- Что она пишет? Я сгораю от любопытства, - воскликнула Делла.
      Мейсон начал читать вслух:
      "Уважаемый мистер Зеленый!
      Я была так рада получить ваше письмо! Если бы вы только знали, что для меня значит весточка от человека, подобного вам.
      Я так устала от плейбоев, с которыми вынуждена проводить большую часть своего времени. Ваше письмо - словно глоток свежего деревенского воздуха в душной комнате.
      Насколько я поняла, вы - сильный, здоровый молодой человек, только что приехавший из провинции и у вас мало друзей. Я права?
      Если сможете, подойдите на железнодорожный вокзал "Юньон" и встаньте у стойки "Информация" между шестью и шестью пятнадцатью сегодня вечером. Я постараюсь встретиться с вами. Пожалуйста, не очень расстраивайтесь, если мне не удастся вырваться, потому что мне придется отменить назначенную ранее встречу, но обещаю, что постараюсь прийти.
      Пожалуйста, вставьте белую гвоздику в правый нагрудный карман, чтобы я могла вас узнать. Я сама подойду к вам.
      Пожалуйста, не удивляйтесь, когда увидите самую обычную девушку. Ведь наследницы ничем не отличаются от простых людей, у них только есть деньги.
      До вечера. Искреннее ваша, М.М."
      - Что все это значит? - спросил Пол Дрейк.
      - Работа для тебя, Пол, - улыбнулся Мейсон. - У тебя в агентстве есть сотрудник лет двадцати четырех или двадцати пяти, крупный, высокий, ширококостный, который мог бы изображать неловкого и стеснительного верзилу и все тому подобное? Я хочу, чтобы он оделся в какой-нибудь старый костюм, лучше немного тесноватый, с короткими рукавами и брюками. Ему придется представлять уже более несуществующий тип - совсем зеленого деревенского парня.
      - А почему, Перри, ты считаешь, что они больше не существуют?
      - По трем причинам, - улыбнулся Мейсон. - Радио, автомобили и кино.
      Дрейк подумал, а затем сказал:
      - Да, наверное, ты прав.
      - Горожане всегда удивляются, - продолжал объяснения Мейсон, - когда им говорят, что провинциалы не такие пресыщенные и циничные, как они, хотя также осведомлены обо всем происходящем и обо всех новшествах. Мне кажется, что таинственная М.М. - убежденная урбанистка, которая слабо представляет себе жизнь в деревне.
      - И ей хочется попробовать провинциала? - спросил Дрейк.
      - Вероятно. Пол, ты можешь найти человека для этой роли?
      Дрейк задумался, перебирая в памяти своих сотрудников, которые бы соответствовали требуемому типу, и, наконец, сообщил:
      - Да, могу. У меня есть парень подходящей внешности. Он сам из деревни и работал на ферме.
      - Прекрасно, - воскликнул Мейсон. - Она может начать расспрашивать его о ферме, чтобы удостовериться, хотя не думаю, что сама особенно разбирается в подобных вопросах. Но мне от тебя нужны еще человека три, а то и четыре.
      - Зачем?
      - Может статься, она решит не подходить к провинциалу у стойки информации, но, несомненно, станет его рассматривать. Она, конечно, посчитает, что он слишком зелен, чтобы разобраться в ее игре, но я хочу, чтобы поблизости находилось несколько человек, которые в состоянии ее обнаружить, а потом, если она не подойдет к поджидающему парню, проследят, куда она направится.
      - Скажи точно, что ты хочешь?
      - На сегодняшний день мне необходимо узнать, кто такая эта М.М. Ее имя, фамилию, адрес. Неплохо бы познакомиться и с ее прошлым.
      - Хорошо, - ответил Дрейк, - это несложно. Если она и не подойдет знакомиться к моему парню, то, определенно, станет бродить где-то поблизости, чтобы оценить его, а тут-то мои оперативники ее и засекут.
      - Прекрасно.
      Мейсон повернулся к Делле Стрит и попросил ее:
      - Позвони, пожалуйста, Роберту Каддо и скажи, что мы надеемся получить ответы на его вопросы к завтрашнему дню. Договорись с ним о встрече часов на десять.
