- Ты становишься поэтом, Пол, - улыбнулся Мейсон. - Возможно, в нашем случае жертвой окажется Нэнси Джилман, а меня наняли, чтобы помочь ей выбраться из заранее сплетенной паутины.
      Дрейк тихо присвистнул.
      - Значит, это задание не из легких, - заявил он. - Работать против Веры Мартель - совсем не шуточное дело. Она дьявольски умна. Ее не поймать в обычный капкан. Если у нее есть что-то, чем она держит Нэнси Джилман, я готов поспорить, что Нэнси не осмелится открыть рот и хоть как-то помочь нам. Неужели Нэнси набралась храбрости и обратилась к тебе за помощью?
      - Нет, - покачал головой Мейсон. - Она ко мне не обращалась. В общем, это долгая история.
      - Ну? - подбодрил Дрейк, закуривая. - Ты собираешься вводить меня в курс дела?
      - Нет, Пол. Давай начинай работать по Нэнси Джилман. Раскопай все, что тебе удастся, о ее прошлом и, пожалуйста, не выставляй мне слишком большой счет, потому что, не исключено, что, в таком случае, это дело окажется для меня убыточным.
      Дрейк поднялся с огромного кресла, предназначенного для клиентов.
      - Я пошел, - сказал он. - Мой совет тебе, Перри: держи глаза и уши открытыми, чтобы появление Веры не оказалось для тебя неожиданным. Давай надеяться, что она не поймает _т_е_б_я_ на крючок. Если она вдруг выяснит, что ты ею заинтересовался, то займется _т_в_о_и_м_ прошлым.
      - У меня его просто нет, - заметил Мейсон.
      Пол Дрейк подмигнул Делле Стрит и выскользнул в коридор.
      - Делла, позвони, пожалуйста, Мьюриель Джилман и сообщи ей, что наше расследование показало, что ее отец в настоящий момент жив и здоров, попросил Мейсон. - Объясни, что пока мы не в состоянии предоставить более подробную информацию, а она не должна сообщать отцу, что связывалась с нами.
      4
      Без десяти три в кабинете Мейсона зазвонил телефон. Секретарша сняла трубку.
      - Делла Стрит, доверенная секретарша адвоката Мейсона, слушает, сказала она. - Кто?... Вы можете объяснить мне, в чем дело?... Минутку. Делла Стрит закрыла рукой микрофон и обратилась к Мейсону возбужденным голосом: - Звонит Вера М.Мартель. Говорит, что хочет поговорить с тобой по очень важному делу.
      - Не вешай трубку у себя на столе, - велел Мейсон и поднял трубку на своем аппарате.
      - Алло! Перри Мейсон у телефона.
      Женщина говорила высоким, пронзительным голосом так быстро, что создавалось впечатление, словно слова сливались в единый бурный поток, поэтому слушающему не всегда удавалось разобрать то, что она произносила.
      - Мистер Мейсон, я хотела предупредить вас, что люди, сующие нос не в свое дело, скоро понимают, что совершили серьезную ошибку.
      - Вы намекаете, что я сую нос не в свое дело? - уточнил Мейсон.
      - На притворяйтесь идиотом. Вас нанял мужчина, представившийся Эдвардом Картером. К вашему сведению, это был Э.Картер Джилман, муж Нэнси Джилман. Не позволяйте ему пускать вам пыль в глаза и не думайте, что вам удастся влезть в это дело, взмахнуть волшебной палочкой и таким образом решить проблемы Джилманов. Я знаю, о чем говорю. Я просто вас предупреждаю, мистер Мейсон, что вопрос слишком сложен и обычным способом с ним не разобраться. Картер Джилман - дурак. Если бы он только представлял, какую кашу заваривает, он первый предложил бы вам оставить у себя семьсот пятьдесят долларов и забыть, что вы его когда-либо видели. Боюсь, мистер Джилман глуповат. Он как раз приближает ту беду, от которой старается скрыться.
      Мейсон многозначительно посмотрел на Деллу Стрит, стенографировавшую разговор. Ее карандаш летал над блокнотом.
