- Мне кажется, они вот в этом ящичке, - сказала Мьюриель. Девушка взяла подол большим и указательным пальцами и потянула ручку на себя. Да, здесь их даже несколько, - заметила она.
      - Возьмем верхнюю, - решил Мейсон. Он достал снимок величиной восемь на десять дюймов. - Это ваш отец?
      - Да. Правда, фотография слишком светлая, нет нужной четкости, однако, Нэнси предпочитает работать именно так. У нее свой метод.
      Мейсон принялся с интересом рассматривать круглое лицо.
      - Сколько ему лет?
      - Так, надо посчитать. Сорок два, может, сорок три.
      - А вашей мачехе?
      - Бог ее знает, - засмеялась Мьюриель. - Тридцать с чем-то. Ближе к сорока. Однако, она никому не открывает свой истинный возраст, а мы не спрашиваем.
      - Сколько лет дочери Нэнси, Гламис?
      - Двадцать.
      - А вам?
      - Столько же... Мистер Мейсон, что вы планируете предпринять? Насчет папы, я имею в виду. Он уехал на седане. Мы, наверное, должны постараться его найти.
      - Я вам позвоню где-то после полудня. Попытаюсь что-нибудь выяснить. У вашего отца есть контора в нашем городе?
      - Да.
      - Где?
      - В здании "Пьедмонт".
      - Чем он занимается?
      - Инвестированием. Покупает и продает недвижимость, как для себя лично, так и для группы клиентов, составляющих инвестиционный пул.
      - Ваш отец - владелец компании? - уточнил Мейсон.
      - По-моему, дело принадлежит папе, однако, вместе с ним работает компаньон.
      - Вы звонили в контору, чтобы выяснить, появился ли ваш отец на работе?
      - Да... незадолго до того, как позвонила вам. Там ответили, что его ждут с минуты на минуты. Я попросила передать, чтобы он сразу же перезвонил мне, как только войдет. Я хотела сказать ему, что он оставил портфель.
      - Хорошо, я постараюсь что-нибудь разузнать, - пообещал Мейсон. Свяжусь с вами после полудня, а пока, я думаю, вам не стоит беспокоиться. Возьмите себе эти десять тысяч долларов.
      На лице у Мьюриель появилось испуганное выражение.
      - О, нет, мистер Мейсон. Я не хочу к ним притрагиваться. Я не представляю, откуда взялись эти деньги, в чем тут дело и... Слава Богу, что это красное пятно на полу - просто эмаль, а не кровь. Вы, наверное, считаете меня глупой. Я действовала, как идиотка... Вытащила вас сюда... Мистер Мейсон, я заплачу вам гонорар - столько, сколько скажете. У меня есть свой счет в банке и... Наверное, я просто запаниковала, увидев деньги, сломанный стул, папину салфетку и красную лужу в центре комнаты.
      - Я прекрасно понимаю, что вы чувствовали, - успокоил ее Мейсон. Думаю, что все уладится. Только никому не говорите о том, что я здесь появлялся. Я сейчас возвращаюсь в свой офис. Повторяю: _н_и_к_о_м_у_ не говорите, что я был здесь. Вы понимаете?
      Мьюриель кивнула.
      - По крайней мере, до тех пор, пока я не позвоню, - продолжал Мейсон, - а я свяжусь с вами вскоре после полудня. Вы никуда не уйдете?
      - Конечно, нет.
      - Хорошо. Ждите моего звонка.
      Вернувшись к себе в контору, Мейсон обратился и Делле Стрит:
      - Положи эту пачку стодолларовых банкнот в сейф. Вот фотография мистера Картера Джилмана - увеличение восемь на десять дюймов. И, кстати, для твоего сведения, зловещее красное пятно на полу оказалось содержимым перевернутой банки с эмалью. Очевидно, Картер Джилман сегодня уехал на работу на седане. Обычно он идет пешком четыре квартала до автобусной остановки. Сегодня утром он, не прощаясь, сел в машину. Если только не...
      - Что? - спросила Делла Стрит.
