Роман Афанасьев
      Хроники черного замка
      -==ПРОЛОГ==
      "В начале мира, когда кругом была непроглядная тьма, Творец миров замыслил создать землю по своему желанию. И создал он землю, и леса, и поля, реки, озера, моря и долго бродил средь них волей своею творя жизнь.
      Долго создавал свой мир Творец, но не смог до конца довести свою работу. Из первозданной тьмы пришел Разрушитель миров и вступил в схватку с Творцом. Битва длилась вечность. Творец победил в схватке и прогнав разрушителя бросил взгляд на мир свой. И решив что работа закончена, отправился творить следующий мир. Но забыл он о маленьком кусочке тьмы.
      Из этого кусочка и возник Черный замок. Он не имел отношения ни к Творцу ни к Разрушителю. Замок рос и развивался по своим законам. Таким он остается и сейчас. "
      Книга захлопнулась, и читавший встал. Он был невысок и худ. В черных глазах его горел огонь, черные как смоль волосы лежали на плечах. В большом зале было темно, лишь свет факела бросал дрожащий свет на круглый стол. За столом сидел второй человек, похожий на первого до мелочей.
      Он тоже встал и сказал:
      - Неплохо Тар, только зачем ты это выдумал?
      - Как зачем? - удивился Тар, - это для тех, кто будет приходить в наш замок.
      - А ты уверен что у нас будут гости?
      - У тебя, брат, именно у тебя! Не забывай что я скоро уйду.
      - Ну хорошо пусть у меня. Ты хочешь что бы я читал это гостям?
      - А ты что хочешь рассказывать им правду? О том что после генетической войны два брата обрели небывалые способности и убежали с безжизненной планеты в соседние миры? Что устав от бесконечных блужданий они нашли себе мир по вкусу и соорудили себе здесь пристанище? Это феодальное общество не поймет тебя Карис. Им легче обьяснить кто такой Творец чем пытаться растолковать что такое генетическая война. К тому же здесь магия очень сильна и они кое что знают о ней.
      Карис сел и вынул пачку сигарет. Закурив он произнес:
      - Ну ладно! Уговорил. Только есть одна ошибка. Этот мир выбрал ты. Ты с детства любил сказки.
      - Но ты не против?
      - Нет.
      Тар придвинул тяжелое кресло к столу и удобно устроился в нем.
      - Кстати! Советую сменить имя.
      - Зачем? - Карис рассмеялся.
      - Причем на какое-нибудь попроще, например Хозяин.
      - А что, Хозяин Черного Замка! Это звучит!
      Карис затянулся сигаретой
      - Ты так и не скажешь куда собрался, Тар?
      - Нет, - Тар покачал головой, - иначе ты помчишься за мной.
      - И когда ты уходишь?
      - Прямо сейчас, пока Карис, не жди к обеду!
      Тар встал и улыбнувшись пропал. Карис бросил сигарету на пол и, проворчав " Сумасброд! ", отправился на кухню.
      Первый гость появился через три месяца. Он постучал в ворота рукоятью меча и приготовился к битве. Дожевывая на ходу завтрак, Карис направился к воротам. Выйдя через маленькую дверцу, он рассмотрел гостя получше: светлые волосы, голубые глаза, одет в кольчугу и кожаные штаны, на ногах запыленные сапоги. И очень молод.
      - Выходи на бой колдун! - крикнул гость, - Я отмщу тебе за погубленные души!
      - Погоди, я еще никого не губил! - Карис отшагнул к воротам.
      - Слуги нечистого всегда губят честных людей! - упрямо проворчал гость.
      - А не слуга нечистого. Я вообще не слуга.
      - А кто ты? - искренне удивился паренек.
      - Я - Хозяин! - ответил Карис и, помолчав, добавил: - Черного Замка.
      - Хозяин Черного Замка, - задумчиво протянул гость и опустил меч.
      - Вот послушай что я тебе скажу, - и Карис по памяти зачитал легенду Тара.
      После рассказа гость задумчиво почесал в затылке и спросил:
      - Значит ты не от нечистого?
      - Нет, - Карис помотал головой.
      - А ну сделай святой знак!
