- У тебя не было никаких неприятностей?
      - Я в этом не уверен, Делла. Может быть придется пересмотреть свою свою точку. Возможно, она действительно хочет заработать сто долларов, но не желает, чтобы Колсон, или кто там с ней был, проведал об этом.
      - Ты думаешь, что...
      - Не знаю, - ответил Мейсон. - Во всяком случае, у меня есть номер машины. Это может быть приманка, чтобы заманить меня в ловушку. Если это так, то ловушка более сложная, чем я думал. А если за этим ничего не скрывается, то она через день или два появится за своими ста долларами. Не беспокойся, Делла, все в порядке.
      Мейсон положил трубку и позвонил Дрейку.
      - Пол, - сказал он, - у меня есть номер черной машины. Я хочу знать, кто является ее владельцем.
      - Какой номер? - спросил Дрейк.
      Мейсон продиктовал ему номер.
      - Где ты сейчас находишься?
      - Хилкрест шестьсот семьдесят четыре двадцать девять, - ответил Мейсон. - Я буду здесь ждать твоего звонка. Поторопись.
      Мейсон сел у прилавка, заказал кока-колу и закурил сигарету. Через несколько минут раздался телефонный звонок. Мейсон подошел к будке и поднял трубку.
      - Владельцем являлся Стефан Арджил, - сказал Дрейк. - Он живет на Вест Казино Буливар, девятьсот тридцать девять. Это богатый район, Перри.
      - Спасибо за скорость, - ответил Мейсон. - Я потрачу на это час.
      - Эта машина, бьюик, - продолжал Дрейк, - но нет упоминания о цвете. Каким образом ты получил этот номер, Перри?
      - Я воспользовался информацией, которую ты мне дал. Сейчас я не могу говорить. Делла расскажет тебе об этом минут через пятнадцать, не раньше, потому что эти люди находятся сейчас у меня в кабинете.
      - Хорошо, - ответил Дрейк. - Я буду у себя. Если что-то тебе понадобится, позвони. Ты записал адрес Арджила?
      - Да.
      Мейсон вышел из аптеки, сел в машину и поехал на Вест Казино Буливар.
      Он остановился перед большим белым зданием, украшенным узорами по штукатурке и крытым красной черепицей. Дом выглядел с претензией благодаря портикам и навесам над окнами, хорошо ухоженному газону и подстриженной живой изгороди. С задней стороны подъезд вел к обширному гаражу. Перед гаражом стоял черный бьюик. Мейсон остановился у тротуара, подошел к бьюику и стал его осматривать.
      Заднее крыло было недавно выправлено. Заметно было, что заднюю часть машины старательно покрасили и отполировали в нескольких местах. Шина на заднем правом колесе была совершенно новой. Мейсон как раз осматривал бампер, когда дверь дома открылась и на пороге появился широкоплечий мужчина с квадратным лицом и агрессивным видом.
      - В чем дело? - спросил он.
      Мейсон поднял голову, посмотрел на него и спросил:
      - Мистер Арджил?
      - Нет.
      - Он дома?
      - Я вас спрашиваю, что вы делаете около машины. Не имеет никакого значения, дома мистер Арджил, или нет.
      - Я не делаю. Я осматриваю. Вы родственник мистера Арджила?
      - Нет. Я работаю у него.
      - Правда? Что вы делаете?
      - Я его шофер и лакей.
      - В таком случае, - сказал Мейсон, доставая визитную карточку, прошу вести себя вежливо. Отнесите это мистеру Арджилу и скажите ему, что я хочу увидеться с ним по важному для него делу.
      Шофер взял визитную карточку, посмотрел на нее и сказал, поднимаясь по ступенькам:
      - Хорошо.
      Мейсон двинулся за ним.
      - Минуточку, - сказал шофер. - Подождите здесь.
      Он вошел внутрь и закрыл за собой дверь. Вскоре он показался снова и сказал:
      - Входите пожалуйста.
      Дом был обставлен роскошно и с хорошим вкусом. Из комнаты, расположенной по правой стороне, доносился запах дорогих сигар. Шофер указал на двери этой комнаты и сказал:
      - Сюда пожалуйста. Мистер Арджил примет вас.