      - Не заглянул к себе в мастерскую, увидел там кого-то, подрался, у него выпало десять тысяч долларов, а его самого без сознания куда-то отвезли на седане. В таком случае, человеку, вернувшемуся за стодолларовыми купюрами, придется долго их искать.
      - Возможно, не так долго, - заметила Делла Стрит, - а ты станешь мишенью какого-нибудь стрелка.
      - Придется рискнуть, - ответил Мейсон. - У нас еще примерно полчаса до встречи с Картером Джилманом.
      Делла Стрит посмотрела на письменный стол Мейсона.
      - Остается время только, чтобы ответить на верхние письма из пачки. Они самые важные.
      - Хорошо, - согласился Мейсон, - а в одиннадцать тридцать посмотрим на мистера Эдварда Картера Джилмана и выясним, почему он представился вымышленным именем.
      - Он читал газету, шеф. Может, стоит сейчас заглянуть в раздел финансовых новостей и попытаться найти разгадку тайны? - предложила Делла Стрит.
      - Скорее всего, это окажется потерянным временем, - решил Мейсон. Мы не знаем, какими именно инвестициями он занимается, а просто гадать глупо. Ну что такого особенного произошло? Он выскочил из-за стола, не закончив завтрак, и бросился на работу. Люди делают подобное каждый день. Сотни людей, миллионы. Темп жизни постоянно ускоряется.
      - Я знаю, - кивнула Делла Стрит, - однако, ты только представь яичницу с домашней колбасой из оленины...
      - Кстати, а что _т_ы_ ела на завтрак?
      - Поджаренный хлеб и кофе, - ответила секретарша. - Я вчера встала на весы и...
      - Ах, вот оно что. Ты просто голодна, Делла. Давай разбираться с письмами. Забудем об Эдварде Картере Джилмане до половины двенадцатого.
      3
      После того, как Перри Мейсон в пятый раз за десять минут украдкой взглянул на часы, Делла Стрит улыбнулась и заметила:
      - Не пытайся пускать мне пыль в глаза. Ты страшно возбужден, не перестаешь думать о назначенной встрече и не уверен, появится клиент или нет.
      - Уже одиннадцать тридцать четыре, Делла.
      - Какая точность!
      Мейсон откинул голову назад и расхохотался.
      - Хорошо, я признаю, что заинтригован.
      - Чем? Тем, что отец ушел, не закончив завтрак и не попрощавшись с дочерью?
      Мейсон покачал головой.
      - Тем, что отец съел яичницу из двух яиц и пару кусков домашней колбасы из оленины, а потом попросил дочь вернуться на кухню и приготовить еще одну яичницу и отрезать еще кусок колбасы.
      - Мужчина со здоровым аппетитом.
      Мейсон кивнул.
      - А потом он достает десять тысяч долларов стодолларовыми купюрами и разбрасывает их по полу мастерской, - продолжала Делла Стрит.
      - Там же кидает салфетку, разливает красную эмаль и, заранее предупредив дочь, чтобы она ни при каких обстоятельствах не обращалась в полицию, оставляет мою фамилию и номер телефона там, где дочь их обязательно найдет, - добавил Мейсон.
      Делла Стрит обдумала услышанное.
      - Звучит так, будто он собрался кого-то убить, - наконец, сказала она.
      - Что касается еды, здесь только одно логическое объяснение, - снова заговорил Мейсон. - Ему требовалось избавиться от Мьюриель на несколько минут. Больше он ничего не смог придумать, как попросить добавки.
      Делла Стрит медленно кивнула.
      - В наше время, когда люди увлекаются диетами и следят за количеством потребляемых калорий, это очень плотный завтрак для кого бы то ни было, продолжал Мейсон. - В данном случае мы имеем мужчину средних лет, отца взрослой дочери. Он съедает яичницу из двух яиц и два куска домашней колбасы, а потом просит еще кусок колбасы и яичницу, а когда добавка готова, его не оказывается за столом. Единственное объяснение - он хотел отделаться от дочери на какое-то время.
      - Почему?
      - Откуда мне знать? Может, прочитал что-то в газете. Может, увидел что-то в окно.
      - Вот это мысль! - воскликнула Делла Стрит. - Он...
      Внезапно зазвонил телефон.