      - Как это? - Карис подошел ближе.
      Гость вложил меч в ножны и сделал правой рукой замысловатое движение.
      Карис уловил в нем знакомые черты заклятья против сил ночи и без колебаний повторил жест.
      - Значит ты не от нечистого! - обрадовался парень, - а почему замок Черный?
      - Меньше пачкается - отрезал Карис.
      - Послушай хозяин, я тоже немного умею колдовать, - смущенно начал гость, - В основном лечу раны, но вот лихорадка никак мне не поддается. Ты не мог бы мне помочь освоить это заклятие?
      - Ты хочешь ко мне в ученики? - быстро сообразаил Карис.
      - Ага, - гость кивнул, - редко попадается колдун не связанный с нечистым.
      - Хорошо, заходи! - Карис движением руки распахнул огромные ворота.
      Они вошли и ворота за ними закрылись. Раздался приглушенный голос Кариса:
      - Урок первый - в следующий раз двери гостям открываешь ты.
      -==Часть 1. ВОЗВРАЩЕНИЕ==
      Солнце клонилось к закату, в сгущающихся сумерках темнел хвойный лес. Одинокий путник, закутанный в темный плащ, шел по давно нехоженой дороге, опираясь на свой деревянный посох. Широкополая шляпа скрывала его лицо. Он шел, не торопясь, как человек уверенный в себе и в своем пути. В лесу мелькали огоньки лесных созданий и слышался шорох, сопровождавший движенье зверей. Тропа вывела таинственного путника на старую, пыльную дорогу, по которой никто не проходил уже наверно лет сто. Но она не заросла, эта дорога, ведущая за поворот. Отнюдь.
      Спустя несколько минут, путник, миновав поворот, вышел к воротам черного замка. Замок стоял в лесу с незапамятных времен, но стены его не были тронуты разрушением. Путник подошел поближе к воротам замка. Вправо и влево простирались высокие черные стены, а посередине находились огромные деревянные створки ворот. Путник подошел ближе и оглядел их. Стояла мертвая тишина. Даже птиц не было слышно в этой части леса. Замок молчал. Он был пуст.
      Человек, изучив створки, отступил назад и взмахнул рукой. Тотчас тишину разорвал грохот, с сумеречного неба упала белая вспышка молнии, острием своим ударив в ворота. Но створки ворот даже не шелохнулись, молча приняв удар. Путник снова шагнул вперед, осматривая врата замка. На этот раз он отошел подальше и, приподняв посох, с силой ударил им в землю. По земле побежала ломаная линия огня. Она впилась в ворота, взбежала наверх, по щели, где сходились створки, и лопнула огненным фейерверком. Ворота застонали и распахнулись, натружено скрипя створками в сгустившейся темноте. Человек поднял голову к небу, сорвал с головы свою шляпу и громко рассмеялся, подставляя лицо вечернему ветру.
      -==x x x==
      Новый правитель северных областей, недавно прибывший из столицы, внимательно выслушал доклад о пробуждении черного замка. Поразмыслив немного, он язвительно заметил:
      - Не верю я в эти сказки о черном замке, у нас на юге ими пугают детей. Неужели мои советники дети?
      Трое советников опустили головы, уставившись на столешницу. И лишь один, самый старый встал, поглаживая рукой седую бороду.
      - Господин правитель, Черный Замок - реален. В молодости я сам бывал около него. Почти 100 лет замок спит, ходили слухи, что повержен последний из семьи замка. Но неделю назад наши осведомители донесли, что в замке появились признаки жизни - свет, дым.
      Молодой правитель покраснел от гнева.
      - Ну что ж, - прорычал он, - вот ты и отправишься туда за подробностями. Возьми с собой моего сотника Твора и отправляйся! Советник помялся и направился к двери. Вдогонку ему донеслось:
      - Возьми еще с собой священника церкви Гоара, на всякий случай! Советник обернулся, низко поклонился и исчез за дверью.