      Комната, в которую вошел Мейсон, была одновременно кабинетом и библиотекой. В ней находились книги и ружья, удобные кресла, гравюры, представляющие сцены охоты, фотографии. Комната производила впечатление уюта. Переносной бар в углу был открыт и полон бутылок. В одном из кожаных кресел сидел мужчина пятидесяти с небольшим лет. Рядом с ним стоял маленький столик со стаканом, наполненным виски с содовой. При виде входящего Мейсона, мужчина встал и спросил:
      - Вы являетесь тем самым знаменитым адвокатом, мистер Мейсон?
      - Да.
      Хозяин протянул руку:
      - Я Стефан Арджил. Приятно с вами познакомиться. Я много слышал о вас. Может быть вы сядете и что-нибудь выпьете?
      Он был худым, костистым, с длинными пальцами, выступающими скулами, поблекшими глазами и редкими, седеющими волосами. На высоком горбатом носу были очки, с них свисала черная ленточка, придающая Арджилу суровость и силу.
      - Благодарю, - ответил Мейсон, - я выпью виски с содой.
      Арджил кивнул лакею который подошел к бару, бросил в стакан пару кусочков льда, налил виски и воду, и, не сказав ни единого слова, подал напиток Мейсону.
      - Хорошая комната, - сказал Мейсон, - удобная и уютная.
      - Я провожу в ней много времени. Хотите сигару?
      - Если позволите, я предпочел бы сигарету.
      Мейсон открыл портсигар. Когда он постукивал о верх портсигара сигаретой, он обратил внимание на то, что шафер и лакей в одном лице вовсе не намерен выйти.
      - Прошу меня извинить за то, что я сразу же перейду к делу, - сказал Мейсон, зажигая спичку.
      - Говорите, - пригласил Арджил.
      Мейсон бросил взгляд на шофера, стоящего около бара. Арджил как будто бы не заметил этого, не сделал ни одного жеста, чтобы отослать слугу.
      - Третьего числа этого месяца, - уверенно начал Мейсон, - около пяти часов дня, ваш бьюик столкнулся с фордом на перекрестке Хикман Авеню и Вельсимильо Драйв. Кто тогда вел машину, вы или шофер?
      - Какое еще столкновение? - спросил Арджил поднимая брови.
      - Я спросил о том, кто был за рулем, а не о том, было ли столкновение. Что оно было, я знаю точно.
      - Мистер Мейсон, я в самом деле удивлен! Так удивлен, что не могу найти слов, чтобы это выразить.
      - Должен ли я это понимать так, что за рулем были вы?
      Арджил поколебался минуту и, наконец, ответил:
      - Нет.
      Мейсон посмотрел на шофера, глаза которого приняли выражение глаз кота, подбирающегося к птичке.
      - Правду говоря, - отозвался Арджил, старательно взвешивая слова, вы приносите сведения, подтверждающие самые плохие опасения. Я надеюсь, что не было ничего серьезного.
      - Как раз было, ответил Мейсон. - А чего вы опасаетесь?
      - Третьего числа кто-то украл мою машину. Полиция нашла ее вечером того же дня. Ее поставили в другом районе, у пожарного гидранта. Бак был до половины пустой, а спидометр показывал, что на машине проехали сто миль.
      - Быстрая работа, - сказал Мейсон.
      - Вы имеете ввиду полицию? - спросил Арджил.
      Мейсон усмехнулся.
      - Я представляю интересы Боба Финчли, - сказал он, - его мать управляла фордом, с которым столкнулся ваш бьюик. Машина разбита, а у Боба Финчли сломано бедро. Нет уверенности в том, что не появятся какие-нибудь осложнения. Еще слишком рано, чтобы можно было говорить об этом.
      - Да, это действительно очень плохо, - сказал Арджил. - Мне придется посоветоваться со своим адвокатом. Насколько я знаю, мистер Мейсон, я отвечаю за причиненный ущерб только тогда, когда я позволяю кому-то пользоваться моей машиной, но в случае кражи... - Арджил пожал плечами и стряхнул пепел сигары в пепельницу.
