– Я хочу поговорить с Софи. – Нужно разработать новый план действий, который помог бы ей избежать свадьбы. – Если ты не против, то я немного задержусь после ланча.
– Хорошо. – Очередная победа заставила его смягчиться. – Отправляйся на встречу с сестрой. И, пожалуйста, постарайся смириться с мыслью, что свадьба состоится совсем скоро. Когда это произойдет, ты сама будешь рада, я уверен в этом.
Они не могли пожениться. Ни за что на свете! Он захочет разделить с ней постель, а не свое сердце. И жить с ней под одной крышей, не посвящая ее при этом в свои мысли и мечты.
А что она? Она будет потихонечку угасать из-за обмана и лицемерия. И уж тем более не сможет вынести того, что Николас отказывается отдать ей всего себя без остатка. Она не сможет жить без любви. Какая настоящая женщина согласится на эту скучную и пустую жизнь?! Только сильные чувства делают женщину женщиной!
– Поздравляю с предстоящей свадьбой. – Софи вскочила с кровати и бросилась навстречу сестре, когда та вошла в номер люкс отеля «Рорритон». – Я едва не потеряла дар речи, когда Николас сообщил мне эту новость. Ну и молодец же ты, сестричка, смогла захомутать самого завидного жениха Австралии! Думаю, что ты заслуживаешь маленького подарка.
Она взяла с кровати небольшой сверток и протянула Клер.
– Это тебе из Франции. Эксклюзивный бренд, который обошелся мне в приличную сумму. Но как только я увидела эту прелесть, то тут же решила приобрести ее для тебя.
– О, Софи! – Клер взяла в руки шелковую сумочку и покачала головой. Это действительно был щедрый подарок. Но именно из-за таких непомерных трат Софи у них и возникли проблемы.
– Надеюсь, тебе нравится? – робко спросила Софи.
Клер посмотрела на свою беззащитную и взбалмошную сестру и сжала дрожащие губы. Ей понадобилась еще несколько секунд, чтобы собраться с духом.
– У меня проблемы, сестрица.
Софи хихикнула и испуганно посмотрела на Клер.
– Ты шутишь?
– Нет. – Клер начала мерить комнату шагами, сжимая и разжимая кулаки. – Две недели назад мой босс сделал мне предложение. Это было как гром среди ясного неба. И что хуже всего – в случае отказа мне грозило понижение в должности. – Слова слетали с губ Клер потоком, который она не могла остановить. – Когда я поняла, что он не шутит, мне пришлось согласиться, чтобы выиграть время и сэкономить деньги для последнего платежа вымогателю. Мне пришлось пойти на это ради тебя, Софи. Я сказала ему, что хочу сохранить нашу помолвку в секрете и подождать четыре месяца, то есть до тех пор, пока ты не вернешься из путешествия. Я планировала полностью рассчитаться с долгом, а потом разорвать помолвку.
Софи едва не задохнулась от охватившего ее волнения.
– Я и представить себе не могла, что все так ужасно. Я наивно думала, что вы по уши влюбились друг в друга.
– Влюбились? – Клер выдавила горькую усмешку. – Нет. Это не любовь. Однако Николас решительно настроен жениться. Он настаивает, чтобы свадьба состоялась в эту субботу.
– О боже, Клер! – Софи широко раскрыла глаза. – Что ты собираешься делать?
Клер приложила столько усилий, чтобы помочь Софи. Теперь пришла очередь сестры прийти ей на выручку.
– Не я, а ты. Тебе придется самой достать оставшуюся сумму денег. Прямо сейчас. Когда долг будет выплачен, свадьбу можно будет отменить.
Ей страшно было представить реакцию Николаса, когда он узнает о ее обмане. Но еще ужасней, что она больше никогда его не увидит.
– Я напишу заявление об уходе. Найду другую работу. Начну все сначала. По крайней мере, тогда все будет кончено.
– О, Клер. – Софи села на кровать, состроив виноватую гримасу. – Я возложила на твои плечи все свои проблемы. Во всем виновата я одна. Прости меня.
Клер посмотрела на Софи и поняла, что та искренне раскаивается. Она, не задумываясь, бросилась в объятия сестры и крепко прижала ее к груди. Едва сдерживая слезы, Клер сообщила Софи оставшуюся сумму долга.
Софи открыла рот от удивления.
– Я отдам тебе все деньги, – честно пообещала она, – но сейчас у меня только восемьсот долларов.