      Делла кивнула, записывая время в ежедневник на столе.
      Пол Дрейк задумчиво крутил письмо в руках.
      - Перри, как ты думаешь, есть шанс, что это все-таки честная игра?
      - Шанс всегда есть, Пол, - снисходительно ответил Мейсон.
      - Какой?
      - Вот так экспромтом я бы сказал, что один из миллиона.
      4
      Перри Мейсон и Делла Стрит вошли в здание железнодорожного вокзала. Мейсон нес пустой чемодан и небольшую сумку, а Делла - дорожную сумку и пальто, перекинутое через руку. Часы показывали без пяти шесть.
      - Мы не опаздываем? - спросил Мейсон.
      - Нет. Пойдем сядем. Вон там слева - два свободных места.
      Мейсон последовал за Деллой Стрит к креслам, поставил чемодан и сумку у ног, демонстративно достал расписание движения поездов и, слегка нахмурившись, стал его внимательно изучать.
      Делла Стрит приняла вид усталой путешественницы и начала информировать Мейсона о развитии событий.
      - Если Пол Дрейк прислал сюда людей, я такая идиотка, что не могу их заметить.
      - Естественно, - ответил Мейсон, не поднимая глаз от расписания, разве Пол стал бы нанимать сыщиков, по которым сразу же можно понять, кто они?
      - А, по-моему, всегда считалось, что умный человек обязательно отличит детектива, - заявила Делла.
      - Распространенное мнение, не всегда верное.
      - А вот и приманка, - выпалила Делла. - Боже, он симпатичный парень!
      Мейсон поднял глаза от расписания.
      Высокий, неуклюжий молодой человек лет двадцати четырех или двадцати пяти, с доверчивым взглядом широко открытых глаз, в костюме, из которого он уже вырос, неуверенно подошел к стойке информации. Из правого нагрудного кармана торчала гвоздика. Лицо казалось смуглым от загара.
      - Он идеально подходит на эту роль, - прошептала Делла.
      - Посмотрим, понравится ли он нашей наследнице, - сказал Мейсон. Кстати, ты ее еще не обнаружила?
      - Нет, хотя смотрю во все стороны.
      - Не переусердствуй, - предупредил Мейсон.
      - Не волнуйся. Я просто усталая домохозяйка, которая целый день упаковывала вещи, чтобы вырваться из рутины и поехать в Сан-Франциско к тете Матильде. Я очень устала, но меня все равно интересуют снующие вокруг люди, и я возбуждена от предстоящего путешествия.
      - Но, пожалуйста, не будь уж _с_л_и_ш_к_о_м_ заинтересована в окружающих.
      Мейсон сложил расписание, поднялся с кресла и отнес одну из сумок в камеру хранения, положил ее в запирающийся шкафчик, опустил монету, вынул ключи и отправился назад к Делле. Он сел и раскрыл вечернюю газету.
      - Если что-нибудь заметишь, сообщи мне, - сказал он и углубился в последние новости о скачках.
      Вокзал был полон снующих во все стороны пассажиров. Люди бесцельно направлялись к выходам на перрон, поворачивались и шли обратно, кто-то кого-то провожал или встречал. Другие устало опускались на сиденья, пытаясь скоротать время между поездами. По отдельным лицам можно было заметить, что они с нетерпением ждут друзей или родственников. Спешили деловые люди, проявляли оживление отдыхающие, посылали телеграммы, напоследок звонили кому-то, сдавали вещи в багаж. Полную противоположность этим энергичным, решительным путешественникам составляли усталые и сонные фигуры, рухнувшие на жесткие скамейки.
      - Ой! - внезапно зашептала Делла. - Я ее, кажется, заметила. Брюнетка в клетчатой юбке. Шеф, посмотри на нее!
      - Не торопись. Переводи взгляд на кого-нибудь другого, а я осторожно выгляну из-за краешка газеты. Она ведь может ожидать подвоха.
      - Она стоит напротив камеры хранения, - сообщила Делла. - Повернись немного налево.