      - Перестанем играть в прятки, - сказал Мейсон. - История об украденной машине имеет вот такую бороду. А, впрочем, от вашего рассказа на милю несет ложью.
      Шофер сделал шаг в сторону Мейсона. Арджил остановил его жестом руки.
      - Мистер Мейсон, - сказал он, - я предполагаю, что зная законы, вы не хотели бы делать каких-либо заявлений?
      - Ладно, - сказал Мейсон. - Зайдем с другой стороны. Когда украли вашу машину?
      - Около трех часов дня.
      Мейсон усмехнулся.
      - Когда полиция узнала об этом?
      - Машина понадобилась мне около семи, - сказал Арджил, - я поставил ее перед своим Клубом. После выхода из Клуба я хотел сесть в нее, но ее уже не было.
      - И вы тотчас же дали знать об этом полиции?
      - Да.
      - Вы позвонили из Клуба?
      - Да.
      - А как далеко нашли машину от того места, в котором вы ее оставили?
      - Каких-то восемь или десять перекрестков.
      - Парень тяжело ранен и пройдет довольно много времени, прежде чем он придет в себя. Его мать была в нервном шоке. Ну и еще разбитая машина, к тому же.
      - Вы ведь не думаете, что я за это отвечаю?
      - А почему бы и нет?
      - Ведь я же говорю вам, что машину украли.
      Мейсон снова усмехнулся.
      - Как вы правильно заметили, я юрист, и не настолько глуп, чтобы оскорблять при свидетелях. Но, вы будете очень веселиться, слушая меня в Суде.
      - Мистер Мейсон, вы ведь не сомневаетесь в моих словах? Боже мой! Я уважаемый гражданин! Моя машина застрахована. Если бы я был за это ответственен, я с удовольствием заплатил бы возмещение. Мое страховое общество все равно займется всем этим.
      - Хм, - ответил Мейсон. - Если вам это подходит, я устрою все дела со страховым обществом.
      - Конечно. Если я за это отвечаю.
      - О, да, безусловно! Как называется тот Клуб, в котором вы провели день?
      - Атлетический Клуб.
      - Мне было приятно с вами познакомиться. - Мейсон встал и направился к двери.
      Арджил поднялся, поколебался и сел снова. Шофер провел Мейсона к двери.
      - До свидания, - сказал адвокат.
      Шофер молча закрыл дверь.
      6
      Офис Детективного Агентства Дрейка располагался на том же этаже, что и контора Мейсона. Мейсон зашел туда, чтобы обменяться парой слов с Полом Дрейком.
      - Черт возьми, Перри, мы попали в десятку. Не знаю, как это случилось, но мы попали в десятку!
      - Мне нужны люди, Пол. Немедленно. Такие, которые могут подойти к работе интеллигентно. Я хочу, чтобы они проверили, что делал Арджил третьего числа, во второй половине дня. Вероятно он был в Атлетическом Клубе. Я хочу знать, сколько он там выпил, как долго там находился и заметил ли кто-нибудь, что он выходил на время. Я хочу, чтобы поговорили с портье. Предполагаю, что он может быть подкуплен. Мы не в состоянии соперничать со Стефаном Арджилом в подкупах, у нас нет для этого денег. Мы должны напугать портье. Мне нужен человек, который действительно может его напугать. Я хочу знать все о машине Арджила. Он утверждает, была украдена третьего, во второй половине дня. Пусть узнают, когда он сообщил в полицию, когда машину нашли, одним словом - все. А прежде всего, я хочу знать, не ехал ли Стефан Арджил в Атлетический Клуб на такси около пяти или шести часов. В это время люди заскакивают выпить и нетрудно, наверное, будет найти члена Клуба, который видел, как Арджил подъезжал на такси. Тебе придется взяться за работу быстро.
      - Хорошо, - сказал Дрейк. - Считай, что уже взялся. Сколько людей я должен послать?
      - Сколько потребуется, - ответил Мейсон. - Вначале мы должны добыть информацию, а потом пошлем Стефану Арджилу счет для оплаты, и мне наплевать понравиться ему это или нет.
      - Это точно он?
      - Его машина, это точно, - ответил Мейсон. - И я думаю, что за рулем сидел он, когда все это произошло. Мне кажется, что его жена умерла или недавно его бросила.