Восемьсот долларов? И только-то?! Клер покачала головой.
– Тебе придется рассказать Тому правду. Заставить его добавить оставшуюся часть. Я понимаю, что ты не хотела, чтобы он знал, но сейчас нет времени на сомнения. Кроме того, я всегда считала, что тебе следует рассказать ему.
От этих слов Софи сделалось плохо. Она задрожала словно осиновый листок.
– Я не могу, – прошептала она. – О, Клер. Я заварила такую кашу.
Сердце Клер остановилось.
– Что ты имеешь в виду?
– Том и я… – Софи достала носовой платок и вытерла глаза. – Наш брак в последнее время дал трещину. Несколько месяцев подряд мы пытались зачать ребенка. И вот сейчас, после стольких усилий, я наконец-то забеременела. – Она жалобно простонала. – Но когда мы оказались за границей, я почувствовала себя такой разбитой и одинокой. И попыталась разогнать депрессию походами по магазинам. Том очень разозлился, когда узнал, какую сумму я потратила…
– О, Софи, только не это. – Клер не хотела этого слышать.
– Увы. – Софи виновато опустила голову. – Том заявил, что отныне будет контролировать каждый потраченный мною доллар до тех пор, пока я не докажу, что умею быть экономной и ответственной. Это стало причиной еще больших разногласий и ссор. В конце концов, он решил прервать нашу поездку – и вот мы здесь. – Она откашлялась. – Мы остановились в Сиднее, чтобы он смог уладить какие-то дела. Большую часть времени он проводит в офисе, и мы редко видимся. А сейчас мне как никогда нужна его поддержка. – Когда Софи подняла лицо, ее глаза были красными от слез. – Я и представить себе не могла, что так люблю его. Боже, мне так хочется родить ребенка, чтобы мы наконец-то стали счастливой парой.
– Я понимаю, Софи, но…
– Если я сейчас расскажу ему о шантаже или попрошу денег, он бросит меня. Даже не сомневаюсь в этом. – Софи схватила очередной бумажный платок и стала теребить его в руках. – Я знаю, что в конце концов мне придется рассказать ему правду. Понимаю, что между нами не должно оставаться никакой лжи. Однако вначале мне необходимо доказать ему, что и я чего-то стою.
– Но ты была моей единственной надеждой! – с отчаянием воскликнула Клер.
Софи расправила плечи.
– Я могу продать что-то из своих драгоценностей. Или найти работу, чтобы отдавать тебе хотя бы часть денег.
На мгновение надежда вкралась в сердце Клер. Но рационализм тут же взял верх, и она отрицательно покачала головой.
– Том сразу заметит, что пропадают вещи. А если ты найдешь работу, он начнет интересоваться, куда идут все заработанные тобой деньги. Однако я благодарна тебе за то, что ты хотя бы предложила это.
Ее сестра все-таки небезнадежна! Клер теперь это знала наверняка. Может быть, эта мысль позволит ей найти новые силы, чтобы продолжать фарс со свадьбой.
Боль пронзила ее тело, когда она поняла, в какую ловушку угодила. Ей придется по-прежнему обманывать Николаса до тех пор, пока она не выплатит остаток долга. А после этого она уйдет.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Не успела Клер и глазом моргнуть, как оказалась перед алтарем. Подумать только, еще несколько минут – и Николас станет ее мужем перед Богом и людьми. Если бы от угрызений совести можно было бы умереть, то Клер давным-давно оказалась бы на том свете.
Несомненно, ей удалось произвести хорошее впечатление на друзей и родственников Николаса. Церемония была организована наилучшим образом: цветы, белоснежное шелковое платье невесты, отделанное тончайшим французским кружевом, торжественное убранство церквушки – все свидетельствовало об утонченности и хорошем вкусе устроителя.
Родственники и близкие друзья разместились на скамейках и умиленно улыбались, готовые услышать свадебные клятвы молодоженов.
Клер вдруг почувствовала волнение. Ее взгляд устремился на Николаса. С каждым днем ее любовь к нему только возрастает. Это еще одна причина, по которой ей придется сохранять с ним чисто платонические отношения.
Она прекрасно понимала, что если они займутся любовью, то все преграды рухнут в одночасье. Тогда ей уже ничто не поможет найти себя в этой жизни. Но, черт возьми, с каждым днем ей становилось все труднее контролировать свои эмоции.
Однако горькая правда заключалась в том, что она хотела видеть в пристальных, порой холодных глазах Николаса не страсть, а любовь и нежность.