      Делла Стрит сняла трубку:
      - Да, Герти? - Послушав несколько секунд, секретарша повернулась и Мейсону, улыбнулась и сообщила: - Мистер Эдвард Картер ждет в приемной.
      - Пусть заходит.
      - Я приглашу его, - сказала Делла Стрит.
      Она повесила трубку и вышла из кабинета.
      Через минуту она вернулась. Мейсон одобрительно посмотрел на секретаршу, а потом поднялся со стула, чтобы поприветствовать появившегося вслед за Деллой полноватого мужчину лет сорока с небольшим.
      - Мистер Мейсон, простите, что я опоздал, - извинился посетитель.
      - Мистер Эдвард Картер, - представила Делла Стрит.
      Это был определенно тот человек, фотографию которого Мейсону передала Мьюриель Джилман.
      - Иногда трудно предугадать ситуацию на дорогах, - заметил адвокат. Я обычно стараюсь приезжать на встречи на пять-десять минут раньше. Таким образом, если я попадаю в пробку, у меня есть запас.
      - Тонкий намек? - спросил мужчина.
      Мейсон улыбнулся и покачал головой.
      - Нет, я просто сообщил о своей привычке. На тонкости у меня обычно не хватает времени. Вы хотели у меня проконсультироваться, мистер Картер?
      - Да.
      - Я не могу с уверенностью утверждать, что возьмусь представлять вас, - заявил Мейсон. - Адвокату всегда приходиться быть осторожным, выбирая потенциальных клиентов, чтобы не возникло конфликта интересов. Так что, для начала, опишите мне ситуацию в общем и целом, не вдаваясь в детали. У моей секретарши записан ваш адрес: авеню Вауксман, шестьдесят два тридцать один. Все правильно?
      - Да. Я сейчас там живу.
      - Какой адрес вашего офиса?
      Мужчина колебался какое-то время, потом покачал головой и ответил:
      - У меня его нет. Я... в общем, отошел от дел.
      - Хорошо. По какому вопросу вы хотели у меня проконсультироваться?
      - Я действую от имени друга.
      - Продолжайте, - подбодрил Мейсон.
      - Это очень дорогой для меня друг, женщина, жена другого моего друга.
      - Ее фамилия?
      - Джилман. Нэнси Джилман. Сейчас я живу в ее доме. Ее и ее мужа. Авеню Вауксман, шестьдесят два тридцать один - это их адрес.
      - Понятно, - сказал Мейсон, ничего не выражающим голосом. - И что случилось с миссис Джилман?
      - Ее шантажируют.
      - Вы уверены?
      - Уверен.
      - И, как ее друг, вы хотите, чтобы я что-то предпринял? - уточнил Мейсон.
      - Давайте не будем торопиться, мистер Мейсон. Прежде, чем что-нибудь предпринимать в случае шантажа, следует выяснить, почему шантажируют этого человека.
      - У вас есть какие-нибудь соображения по этому поводу? - спросил Мейсон.
      - Если честно - нет. Это мне как раз требуется разузнать.
      - Что еще?
      - Пока все. Когда мы будем знать, что из ее прошлого дает основания для шантажа, мы примем какое-нибудь решение.
      - А вам известно, кто именно ее шантажирует?
      - Да.
      - Кто? - в голосе Мейсона послышалась явная заинтересованность.
      Посетитель колебался с минуту, а потом ответил:
      - Наверное, мне следует вам все откровенно рассказать, мистер Мейсон, и выложить свои карты на стол. Ее шантажирует частный детектив по имени Вера Мартель. Второе имя шантажистки начинается на М. На визитках и бланках ее имя значится, как "В.М.Мартель, детектив". Ничто ни на визитках, ни на бланках не указывает на то, что она женщина. У нее есть офис здесь и еще один в Лас-Вегасе. Она специализируется по бракоразводным процессам. То есть, вернее будет сказать, что большинство обращающихся в ней людей так или иначе заинтересованы в бракоразводных процессах.
      - Что вы хотите от меня? - спросил Мейсон.