      - Почему ты так думаешь?
      - Человек, служащий у него шофером и лакеем одновременно, не остался бы и пяти минут в доме, в котором была бы женщина. Кроме того, дом на Вест Казино Буливар слишком большой, и похоже, что Стефан Арджил большую часть времени проводит в одной комнате, в которой воздух густой от табачного дыма.
      - Хорошо, - сказал Дрейк. - Я сейчас посылаю людей. А кроме того, Перри, ты был прав в том, что касается этой молодой, разведенной кокетки. Она прислала свою подругу за наградой.
      - Ей полагается... Черт возьми, я ничего не понимаю. Где-то меня надули. Когда она пришла за наградой?
      - Каких то пять минут назад, - ответил Пол. - Я послал ее в твой офис и сказал, что Делла Стрит займется этим.
      - Что это за девушка?
      - Очень миленькая, ее зовут Карлотта Бун. Она была очень сдержана и не дала по себе знать, что знакома с Люсиль Бартон. Сказала только, что пришла за наградой.
      - Пойду, посмотрю на нее, - сказал Мейсон. - А ты пошли людей, чтобы получили сведения об Арджиле. У меня серьезное желание добраться до него. Мы дадим молодому Финчли средства на окончание колледжа в качестве компенсации за сломанное бедро и связанные с этим хлопоты.
      - Не дай этому Арджилу вывернуться слишком легко, - предостерег его Дрейк. - Я терпеть не могу водителей, которые удирают после происшествия и потом используют свои политические связи, когда дела принимают плохой оборот.
      - Не беспокойся об этом, - усмехнулся Мейсон. - У меня он не вывернется. Пойду сейчас и дам Люсиль сто долларов. Интересно, каким образом эта Карлотта Бун будет пытаться их достать, не выдавая при этом Люсиль?
      - Я вышлю людей в течении пяти минут, - пообещал Дрейк.
      Мейсон шел по коридору, насвистывая какую-то мелодию. Он открыл дверь своего кабинета, вошел, улыбнулся Делле и бросил шляпу на полку в шкафу.
      - Я слышал, что Люсиль прислала кого-то за ста долларами.
      Лицо Деллы Стрит было взволновано.
      - Подожди, пока услышишь ее рассказик, - сказала она.
      - Именно это я и собираюсь сделать. Это должно быть оч-чень интересный рассказик.
      - У меня не было времени выслушать все. Но и того, что я слышала достаточно, чтобы у тебя глаза полезли на лоб.
      - Как зовут эту девушку? - спросил Мейсон.
      - Карлотта Бун.
      - Как она выглядит?
      - Брюнетка, щуплая, расчетливая, сдержанная. Она хочет разговаривать только с тобой, говорит, что пришла дать информацию взамен за сто долларов. И не желает терять время.
      Мейсон усмехнулся.
      - Пригласи ее, Делла. Мы послушаем, что она расскажет, выплатим ей деньги и отошлем ключи Люсиль. Может быть, эта девушка живет вместе с ней.
      - Не делай слишком поспешных выводов, шеф, - сказала Делла. Разговаривая с ней, я подумала, что это что-то совсем другое.
      - Ну, тогда пригласи ее сюда, - ответил Мейсон. - Узнаем, в чем дело.
      Делла подняла трубку телефона и сказала:
      - Попроси Карлотту Бун, Герти.
      Потом она подошла к двери кабинета, чтобы впустить посетительницу. У вошедшей девушки были черные, настороженно блестящие глаза. И такие же черные, блестящие волосы. Она была на два дюйма выше и на десять фунтов легче большинства женщин.
      - Добрый день, мисс Бун, - поздоровался с ней Мейсон. - Вы пришли получить сто долларов?
      - Да.
      - Откуда вы получили информацию? Как вы узнали, где был записан номер? - спросил Мейсон, одновременно подмигивая Делле.
      - Вы говорите о номере машины?
      - Да.
      - Я сама его записала.
      - Понимаю, - сказал Мейсон. - А потом вы спрятали блокнот в ящик секретера?
