.

На работу я не пошел. Позвонил в клуб и сказал, что заболел. Мне поверили – я еще никогда не обманывал начальство. После этого я сделал себе кофе, огромную чашку, с молоком и сахаром. Еще приготовил бутерброды с сыром и хорошенько перекусил. Это меня успокоило. Выпив кофе, я окончательно избавился от остатков сна.

Набив свою любимую трубку, я устроился в кресле, закурил и принялся размышлять – что делать.

Черный Призрак напугал меня, заставил дрожать от страха. Я думал, что давно знаю о нашем мире все и меня сложно напугать. Вчера вечером оказалось: это не так.

С таким монстром я еще не сталкивался и даже никогда не слышал о чем-либо подобном. Однако мне было ясно, что эта штука, во-первых, не из нашего мира, а во-вторых – она смертельно опасна. Странно, что я не знал раньше о таком существе. Как же бороться с этой напастью?

Покуривая немецкие «Три девятки», я размышлял о том, откуда взялся этот призрак. Охотился он за мной специально, или я случайно встретился ему?

Я сосредоточился и потянулся в Астрал. Настолько аккуратно, насколько это вообще было возможно. Нужно проверить одну вещь…

Я быстро нашел Фло. Она спокойно работала, и в ее ауре не было даже намека на беспокойство. Хоть это хорошо. А то я стал уже подозревать «Астрал-2» в том, что они захотели убрать нас с Фло после нашего разговора.

Выйдя из Астрала, я с удивлением отметил, что потратил на контакт с Фло чуть больше времени, чем раньше. Да и сил больше ушло… Астрал стал вязким, неприятным. С ужасом осознал, что такое уже было, когда я пытался справиться с Черным Призраком. Астрал вокруг него загустел, словно превращаясь в болото, но тогда я не обратил на это особого внимания. Однако теперь…

Внезапно я понял, что остальные события отходят на второй план. «Астрал-2», проект Мириона, мои отношения с Фло – все это показалось мне мелким и малозначительным. Произошло нечто из ряда вон выходящее. Я покс не знал, что именно, но чувствовал, что появление призрака, который способен изменять сущность Астрала, лишь вступление, предисловие к чему-то глобальному и очень неприятному…

Не колеблясь, я связался с источником, зачерпнул из него энергию и послал вызов Мириону. Сейчас мне как никогда был необходим его совет. Странник ответил мгновенно, я даже удивился своей удаче. Обычно его приходилось долго искать.

– Здравствуй Игорь! – сказал Мирион, появляясь передо мной в пустоте Астрала. – Что-то случилось?

– Да уж, – откликнулся я. – Надо поговорить.

– Пойдешь ко мне? – спросил Странник, имея в виду свою сферу.

Я послал ему утвердительный мыслеобраз. Не стоило болтать здесь, в Астрале Земли, где полно чужих ушей.

Астрал вздрогнул, и Мирион исчез, оставив после себя ниточку-приглашение. Я скользнул по ней, и через пару мгновений передо мной открылась сфера Странника.

Это была все та же знакомая мне поляна с каменной беседкой. Но на этот раз мы в нее не пошли. Странник уселся прямо на траву, и я опустился рядом с ним.

– Ну, рассказывай, – сказал Мирион.

Я почесал подбородок и решил начать сначала.

Странник внимательно выслушал мой краткий пересказ разговора с Фло и, как мне показалось, усмехнулся в бороду.

– Ничего-ничего, – успокоил он. – Все наладится, Но я уже рассказывал о призраке. Странник нахмурился и чуть подался вперед, стараясь ничего не упустить. Когда я выговорился, он откинулся назад, скрестил руки на груди и вопросительно поднял брови.

– Итого, – сказал я, – у меня два вопроса: что это за хрень и как она может повлиять на наш Астрал?

Мирион запустил пятерню в свою густую черную бороду и отвел глаза.

– Знаешь, – сказал он, – я когда-то слышал о подобном Черном Призраке. Но это было ужасно давно, в детстве. Сейчас я не могу тебе сказать, что это такое.

– Ничего себе! А я думал, что ты знаешь про Астрал все.

– Всего знать нельзя, – задумчиво отозвался Мирион. – По определению.

– Что же мне делать? Продолжать игру с «Астралом-2» или заняться призраком?

– Я уже тебе говорил, не торопись «разбираться» с той организацией. Пусть твоя подруга потихоньку разузнает об их планах и расскажет тебе. Что делать с призраком, я не знаю.

– Мне кажется, призрак важнее. Он как-то влияет на Астрал, а я даже не могу понять – как.