      Мужчина достал конверт из кармана и заявил:
      - Я предпочел бы расплачиваться за все только наличными, мистер Мейсон. Вот здесь у меня приготовлено семьсот пятьдесят долларов. Посетитель опустил руку в конверт и достал пятисотдолларовую купюру, две стодолларовые и одну пятидесятидолларовую. - Вам потребуются деньги на расходы. Придется нанять частных сыщиков. Я также прямо сейчас хочу заплатить ваш аванс.
      Мейсон не шелохнулся на стуле и не притронулся к деньгам.
      - Сколько времени вы планируете находиться в нашем городе? поинтересовался Мейсон.
      - Пока не разберемся с этим делом.
      - Если мне понадобиться с вами связаться, я должен просто позвонить в дом Джилманов? - уточнил адвокат.
      - Боже! Не звоните мне туда! - воскликнул посетитель.
      - Тогда как можно с вами связаться?
      - Я... я сам вам позвоню. Мне не хочется, чтобы люди, у которых я остановился... даже, как близкий друг семьи... они подумают, что я лезу не в свое дело.
      - Понятно. Вы намерены жить у Джилманов какое-то время?
      - Да. Только, пожалуйста, не звоните мне туда. Я сам свяжусь с вами.
      Мейсон внимательно посмотрел на посетителя, разглядывая несколько расплывшуюся фигуру, густые брови, спокойные, задумчивые карие глаза за очками в черепаховой оправе, длинную прядь волос, зачесанную на макушку, чтобы прикрыть уже появившуюся лысину.
      - Вы находитесь в доме Джилманов в течение дня? - спросил Мейсон.
      - Мистер Мейсон, я же сказал вам, что сам свяжусь с вами, - с некоторым раздражением ответил посетитель. - Пожалуйста, не звоните мне туда.
      - Я пытаюсь выяснить ситуацию, - объяснил Мейсон. - Потому что только тогда я смогу решить, браться за ваше дело или нет.
      - Все очень просто объясняется, мистер Мейсон. Я - давнишний друг мистера Джилмана. Мистер Джилман был очень удачно женат. У него есть дочь Мьюриель. Ей двадцать лет. Она живет в том же доме. Первая жена мистера Джилмана погибла в автокатастрофе, и он женился во второй раз. У Нэнси, его теперешней жены, есть дочь от первого брака. Ее зовут Гламис - Гламис Барлоу. Она одного возраста с дочерью Джилмана - им по двадцать лет. Очень милая семья. Я люблю всех членов семьи. Обе дочери - очаровательные девушки. У них разные вкусы и воспитание, - тут они полная противоположность друг другу, однако, они одинаково преданны и искренни. Мьюриель Джилман сдержана, серьезна, но чрезвычайно умна и быстро соображает - здесь она подобна молнии. Гламис Барлоу - смелая и довольно острая на язык, но привязана к своим друзьям и не способна на измену. Я не хочу, чтобы что-то омрачило жизнь девушек. Они, если можно так выразиться, стоят на пороге счастья.
      - Вам очень нравятся эти девушки?
      - Я люблю их. Они преданные дочери, молодые женщины, с которых следует брать пример. У них разная внешность и манеры, но по определенным чертам характера - положительным чертам - их можно считать двойниками.
      - Шантажируют миссис Джилман?
      - Я так считаю, однако, это может иметь отношение к одной из дочерей.
      - Чем занимается мистер Джилман?
      - Инвестициями. Он покупает недвижимость, модернизирует ее, потом продает. У него отличная деловая хватка. Он также выступает менеджером нескольких инвестиционных пулов.
      - Вы давно с ним знакомы?
      - Очень давно.
      - Чем занимается его теперешняя жена?
      - Художница, вернее, имеет художественные наклонности. Она любит рисовать, интересуется фотографией. В настоящее время экспериментирует с портретами. Она делает обычный снимок, увеличивает, однако, печатает его нечетко, чтобы почти не было резкости. Затем она покрывает очертания масляными красками. Фотография составляет лишь контур. По завершении работы вы смотрите на картину, написанную красками. Практически невозможно догадаться, что в основе лежит фотография.
      - Она продает свои работы?
      - Боже! Конечно нет. Это просто увлечение. Она... я считаю, что она великолепно обеспечена.