      -==x x x==
      Темная фигура скользила по коридорам Черного Замка. Ворвавшийся в Замок искал источник силы. Незваный гость заходил в пустые залы и кладовые. Находил секретные двери и забытые ходы ведущие в бездны. Наконец он нашел что искал. У самого основания замка он нашел большую комнату. Она вся была пропитана той силой, что влекла его сюда. Посреди комнаты на каменной подставке стоял источник всей магии Черного Замка - небольшой хрустальный шар, переливающийся всеми оттенками зеленого. Колдун рванулся к нему и замер, упиваясь силой, что исходила от зеленого шара.
      -==x x x==
      Твор, сотник имперской гвардии, изумленно взирал на ворота замка притаившегося среди леса. При этом он машинально поглаживал короткую черную бородку, аккуратно подстриженую.
      - Советник, это наша цель? - спросил он спешиваясь. Ответил ему толстый, маленький человечек - священник церкви Гоара:
      - Да это он - проклятый Черный замок! Гнездо Черных чародеев!
      Советник не спеша разгладил седую бороду и спешился. Подойдя к самым воротам, он крикнул: - Именем короля северного Снорта - отворите! Ответом ему послужило молчание замка. Усмехнувшись в бороду, советник быстро пробормотал что-то и взмахнул рукой. На сей раз, ответ пришел немедленно: клинок молнии ударил в советника, но тот сумел отклонить удар. Тотчас грянул гром, ворота распахнулись и два черных вихря рванулись к путникам. Твор выхватил меч, но священник опередил его. Бормоча проклятья, он вступил в схватку, с вихрем размахивая странным деревянным мечом. Твор бросился на помощь советнику, отражавшему натиск второго вихря. Но и там его помощь не понадобилась. Зато, секунду спустя, на него навалилась толпа тварей, похожих на уродливых собак. Кроша их мечом, Твор услышал вскрик и, обернувшись, увидел, как священник исчезает в черном вихре. Собаки усилили натиск и тут советник крикнул:
      - Отходим, Твор. Пробивайся ко мне! Как следует поработав мечом, Твор пробился к Советнику.
      - По моей команде - беги! - крикнул Советник. Но в этот момент ворота снова распахнулись, и из них вырвался поток огня.
      Последнее, что помнил Твор, - советник, вставший на пути пламени. Очнулся он на зеленой поляне в глубине леса.
      - Очнулся? Это хорошо! - советник наклонился к Твору и помог ему сесть. Голова Твора сильно болела, прямо раскалывалась. Он хотел снова прилечь но советник удержал его. - Погоди! Мне осталось немного. Слишком много сил я потратил в бою. Твор сел прямо морщась от боли.
      - Послушай Твор! Тебе надо пробраться в подземелье замка и разбить зеленый шар. Тогда тебе уже не надо будет беспокоиться об этом колдуне.
      - Откуда ты знаешь? - прохрипел Твор, еле ворочая потрескавшимися губами. - Я не зря в молодости ходил в этот замок, - усмехнулся советник, тогда я припал к источнику мудрости этого замка. Прощай! И старик беззвучно исчез.
      В последний момент Твору показалось, что он видел обгоревшую плоть, но секунду спустя, мир погас для него.
      -==x x x==
      Третью ночь Твор блуждал вокруг замка. Очнувшись глубокой ночью, он первым делом постарался припомнить все в деталях. Окончательно разобравшись в воспоминаниях, Твор решил пробраться в замок тайно и исполнить поручение советника. Теперь он искал способ проникнуть в замок. Пара идей у него уже появилась и он собирался попробовать их на практике завтра с утра. А пока он искал место для ночлега. В темноте слабо светились ветви
      деревьев Гоара, в изобилии росших здесь, в траве шуршали мелкие звери. Своей тропой шли лесные карлы - ростом ниже колена нормального человека. Раздвигая ветви, Твор заметил огонек вдалеке. Кто-то развел костерок и теперь безбожно палил святые ветки дерева Гоара. Подобравшись ближе, Твор разглядел обычного человека, который сидел на корточках возле костра, одетый в зеленую куртку и темные штаны. Рядом на земле валялся зеленый плащ. Твор придвинулся ближе и тут человек подал голос: - Выходи, я тебя вижу! Твор опешил и затаился. - Выходи, выходи - повторил человек приветливо улыбаясь-не бойся. Твор решился подойти и легким шагом направился к костру. Подойдя к самому костру, сел. Некоторое время они изучали друг друга. Затем незнакомец спросил:
      - Что ты ищешь здесь? Как тебя зовут? Твор помолчал, придумывая правдоподобную байку и, наконец, выдал какую-то бредовую историю о заблудившемся в лесу охотнике.