– Вот что, – Странник хлопнул ладонями по коленям, – я сейчас брошу все дела и попытаюсь что-нибудь узнать об этом призраке. Подниму архивы Странников, поговорю со знающими людьми. Как только я что-нибудь узнаю, сообщу тебе, ладно? А ты пока не пори горячку и не вздумай охотиться на призраков.

– Идет, – согласился я.

– Ну, тогда пока. – Странник поднялся и пожал мне руку. – Я намереваюсь заняться этим прямо сейчас.

Мы распрощались, и я вернулся в тело.

Мирион удивил меня. Мне-то казалось, что он должен знать об Астрале все. Ведь он же был Странником, бродягой астральных миров… Неужели он никогда не встречался с призраками? Странно. Но все же я немного успокоился. Я был не один – со мной были Фло, Мирион и весь Астрал.

VII

На работу я все-таки вышел. Правда, ближе к вечеру, во вторую смену. В клубе мне обрадовались, намекнули, что надо меньше пить, и дружно слиняли, бросив все хозяйство на меня.

Я сел за одну из машин, стоящих в общем зале, чтобы приглядывать за немногочисленными посетителями. С ними, слава богу, проблем немного. Сегодня в зале присутствовали лишь несколько парнишек лет четырнадцати-пятнадцати, которые увлеченно резались по сетке в новейший шутер. Они уже неплохо разбирались в компьютерах и не приставали ко мне со всякими дурацкими вопросами, чем выгодно отличались от мелкотни, которая не давала мне и пяти минут спокойного дежурства.

То, что все коллеги ушли из клуба, было мне на руку. Я не просто так вышел на работу, мог бы и не выходить. Я собирался покопаться в Интернете в поисках информации о Черных Призраках, и было бы очень желательно, чтобы мне никто не мешал. Пока что все складывалось удачно.

В Интернете можно найти информацию обо всем. Если только знаешь, где и что искать. Порой отсутствие информации может рассказать об искомом предмете больше, чем самая распрекрасная статья. Я знал, что мне искать, и, последний раз окинув взглядом игровой зал, с головой ушел в поиск.

Я не рассчитывал, что мгновенно найду то, что нужно. Так оно и вышло – поисковики выдали мне несколько тысяч ссылок на то, что, по их мнению, подходило под мое описание Черного Призрака. Я детализировал поиск, упирая на мелкие подробности, но количество ссылок почти не уменьшилось. С содроганием я приступил к основной части работы – начал вручную проверять каждую ссылку. Открывал ее, читал и, убедившись, что это совсем не то, что я ищу, переходил к следующей.

Через час подобной работы я понял, что потерпел поражение. Я перелопатил кучу историй о призраках, привидениях, об НЛО и полтергейсте, но не нашел того, что искал. Однако я не сдался и через час был вознагражден за свое упорство.

Да, Интернет великая сила. В нем есть все – в очередной раз я убедился в этом. На сайте одной из желтых газетенок, что падки до любых сомнительных сенсаций, мне удалось напасть на историю о встрече журналиста с подобным призраком. Ничего интересного в статье не было, но сам факт встречи заслуживал внимания.

Еще через полчаса поисков я нашел информацию о трех подобных встречах. Все они состоялись в течение последнего месяца на территории Москвы. Итак, я не был одинок. Призраки являлись и простым людям. Судя по рассказам, обнаруженным мною, призраки не атаковали очевидцев. Это было логично – тот, кто подвергся подобной атаке, вряд ли смог бы что-нибудь рассказать. Оставив в покое ссылки про призраков, я стал искать сведения о пропавших без вести за последний месяц.

Это оказалось сложнее. Да, пропало много людей, но я не мог сказать – больше или меньше, чем полгода назад. Чтобы сделать подобные выводы, надо знать всю статистику исчезновений, а такая информация в Интернете не валяется. Таким документам место в сейфе у эмвэдэшного начальства. На всякий случай я все же поискал статистику и наткнулся на свежее интервью с милицейским чином, который утверждал, что в последний месяц число пропавших без вести увеличилось по сравнению с началом года. Этот чин, полковник, призывал граждан быть осторожнее и сообщать в милицию обо всех подозрительных личностях и необычных происшествиях.

Я откинулся на стуле, набил трубочку и закурил, нарушая все правила игрового зала. Ребята, сидящие за компьютерами, стали удивленно оборачиваться, но потом вернулись к своей игре.

Ситуация с призраками нравилась мне все меньше и меньше. Первое – призраков несколько, показания очевидцев позволяли сделать такой вывод – две встречи произошли одновременно в разных концах города. Второе – призраки появились в Москве приблизительно месяц назад. Третье – они нападают на людей и убивают их, пользуясь астральной энергией. Они выпивают из жертвы всю жизнь – как они это делают, я, к сожалению, испытал на собственной шкуре.