      - А как они питаются? - поинтересовался Мейсон.
      - Прекрасно. Однако, я не понимаю, какое отношение это имеет к делу.
      - Похоже, что Джилманы ценят все хорошее.
      - Вы правы.
      - Я сам люблю поесть, - признался Мейсон. - Правда, теперь мне приходится считать калории. Физическая нагрузка практически отсутствует.
      - Знаю, - кивнул посетитель. - Надо следить за весом. Я тоже это делаю.
      - Люблю плотно позавтракать, - продолжал Мейсон.
      - И я тоже.
      - Однако, иногда пропускаю обед.
      - И я тоже.
      - У вас есть проблемы с весом? - спросил Мейсон.
      - О, да. Приходится себя кое в чем ограничивать.
      - Что вы обычно едите на завтрак?
      - Жареный хлеб, яйца всмятку, иногда яичницу. А почему вас это интересует, мистер Мейсон?
      - Просто пытаюсь нарисовать картину у себя в голове, - ответил адвокат таким тоном, словно не придавал особого значения всему этому. Кстати, а как зовут Джилмана?
      - Картер.
      - Совпадает с вашей фамилией. Вы случайно не родственники?
      - Нет.
      - Опишите, пожалуйста, мистера Джилмана, - попросил Мейсон.
      - Ну, он моего возраста. Он... в общем-то, сложно описать, как выглядит человек, особенно друг... Однако, вы ни в коем случае не должны пытаться с ним связаться... - Посетитель откинулся назад и закрыл глаза. Я пытаюсь его представить, - пояснил он.
      - Ладно, не напрягайтесь, - сказал Мейсон. - Теперь, как мне кажется, я понял ситуацию. Я старался удостоверится, что вы не вмешиваетесь не в свое дело и не предпринимаете ничего, что приведет в разрыву отношений. Теперь я думаю, что все в порядке. Кстати, а мистер Джилман в курсе, что вы обратились ко мне?
      - Нет. Я действую сам по себе.
      - И вы хотите, чтобы я проверил прошлое миссис Джилман и выяснил, что может служить почвой для шантажа?
      Посетитель кивнул.
      - Вы выбрали окольный и дорогостоящий путь, - заметил Мейсон. Может, лучше проверить эту Мартель и попытаться узнать, над чем она работает?
      Картер покачал головой.
      - Я хочу, чтобы вы разобрались с прошлым Нэнси Джилман. Начните с самого начала. Раскопайте все, что только возможно.
      - Где она родилась? Сколько ей лет?
      - Тридцать девять. Родилась в Лос-Анджелесе. Мне практически ничего не известно о ее жизни со Стивом Барлоу. Насколько я понял, самый обычный брак. Она была молода и...
      - Он умер? - перебил Мейсон.
      - Нет, они развелись.
      - Где они регистрировали брак?
      - В Сан-Франциско. Барлоу работал в Сан-Франциско в страховой компании, если не ошибаюсь.
      - Он снова женился?
      - Понятия не имею. Скорее всего, да.
      - Где он сейчас живет?
      - В Лас-Вегасе.
      - А его адрес у вас есть?
      - Откуда? Я же просто друг семьи.
      - Дочь встречается с ним? Ездит к нему или он приезжает сюда?
      - Насколько мне известно, Гламис иногда видится с ним - она сама ездит в Неваду. Однако, мистер Мейсон, это совсем не относится к тому, что мне требуется выяснить. Мне нужны сведения из прошлого Нэнси, что именно является причиной шантажа.
      - Список подобных вещей может оказаться довольно длинным, - сухо заметил Мейсон.
      Посетитель покачал головой.
      - Вы не знакомы с Нэнси Джилман. Если бы кто-то раскопал пикантные подробности ее прошлого, Нэнси просто рассмеялась бы в лицо этому человеку. Она во всем призналась бы, да еще добавила бы подробностей - и ей все сошло бы с рук. Это в ее характере: она жизнерадостна, нестандартна, обладает непреодолимой притягательной силой. Однако, то, что происходит сейчас, страшно ее беспокоит. Я даже не могу представить, в чем тут дело. В общем, мне кажется, что пахнет убийством.