      - А кто ты, и почему жжешь святое дерево? - спросил под конец своей истории Твор. - Нравится вот и жгу! - ответил человек, поправляя зеленую куртку, - зовут меня Гоар.
      - Как тебя зовут? - переспросил изумленный Твор.
      - Гоаром, причем некоторые называют меня богом Гоаром. Твор ошеломленно молчал, переваривая информацию.
      - А тебя зовут Твор ты остался здесь после гибели твоих спутников. И теперь наверняка ищешь способ проникнуть в замок, - добавил Гоар.
      - Откуда ты знаешь? - спросил Твор
      - Ну знаешь, звание обязывает. Да ты не бойся, я тоже решил пощупать колдуна из этого замка. Завтра пойдем вместе, так веселее.
      - Да я не боюсь! - ответил Твор, а по себя подумал: "Только чокнутого колдуна мне не хватало! ". Вслух он спросил:
      - А как насчет нимба над головой и огненного меча?
      - Вот этих? - Перед глазами Твора предстал Огромный и величественный бог. Дрожь пробрала Твора и он едва подавил желание броситься на колени.
      - Ну, как? - спросил Гоар, возвращаясь к прежнему облику. Твор пожал плечами.
      - Вижу, что не убедил, - констатировал Гоар, - ну ладно, давай спать. Утро вечера умнее. Завтра решим что делать с этим колдуном.
      Подумав, Твор рассказал свою историю, но умолчал о последних словах советника. Они устроились на ночлег около костра. Засыпая Твор спросил:
      - А почему ты, Гоар просто не применишь свою силу, и, скажем, не доставишь сюда этого колдуна?
      - Понимаешь, - протянул Гоар, - есть такая штука как Равновесие, но о ней я расскажу в другой раз. Пока просто пойми, что, когда я на земле, мои силы ограничены, а Черный Замок когда-то оказывал сопротивление творцу это мира. Колдуны этого замка очень сильны. Поэтому я и решил узнать, что поделывает этот колдун.
      - А разве не ты творец этого мира? - удивился Твор.
      - Нет, что ты! Творцы не остаются рядом со своими творениями!
      - А где же они? - Твор приподнялся на локте.
      - Творят дальше, создают новые миры!!
      - А кто тогда ты, Гоар? Гоар пристально посмотрел на Твора и промолвил:
      - А это тебе рановато знать! Давай спи, завтра рано вставать. Гоар взмахнул рукой и Твор заснул, не успев возмутиться.
      -==x x x==
      Утро было сырое и сырое, как плащ рыбака. Деревья выглядывали из тумана, следя за двумя человеческими фигурами. Твор и Гоар стояли у стены замка. Сотник, запрокинув голову, изучал стену.
      - Не очень то высоки эти стены! Моя отборная сотня взяла бы этот замок до полудня! - проговорил Твор, прикасаясь ладонью к стене.
      - Если бы хозяева были дома, - насмешливо ответил Гоар, - вы бы не дошли до стен! Твор проигнорировал усмешку и принялся всматриваться в гладкую стену из черного камня. Наконец он спросил:
      - Ты можешь сделать что-нибудь с этой стеной? Гоар отрицательно покачал головой: - Они до предела насыщены колдовской энергией, которая служит защитой стенам. Твор подумал еще пару минут и снова спросил:
      - А со мной??
      - Например?
      - Можешь сделать меня сильнее что бы я смог докинуть камень до вершины стены? Гоар щелкнул пальцами и усмехнулся. Твор ничего не почувствовал и вопросительно взглянул на Гоара.
      - Делай что хочешь, все в порядке, - ответил Гоар на немой вопрос Твора.