      Мейсон опустил газету и начал зевать. Слегка откинув голову назад, и, не переставая зевать, стал изучать девушку, замеченную Деллой.
      Пока Мейсон наблюдал за ней, она приняла решение, внезапно направилась к мужчине у стойки информации, дотронулась до его руки и мило улыбнулась.
      Оперативник Пола неуклюже коснулся шляпы огромными пальцами, снял ее и смущенно улыбнулся.
      Они с минуту беседовали, затем девушка быстро осмотрелась, что-то сказала мужчине и вместе с ним направилась к дверям, в которые постоянно входили и выходили люди.
      - Шеф, они уходят! - в отчаянии воскликнула наблюдавшая за ними Делла.
      - Ну и что?
      - А за ними никто не идет.
      - Откуда ты знаешь?
      - Никто не обращает на них внимания. Наверное, люди Дрейка не справились с заданием.
      - Не волнуйся, они знают свое дело, - успокоил ее Мейсон.
      - А разве им не говорили, что следует попытаться выяснить...
      - Вероятно, нет, - Мейсон еще раз потянулся, устало зевнул, а затем снова принялся читать газету.
      - Иногда ты становишься самым несносным человеком в мире! воскликнула Делла. - Я сгораю от любопытства.
      - Я так и понял.
      - Но мы о ней знаем не больше, чем раньше.
      - Мы посмотрели, как она выглядит, - ответил Мейсон. - Это было моей основной целью.
      - Мы только раз взглянули на нее. Ты же не сможешь сделать из этого никаких выводов.
      - Попытаюсь, - улыбнулся Мейсон. - Точность, конечно, не гарантирую, но это все равно хоть что-то.
      - Ну, например?
      - Во-первых, - начал Мейсон, - я не думаю, что она авантюристка. Скорее всего, здесь все по-честному. Во-вторых, она чего-то боится. Эта встреча означала для нее больше, чем я предполагал. На ее лице можно было прочитать облегчение, когда она поняла, что ожидавший ее парень - как раз такой человек, которого она искала.
      Делла Стрит обдумала слова адвоката, а потом заявила:
      - Да, похоже, ты прав... Я могу кое-что добавить об ее одежде. Это дорогие вещи. Интересно, а какая у нее машина?
      - Девять из десяти, что на этот раз она приехала на такси, - уверенно сказал Мейсон. - Она не станет рисковать и показывать свой номер незнакомому человеку, пока у нее не будет возможности поговорить с ним и оценить его. Ладно, Делла, спектакль закончился. Перекусим?
      - Ну наконец-то ты заговорил о деле!
      Сидевшая рядом с ним усталая женщина, которой Делла посочувствовала, слегка оттолкнула четырехлетнего мальчика, вцепившегося ей в колени. Сопровождавший ее мужчина поднялся и сказал:
      - Кажется, поезд опаздывает. Пойду куплю меньшому мороженое.
      Без всякого энтузиазма он направился к стойке мороженщика и вскоре вернулся. Затем внезапно он обратился к Перри Мейсону и Делле Стрит:
      - Я должен отчитаться перед Полом Дрейком, но объект и наш оперативник уехали на такси. Поскольку один человек с ней, мы последовали указаниям и не стали предпринимать попытки оставаться на хвосте. Пожалуй, это все, что вы хотели знать, не так ли?
      Мейсон улыбнулся Делле Стрит.
      - Это как раз то, что хотела узнать мисс Стрит, - ответил он.
      5
      - Заходите и садитесь, мистер Каддо, - пригласил Мейсон.
      Казалось, что Каддо очень нервничает.
      - У вас есть для меня новости? - спросил издатель.
      - Есть. Могу вас успокоить по поводу того, с чем вы ко мне обратились.
      - Так быстро?
      Мейсон кивнул.
      Каддо сел и почти сразу же начал нервно тереть подбородок длинными, сильными пальцами.