      Адвокат подождал, пока кончик карандаша не застыл на месте, что означало, что Делла Стрит, наконец, успела записать то, что так быстро произносила женщина на другом конце провода.
      - Вы считаете, мисс Мартель, что одного звонка от вас достаточно, чтобы адвокат бросил работать по делу? - поинтересовался Мейсон.
      - Конечно, нет, - резко ответила она. - Я не такая дура, чтобы тратить свое и ваше время. Позвоните по номеру Грейстоун девятьсот тридцать пять тридцать пять и попросите позвать Эдварда Картера к аппарату. Представьтесь и скажите ему, что Вера Мартель только что связывалась с вами и просила передать: "Ваши отпечатки пальцев п_е_р_е_к_р_ы_в_а_ю_т_ отпечатки человека, которого вы пытаетесь защитить". Вы поняли, мистер Мейсон? Просто передайте ему мое послание. Больше ничего не говорите. Еще раз повторяю номер телефона: Грейстоун девятьсот тридцать пять тридцать пять, хотя я практически уверена, что ваша очень симпатичная секретарша сейчас или стенографирует наш разговор, или он записывается на пленку. Никаких комментариев не требуется, мистер Мейсон. Ваш клиент - дурак. Пока!
      На другом конце послышались короткие гудки.
      Мейсон и Делла Стрит положили трубки на своих аппаратах.
      - Ну? - спросил адвокат.
      - Боже праведный, ну и речь! - воскликнула Делла Стрит. - Кажется, мне все удалось застенографировать, но это было совсем не просто. Как из пулемета строчила. Пятьсот слов в минуту.
      - Что еще скажешь?
      - Мисс Мартель прекрасно информирована о том, что происходит с людьми, которых она пытается шантажировать.
      - Еще как!
      - У тебя есть какие-нибудь идеи о том, как это у нее получается? спросила Делла Стрит.
      - Пока нет.
      - А что скажешь о том, что Эдвард Картер - это на самом деле Картер Джилман?
      - Это не новость, по крайней мере, для нас.
      - Тогда откуда она об этом знает? Очевидно, он представился нам под ложным именем, чтобы сбить тебя со следа, в результате чего мисс Мартель не стала бы садиться тебе на шею - и вот не прошло и четырех часов, как он от нас ушел, и она звонит и велит тебе не совать нос в чужие дела.
      - Давай проверим ее информацию, Делла, - решил Мейсон. - Мы обязаны сделать это ради нашего клиента и для себя лично. Позвони по номеру Грейстоун девятьсот тридцать пять тридцать пять и попроси мистера Картера.
      - А разве так мы не сыграем как раз ей на руку?
      Мейсон улыбнулся.
      - Пока мы работаем вслепую, Делла, - ответил он.
      Делла Стрит набрала нужный номер, попросила пригласить к аппарату мистера Картера, затем кивнула Мейсону.
      Адвокат поднял трубку у себя на столе.
      Через минуту несколько удивленный голос спросил:
      - Алло, с кем вы хотели поговорить?
      - Мистер Картер, это Перри Мейсон, адвокат.
      - Что?!
      - Мне повторить? Это Перри Мейсон, адвокат.
      - Боже праведный!.. Я же велел вам не звонить мне ни при каких обстоятельствах! Как, черт побери, вам удалось меня здесь найти? Что вам нужно?
      - Мне только что звонила мисс Мартель, - сообщил Мейсон. Посоветовала связаться с вами по этому номеру и просила передать следующую фразу: "Ваши отпечатки пальцев _п_е_р_е_к_р_ы_в_а_ю_т_ отпечатки человека, которого вы пытаетесь защитить". Вам эта фраза что-нибудь говорит?
      Последовало долгое молчание.
      - Вы меня слышите? - уточнил Мейсон.
      На другом конце провода заговорили дрожащим тихим голосом:
      - Да, слышу... Я пытаюсь думать... я... что вам удалось сделать и настоящему моменту, мистер Мейсон?
      - Я нанял частное детективное агентство, которое сейчас проводит расследование. Они работают и у нас в городе, и в Сан-Франциско, где у них есть представительство.