      - Нет, в свою сумочку, - ответила она. - Когда вы выплатите мне эти сто долларов? Я знаю, конечно, что вы не можете сразу же, без проверки, давать деньги каждой девице, которая придет сюда с номером машины и расскажет правдоподобную историю.
      - Конечно, нет, - ответил Мейсон мило улыбаясь. - Однако, я думаю, что достаточно ясно определил свое отношение к этому делу.
      Делла предупреждающе кашлянула. Мейсон посмотрел на нее и нахмурился. Карлотта Бун поерзала в кресле и положила ногу на ногу так, чтобы в полной мере показать изящество формы.
      - Думаю, что я могу вам довериться, - сказала она.
      - Даже должны.
      Она протянула руку к сумочке. Вдруг она посмотрела на Мейсона настороженно и с подозрением.
      - Откуда я могу знать, что вы меня не обманете?
      - Ну, я уже много лет возглавляю свою адвокатскую контору. И, прежде чем заплатить вам, хочу знать подробности всей истории.
      - Хорошо, - сказала она усталым голосом. - Вот этот номер.
      Она достала кусочек бумаги и подала его Мейсону. Мейсон бросил взгляд на бумагу, нахмурил брови, еще раз посмотрел и сказал:
      - Мне очень жаль мисс Бун, но я считаю, что должен вам сразу сказать: этот номер не тот.
      - Откуда вы знаете?
      - Потому, что я уже получил информацию. У меня не только есть номер машины, но я уже осмотрел ее и разговаривал с владельцем. Это неверный номер.
      - Это верный номер, - решительно возразила она. - Что это вы придумали? Вы хотите сохранить для себя эти сто долларов? Не надейтесь на то, что у вас пройдет такой номер.
      Мейсон нахмурил лоб. Она продолжала говорить зло и вызывающе:
      - Я была с моим приятелем. Мы договорились встретиться в баре. Немного танцевали, потом он отвозил меня домой и по дороге у нас спустила шина. Я вышла и стояла возле машины, оглядываясь и пытаясь немного помочь. Когда мы закончили смену колеса, на перекрестке произошло это столкновение. Я видела, как большая черная машина даже не остановилась и поехала дальше с большой скоростью по Вельсимильо Драйв. На перекрестке остался форд, который мотало по всей мостовой и на моих глазах его занесло на фонарный столб. В машине были женщина и мужчина. Мужчина выпал из машины и его смяло между дверцей машины и столбом. Женщина, сидевшая за рулем, ударилась головой. Я подумала, мистер Мейсон, что мне подвернулся случай... Откровенно говоря, я подумала, что смогу на этом немного заработать. Я знала точно, что эта черная машина виновата в аварии, поэтому достала блокнот и записала номер. Я ничего не сказала полиции. Ждала какого-нибудь объявления, обещающего награду. Все время просматривала газеты.
      Мейсон смотрел на нее, подняв брови.
      - Почему бы и нет? - вызывающе спросила она. - Вы хорошо заработаете на этом деле, господин адвокат. Вы не работаете даром. А мне деньги нужны не меньше, чем вам, мистер Мейсон!
      Мейсон повернулся к Делле.
      - Позвони Дрейку.
      Когда Пол Дрейк взял трубку, Мейсон сказал усталым голосом:
      - Пол, здесь есть еще один номер, 49X-176.
      - А что это за номер? - спросил Пол.
      - Узнай, кто владелец, адрес и какая это машина.
      Мейсон положил трубку и обратился к Карлотте Бун.
      - Дело принимает новый и неожиданный оборот для нас. Мы думали, что уже получили этот номер.
      - Я отлично вас понимаю, - ответила она. - После появления в газетах этого объявления, вы должны были пережить настоящую осаду девиц, которые хотели рассказать вам, как это было, назвать номер и заработать сто долларов. Но, я вам даю настоящий номер, настоящие факты. Дело в том, интересуют они вас или нет?
      - Что вы имеете в виду?
      - Потому что это рискованно. Это ведь шантаж. Вы могли бы это сделать, как юрист, а я нет.
      - Тогда, чего вы хотите?
      - Я отдаюсь в ваши руки, - ответила она. - Проверьте этот номер и, когда убедитесь, что я говорю правду, заплатите мне сто долларов.