      - Вашу одинокую наследницу под номером девяносто шесть зовут мисс Марлин Марлоу. Она получила около трехсот пятидесяти тысяч долларов от своей матери. Надо сказать при довольно странных обстоятельствах. Ее мать была медицинской сестрой и ухаживала за покойным Джорджем П.Эндикоттом во время болезни, оказавшейся для него последней. Эндикотт оставил завещание. Огромный, старомодный особняк, где он жил, достался его двум братьям и сестре, каждому из них он завещал также по десять тысяч долларов. Все остальное, после выплаты долгов и обязательств, он оставил Элеоноре Марлоу, матери Марлин. В завещании оговаривалось, что если кто-нибудь из наследников станет оспаривать законность подарков, сделанных им при жизни Элеоноре Марлоу, - деньги и собрание семейных драгоценностей - то этот наследник теряет право на свою долю имущества. Элеонора Марлоу погибла в автокатастрофе вскоре после смерти Эндикотта. Марлин - ее единственная дочь. Она тянет где-то тысяч на триста долларов, может, больше и, бесспорно, подходит под определение наследницы. Все вопросы с наследством еще окончательно не решены, точно так же, как и с имуществом покойного Эндикотта. В Оклахоме ему принадлежал земельный участок с возможными залежами нефти. Завещание было официально утверждено Судом, но братья и сестра собираются его оспаривать. Свидетельницами во время подписания завещания Эндикоттом выступали две медсестры, Роза Килинг и Этель Фурлонг. Чем закончится дело - неизвестно, потому что во время составления завещания Эндикотт был частично парализован и подписывал его левой рукой.
      Каддо вздохнул с огромным облегчением.
      - Мистер Мейсон, не знаю, как и благодарить вас. Вы просто не представляете, какой груз упал с моих плеч.
      Мейсон кивнул.
      - Но почему тогда, - продолжал Каддо, - такая женщина - молодая, красивая и богатая - использует мой журнал для завязывания новых знакомств?
      - Если не ошибаюсь, в объявлении говорится, что она устала от людей, с которыми ей приходится общаться, - сухо пояснил Мейсон. - Устала от охотников за богатыми невестами и других подобных типов.
      - Но, если я вас правильно понял, - сказал Каддо, - у нее должны оставаться и старые друзья - те, кого она знала до получения наследства. Ведь оно ей досталось не так давно, не так ли?
      - Так, - кивнул Мейсон.
      - У нее обязательно должны быть друзья, с кем она познакомилась до... А она давно живет здесь, мистер Мейсон?
      - Где-то около пяти лет.
      - Не понимаю, - заявил Каддо.
      - А вам это обязательно нужно?
      - Что вы имеете в виду?
      - Насколько я знаю, вас обвиняют в том, что вы пытаетесь увеличить тираж своего журнала при помощи ложного объявления.
      - Правильно.
      - В нем есть хоть доля лжи?
      - Нет, - ответил Каддо, потирая подбородок.
      - Вот именно.
      По лицу Каддо медленно расплывалась улыбка.
      - Теперь, мистер Мейсон, благодаря вам я могу спокойно жить.
      Мейсон кивнул.
      - А ответы все поступают и поступают, - продолжал Каддо. - Бог мой! Сколько писем приходит этой девушке! Я изначально напечатал журналов, которых при обычном раскладе хватило бы месяца на два, но они уже кончаются!
      - Значит, вам придется делать новый выпуск, - заметил Мейсон.
      - Зачем? - удивился Каддо. - Я просто перепечатаю этот. Объявление наследницы работает на меня. Я буду его продавать, пока есть спрос. Я нашел себе золотую жилу. Она ведь получает ответов по сто в день.
      Каддо поднялся с кресла, затем помедлил.
      - Мы с вами в расчете, мистер Мейсон?
      - Да, - ответил адвокат. - У меня были кое-какие расходы, но я покрою их из ваших пятисот долларов, остальное - мой гонорар.
      - Прекрасно! А вы не расскажете мне, как вытащили этого кролика из шляпы?
      - Пришлось немного поработать головой и немного ногами. Вот и все.
      - Я подозреваю, что вы кого-то нанимали, чтобы поработать ногами?
      - Обычно моя цель - добиться результатов. Мне кажется, мистер Каддо, что я их добился.
      - Все правильно, - согласился издатель, - добились.