Покуривая трубку, я продолжил рассуждения. Итак, что у нас случилось два месяца назад? Мы разгромили альвионцев. Был открыт Астрал. Хорошо. Через месяц появляются призраки и начинаются встречи с ними. Можно предположить, что число встреч будет расти, как и число призраков. Ой, как это мне не понравилось… Что же это такое? Неужели Альвион, закрывшись щитом, продолжает атаковать нас, мстя за поражение? Да нет, непохоже. За Альвионом сейчас следят сотни глаз. Астральные маги вряд ли пропустили бы новую агрессию Альвиона. Может, это остатки альвионской армии, их секретное оружие, которое так и не успели пустить в ход? А теперь оружие обрело самостоятельность и расползается в разные стороны? Тоже вряд ли. Альвионцев вычищали тщательно, причем это делали не только оперативники «Астрала-2» на Земле, но и настоящие маги в самом Альвионе. Уж они бы не пропустили такое. Тут мне в голову забрела одна интересная мысль, от которой мне стало немного не по себе. Что, если призраки – результат деятельности «Астрала-2»? Что, если это их новый проект, который вышел из-под контроля? Или не вышел?

В воздухе отчетливо запахло жареным. Я встал и стал ходить из угла в угол, яростно дымя трубкой.

В игровом зале остался последний паренек, который резался в «дьяболо». Я выгнал паренька и заперся, чтобы мне никто не мешал. Все равно время шло к девяти, и пора было закрываться.

Мне в голову пришла замечательная идея. Я вышел в Интернет и открыл сайт «Астрала-2», тот самый, «официальный», за работой которого я сам следил, причем не так уж давно.

Разумеется, никакой информации о призраках там не было. Я порылся в форуме, но тоже ничего не нашел. Привычно отметил, что вербовка в форуме идет полным ходом, – с открытием Астрала появилось много новых молодых магов, которые и сами не подозревали о том, кто они. И «Астрал-2» не собирался упускать их.

Я зарегистрировался на форуме как гость и оставил сообщение. В нем расспрашивал о Черных Призраках. Чтобы вышло правдоподобно, прибавил к сообщению несколько деталей, таких, что могли многое сказать тому, кто действительно встречался с Черными Призраками. В ожидании ответа я ходил из угла в угол.

Дело принимало новый оборот. Вестей от Мирмона не было, но я не огорчался. Я понимал, что, как только Странник что-нибудь узнает, он непременно вызовет меня.

Внезапно я почувствовал: меня кто-то вызывает через Астрал. Я осторожно изучил зов и с облегчением узнал знакомые обертона. Это была Фло. Я ответил на ее вызов, отметив, что она воспользовалась маскировкой, той самой, о которой я ей рассказал при нашей последней встрече.

– Игорь! – позвала она, появляясь в пустоте передо мной.

– Я здесь. Привет.

– Послушай, нам надо поговорить.

– Это срочно?

– Не знаю, по-моему, да.

– Это может подождать полчаса?

– Да.

– Тогда давай так – я сам тебя вызову через полчасика, ладно?

– Хорошо, – отозвалась она, – только не забудь, это важно!

– Конечно! Ну, до встречи.

Я послал ей ласковый и извиняющийся мыслеобраз, который можно было охарактеризовать как воздушный поцелуй, и прервал контакт.

Вернувшись в тело, я уселся за компьютер и снова залез на сайт «Астрала-2». Открывая форум, я сомневался, что мне ответили, – все-таки вечер уже, да и времени прошло немного… Результат превзошел все мои ожидания. Мое сообщение исчезло. Оно было удалено местными администраторами. Зато для меня оставили приватное сообщение: «Пожалуйста, срочно свяжитесь с нами». В конце был указан электронный адрес дружного аналитика центра. Итак, я был прав, и «Астрал-2» каким-то боком причастен к появлению Черных Призраков.

Ну что ж, все, что хотел, я узнал. Можно было отправляться домой. Интернет не мог больше мне ничем помочь.

– Фло, – сказал я, выключая компьютер. – Нам действительно очень нужно поговорить.

VIII

На этот раз я сам вызвал ее, как мы и договаривались. За полчаса я успел закрыть клуб и вернуться домой. Даже успел хлебнуть пивка, купленного по дороге домой в ночном ларьке.

Освежив пересохшее горло, я взобрался с ногами на диван и уселся поудобнее. После этого я вышел в Астрал и нашел Фло.

Она ждала моего вызова. Ответ пришел сразу. Привычная темнота Астрала расступилась, и навстречу мне из нее выплыл зеленый шар. Фло не стала принимать форму – берегла силы.