      Сотник размотал веревку и привязал к ней пару железных крюков, которые давно и надоедливо болтались в кармане. Он взял с собой много полезных вещей но большинство, к сожалению, пропало во время боя у ворот. Закрепив, как следует, крюки, Твор размахнулся и бросил свое творенье на вершину стены. Крючья взлетели словно пущенные из мощного лука и перекинулись через стену. Твор осторожно потянул на себя веревку, затем дернул сильнее и, наконец, повис всем весом, проверяя прочность. Гоар с интересом наблюдал за действиями сотника. Оставшись довольным результатом проверки, Твор начал взбираться по веревке, упираясь ногами в стену. Обернувшись, сотник обнаружил, что Гоар следует его примеру.
      - А как насчет полетов на облаке? - язвительно усмехнулся Твор.
      - Я могу пользоваться магией только при смертельной угрозе своей жизни, - угрюмо отозвался Гоар.
      Твор посмеялся про себя и продолжил путь. На верху Твор перебрался через стену на внутренний бортик и подал руку Гоару. Тот сделал неуловимое движение и очутился рядом.
      - Куда дальше ты знаешь? - спросил сотник, сматывая веревку.
      - За мной. Я чую колдунов за милю. - Гоар демонстративно втянул носом воздух.
      Они спустились сразу в подземелье и двинулись по коридорам, выложенным простыми камнями. Было темно и сыро, сверху капала вода, стены были увиты бледной зеленью. Какая-то тварь с писком рванулась из под ног Твора.
      - Ты уверен, что мы правильно идем? - спросил сотник.
      - Тише! - отозвался Гоар, - мы близко!
      Они вошли в широкий коридор, оканчивающийся большой медной дверью. Здесь было светлее из-за трех факелов, стоящих у стены в толстом бронзовом треножнике. В мигающем свете факелов Твор разглядел, что на двери изображены разные звери и птицы, причем Твор был рад, что никогда их не встречал, настолько они были страшны и отвратительны.
      - Он там! - Гоар схватил Твора за плечо, - открой дверь. Мне нельзя пользоваться магией по-прежнему.
      - А когда будет можно? - спросил Твор.
      - Когда на меня нападут, - ответил Гоар, - но твоя сила по-прежнему велика.
      - А разве это не колдовство? - усмехнулся Твор.
      - Нет! Это мелочь, это естественно как дыхание, - сказал Гоар и подтолкнул Твора к двери.
      Твор схватил треножник, и бросил один факел Гоару. Остальные бросил на пол и, перехватив треножник как таран, бросился на двери. Он не раз проделывал такие штуки и знал, как бить и куда. Двери распахнулись, отозвавшись низким гулом на удар, и Твор кубарем влетел внутрь. Поднявшись, он увидел просторную темную комнату, совершенно пустую. Только в центре ее стоял каменный куб, на котором покоился хрустальный шар зеленого цвета. Рядом стояла темная фигура, закутанная в черный плащ. В открытую дверь ворвался Гоар с факелом и встал рядом с Твором.
      - Я ждал вас! - произнес колдун не шевелясь.
      - Отлично! - порадовался Гоар, - значит, ты знаешь кто я!
      - Знаю, - невозмутимо продолжил колдун, - и вот мой ответ. Огненные брызги, сверкнув во тьме, бросились на двух попутчиков, словно имели разум. На полпути они превратились в цветы и, испуская сладкий аромат, упали к ногам Гоара.
      - Ну, наконец-то! - произнес тот, - теперь я могу взяться за свою магию!
      И темнота взорвалась воем, визгом, шипением и грохотом. Огненные сполохи возникали и пропадали во тьме, свет молний озарял каменные стены. Твор выхватил из ножен свой меч и пригнулся. Колдуны разошлись не на шутку, терзая воздух магией так что весь замок содрогался. Твор твердо решил исполнить просьбу советника, о ней он не говорил Гоару, поскольку не очень то доверял свихнувшимся колдунам. Улучив момент, Твор кувыркнулся по земле и атаковал Колдуна сзади. Отвлекаясь на секунду от боя, Колдун бросил в Твора клок огня. Твор ловко увернулся и, перекатившись, оказался рядом с камнем как и расчитывал. Колдун вернулся к бою, посчитав, что отогнал наглеца, но, внезапно прозрев, обернулся.