      Он пожал руку Мейсону, улыбнулся Делле Стрит, а затем, уже на полпути к двери, спросил:
      - Кстати, где живет эта Марлин Марлоу?
      Мейсон взглянул в папку и ответил:
      - Авеню Нестлер, семьсот девяносто шесть. Если вам потребуется более подробная информация, вы можете получить ее у секретаря отдела утверждения завещаний. Скажите, что вас интересует завещание покойного Джорджа П.Эндикотта.
      Каддо достал из кармана ручку, записал что-то на обратной стороне конверта, еще раз широко улыбнулся и вышел из кабинета.
      - Пора забыть о наследнице, Делла, - обратился Мейсон к секретарше, и приниматься за работу над следующим делом. Оно кажется теперь таким прозаичным. Но постой-ка, а почему все-таки Марлин Марлоу поместила это объявление? Ладно, давай работать.
      Мейсон сходил пообедать, вернулся в два часа и трудился до трех, пока не позвонил Пол Дрейк.
      - Перри, - начал частный детектив, - ты намерен переговорить с Кеннетом Барстоу?
      - А кто такой этот Барстоу, Пол?
      - Оперативник, который встречался с Марлин Марлоу.
      - Дело закрыто, теперь мне вся эта история безразлична.
      - Я думал, что ты собирался получить отчет от Барстоу. Есть кое-какие странности. Ему показалось, что она ищет человека определенного типа для каких-то своих целей.
      - Ну и что? - спросил Мейсон.
      - Я имел в виду, что она, возможно, хочет, чтобы он выполнил какое-то сомнительное поручение.
      - Где Барстоу?
      - У меня в конторе. Он мне все рассказал и я решил, что у тебя может быть к нему пара вопросов, чтобы занести информацию в дело на случай нового развития событий.
      Мейсон взглянул на часы и сказал:
      - Хорошо, Пол, веди его сюда. Послушаем его отчет.
      - Будет у тебя через пару минут, - пообещал Дрейк и положил трубку.
      - Открой Полу дверь, Делла, - обратился Мейсон к секретарше. - Он идет вместе с тем оперативником, который вчера работал с Марлин Марлоу.
      - Неотразимый мужчина, - заметила Делла. - А ты не собирался меня с ним познакомить?
      - Не знаю, зачем я еще теряю время на это дело, - засмеялся Мейсон. Клиент удовлетворен, гонорар получен. Но, все равно, давай послушаем Барстоу. Мне любопытно.
      Делла Стрит открыла дверь и через минуту вошли Дрейк в сопровождении своего сотрудника.
      - Это Кеннет Барстоу, - представил Дрейк молодого парня. - Садись, Кеннет. Перри Мейсона, насколько я знаю, ты видел, а это его секретарь, мисс Стрит. Расскажи им то, что сейчас говорил мне.
      Барстоу уже не казался неуклюжим деревенским парнем. На нем прекрасно сидел двубортный костюм, подогнанный точно по фигуре. Густые, вьющиеся черные волосы были зачесаны со лба назад, голубые глаза на мгновение оценивающе остановились на Делле Стрит, затем он повернулся к Мейсону.
      - Я вступил в контакт с объектом в семь минут седьмого, - начал он. Мы взяли такси и поехали в ресторан. Она оплатила счет и большую часть вечера говорила. Я притворялся застенчивым и лишившимся дара речи. Она вначале порасспрашивала меня о деревне и жизни на ферме. Оказалось, что сама она о них слабо осведомлена, не в пример мне, так что для меня это было плевое дело. От ресторана мы пешком направились на стоянку, где она оставила машину. Я запомнил номер и тут понял, что первый этап закончен. Мы поездили с ней по городу, остановились в парке, где немного пообнимались и поцеловались.
      - Как далеко вы зашли? - спросил Дрейк.
      Барстоу виновато посмотрел на Деллу Стрит и сказал:
      - Вся предварительная игра.
      - А затем?
      - Я поехал вместе с ней к ее дому. Она предложила мне зайти, угостила виски и на этом вечер закончился.
      - Больше любовью не занимались? - спросил Дрейк.