      - Согласен, - сказал Мейсон. - Ваш адрес? Как я смогу с вами связаться?
      - Вы не можете со мною связаться и не сделаете этого, - ответила она. - Я сама вам позвоню. И еще одно. Я не хочу, чтобы мое имя упоминалось. Человек, с которым я была, женат. У него был бы нервный приступ, если бы он узнал, что я пришла к вам. Но, в конце концов, нужно же с чего-то жить!
      - Когда вы со мной свяжетесь?
      - Завтра до обеда. До этого времени вы должны уже все проверить. До свидания.
      С уверенным видом она поднялась с кресла, промаршировала к двери, открыла ее и вышла. Мейсон посмотрел на Деллу Стрит, почесал голову и сказал:
      - Если ты хочешь знать мое скромное мнение, Делла, то я считаю, что дело осложняется.
      - Ты не думаешь, что это какой-то фортель со стороны того человека, желающего направить тебя по другому следу?
      - Возможно. Но, это ему не поможет. Я могу сейчас изучать фальшивый след, но Пол Дрейк все равно не отстанет Стефана Арджила.
      Зазвонил телефон. В трубке раздался голос Дрейка:
      - Этого типа зовут Даниэль Каффи. У него машина марки "Паккард", он живет на Бичнарт Стрит, десять семнадцать. Что это за тип?
      - Твои люди разрабатывают Арджила? - спросил Мейсон.
      - Четверо уже выехали, а два в пути.
      Мейсон кивнул Делле.
      - Возьми свою шляпу и блокнот, Делла. Мы оставляем здесь Пола, пусть присматривает за делами, а сами отправляемся по фальшивому следу.
      - Слушай, Пол, - сказал он в трубку, - останься здесь, а я поеду присмотрюсь к мистеру Даниэлю Каффи.
      - Хорошо, Перри, я добуду все сплетни об этом Арджиле. Но он узнает, что мы его изучаем. Мои люди не могут выпытывать членов Клуба так, чтобы не нашелся кто-то, кто ему об этом скажет.
      - Это не страшно, - ответил Мейсон. - Пусть знает, что мы проверяем. - Он положил трубку и сказал: - Пойдем, Делла.
      7
      Когда они проезжали по Бичнарт Стрит, Делла спросила:
      - Как ты думаешь, почему эта девушка так сделала?
      - Вероятно хотела заработать сто долларов, Делла, - ответил Мейсон. Черт возьми, в этой девушке есть что-то, что производит впечатление.
      - Она вымогательница.
      - Я знаю, что вымогательница. Она записала номер машины, чтобы шантажировать водителя. Она увидела объявление в газете, обещающее сто долларов за сведения и не могла устоять перед искушением заработать деньги вполне законным образом. Но, в этой девушке есть что-то, что заставляет меня верить ей. Хотя... черт побери, Делла, я видел машину Арджила. У этой машины сзади вмятины, наверняка было столкновение, правое заднее колесо новенькое и...
      - Да. И конечно эта его история о краже машины могла быть правдой, добавила Делла.
      - Один шанс на сто, что так и было, Делла. Но, мы это узнаем. Вот номер десять семнадцать.
      Мейсон остановил машину перед солидно выглядевшим домом.
      - Что мы теперь будем делать? - спросила Делла. - Пойдем прямо к нему?
      - Нет, - ответил Мейсон. - Вначале осмотримся. Здесь, внизу, есть частный гараж. Там должен кто-нибудь быть. Мы поставим машину и посмотрим.
      Мейсон нашел место для машины, потом оба с Деллой спустились по крутому пандусу в гараж. Внутри работник возился у машин. Мейсон осмотрелся вокруг и сказал секретарше:
      - Ищи большой черный паккард, Делла. Иди налево, а я пойду направо.
      Работник гаража заметил их и закричал:
      - Эй вы там!
      Мейсон повернулся и успокоительно махнул рукой.
      - Здесь, налево стоит паккард, - сказала Делла.
      Мейсон быстро посмотрел на номер.
      - Это тот, Делла. Осмотрим его хорошенько.
      Работник гаража шел в их сторону и кричал:
      - Что вы здесь ищите?