А у них это просто физическое влечение. Секс. Ничего более.
– Пожалуйста, возьмитесь за руки, – произнес священник.
Сердце Клер подпрыгнуло даже от такого безобидного прикосновения.
– Клер Мари, согласна ли ты… – начал священник.
Пульс стучал у нее в висках, заглушая все прочие звуки. Когда губы священника перестали двигаться, она закрыла глаза, не осмеливаясь посмотреть на Николаса.
– Согласна.
– А ты, Николас Энтони…
Николас еще крепче сжал ее руку.
– Согласен.
Его ответ прозвучал уверенно и решительно. Клер подумала, что ее сердце вот-вот разорвется от боли.
Священник откашлялся.
– Можете поцеловать невесту.
Николас заключил ее в объятия и подарил ей поцелуй, о котором она мечтала с тех пор, как пришла работать в компанию Монро. Поцелуй страсти и обещания, нежности и силы.
Ну вот она и стала миссис Монро.
Клер захотелось расплакаться и убежать. Спрятаться в каком-нибудь укромном месте и сидеть там до тех пор, пока все не разрешится само собой.
Я справлюсь с этим. Я смогу, из последних сил уговаривала она себя.
– Примите поздравления… Мы так рады за вас… – доносилось со всех сторон.
– Дай мне поцеловать тебя, дорогой. Твоя жена прекрасна. Я уверена, вы будете очень, очень счастливы. – Мать Николаса прижалась губами к щеке сына. Казалось, он с ней неплохо ладит. Наконец-то прошлые обиды остались позади.
Если бы не встреча накануне с младшим братом Николаса, Клер так и не узнала бы, что Николас в течение нескольких лет вообще не поддерживал никаких отношений с матерью.
Она бросила взгляд на Колина. Удивительно, как трое родных братьев могут быть такими разными. Колин без утайки рассказал ей о своих родителях, в то время как ее собственный жених был крайне неразговорчивым, когда речь заходила о его личной жизни. А Деймон, и вовсе замкнутый и молчаливый, сказал ей за весь вчерашний вечер не больше двух слов.
А их отец… Он как раз приближался к ней, чтобы выразить свои поздравления.
– Я знаю, что ему пока еще трудно проявлять свои чувства, но не отчаивайся. Нисколько не сомневаюсь: ты поможешь ему освободиться от тех предрассудков, причиной которых стали мы с его матерью, – прошептал ей на ухо пожилой мужчина.
Клер кивнула, с грустью подумав при этом, что Николас никогда не отдаст ей свое сердце. Он запер его на такой замок, который никто никогда не сможет отпереть. И, может быть, это даже к лучшему. Когда она бросит его, то с ним будет все в порядке.
Может быть, тогда и ее совесть немного успокоится.
Клер увидела, что к ней подходит Софи. Сегодня она выглядела значительно лучше. Может быть, присутствие Тома оказывало на нее столь благотворное воздействие? Еще пару минут назад его рука властно лежала у нее на плече. Клер надеялась, что на сей раз перемирие будет окончательным.
Софи наклонилась к Клер.
– Я молю Бога о том, чтобы тебе удалось найти какой-нибудь выход из сложившейся ситуации и стать по-настоящему счастливой. Ты этого заслуживаешь.
Если бы только слова Софи оказались пророческими! В глазах Клер стояли слезы, но она взяла себя в руки и обняла сестру.
– Я горжусь тобой, потому что ты стараешься изменить себя, – всхлипнула Клер.
– Я делаю все, что в моих силах. Но это так трудно, – призналась Софи.
Пригласили фотографов столичных журналов. Как легко и трудно одновременно было изображать счастливую невесту! Клер сделала несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Ее нервозность не осталась незамеченной.
– С тобой все в порядке? Ты кажешься слишком задумчивой, – обеспокоенно заметил Николас.
Клер отчаянно захотелось прижаться к нему и спрятаться от всех проблем в его крепких объятиях. Боже, если бы только она могла позволить своим чувствам вырваться наружу и возликовать от того, что ей достался такой потрясающий муж! Но в данных обстоятельствах об этом не могло быть и речи.
– Просто мне не слишком понравилось общение с прессой. – Вряд ли Николас поверил ее словам, но он предпочел не продолжать этот разговор. Вместо этого обнял ее, и они закружились в свадебном вальсе.
– Сегодня ты стала моей женой. – Его теплое дыхание ласкало волоски на ее шее, разжигая желание.