      - В ее квартире? Нет. Она стала очень деловой. Заявила, что у нее может быть работа для меня. Она хотела со мной встретиться сегодня во второй половине дня. Я сказал ей, что сейчас временно не работаю, решив, что это лучше, чем врать про какое-то место, которое она может проверить. Понимаете, я не знал, одноразовое это задание или мне придется встречаться с ней еще.
      Мейсон кивнул.
      - Я пришел к ней сегодня в половине второго, как она и приглашала. Мы собирались поиграть в теннис. Я ее предупредил, что играю плохо, но она все равно настаивала, объясняя это тем, что ей надо следить за фигурой.
      - Вы играли?
      - Нет.
      - Почему?
      - Что-то произошло.
      - Что?
      - Вот этого-то я и не могу понять. Я поднялся к ней, она предложила мне выпить, мы немного поговорили, затем она пошла в спальню переодеваться. Несколько раз звонил телефон и она отвечала.
      - Вы целовались?
      - Да, немного, - признался Барстоу, - и, честно говоря, я начал задумываться, чего же она хочет. После второго телефонного звонка я решил пойти дальше и получил такую оплеуху, что у меня в ушах зазвенело. Не успел я очухаться, как оказался на улице, а как меня перед этим отчитали! Она заявила, что я такой, как все, думаю только о том, чтобы затащить девушку в постель, а она-то считала, что я милый, неиспорченный деревенский мальчик. Я оказался сердцеедом-любителем, но должен понять, что действую неумело.
      - Может, ты опередил события? - предположил Мейсон.
      - А, может, наоборот, слишком долго собирался, - добавила Делла.
      Барстоу улыбнулся Делле, а затем нахмурился.
      - После вчерашнего начала я был абсолютно уверен, что не превышаю скорость. Все шло прекрасно, но затем что-то случилось. Я готов поклясться, что она специально подтолкнула меня к шагу, после которого могла дать оплеуху и выставить вон. Может, я где-то не так сработал и она обнаружила, что я - фальшивка. Меня это здорово волнует, потому что техника у меня не так уж плоха.
      - Как только ты позвонил и сообщил номер машины и адрес, мы все перепроверили, - заговорил Дрейк. - Мы получили, что хотели. Наследница знает, как с тобой связаться?
      - Да, я дал ей телефон приятеля. Она может оставить для меня сообщение.
      - Думаешь, позвонит? - спросил Дрейк.
      - Один шанс из ста. Она здорово рассвирепела, когда выгоняла меня.
      - Звучит так, как будто первый раз она дала сама, а во второй ты попытался украсть, - усмехнулся Дрейк.
      - Ничего, все в порядке, - немного нетерпеливо сказал Мейсон. - Все закончено. Забудьте об этом.
      - Мне очень неприятно думать, что я завалил дело, - вздохнул Барстоу.
      - Когда-то это со всеми происходит, - успокоил его Дрейк и с виноватым видом повернулся к Мейсону. - Я решил, что ты захочешь узнать подробности, Перри.
      - Спасибо, Пол, - поблагодарил его адвокат. - Прекрасно, Барстоу. Ты хорошо поработал. Мы получили нужную информацию.
      Барстоу неохотно поднялся, снова взглянул на Деллу Стрит и сказал:
      - Обычно у меня таких проколов не бывает. Хотел бы я знать, что сделал не так.
      Когда сыщики ушли, Делла Стрит повернулась к Мейсону:
      - Что ты обо всем этом думаешь, шеф?
      Мейсон поднял голову от документов, в которые снова углубился:
      - О чем?
      - Случай с Барстоу.
      - Не знаю, - ответил Мейсон. - Парень, возможно, не понял посылаемые сигналы и стал неправильно действовать.
      - Сомневаюсь.
      - Он определенно допустил оплошность, - утверждал Мейсон. - Она внезапно разозлилась, а для этого должна быть причина.
      - Но, по-моему, причина заключается не в его действиях, - заявила Делла. - Я сейчас анализирую свои впечатления от этой Марлин Марлоу, с женской точки зрения. Вспомни, она помещает объявление в журнале для одиноких сердец, встречает Кеннета и решает, что он ей подходит. Она оценила его в ресторане, а затем, несомненно, подстрекала к боевым действиям.