      - Нет! - вопль колдуна слился с криком Гоара.
      Но было поздно, - словно играя в какую то странную игру, Твор размахнулся мечом и ударил по шару плоскостью, а не острием. Шар покрылся сетью трещин и медленно скатился с каменного куба. Коснувшись пола, он взорвался миллионом изумрудных брызг.
      - Этого я и боялся, - мрачно произнес Гоар, доставая из под плаща деревянную палку. Из разбитого шара повалил сиреневый дым, в дыму проступила темная фигура. Колдун забился в угол и испуганно скулил, Твор лежал без сознания, лишь Гоар твердо стоял на ногах напротив дымного облака. Дым рассеялся и взору Гоара предстал человек с черными как смоль волосами, с черными глазами, лицо его было, словно вырезано из светлого дерева. На нем были зеленые чешуйчатые доспехи и темно-лиловый плащ. Он обвел комнату пристальным взглядом и остановил его на всхлипывающем Колдуне.
      - Так вот кто пробрался в мой замок! - прогремел голос хозяина, - я знаю один мир, где не любят колдунов, туда ты и отправишься! Хозяин замка сделал резкое движение рукой и Колдун исчез. Тогда хозяин обратил свое внимание на Твора:
      - Он освободил меня! Бедняга, ему наверно сейчас не сладко. Вперед выступил молчавший до того Гоар:
      - Послушай хозяин замка! Я знаю, откуда он, помоги мне его доставить туда!
      Хозяин осмотрел Гоара с ног до головы и усмехнулся:
      - Местный божок! Пожалуй ты прав. Показывай дорогу!
      Гоар подхватил на руки Твора, и они втроем пропали. Когда зал совещаний Правителя Севера наполнился дымом и в нем возникли две фигуры, то все присутсвующие бросились в разные стороны. Священники уткнули нос в землю, на мгновенье узрев Гоара Справедливого. Правитель спрятался за трон и испуганно таращил глаза. Гоар положил Твора на пол и обернулся к хозяину замка.
      - Что дальше? Надеюсь, ты не хочешь поработить этот мир? Иначе мне придется сражаться с тобой.
      - О нет! - рассмеялся Хозяин замка, - у меня остались должники в другом мире, ими я и займусь. И, отвесив пинка в зад священнику, исчез. Безмерно удивленный священнослужитель поднял взгляд на своего бога.
      - Да-а! - протянул задумчиво бог, - по-моему, кто-то влип в свежее дерьмо! И, щелкнув пальцами, исчез.
      -==Часть 2. ИСТОРИЯ МОРТА И МАРИС==
      Бежать тяжело. Кусты хватают за ноги, ветки деревьев царапают руки. Лесная тропа узка. Тяжело дыша, девушка в сером платье прислоняется к дереву спиной и замирает. Ее золотистые волосы рассыпались по плечам, хрупкие руки обхватили плечи, небесно голубые глаза закрыты, - она отдыхает. В чаще раздается треск и топот, девушка тотчас открывает глаза. Из кустов появляется парень с увесистой дубиной. Его волосы коротко подстрижены и черны как смоль, в карих глазах задорный огонек.
      - Они отстали сестра, - произнес он устало и упал прямо на землю.
      - Давай немного отдохнем, Морт! - его сестра села рядом с ним.
      - Только пять минут Марис, потом нам надо идти.
      Отдышавшись, они снова отправляются в путь. Лесная тропинка ведет их на север. Они идут молча, - берегут дыхание. Наконец они выбираются на пыльную дорогу поросшую, кое-где, травой. Дорога изогнулась дугой - направо поворот, налево - поворот.
      - Куда нам сейчас Марис? спрашивает Морт.
      - Кажется налево, я чувствую там Силу.
      - Отлично! - устало сказал Морт. Он встал на одно колено и приложил ухо к земле.
      - Что там Морт? - Марис подходит ближе.
      - Я слышу лошадей. Наверно они догадались, куда мы идем. - Морт вскочил на ноги, - быстрее.