      Внезапно голос на другое конце стал более решительным.
      - Хорошо, мистер Мейсон. Теперь я понимаю, что все гораздо более серьезно, чем я предполагал, обращаясь к вам. Мне придется изменить кое-какие указания.
      - Минутку, - перебил Мейсон. - Пока вы для меня - лишь голос по телефону. Я ни от кого не принимаю указания таким образом. Вы в состоянии как-то себя идентифицировать?
      - Я приходил к вам в контору сегодня утром, мистер Мейсон. Я вручил вам одну пятисотдолларовую купюру, две стодолларовые и одну пятидесятидолларовую. У меня на руках расписка, выданная вашей секретаршей Деллой Стрит.
      - Этого недостаточно, - заявил Мейсон. - Что-нибудь еще?
      - Боже праведный, мистер Мейсон! Мы говорим о серьезном деле. Разве недостаточно, что я заплатил вам крупный аванс, а вы его приняли?
      - Раз уж вы задали этот вопрос, я вам отвечу: нет, недостаточно. Мне требуется точная идентификация.
      - Ладно, наверное, мне придется выложить все карты на стол. На самом деле меня зовут Картер Джилман. Я записался на встречу с вами, как Эдвард Картер. Когда я вошел к вам в контору, я извинился за опоздание, а вы ответили, что с нашей ситуацией на дорогах вы всегда выходите так, чтобы приехать на назначенную встречу на несколько минут раньше, а тогда, если вы попадаете в пробку, вы не заставляете другого человека ждать, потому что у вас есть несколько минут в запасе. Ваша секретарша сидела справа от вас за небольшим письменным столом, на котором стоял телефон, и стенографировала наш разговор. Сразу же после того, как мы с вами пожали друг другу руки, она всучила мне расписку. После этого я ушел.
      - Как вы были одеты?
      - В коричневый костюм, серый галстук с красными полосками по диагонали, коричневые с белым ботинки, очки в черепаховой оправе. Мистер Мейсон, то, что вы мне сказали, для меня неожиданно. Послание от Веры Мартель означает, что люди, которым я доверял, на самом деле ополчились против меня. Теперь я признаю, кто я на самом деле. Я и есть Картер Джилман. Очень важно, чтобы вы в точности выполнили все о чем я попрошу. Я могу доверять своей дочери Мьюриель. Она очень расстроена, потому что я сегодня утром ушел из дома, не попрощавшись. Она приезжала ко мне в контору, расположенную в здании "Пьедмонт", и выяснила у моей секретарши, Матильды Норман, что могло со мной произойти. Я собираюсь созвониться с дочерью и успокоить ее. Я дам ей несколько очень точных указаний. Она приедет к вам в контору и все передаст. Я прошу вас воспринимать слова Мьюриель так, словно они исходят от меня лично. Она сообщит вам определенную конфиденциальную информацию, которую я боюсь обсуждать по телефону. И, мистер Мейсон, пожалуйста, не недооценивайте Веру Мартель. Меня очень беспокоит тот факт, что она знает, что в настоящий момент меня можно застать по этому номеру. Она передала вам то послание с единственной целью: заставить меня обратиться в бегство и отменить данное вам задание. Теперь она в курсе, что я у вас консультировался, понимает, что дело принимает новый оборот и что я стану действовать открыто и намерен бороться. Я не буду больше представляться Эдвардом Картером, другом семьи. Через десять минут моя дочь Мьюриель позвонит вам в контору. Нет, наверное она прямо к вам приедет. Это не отнимет много времени. Пожалуйста, выполните все, о чем она попросит.
      - Минутку, - перебил Мейсон. - Вы слишком быстро сдаете карты, мистер Джилман. Вы хотели, чтобы я разузнал что-то из прошлого миссис Джилман, дающее повод для шантажа. Теперь вы внезапно решаете полностью изменить задание и поручаете мне совсем другое дело.
      - А какое значение имеет то, о чем я вас прошу, мистер Мейсон, если я плачу по счету?
      - Разница большая, - ответил адвокат. - И, кстати, выполнение вашего нового задания может оказаться значительно дороже того, для которого вы меня нанимали сегодня утром.