      Мейсон отложил папку в сторону.
      - Делла, к чему ты клонишь?
      - Я думаю, - ответила секретарша, - что причина заключается в телефонном звонке.
      Мейсон нахмурился, присвистнул и сказал:
      - Возможно, ты права.
      - Телефонный звонок, - уверенно продолжала Делла, - ее предупредили, что она играет с огнем. А кто мог позвонить?
      Мейсон, задумавшись, прищурился.
      - Подожди, - сказал он. - Давай вначале разберемся с фактором времени. - Он показал на телефон. - Позвони Дрейку и узнай, не ушел ли Барстоу. Спроси, во сколько он оказался на улице.
      Делла набрала номер конторы Дрейка, выяснила, что требовалось, и повернулась к адвокату.
      - Где-то без десяти два.
      Мейсон нахмурился и начал барабанить пальцами по столу.
      - Ты знаешь больше, чем я? - спросила Делла.
      - Просто делаю выводы из известных фактов.
      - Так какой же ответ? - спросила Делла.
      - Думаю, что поступил несколько беспечно, - признался Мейсон.
      - Каким образом.
      - Если бы я знал, что все произойдет именно так, то содрал бы с него на тысячу больше.
      - Ты имеешь в виду Роберта Каддо?
      - Да, - ответил Мейсон.
      - Боже мой! Думаешь, это он? Но зачем?
      - Это был Каддо, - уверенно заявил Мейсон. - А причина в том, что наш друг Роберт Каддо хочет получить кусок пирога и, очевидно, старается удостовериться, чтобы он оказался лучший - с глазурью.
      6
      В пять часов Герти и две машинистки ушли из приемной домой. В десять минут шестого помощник Мейсона Джексон смущенно просунул голову в дверь кабинета адвоката.
      - Если на сегодня больше ничего нет, мистер Мейсон, то я, наверное, пойду.
      Мейсон улыбнулся, взглянул на часы и сказал:
      - Уже пора - ты и так на десять минут задержался.
      - Для меня рано, - признался Джексон. - Мне кажется, я никак не могу вникнуть в суть дела.
      Он казался таким серьезным, что Мейсон рассмеялся и кивнул.
      В двадцать минут шестого Мейсон отодвинул юридическую литературу и дело, которое изучал, в сторону и обратился к Делле Стрит:
      - Давай заканчивать, Делла. Я отвезу тебя домой, а если у тебя нет сегодня никаких планов, предлагаю вместе выпить коктейль и поужинать.
      - С удовольствием, - согласилась Делла. - Может, заедем в тот маленький бар в Испанском квартале, а потом поужинаем у твоего китайского друга. Хочется кисло-сладких свиных ребрышек, жареных креветок и супа с лапшой.
      - Другими словами, ты умираешь с голоду, - улыбнулся Мейсон.
      - Нужна сила, когда работаешь без передышки, особенно, если всякие наследницы то появляются, то исчезают из нашей жизни.
      - Теперь уже исчезают.
      Они закрыли двери офиса и направились на машине Мейсона в Испанский квартал, где выпили "Бакарди", закусывая кукурузным печеньем.
      - Ты на машине, а железнодорожный вокзал всего в нескольких кварталах отсюда. Можем, заедем забрать сумку, которую ты вчера оставил в камере хранения, - предложила Делла. - Мы были так заняты наследницей, что совсем о ней забыли.
      - Прекрасная идея, - согласился Мейсон. - Надеюсь, мы закончили с этими представлениями. Терпеть не могу, когда клиент надувает.
      - Но ты же не уверен в том, что это был именно Каддо.
      - Только один человек знал адрес Марлин Марлоу и то, что Барстоу частный детектив, - объяснил Мейсон. - Наш глубокоуважаемый Роберт Каддо. Он выяснил у меня имя, фамилию и местожительство наследницы, вышел из нашего офиса, час или два потратил на то, чтобы уточнить детали, связанные с завещанием, составил план действий, позвонил ей и сказал, что у нее на хвосте сидит детектив.