      Он хватает Марис за руку и они бегут по дороге за левый поворот. Стоит лето и пыльная дорога суха. Это хорошо! Осенью здесь была бы такая грязь, что не конному не пешему не пройти. Наконец из-за поворота показались черные стены. Лес расступился, обнажая огромные деревянные ворота. Морт радостно вскрикнул:
      - Мы пришли!
      Марис остановилась тяжело дыша. Они взялись за руки и двинулись к воротам. Это были добротные ворота из крепкого черного дерева, окованные блестящим железом и отполированные они производили впечатление дверей в гостиную Лорда, а ни как не ворота замка. Морт и Марис подошли к воротам вплотную. Кругом царила мертвая тишина.
      - Мне страшно, Морт - прошептала девушка, прижимаясь к брату
      ты помнишь что говорили про этот замок у нас в деревне?
      - Я помню, Марис - но у нас нет другого выхода!
      И, размахнувшись, он изо всех сил двинул кулаком по темному дереву ворот. Ничего не произошло. В замке было тихо. Зато из-за поворота появились всадники в клубах пыли.
      - Морт! - вскрикнула Марис.
      Морт обернулся. Всадники не особо торопились и ехали шагом. Все они были одеты в тряпье и тряслись на обычных деревенских клячах, но предводитель их выглядел по иному. Хорошая лошадь, покрытая ярким покрывалом синего цвета. Всадник был одет в доспехи, кое-где помятые но еще вполне годные. Забрало было открыто и было видно лицо человека немолодого с черной короткой бородой и усами. Увидев беглецов, он выхватил из ножен меч, указал им на брата и сестру, опустил забрало и пустился вскачь. - Они привлекли на свою сторону рыцаря! - воскликнул Морт, - сестра попробуй задержать их. И он забарабанил в ворота замка руками и ногами. Марис зажмурилась и, вскрикнув, рывком выбросили вперед руку. Перед ней появилось облако пыли, немного постояв, оно устремилось к всадникам, увеличиваясь в размерах. Секунду спустя, всадники были укутаны огромным пылевым облаком. Ничего не видя, чихая, они натыкались друг на друга и были вынуждены остановиться. Марис устало прислонилась к воротам. Морт перестал стучать - он в кровь разбил руки.
      - Кто это здесь балуется? - раздался не громкий голос.
      Брат и сестра обернулись направо и увидели, что к ним подошел беловолосый и зеленоглазый молодой мужчина с посохом в руке. Пока Морт и Марис пялились на незнакомца, неизвестно откуда взявшегося, всадники выбрались из пылевой завесы и с криками устремились к беглецам.
      Мужчина кинул на них удивленный взгляд и сказав: "Мдаа! ", гостеприимно приоткрыл ворота. Морт и Марис нырнули в образовавшуюся щель. Их спаситель обернулся и посмотрел на всадников. Рыцарь, видя, что добыча уходит, погрозил кулаком в латной перчатке зеленоглазому. Тот усмехнулся, и, сделав в ответ неприличный жест рукой, закрыл за собой ворота. Войдя в ворота, брат и сестра очутились на небольшой площади. Она представляла собой четырехугольник, на одной стороне которого находились ворота, а остальные стороны были представлены двухэтажными строениями, украшенными арками и висячими мостиками. Зеленоглазый поманил их за собой и направился в дальний конец площади. Там он открыл дверь на первом этаже и повел своих гостей по коридору, стены которого были выложены серыми камнями. На стенах висели длинные флаги разных расцветок и гобелены, потемневшие от сырости. Дорогу освещали факелов изобилии развешенные по тем же стенам. Они страшно коптили. Зеленоглазый открыл одну из дверей и пригласил гостей внутрь.
      Комната была не большая и слегка вытянутая. Вдоль стены были расположены шкафы с книгами, а посреди комнаты находился длинный стол. На нем была расставлена посуда. Видно было что здесь недавно пообедали. Зеленоглазый присел прямо на край стола и ногой подвинул в сторону гостей пару стульев.
      - Садитесь и рассказывайте, - произнес он.
      Морт и Марис сели. Марис оглядывала комнату. Морт немного помялся, затем произнес
      - Спасибо вам благородный лорд за наше спасение! Мы брат и сестра, Морт и Марис из деревни Сталки.
