- Вы были очень привязаны к Коррине Лансинг, не так ли?
      - Она была моим другом и хозяйкой. Я проработала у нее много лет.
      - Когда вы вернулись сюда, вы видели объявление в газете, которое поместил Джордж Элдер?
      - Ваша честь, я возражаю, - сказал Глостер. - Это не относится к делу.
      - Это очень важно, ваша честь, - ответил Мейсон. - Вы сейчас увидите.
      - Продолжайте, - распорядился судья Гарей.
      - Вы читали это объявление? - спросил Мейсон,
      - Да, - ответила она.
      - И вы разговаривали с Джорджем Элдером?
      - Да.
      - И вы ходили к нему на встречу?
      Она отвела взгляд.
      - Не забывайте, - напомнил Мейсон, - что многое можно доказать.
      - Да, я ходила к нему.
      - И вы спросили его о письме, которое Минерва Дэнби написала на яхте Элдера, так?
      Она долго молчала, потом наконец сказала:
      - Да.
      - К Джорджу Элдеру вы ходили третьего числа вечером около девяти часов?
      - Да.
      - И собака была рада вам?
      - О, Принц был вне себя от радости!
      - Вот именно, - согласился Мейсон. - И не было никакой необходимости держать собаку в чулане. И на самом деле собака начала царапать дверь и рваться наружу, когда услышала ваш голос. В общем, Элдеру пришлось выпустить ее из чулана. Так?
      - Да.
      - А когда вы обвинили Джорджа Элдера в убийстве Коррины Лансинг и между вами начался спор, Джордж Элдер выхватил пистолет. Вот тогда Принц кинулся вас защищать и схватил Элдера за запястье. Так, Кармен?
      - Я... я... да, - сказала она.
      - Поэтому на рукаве свитера Элдера вырван небольшой клочок, и поэтому Элдер выстрелил в потолок. И именно тогда вы убили его из револьвера сорок четвертого калибра, который был у вас в сумочке.. Я правильно говорю, мисс Монтеррей?
      - Я... Мне пришлось это сделать. Он хотел меня убить.
      Мейсон повернулся к Глостеру.
      - Может быть, у вас снова появились вопросы? Теперь, мне кажется, суду понятно, почему важно разобраться с оторванным когтем.
      - Должен признаться, - проговорил судья Гарей, - мне ничего не понятно.
      - Все очень просто, - объяснил Мейсон. - Собака не ломала коготь. Царапины на двери были сделаны не во время убийства, а после того, как собака услышала голос своей настоящей хозяйки. Элдер выпустил Принца, и пес, защищая хозяйку, прыгнул на Элдера, когда тот попытался убить Кармен Монтеррей.
      И Кармен тоже выстрелила, ей пришлось это сделать, так как она защищала свою жизнь.
      Элдер упал мертвым, и тут Кармен Монтеррей испугалась. Она поняла, что убила человека, а присутствие собаки выдавало ее с головой. Поэтому она снова закрыла собаку в чулане. Только она могла сделать это после смерти Элдера. Но собака наступила на кровь, и когда хозяйка уходила, Принц снова стал царапать дверь. Вот таким образом кровь попала на дверь и пол чулана. Потом Кармен Монтеррей закопала пистолет, нашла в столе Элдера письмо в бутылке и ушла. А через некоторое время к Джорджу Элдеру пришла подзащитная. Вот таким образом, ваша честь, развивались события в тот вечер.
      - Суд объявляет перерыв на тридцать минут, чтобы рассмотреть дело в свете новых обстоятельств.
      Мейсон, Делла Стрит и Пол Дрейк сидели в кабинете Мейсона. На столе стояло ведерко с бутылкой шампанского и три бокала.
      Мейсон наполнил бокалы и сказал:
      - За успешное завершение дела Дороти Феннер.
      - За великого адвоката, - произнес Дрейк.
      Мейсон улыбнулся.