      - Хорошо, мистер Мейсон. Я прослежу, чтобы ваши услуги были должным образом оплачены. Если вы помните, я не только заплатил вам аванс в размере семисот пятидесяти долларов, но и передал вам права на всю технику и личную собственность у меня в мастерской. Я не представляю, почему у вас в голове возникла подобная идея, однако, теперь могу сообщить, что если вы вместе с Мьюриель съездите в мастерскую, вы увидите, что по полу разбросана довольно крупная сумма денег. Они также предназначаются вам. Их должно хватить, пока вы снова от меня не услышите. Пожалуйста, оставайтесь на месте до появления Мьюриель.
      На другом конце провода послышались короткие гудки.
      Мейсон вопросительно посмотрел на Деллу Стрит.
      - Ну? - спросила секретарша, вешая трубку у себя на столе.
      - Не исключено, что это - прекрасно подготовленная ловушка. К нам приходит посетитель и представляется, как друг семьи. Просит провести рутинное расследование. До этого нам звонила его дочь и уговорила меня приехать к ним домой, где я подобрал десять тысяч долларов сотенными купюрами. Впутав меня по самую шею, они внезапно меняют прежние указания и велят делать что-то совсем другое.
      - И что ты намерен предпринять? - решила выяснить Делла Стрит.
      - Понятия не имею. Все зависит от того, что скажет Мьюриель, когда появится здесь. Почему-то мне кажется, что она не умеет врать. Если они с отцом разработали какой-то хитрый план, я уверен, что в состоянии сломать Мьюриель. Правда, мне страшно не хочется на нее давить. Я предпочел бы, чтобы сюда заявился Картер Джилман собственной персоной. Вот над ним я бы уже поработал на славу.
      - Именно поэтому Картер Джилман и не намерен появляться у нас, а посылает свою дочь, - заметила Делла Стрит.
      - Пожалуй, сомнений нет, что мы разговаривали с самим Картером Джилманом.
      - Никаких, - заверила Мейсона Делла Стрит. - Я внимательно слушала его голос. Это тот же человек, что был у нас сегодня утром.
      Мейсон задумчиво посмотрел на секретаршу.
      - А откуда нам знать, что тот человек, что был у нас сегодня утром, Картер Джилман?
      - У тебя есть его фотография, - ответила Делла Стрит. - Ты получил ее до момента появления его здесь.
      - Все правильно. Снимок имеется. А где я его получил?
      - У дочери Джилмана.
      - Вот именно. У него в доме. Мьюриель открывает один из ящичков в фотолаборатории. И очень кстати там оказывается нужная фотография. Она заявляет, что это ее отец, который таинственно исчез сегодня утром. Она провожает меня в другую комнату, где на полу разбросаны десять тысяч долларов. Я их собираю и возвращаюсь к себе в контору. Ко мне приходит мужчина, чью фотографию мне всучили, и представляется другом семьи. Я попадаю в капкан и пытаюсь общаться с ним, как кошка с мышкой, а он все это время посмеивается про себя. Не исключено, что они заранее отрепетировали сцену вместе с Мьюриель. Джилман позволяет мне связаться с ним после телефонного разговора с женщиной, представившейся Верой Мартель... Откуда мне знать, что я разговаривал именно с Верой Мартель? Откуда мне знать, что меня не водят за нос? Мьюриель вручает мне какую-то фотографию, утверждая, что это ее отец, сам Джилман требует, чтобы я в точности выполнил его указания, которые мне сообщит дочь, звонит еще какая-то женщина, заявляющая, что она - Вера Мартель, и просит передать какое-то таинственное послание Картеру Джилману. На настоящий момент я слышал только голоса по телефону и имею фотографию, врученную мне Мьюриель Джилман.
      - Я думаю, что очень многое зависит от визита Мьюриель, - решила Делла Стрит.
      - Да, Делла, - согласился Мейсон. - Вера Мартель - частный детектив с офисами в нашем городе и в Лас-Вегасе. Позвони ей, пожалуйста.