      - Это которая здесь неподалеку у поворота на торговый тракт? - перебил хозяин.
      - Да. Моя сестра немного умеет колдовать и, пока был жив отец староста деревни, никто не смел и слова сказать против. Но недавно наш отец умер и новый староста решил, что колдуны в деревне не нужны. Они хотели убить мою сестру, но я помог ей бежать. Нам некуда было идти и мы направились сюда, в Черный замок, - выложив это на одном дыхании, Морт замолчал в ожидании ответа.
      - Все ясно, - усмехнулся зеленоглазый - старая история про ведьму. Естественно вы подумали, где еще нужны колдуны, как не в замке колдунов! он встал.
      - Ну что ж, не вы первые, не вы последние. Многие попали в этот замок по сходным причинам, - зеленоглазый достал резную трубку, видимо заранее набитую, и прикурил от свечи на столе.
      - Меня зовут Элрин, - выдохнув ароматный дым, он продолжил:
      - Завтра я представлю вас большому совету, думаю, что вам разрешат остаться. Кстати я как бы управляющий этой грудой старых камней и как бы не благородный лорд. Так что не стесняйтесь и заказывайте комнаты. Брат и сестра молчали, не зная что сказать.
      - Ладно, начнем с тебя парень. Ты тоже умеешь колдовать?
      - Нет, - смутился Морт, - этот дар только у сестры.
      - Но я могу быть слугой, - быстро добавил он.
      - Это не важно, - отмахнулся Элрин, - тебе комнату, библиотеку, тренировочный зал, просто спальню - выбирай. Набравшись смелости, Морт выпалил:
      - Библиотеку! Я люблю читать.
      - Хорошо! Хотя странный выбор для деревенского парня.
      - Морт прочитал все свитки в деревне! - вступилась за брата Марис.
      - Ладно, ладно. Кстати: Элрин пристально посмотрел на невысокого черноволосого Морта и высокую белокурую Марис - Вы точно брат и сестра и вам точно нужны раздельные комнаты?
      Марис покраснела, а Морт сказал:
      - Мы родственники, но говорят у нас разные отцы.
      - Отлично! Это я так, что бы не прослыть старым ханжой, - Элрин выдохнул дым.
      - Марис, - продолжил он, - какую комнату тебе?
      - Можно просто спальню, светлую и с зеркалом?
      - Конечно можно! Ты наверно наслушалась рассказов о нашем замке как центре Зла? Что мы маги едим детей и сжигаем живьем черных коз?
      Марис кивнула.
      - Колдовство не всегда белое и черное! - произнес Элрин, взяв трубку в левую руку.
      - Вон видите того таракана на углу стола?
      На углу стола действительно сидел рыжий таракан приличных размеров. Почувствовав на себе взгляды, он замер, тревожно шевеля усами.
      С пальцев Элрина сорвалась молния и таракан обратился в пепел.
      - Вот видите - я уничтожил таракана, - подытожил Элрин, - одни скажут это зло, поскольку я убил живое существо, другие скажут что это добро, потому что, я уничтожил разносчика инфекций и паразита. Так и во всей магии - любое действие можно понимать двояко.
      Обернувшись, он заметил недоуменные взгляды Морта и Марис.
      - Ну, ладно, не забивайте головы, потом разберетесь, а сейчас... Элрин громко свистнул. Тотчас открылась дверь и вошел маленький лесной гном. Элрин что-то сказал ему на незнакомом брату и сестре языке и обернулся к ним.
      - Идите за Клотом, он покажет вам ваши комнаты.
      Поклонившись Элрину, Морт и Марис отправились за гномом. Когда за ними закрылась дверь, Элрин снова сел на стол и произнес:
      - Забавные ребята!
      - Прах тебя возьми, Элрин! - раздалось сзади.
      Элрин обернулся. На столе среди тарелок сидел высокий молодой человек с темными волосами и светлой бородкой.
      - Почему каждый раз я должен быть тараканом - возмущенно произнес он и слез со стола.
      - Не сердись Ристон, - отозвался Элрин, - тебе лучше всех удаются превращения.