Неужели она действительно думала, что их отношения могут остаться платоническими? Что за чушь?! Как она сможет отказать Николасу, если так сильно хочет его? Но что будет с ними через месяц-другой – полная загадка!
– Ты моя до конца жизни, Клер. – Неужели он прочитал ее мысли? Его взгляд был полон обещаний. – Ты счастлива?
Может ли быть человек счастливым и грустным одновременно? Если бы Николас любил ее, а не только хотел обладать ее телом! Если бы только она могла отдаться ему без сожаления…
О боже! Счастлива ли она? Отложив ответ на этот вопрос и другие, что крутились у нее в голове, Клер обвила руками шею Николаса и позволила себе растаять в его объятиях.
Разумеется, на несколько минут она могла получить то, о чем мечтали ее тело и душа. Позже у нее будет время, чтобы сделать шаг назад и снова взять все под контроль. Какой вред ей может причинить танец в комнате, где полным-полно гостей?
Разве не этого все ждут от молодоженов?
– Я счастлива танцевать с самым привлекательным, самым элегантным и чертовски сексуальным мужчиной!
Ее слова произвели гораздо большее впечатление, чем она ожидала. Он притянул ее ближе. Пламя страсти вспыхнуло в его глазах.
– Мне не терпится остаться с тобой наедине, – прошептал он ей на ухо. – Поскорей бы нам избавиться от всех этих гостей и уехать!
От его хриплого страстного голоса по телу Клер пробежали мурашки. Она слегка отстранилась и вскинула голову, улыбаясь.
– Вряд ли они отпустят нас так быстро. Нам еще предстоит кое-что сделать прежде, чем мы сможем удалиться.
Например, потанцевать с родственниками – вот только Николас никак не хотел выпускать ее из своих объятий. Все существо Клер наполнилось желанием. Ее тело и душа требовали этого мужчину. Несмотря на то, что она выпила всего лишь полбокала шампанского, Клер чувствовала себя мертвецки пьяной. Пьяной от желания.
Они разрезали пирог – пятиярусное произведение искусства, украшенное фруктами и взбитыми сливками. Когда Николас положил кусочек ей в рот, его пальцы как бы случайно скользнули по ее губам. Клер не знала, чувствовать триумф или отчаяние, увидев, что его щеки залило румянцем. Он притянул ее к себе, а его губы наконец-то опустились к ее губам и слились в страстном поцелуе.
Когда пришло время бросать букет, Клер снова нарушила традицию. Она подошла к Софи и протянула ей цветы.
– Пусть ты уже замужем, но ты единственная моя родственница. Я хочу, чтобы этот букет достался именно тебе.
Казалось, Софи была растрогана до глубины души. Ее голубые глаза наполнились слезами, а на губах появилась трогательная благодарная улыбка.
– Спасибо, сестричка. Я никогда не забуду, что ты для меня сделала, – пробормотала она сквозь слезы.
Клер попыталась улыбнуться, но улыбка вышла слишком напряженной.
Мне нужно поскорее выбраться отсюда, решила девушка. Глотнуть свежего воздуха.
Клер поспешила прочь. Но стоило ей оказаться одной, она тут же пожалела об этом. Чувство вины снова пронзило ее грудь. На свадьбу ушла куча денег. К завтрашнему дню фоторепортаж об этом грандиозном событии увидит вся Австралия. Когда она бросит Николаса, ему придется иметь дело с неприятными последствиями.
Она сделала это ради сестры: как говорится, из двух зол выбирают меньшее. По крайней мере у Софи теперь есть шанс наладить свою семейную жизнь. Пусть хоть у одной из них все будет хорошо.
Неожиданно в комнату вошел Николас. Он уже успел переодеться.
– Я рад, что все формальности остались позади. Теперь мы со спокойной совестью можем отправиться домой. – Он взял Клер за руку и повел за собой.
По дороге домой разговор как-то не клеился. Нервы Клер были напряжены до предела. Она то и дело бросала на Николаса встревоженный взгляд. Интересно, какие мысли сейчас крутятся у него в голове?
Секс. Это их первая брачная ночь. О чем еще может думать мужчина, который только что добился всего, чего так хотел?!
Вскоре они оказались перед особняком, а Клер так и не придумала, что сказать. Слова не хотели слетать у нее с языка. И она лишь испуганно простонала, когда Николас подхватил ее на руки и перенес через порог дома.