      - И что мы ей скажем, шеф?
      - Я спрошу у нее, что она имела в виду, когда звонила мне и говорила о каких-то отпечатках пальцев.
      - Предположим, она начнет отрицать, что такой разговор вообще имел место.
      - У нас будет шанс послушать ее голос. У тебя отличный слух, Делла. Ты практически всегда точно определяешь, кто именно звонит.
      - Я уверена, что в состоянии узнать голос Веры Мартель, - подтвердила Делла Стрит. - По крайней мере, женщины, представившейся Верой Мартель.
      - Прекрасно. Звони в ее контору. Если ее нет на месте, выясни, как с ней можно связаться. Если она сейчас находится в любом месте страны, где только есть телефон, я хочу услышать ее голос.
      Мейсон принялся ходить по кабинету из угла в угол. Делла Стрит вышла в приемную, чтобы позвонить прямо с коммутатора.
      Секретарша вернулась минут через пятнадцать.
      - В детективном агентстве Веры Мартель не представляют, где она сейчас находится. Насколько я поняла, они сами ее ищут. Она дали мне номер конторы в Лас-Вегасе. Я позвонила туда: никто не снимает трубку.
      - Там нет секретаря? - удивился Мейсон.
      - Очевидно, нет. Из того, что мне сообщили по телефону, можно сделать вывод, что офис в Лас-Вегасе снимают только для удобства Веры Мартель и ее клиентов. Мисс Мартель там бывает, когда наведывается в Лас-Вегас. Секретарша в конторе в Лос-Анджелесе показалась мне страшно обеспокоенной. Вера Мартель работала по важному делу - и исчезла.
      - День исчезновений, не так ли? - усмехнулся Мейсон.
      - Похоже на то.
      Зазвонил телефон на столе Деллы Стрит. Секретарша сняла трубку.
      - Да, Герти? - Выслушав, Делла Стрит повернулась к Мейсону и сообщила: - В приемной ждет Мьюриель Джилман.
      - Пригласи ее, - попросил адвокат.
      Увидев Мейсона, Мьюриель Джилман сразу же заявила:
      - О, мистер Мейсон, у меня гора с плеч свалилась. Папа мне позвонил и сообщил, что ему утром пришлось срочно уехать, потому что сложилась сложная, щекотливая ситуация. Он попал в беду, ему требуется моя помощь, и он просил, чтобы мы работали вместе с вами.
      - Вы говорили ему, что сегодня уже сами связывались со мной? поинтересовался Мейсон.
      - Нет, - покачала головой девушка. - Вы велели мне этого не делать, и я... Однако, если мы разговаривали бы с папой немного подольше, я, наверное, все ему открыла бы. Но он связался со мной по телефону и объяснил, что у него всего несколько минут, чтобы меня проинструктировать.
      - Хорошо. Давайте вначале послушаем, что он просил передать мне.
      - Я отправилась в папину контору, чтобы постараться найти его, а, если не получится, то хотя бы поговорить с его секретаршей, Тилли Норман...
      - Опишите ее, - перебил Мейсон. - Молодая, симпатичная, отличная фигура...
      - Господи, нет конечно! - засмеялась Мьюриель Джилман. - Она, конечно, очень молодо выглядит для своего возраста и исключительно компетентна, но я точно знаю, что ей за пятьдесят. Худая, похожа на жердь.
      - Простите, что перебиваю вас вопросами, но мне придется это делать время от времени. Сейчас вы разговариваете с адвокатом, и мне требуется составить точное представление обо всем происходящем. Продолжайте, пожалуйста.
      - Папа позвонил практически сразу же после того, как вошла Тилли... Она ходила по магазинам. Папа узнал от Тилли, что я нахожусь в конторе, и попросил передать мне трубку, однако, заявил, что никто в конторе не должен догадываться, что звонит он. Что-то произошло, что страшно расстроило отца. Это связано с каким-то посланием о котором вы знаете. Ему угрожает опасность. Он велел мне немедленно ехать сюда, забрать вас и везти к нам домой, там передать вам его портфель - он оставил его дома. В нем лежат документы, которые вы должны немедленно доставить Роджеру К. Калхоуну, компаньону папы. Он сейчас находится в их конторе. Вы должны получить у мистера Калхоуна расписку в получении этих документов.