      - Даже так? - удивился Мейсон.
      - Пожалуй, больше ничто не заставило бы ее так волноваться.
      - Я попытаюсь разузнать все, что только возможно, - пообещал Мейсон. - Естественно, мне придется воспользоваться услугами частных детективов. Да вы сами это предложили.
      Посетитель кивнул.
      - У вас есть хороший частный сыщик, на которого можно положиться? поинтересовался Картер.
      - Да. Обычно в подобных случаях я обращаюсь в "Детективное агентство Дрейка", расположенное на этом же этаже. Я созвонюсь в Полом Дрейком и велю ему немедленно приниматься за ваше дело.
      Посетитель посмотрел на часы.
      - Я отнял у вас много времени, мистер Мейсон, больше, чем просил изначально. Простите. Мне пора идти.
      Картер поднялся с кресла.
      - Вы не хотите лично познакомиться с Полом Дрейком? - удивился Мейсон. - Не исключено, что у него возникнут вопросы к вам.
      - Нет, спасибо, мистер Мейсон. Наверное, в другой раз. В общем-то, от мистера Дрейка требуется только покопаться в прошлом Нэнси Джилман, выяснить о ней все, что возможно, почему именно она боится шантажиста.
      - Вы уверены, что ее шантажируют? - уточнил адвокат.
      - Абсолютно.
      - А ее муж в курсе?
      - Боже, нет.
      - Расскажите мне, пожалуйста, о доме, в котором живут Джилманы, попросил Мейсон.
      Посетитель слегка прищурил глаза.
      - А это имеет какое-то значение? - решил выяснить он.
      - Просто опишите здание, чтобы мне представлять картину.
      - Большой, старомодный, трехэтажный особняк с огромным чердаком... Хотя лично мне на чердаке бывать не доводилось.
      - Подвал есть?
      - О, да. Там находятся основные агрегаты системы отопления и кондиционеров. За домом расположена мастерская мистера Джилмана. Его хобби - вырезать из дерева различные изделия. Там стоит токарный станок, лежат пилы. Он любит делать шкатулки для драгоценностей и дарить их друзьям. К мастерской прилегает фотолаборатория. Там Нэнси проявляет и увеличивает негативы.
      - Здание за домом большое?
      - Оно строилось, как гараж для трех машин и жилые помещения для шофера.
      - Хорошо, - кивнул Мейсон. - Я прямо сейчас начну заниматься вашим вопросом. Вы не хотите, чтобы я связывался с вами ни при каких обстоятельствах?
      - Это поставит меня в неудобное положение. _Я_ сам свяжусь с в_а_м_и_, мистер Мейсон.
      - Пока, мистер Картер, вы не рассказали мне ни об одной проблеме, для разрешения которой требуются услуги адвоката, - заметил Мейсон. - Вы запросили информацию. Ее раздобудет частный детектив. Я считаю, что вам лучше прямо обратиться к мистеру Полу Дрейку. Зачем нанимать адвоката, чтобы просто получить какие-то сведения которые, в конечном счете, предоставит сыщик?
      - Нет, нет, - быстро заговорил посетитель, - вы меня не поняли. Я хочу, чтобы вы стали моим адвокатом.
      - И что вам нужно от меня, как от адвоката?
      - Чтобы вы представляли... ну... представляли семью.
      - Семью? - переспросил Мейсон.
      - Да. Все семью.
      - А в частности?
      - Нэнси Джилман, Картера Джилмана, Мьюриель Джилман и Гламис Барлоу.
      - Их всех?
      - Да.
      - А если возникнет конфликт интересов?
      - Не возникнет.
      - Ну, а если все-таки?
      - В таком случае вы можете отказаться от ведения дела и оставить себе аванс.
      - Предположим, возникнет конфликт интересов кого-то из членов семьи и ваших?
      - Не возникнет.
      Внезапно Мейсон переменил тему:
      - Мастерская мистера Джилмана находится за домом и прилегает к фотолаборатории? Я говорю о мастерской, где он работает по дереву.
      - Все правильно. Он также лепит из глины.
      - И вы гостите в его доме?