      Мейсон подошел к паккарду сзади, говоря:
      - Поговори с ним, Делла. Скажи ему о том, что мы узнали, будто эта машина продается.
      Свет внутри гаража был слабым, но Мейсон увидел, что заднее крыло было заменено, на багажнике выделялась вмятина, а левая сторона была слегка покорежена. Мейсон слышал объяснения Деллы о том, что они хотят купить эту машину и настаивания работника на том, чтобы они пошли поговорить об этом с мистером Каффи. Поэтому, он закончил беглый осмотр и дал работнику десять долларов, говоря:
      - Мистер Каффи предложил паккард моему приятелю. Я хотел посмотреть на эту машину.
      Мужчина сразу размяк.
      - Пожалуйста, - ответил он.
      - Машина, кажется, после столкновения.
      - О, нет, она в отличном состоянии. Было легкое столкновение и поэтому пришлось сменить крыло. Собственно, можно было отремонтировать старое, но мистер Каффи заботится о машине. Она у него должна ходить как часы.
      - Понимаю, - сказал Мейсон. - А когда случилось столкновение?
      - Недавно. Пару дней назад. Машину ему только что вернули. У мистера Каффи какая-то договоренность с местным агентством по продаже машин, но мне не кажется, чтобы тот ему все сделал. Знаю только, что сменили заднее крыло. Но, с машиной ничего не произошло. Это был легкий удар сбоку. Больше всего пострадал задний бампер. Он был совершенно вырван, но теперь все исправлено.
      - Понимаю, - ответил Мейсон. - Я вам очень благодарен. А мистер Каффи сейчас дома?
      - Наверное. Если где-то его машина, то и он сам поблизости. Он всегда выезжает на машине.
      - Он женат?
      - Да. У его жены своя машина. Впрочем, она не любит больших машин. А мистер Каффи говорит, что обожает силу, величину и скорость - такой уж он есть.
      - Понимаю, - сказал Мейсон. - Какой номер его квартиры?
      - Двадцать два-В.
      - Вы могли бы его описать? - попросил Мейсон. - Я люблю знать что-нибудь о человеке, с которым должен иметь дело.
      - Ну, конечно. Ему, наверное, пятьдесят лет, он довольно щуплый, спокойный, одевается элегантно, курит сигары, носит двубортные серые костюмы. Почти всегда одевает серый цвет. Я пожалуй не видел его одетым иначе.
      - Хорошо, благодарю. Мы пойдем к нему. Мне кажется, что стоит купить эту машину.
      - Я понятия не имел, что он хочет продать ее. У него она только пару месяцев и я знаю, что он ее очень любит.
      - Мы можем подняться отсюда на лифте?
      - Да, пожалуйста. Позвоните и лифт тотчас же подойдет. Как гости, вы должны назвать свои имена портье, чтобы он мог объявить о вас.
      - Знаю, но это только ненужная формальность. На котором этаже квартира?
      - На шестом.
      - Пошли, Делла, - обернулся Мейсон. - Сделаем предложение мистеру Каффи.
      Работник гаража нажал кнопку звонка, лифт спустился. Мейсон закрыл дверь и нажал кнопку шестого этажа.
      - Ну и что теперь? - спросила Делла.
      - Хожу кругом, - покачал головой Мейсон. - Все это дело очень подозрительно.
      Лифт остановился.
      Мейсон нажал на перламутровую кнопку, находящуюся рядом с дверью с номером двадцать два-В и через пару секунд им открыл мужчина лет пятидесяти двух, с редкими седыми волосами. Он был одет в двубортный серый костюм и курил сигарету.
      - Мистер Каффи? - спросил Мейсон.
      - Да.
      Мейсон подал ему визитную карточку, говоря:
      - Я адвокат, меня зовут Перри Мейсон. Я хочу поговорить с вами о вашей машине.
      - Что вас интересует?
      Мейсон сделал шаг вперед. Каффи инстинктивно отодвинулся. Мейсон и Делла вошли в квартиру.
      - Что с моей машиной? - спросил Каффи.
      - Я хочу, чтобы вы рассказали мне о случае, который имел место третьего числа этого месяца.