      - Ваш отец описал документы? - уточнил Мейсон.
      - Просто сказал, что это контракты в зеленой папке из бристольского картона. Вам также следует заявить мистеру Калхоуну, что вы - папин адвокат, а от мистера Калхоуна требуется завершить переговоры по этим контрактам и приступить к их оформлению.
      - Мне читать эти контракты? - поинтересовался Мейсон.
      - Папа ничего не говорил по этому поводу.
      - Послушайте, Мьюриель, мне страшно не нравится, когда меня втягивают в ситуацию, где мне приходится ощупывать дорогу в потемках. Я - адвокат. Если ваш отец хочет, чтобы я представлял его интересы в какой-то сделке прекрасно. Если он хочет, чтобы я постарался разобраться с шантажистом прекрасно. Если он хочет, чтобы я защищал вас - прекрасно. Однако, мне необходимо знать, что точно от меня требуется, и я намерен сам разрабатывать план кампании. У меня нет ни малейшего желания выполнять роль мальчика-посыльного, бегающего по поручениям вашего отца. Если ваш отец придет ко мне и расскажет о возникшей проблеме, я приложу все усилия, чтобы вместе с ним найти ее решение. Но я не позволю, чтобы меня гоняли то туда, то сюда, в соответствии с разработанным им планом. Вы меня понимаете?
      - Я понимаю вашу позицию, - кивнула девушка. В ее глазах появились слезы и она явно была готова разрыдаться. - Но мой папа никогда не попросил бы вас сделать что-то плохое. Он попал в беду. Причем все очень серьезно.
      - Свяжитесь, пожалуйста, с ним, - попросил Мейсон, - и передайте, что я требую выложить кое-какие карты на стол перед тем, как я начну носится кругами и выполнять различные задания...
      - Мистер Мейсон, пожалуйста! - взмолилась она. - Времени совсем не остается! Папа велел Тилли договориться о встрече с мистером Калхоуном. Он будет вас ждать. Мы успеваем только быстро съездить к нам домой за портфелем - и нам уже пора мчаться к мистеру Калхоуну. И мне еще надо вам многое рассказать о мистере Калхоуне. Папа велел вам все открыть. Я это сделаю уже в машине.
      Мейсон встретился взглядом с Деллой Стрит и задумчиво нахмурился.
      Мьюриель нетерпеливо посмотрела на часы.
      - Где находится офис вашего отца? - спросил Мейсон.
      - В здании "Пьедмонт".
      - Это всего лишь в нескольких кварталах отсюда.
      Девушка кивнула.
      - Где ваша машина?
      - Я припарковала ее на стоянке рядом с вашим зданием.
      - Ладно, - резко сказал Мейсон. - Я сейчас спущусь вниз и возьму свой автомобиль. Поедем к вам домой, потом вернемся сюда и вы пересядете в свою машину. По пути вы мне все объясните. Предупреждаю, Мьюриель: у меня накопилась масса вопросов. Вам придется на них отвечать.
      - Да. Папа велел мне все вам открыть.
      - Оставайся на месте, Делла, пока я не вернусь, - обратился Мейсон к секретарше. - Скорее всего, я, не поднимаясь к нам в контору, прямо проеду в здание "Пьедмонт" чтобы встретиться с мистером Калхоуном.
      Мейсон открыл дверь своего кабинета, выходящую прямо в общий коридор.
      - Пойдемте, Мьюриель, - позвал он посетительницу.
      5
      Мейсон вписался в поток движения и заговорил с пассажиркой:
      - Как вы понимаете, Мьюриель, мне придется, в основном, следить за дорожной ситуацией.
      - Да, конечно, мистер Мейсон.
      - Однако, мой слух будет сконцентрирован на ваших словах и тоне голоса, чтобы мгновенно выделить фальшивые нотки.
      - Вы ожидаете услышать фальшивые нотки?