      - Да.
      - Вы являетесь собственником чего-либо из той мастерской?
      - Нет, конечно, нет. Там нет ничего моего. Я просто гость, друг семьи.
      - И, как друг, вы хотите нанять меня, чтобы представлять семью?
      - Если кому-то из членов семьи потребуется, чтобы его или ее представлял адвокат. Но, в первую очередь, я нанимаю вас, чтобы выяснить, что из прошлого Нэнси Джилман дает основание для шантажа.
      - Вы обратились ко мне с очень необычной просьбой, мистер Картер, и я дам вам необычный ответ.
      - Какой?
      - Вы должны заплатить мне аванс в сумме семьсот пятьдесят долларов. В дополнение к этому, вы должны мне передать свои права, титул собственности и долю, если таковые имеются, в содержимом мастерской, расположенной в том же здании, что и гараж за домом Джилманов. Долю в содержимом мастерской в настоящее время и в том, что находилось в ней сегодня в течение дня.
      - Это абсурд, мистер Мейсон, - воскликнул Картер. - Я же сказал вам, что там нет ничего моего.
      - Тем не менее, это единственное условии, выполнения которого я требую, чтобы согласиться взяться за ваше дело.
      - Тогда объясните, пожалуйста, почему вы его выдвигаете?
      - Если вам ничего не принадлежит из содержимого мастерской, то для вас это вообще не условие. Я просто прошу вас передать мне ваши права, титул собственности и долю на все, что там есть. Если у вас нет прав ни на что, находящееся там, титула собственности или доли в чем-либо, то вы мне ничего и не передаете.
      - Вы пытаетесь поймать меня в капкан, мистер Мейсон?
      - Конечно, нет. Только защитить себя.
      - Вы можете дать мне хотя бы один обоснованный довод, зачем мне стоит это делать? - спросил Картер.
      - А вы можете дать мне хотя бы один обоснованный довод, почему бы вам этого не сделать?
      - Послушайте, мистер Мейсон, мне необходимы ваши услуги. Мне нужно, чтобы вы заверили меня, что станете защищать семью, всех и каждого ее члена, независимо от того, что может случиться. Если вы обнаружите, что у них возник конфликт интересов, вы имеете право отказаться от дела... Но вы должны удостовериться, что это на самом деле конфликт интересов, а не просто какие-то разногласия. Вы обязаны сделать все, что только в ваших силах, для каждого члена семьи, потому что сейчас, как мне кажется, они переживают критический период.
      - Я понимаю. Я требую от вас аванс в размере семисот пятидесяти долларов и передачу ваших прав, титула собственности и доли, если таковые имеются, в содержимом мастерской.
      - Хорошо, - раздраженно ответил посетитель, - печатайте бумагу. Я ее подпишу. Вы не оставляете мне выбора.
      Мейсон кивнул Делле Стрит.
      - Подготовь, пожалуйста, все, что требуется, и дай расписаться мистеру Картеру.
      Делла Стрит встала из-за своего стола, на несколько минут вышла из кабинета, вернулась и протянула лист бумаги посетителю.
      Он написал внизу "Эдвард Картер" крупным прямым почерком.
      - Распишись, как свидетельница приложения подписи, Делла, - сказал Мейсон.
      Секретарша выполнила просьбу Мейсона.
      - Итак, я не должен связываться с вами. Вы свяжетесь со мной? уточнил адвокат.
      - Все правильно, - кивнул посетитель.
      - А если что-то случится с кем-либо из членов семьи и им потребуются мои услуги, мне связываться с ними?
      - Подождите, пока они сами не свяжутся с вами. Они сделают это, если потребуют обстоятельства.
      - Хорошо, мистер Картер, - сказал Мейсон, пожимая руку посетителю. Делла Стрит даст вам расписку на семьсот пятьдесят долларов, которые с только что подписанной вами передачей прав послужат авансом.
      - Я все равно не понимаю, зачем вам понадобилось, чтобы я подписывал эту бумагу, - заметил Картер.
      Мейсон загадочно улыбнулся.
      - А я до сих пор не понимаю, зачем вы ко мне обратились, - ответил он.