      - Я все время сбивал его вопросами о собаке, а потом менял тему разговора, так что Глостер забывал обо всем до тех пор, пока судье Гарею не показалось все это весьма подозрительным.
      - А как ты догадался, что там произошло? - спросил Дрейк.
      - Факты. Рассмотрим главные факты. Джордж Элдер владеет огромной компанией. Его сводная сестра Коррина находится на грани нервного расстройства и не соглашается подписывать бумаги, которые Элдер специально привез в Южную Америку. В тот же день она исчезает. Предполагают самоубийство. Но кто знает? Тело ведь так и не нашли.
      С исчезновением Коррины Лансинг Джордж оказался бы связанным по рукам и ногам на семь лет, если бы ему не удалось найти доказательств ее смерти.
      И тут появляется это таинственное письмо Минервы Дэнби. В нем Элдер обвиняется в убийстве. Из-за этого письма Элдер попадает в трудное положение. Его ошибка была в том, что он доверился Дорлею Элдеру, и тот понял всю значимость послания Минервы Дэнби.
      Если бы об этом письме стало известно (а в нем косвенно доказывалась смерть Коррины Лансинг), то управление компанией намного бы облегчилось для Джорджа и для Дорлея. Однако Джордж Элдер не спешил объявлять о письме, поскольку в нем выдвигалось обвинение в убийстве. Но у Дорлея Элдера подобных осложнений в связи с письмом не возникло бы. Поэтому он стремился сделать письмо достоянием гласности. С этой целью Дорлей информирует Феннер о письме.
      Джордж Элдер оказался в очень трудном положении. Он не мог уничтожить письмо, поскольку таким образом признавал бы свою вину. А потом Дороти Феннер похищает письмо. И Джордж Элдер оказывается в ловушке.
      И вот тут я снова стал перечитывать письмо и пришел к выводу, что оно написано с таким расчетом, чтобы Джордж Элдер оказался в безвыходном положении. Я задумался над тем, кто мог написать подобное письмо и почему.
      - И что ты решил? - спросил Дрейк.
      - Если повнимательнее его прочитать, то становится ясно, что оно написано не человеком, которого ожидает смерть. Оно скорее художественное произведение. Но кто мог написать его? Элдер? Вряд ли он стал бы обвинять самого себя в убийстве. Скорее всего его писала женщина. Женщина, которая стремилась поставить Джорджа Элдера под удар. Это могла быть Коррнна, Дороти Феннер или Кармен Монтеррей, ведь она считала Джорджа убийцей Коррины.
      Потом я начал думать о собаке. Что-то было не так с этими пятнами крови. И тут меня осенило, что собака сначала наступила на кровь, а потом уже была заперта в чулане. Все остальное приобрело логическую стройность. А когда я представил, что когда происходило убийство, собака была не заперта, то сразу понял: только один человек мог снова запереть собаку в чулане.
      Я пришел к выводу, что Джордж Элдер действительно убил Коррину, когда приезжал в Южную Америку. Ведь она, отказавшись подписывать бумаги, стала помехой для него на пути к богатству. А Кармен, поискав Коррину в Южной Америке, приехала сюда. Тут она узнала о больной в Лос-Мерритос и отправилась туда. Выяснилось, что это не Коррина. Кармен жалеет больную, дает деньги на ее лечение. А потом случился этот пожар. У Кармен возник план: что, если смерть Минервы Дэнбн представить убийством, тогда Джорджу Элдеру придется отвечать перед судом и, вполне возможно, откроется загадка исчезновения Коррины Лансинг.
      Вот так возникло письмо Минервы Дэнби, которое было подброшено Кадизу, а через него попало к Элдеру.
      - И все же мне бы не хотелось оказаться на твоем месте, когда твои отпечатки обнаружили вместе с отпечатками Дороти Феннер, да и сама она не все тебе рассказывала.
      - Это научит мистера Мейсона не раскатывать на байдарках и не подбирать плывущих мимо нимф, - сказала Делла Стрит.