      - Не знаю, - ответил Мейсон. - Просто хочу предупредить вас, что за свою жизнь мне довелось допросить массу свидетелей. Мои уши прекрасно тренированы для определения фальшивых ноток. И, для начала, признайтесь мне, у вас честные намерения?
      - Что вы имеете в виду, мистер Мейсон?
      - Вы наврали мне сегодня утром?
      - Конечно, нет. Я говорила вам только правду.
      - Вы не планировали заранее с вашим отцом, как вы мне позвоните, или...
      - Естественно, нет, мистер Мейсон! - воскликнула девушка. - Я страшно разволновалась, не застав папу в столовой... Я знаю, что последние несколько дней его что-то сильно беспокоило. Папа предупреждал меня, чтобы я ни в коем случае не обращалась в полицию - что бы ни произошло. Я вам все это уже рассказывала. Клянусь, что это правда.
      - Он объяснял вам, почему?
      - Нет.
      - А это не показалось вам необычным? Другими словами, вам было непривычно получать от него подобные указания, не так ли?
      - Да, конечно.
      - А вы спрашивали его, почему он говорит вам подобное?
      - Да.
      - Что он ответил?
      - Это все связано с тем, что я должна вам сообщить. Папа велел мне по телефону, чтобы я открыла вам все, что мне известно.
      - Хорошо, начинайте.
      - Папа занимается инвестированием. Он сам вкладывает деньги в различные предприятия, а также выступает в роли консультанта. Ему доверяются определенные суммы денег и дается право их инвестировать, вернее, не ему лично, а его компании. Это корпорация. Он зарегистрировал ее в качестве юридического лица на случай своей внезапной смерти, например, автокатастрофы или чего-то в таком роде, чтобы фонды, которыми он управляет по доверенности, не путались с его личным имуществом.
      - Так что это корпорация? - уточнил Мейсон.
      - Да, - кивнула девушка. - "Инвестиционный пул Джилмана и компаньонов".
      - Что еще?
      - Роджер Калхоун работает управляющим. Мой папа - президент.
      - Итак?
      - В последнее время у папы сложилось впечатление, что Роджер Калхоун пытается подорвать его репутацию у нескольких крупных инвесторов, тех, что вносят деньги в пулы. Понимаете, корпорация получает определенный процент от прибыли. Он, конечно, невелик, однако, если речь идет о больших деньгах, то сумма набегает немалая.
      - Ваш отец боится потерять контроль над корпорацией? - уточнил Мейсон.
      - Нет, нет, ничего подобного. Этого не случится. В данном вопросе все в порядке. Он боится потерять инвесторов. Нескольких крупных инвесторов.
      - А кто является крупными инвесторами?
      - О, Господи, я не знаю их фамилий, но таких много. Например, один лесопромышленник из северной части штата. Папа занимается для него инвестированием. Еще есть одна вдова, которая предоставила папе в управление полмиллиона долларов. Ну... в общем, много людей.
      - Расскажите мне, пожалуйста, поподробнее о Калхоуне, - попросил Мейсон.
      - Он молод, вернее папа всегда ссылается на него, как на "юного Калхоуна". Однако, я не считаю его молодым, вернее, он значительно старше меня.
      - Сколько ему лет?
      - Думаю, тридцать четыре. Очень умен. Изучает рынок и... на самом деле чрезвычайно сообразительный человек.
      - Ваш отец считает потребленные калории? - внезапно спросил Мейсон.
      - Ну, да. Но какое это имеет отношение...
      - После завтрака, превышающего по количеству калорий все разумные пределы, он снова отправил вас на кухню, попросив еще один кусок колбасы и яичницу, не так ли?
      - Да.
      - Вы не считаете это странным?
      - Если исходить из количества калорий, то да, наверное, это было необычной просьбой.
      - Я просто пытаюсь уяснить ситуацию, - объяснил Мейсон. - Пожалуйста, возвращайтесь к Калхоуну.
      - Сегодня утром планировалось подписание каких-то контрактов от имени корпорации. Они лежали в папином портфеле. Естественно, мистер Калхоун страшно расстроился, потому что их не оказалось в конторе, а он не представлял, где находится папа.