      - Ладно, мистер Мейсон, пусть будет по-вашему. Я знаю вашу репутацию. Фактически, я наводил о вас справки.
      - Спасибо.
      Делла Стрит вручила посетителю расписку на семьсот пятьдесят долларов и он вышел из кабинета адвоката.
      - Ну? - обратился Мейсон к секретарше, как только закрылась дверь.
      Делла Стрит покачала головой.
      - Хотелось бы мне знать, что он скрывает, - призналась она.
      - Определенно очень многое. К тому же, он не относится к типу людей, готовых съесть на завтрак яичницу из трех яиц и три куска домашней колбасы из оленины.
      - Не упоминая овсяную кашу, гренки и несколько чашек кофе, - добавила Делла Стрит. - Мне звонить Полу Дрейку?
      Мейсон кивнул.
      Секретарша набрала номер "Детективного агентства Дрейка" и передала сыщику просьбу Мейсона.
      - Ты можешь мне объяснить, зачем ты заставил Картера подписать эту бумагу о передаче прав на его долю в содержимом мастерской? - обратилась Делла Стрит и адвокату.
      Мейсон улыбнулся и ответил:
      - Там по полу были рассыпаны десять тысяч долларов стодолларовыми купюрами. Это, определенно, деньги, которыми он собирался расплачиваться с шантажистом. Теперь у меня имеются законные основания держать их у себя. Мне также нельзя предъявить обвинение в сокрытии улик.
      Делла Стрит все еще обдумывала информацию, когда в дверь послышался кодовый стук Пола Дрейка.
      Секретарша впустила детектива.
      - У меня есть для тебя работа, Пол, - сообщил Мейсон.
      - Прекрасно. Я неудачно сыграл на скачках. Какое-нибудь задание будет как раз кстати.
      - На особые барыши не рассчитывай, - предупредил Мейсон.
      - Ладно, что случилось?
      - На авеню Вауксман, шестьдесят два тридцать один, проживает некая Нэнси Джилман. Родилась в Лос-Анджелесе, вышла замуж за Стива Барлоу в Сан-Франциско. Имеет дочь по имени Гламис двадцати лет. Нэнси развелась со Стивом Барлоу и в настоящий момент замужем за Картером Джилманом, торгующим недвижимостью. Стив Барлоу живет в Лас-Вегасе. Скорее всего, Гламис время от времени наведывается туда. В том же доме живет еще одна девушка - Мьюриель Джилман. Это дочь Картера Джилмана от первого брака. Нэнси шантажирует частный детектив Вера М.Мартель, на визитках и бланках которой значится имя В.М.Мартель и...
      - Вера? - перебил Дрейк.
      - Ты ее знаешь?
      - Прекрасно.
      - Что она из себя представляет?
      - Лет пятьдесят, весит около ста фунтов, имеет большой рот с тонкими губами, которые кажутся вытянутыми от уха до уха, маленькие, глубоко посаженные глазки, высокие скулы. Очень быстро говорит, словно сообщает о пожаре. Чрезвычайно умна и хитра. В общем, черт в юбке.
      - Она пойдет на шантаж? - поинтересовался Мейсон.
      - Да, - кивнул Дрейк. - Частенько этим грешит. Как раз ее специализация.
      - Тогда каким образом ей удается сохранить лицензию?
      - Через шантаж.
      - Ты меня не понял, Пол. Я спросил, как ей удается сохранить лицензию.
      - Это ты меня не понял, Перри. Она все делает через шантаж.
      - Как так?
      - Никто не решается официально выдвинуть против нее обвинения, объяснил Дрейк. - Если она доит кого-то, то осуществляет это так хитроумно, находчиво и тонко, что жертва предпочитает лучше промолчать. Вначале она внимательно наблюдает за объектом, проводит расследование, а только потом вонзает свои клыки. Она подобна пауку, сидящему на углу свитой им паутины и терпеливо ожидающему, пока мушка не попадется к нему в сети. Паук способен долгое время обходиться без пищи, а когда какое-то неудачливое насекомое оказывается в подставленной им ловушке, он немедленно наносит удар и уничтожает жертву. Вера действует подобным образом.