      Минуту Каффи стоял неподвижно, потом губа у него стала отвисать так, что сигара чуть не выпала у него изо рта, Каффи быстро поймал ее и спросил:
      - О чем вы говорите?
      - Вы хорошо знаете, о чем я говорю, - атаковал Мейсон с уверенностью в себе. - Ваша машина налетела на форд на перекрестке Хикман Авеню и Вельсимильо Драйв. Я предполагаю, что вы немного выпили, испугались остановиться и предпочли удрать, думая, что никто не заметил номера вашей машины. Глядя в зеркальце вы убедились, что все смотрят на форд, который налетел на фонарный столб. Вы все время ехали с большой скоростью.
      - О, боже мой! - воскликнул Каффи и опустился в кресло. Лицо у него выглядело так, как будто было сделано из теста. Губы у него дрожали.
      - Итак? - спросил Мейсон.
      - Вы победили, - печально сказал Каффи. - Почему, Господи, я это сделал?
      Делла Стрит села, достала блокнот, раскрыла его на коленях и стала записывать.
      - Вы признаетесь во всем? - спросил Мейсон.
      - Да, - ответил Каффи. - Признаюсь. Вы меня поймали. Я не могу вывернуться. Тогда я думал, что только машина была повреждена... Скажите, кто ранен, мистер Мейсон?
      - Два человека, - ответил Мейсон - Женщина, которая управляла машиной в шоке, а ее сын сломал бедро. Сила удара бросила его на фонарный столб, когда дверцы машины открылись. Это чудо, что он не разбил голову и не умер.
      Даниэль Каффи обхватил голову длинными руками и стонал.
      - Ну, что ж, - сказал Мейсон. - Что вы мне можете сказать?
      - Вы поймали меня, - повторял Каффи с большим сожалением. - Я должен принять лекарство. Мистер Мейсон, даю вам слово, что я не знал о том, что кто-то был ранен. Все время я надеялся, что только машина пострадала и пытался найти способ, чтобы возместить убытки... Я струсил. Слишком много выпил. Видите ли, я встретил старого друга и мы пошли в бар. Обычно я не пью, когда должен сесть за руль... Жена ждала меня, а было уже так поздно... Когда я доехал до перекрестка, то в последнюю минуту увидел эту, другую машину. Я думал, что объеду ее, если добавлю газа и нажал на педаль до упора. У моей машины чудесное ускорение. Она прыгнула вперед и уже я должен был обогнать ту машину... Я чувствовал, что кто-то ударил меня сзади и предполагаю, что именно в этот момент мой бампер зацепил за переднее колесо той машины и бросил ее на фонарь... В первую минуту я хотел остановиться. Потом я посмотрел в зеркало и увидел, что все бегут к той машине. Улица передо мной была пуста и я знал, что могу миновать дюжину перекрестков, поэтому я поехал не останавливаясь. Я был уверен, что никто не видел меня настолько отчетливо, чтобы заметить номер. Если бы я не выпил злополучных несколько рюмок, то даже не подумал бы о чем-то таком безумном.
      - В котором часу все это случилось? - спросил Мейсон.
      - Предполагаю, что это должно быть уже после пяти.
      - Где?
      - Точно на перекрестке Хикман Авеню и Вельсимильо Драйв. Я ехал по Вельсимильо Драйв и, как уже говорил, очень спешил.
      Мейсон бросил взгляд на Деллу, она записывала слова Каффи в блокнот.
      - В какой день это произошло?
      - Третьего дня этого месяца. Мистер Мейсон, я отдаю себе отчет в том, что оказался в плохом положении, но я сделаю все, чтобы как-то это исправить. Я застрахован. Свяжусь со страховым обществом, а они наверняка сделают все, как полагается. Кроме того, я дам вашему клиенту чек на десять тысяч долларов. Я знаю, что виноват, потому что сбежал с места происшествия и должен теперь все исправить. Я очень надеюсь на то, что мы все устроим так, чтобы об этом не узнала моя жена.
      - Ваша жена сейчас дома?
      - Нет, но я ожидаю ее через каких-нибудь полчаса.
      Мейсон, прищурив глаза, минуту раздумывал над создавшимся положением.