      - Вы ездили в контору?
      - Да.
      - Почему вы не позвонили по телефону?
      - О, я звонила и просила передать папе, чтобы он сразу же со мной связался, как только войдет. Трубку сняла секретарша мистера Калхоуна и попросила, чтобы я передала папе, чтобы он немедленно позвонил им. Она хотела знать, где он, и я... Я изобразила саму невинность, сказала, что считала, что он сейчас в конторе, именно поэтому и звоню.
      - У секретарши зародились какие-нибудь подозрения?
      - Не думаю. Я даже не намекнула, что сегодня утром случилось что-то необычное.
      - Вы умеете хорошо контролировать свой голос?
      - Считаю, что да. Я играла во всех школьных спектаклях, а потом еще немного в колледже. Мне всегда говорили, что у меня неплохо получается. Наверное, я могла бы стать профессиональной актрисой, но папа был против.
      - То есть вы ради него отказались от карьеры?
      - Это нельзя назвать карьерой, мистер Мейсон. Может, что-то и получилось бы. Я не знаю. Наверное, каждая девушка проходит через увлечение сценой, если у нее есть артистические наклонности, а у меня они есть. По крайней мере, мне так говорили.
      - Кто?
      - О, все. Например, учителя по драматическому искусству. У меня хранится книга отзывов. Я знаю, мистер Мейсон, что вы очень занятой человек, однако, я этой книгой очень горжусь. Там написано много приятных для меня вещей.
      - Почему вы отправились в контору отца? Вы подумали, что кто-то что-то недоговаривает по телефону?
      - Нет, я хотела встретиться с Тилли.
      - Это секретарша вашего отца?
      - Да. Тилли Норман.
      - Вы говорили с ней по телефону, когда позвонили?
      - Нет, ее не оказалось на месте. Однако, она позвонила в контору, пока я там находилась, и сказала оператору коммутатора, что не появится в течение следующего получаса. Она вышла попить кофе... Понимаете, она работает доверенной секретаршей отца, а когда его нет на месте, в общем-то, ей нечего делать. Она решила пройтись по магазинам и позвонила, чтобы уточнить, не появился ли мой отец. А раз его пока нет, то и она решила задержаться.
      - Оператор коммутатора сообщила ей, что вы в конторе?
      - Да.
      - И что произошло?
      - Как только я услышала, что оператор коммутатора обращается к Тилли по имени, я попросила передать мне трубку. Оператор знала, что я ищу Тилли.
      - Что вы сделали?
      - Сказала Тилли, что очень хочу поскорее связаться с папой. Тилли ответила, что и она тоже и что он сегодня еще не появлялся в конторе.
      - А потом?
      - Тилли поинтересовалась, что случилось, но я не стала описывать ей ситуацию. Ответила, что все в порядке, мне просто требуется с ним срочно поговорить.
      - А дальше?
      - Тилли пообещала немедленно вернуться, если я ее дождусь. Она отложит свой поход по магазинам и встретится со мной.
      - Вы ее дождались?
      - Да. Тилли вернулась, и практически сразу же позвонил папа и позвал к телефону Тилли. Он хотел конфиденциально дать ей какие-то указания. Тилли сообщила ему, что я нахожусь в конторе, папа сказал, что уже пытался застать меня дома и попросил Тилли соединить меня с ним, не давая никому в конторе знать, что звонит он.
      - А затем?
      - Папа велел мне ехать к вам, а потом вместе с вами - к нам домой за портфелем. Вы должны забрать его с собой и держать у себя, пока он сам не попросит вернуть его, а также должны вынуть договора из зеленой папки из бристольского картона и отнести их мистеру Калхоуну. Папа объяснил, что я должна рассказать вам все, что я знаю о нем самом, о его корпорации, о мистере Калхоуне и вообще обо всем, что вас заинтересует.
      - А вашу мачеху он упоминал?
      - Нет, ее имя не всплывало. Почему вы спрашиваете? С ней что-нибудь не так?
      - Просто пытаюсь точно уяснить инструкции вашего отца, - ответил Мейсон.