      - Но ведь сыщика нанял он сам, хотя и косвенно!
      - Ей он этого, естественно, не сообщал. Он представился, как друг, искренне желающий ей добра, проявляющий отеческую заботу, потому что она поместила объявление в его журнале.
      - Да, возможно, звонил Каддо, - согласилась Делла.
      - Поступок как раз в его стиле, - продолжал Мейсон. - Этот "Зов одиноких сердец" - сплошное жульничество. Ругаю себя, что не понял все с самого начала. Каддо вызвал во мне симпатию, рассказав о своих бедах. Всегда проявляю слабость по отношению к клиентам... Который час, Делла?
      - Шесть.
      - Рановато для ужина. Давай съездим и заберем сумку, затем отведаем китайской кухни и, может, сходим куда-нибудь в кино.
      Мейсон оставил на столе два доллара, они вышли из бара и направились на стоянку. Притормозив у вокзала, Мейсон припарковал машину.
      - Люблю наблюдать за людьми на вокзалах, - признался он. Удивительная картина. Здесь проявляется человеческая натура. Внимание людей усыпляется и их можно застигнуть врасплох, когда они смертельно устали или находятся в непривычной обстановке. Человек, живущий в городе, чувствует себя не в своей тарелке в единственном месте - на вокзале. За его пределами все прекрасно, а как только он переступает порог вокзала, если можно так выразиться, происходит полная смена обстановки и теряется бдительность. Он... Делла, ты _т_ы _т_о_ж_е _з_а_м_е_т_и_л_а_?
      - Что?
      - Вон там, у стойки информации.
      - Ничего не вижу. Я... Ой! У него белая гвоздика.
      - Теперь уже в _п_р_а_в_о_м_ нагрудном кармане, - рассмеялся Мейсон.
      - Еще один кандидат?
      - Очевидно, - ответил Мейсон. - А почему бы и нет? Она выбрала великолепную точку, чтобы иметь возможность предварительно оценить потенциальных поклонников. Какой смысл менять ее? Это в самом деле лучшее место для ее цели, в других такой возможности нет. Давай скорее возьмем сумку и сядем там, где все будет видно.
      На этот раз свободные места оказались на три ряда дальше, чем в предыдущий, но бюро информации отлично просматривалось.
      Делла Стрит внимательно разглядывала молодого человека, смущенно стоявшего у стойки.
      - Он далеко не так привлекателен, как Кеннет Барстоу, - наконец решила она.
      - Кажется крепким мужчиной, - высказал свое мнение Мейсон.
      - Но ему далеко до Барстоу. Шеф, а ты знал Кеннета раньше?
      Мейсон покачал головой.
      - Один из детективов Дрейка. Они то появляются, то исчезают. Возможно, парень вернулся с войны и работает у Пола не больше полугода. У меня просто не было возможности с ним встретиться, так что не могу ответить на твой вопрос.
      - На какой вопрос? - нахмурилась Делла Стрит.
      - Женат ли он.
      - Я его не задавала, - улыбнулась Делла.
      - А я просто сказал, что не знаю ответа.
      Они с минуту помолчали, а затем Мейсон снова заговорил:
      - Интересно, а к этому она подойдет? Возможно, она сейчас рассматривает его из какого-то укромного угла вокзала. Но я не хочу привлекать к нам внимание, курсируя мимо бюро информации. Подожди-ка! Смотри - вон она выходит из телефонной будки. Прекрасно выбрала место: сидишь себе спокойно и оцениваешь кандидата.
      - Она прилагает столько усилий, чтобы выбрать подходящего партнера, заметила Делла Стрит.
      - Боюсь, что она не партнера ищет, - задумчиво произнес Мейсон.
      - Кого же тогда?
      Мейсон пожал плечами.
      - Может, и будущего убийцу, - сказал он.
      Марлин Марлоу огляделась вокруг, а затем направилась к стойке информации.
      - Фигура, бесспорно, классная, - заметил Мейсон.
      - И она это отлично знает, - язвительно добавила Делла. - Специально одевается так, чтобы ее подчеркнуть и... ну что, снова смотрим спектакль?