О, этот жар, исходящий от него! Магнетизм его мужественности. Ее руки машинально обвились вокруг его шеи, а голова упала на широкую грудь.
Он поставил Клер на ноги и наклонился к ее губам. Поцелуй был жарким и неспешным, словно обещающий, что впереди их еще ждет много прекрасного. На мгновение Клер забыла обо всем на свете и утонула в его объятиях.
Руки Николаса заскользили по ее телу.
– Клер… Клер… – Он тихо и нежно повторял ее имя. – Что ты со мной делаешь?!
Она таяла в его объятиях – и одному богу известно, что произошло бы, если бы не прохладный воздух, который подул на ее разгоряченную кожу, приводя в чувства. Боже, она уже успела расстегнуть пуговицы на его рубашке! И теперь ее руки прижимались к крепкой обнаженной груди.
– Ах! – Клер резко отдернула руки, словно обожглась, и уставилась на мужа.
Его волосы слегка растрепались, а щеки пылали от желания. Клер сделала отчаянную попытку освободиться.
Николас подозрительно посмотрел на нее.
– Что происходит, Клер?
– Я не могу, прости. – Она скрестила руки, словно старясь отгородиться от него. – Мы не можем.
Николас раздраженно топнул ногой.
– Почему мы не можем?! Мне казалось, что все шло хорошо. Неужели тебе не хочется заняться любовью? Если ты не хочешь здесь, мы можем пройти в мою спальню.
– Дело не в этом. Я хочу сказать, что мы вообще не можем заниматься любовью.
Наконец-то! Она смогла произнести все предложение целиком. Может быть, все не так уж плохо.
– Почему нет? Что за игру ты затеяла? – Каждое последующее слово было холоднее предыдущего.
– Это не игра. Я просто не могу спать с тобой, только и всего. – Она перевела дыхание, готовясь привести доводы в пользу своего отказа заниматься с ним сексом.
– У тебя месячные? – предположил Николас. Краска прилила к ее лицу.
– Нет. Дело не в этом. – Глупая, тут же выругалась она про себя. Надо было солгать. Могла бы действительно сослаться на критические дни и отложить интимную близость на несколько дней. Впрочем, что это даст? Несколько дней отсрочки и очередную ложь.
Она гордо вскинула подбородок, понимая, что сейчас ее ждет очень непростой разговор.
– Мне нужно еще время, чтобы лучше узнать тебя. Я уже объясняла…
– Это было до того, как мы поженились. – Его взгляд метал молнии. – Сегодня мы уже с тобой муж и жена. Нет необходимости откладывать нашу близость, Клер. Ты прекрасно знаешь это. Ты явно что-то недоговариваешь. Скажи, какова истинная причина твоих действий? Что ты на самом деле хочешь? Денег? Обещаний? Дорогих подарков? Чего?
Сердце Клер пронзила резкая боль.
– Я бы никогда не стала вытягивать из тебя деньги. – Ее голос звучал низко, хрипло. – Не могу поверить, что ты мог подумать такое!
Жилка дернулась на его скулах. Его глаза потемнели от гнева.
– А что же еще мне остается думать? У тебя довольно странный способ доказывать преданность мужу.
– Еще более странным кажется то, что мой муж обвиняет меня в корысти. – Футляр с драгоценностями мелькнул у нее в голове. Неужели он таким образом пытался купить ее?
Казалось, еще немного – и она упадет в обморок.
– Я устала. – Ее взгляд устремился на лестницу. – Я сорок восемь часов была на ногах, готовясь к свадьбе. А теперь я собираюсь пойти отдохнуть. Одна. В свободной комнате.
– Клер, – угрожающе произнес Николас, в ярости сжимая кулаки.
Не медля ни секунды, девушка бросилась наверх и заперлась в одной из комнат.
Только там она смогла дать волю чувствам и, бросившись на кровать, разразилась горькими рыданиями.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Клер проснулась от запаха свежего кофе, витавшего в воздухе. Вспомнив о событиях вчерашнего вечера, она накрылась подушкой и застонала.
Ну и попала она в переплет! Интересно, что сейчас думает о ней Николас? Как она сможет посмотреть ему теперь в глаза?
– Нельзя делать вид, будто вообще ничего не произошло, – пробормотала она. – У тебя есть два с половиной месяца, чтобы расплатиться с шантажистом и аннулировать брак, и ты не можешь провести все это время, запершись в комнате. Рано или поздно тебе придется встретиться с ним лицом к лицу.
Она села на кровати. В доме царила мертвая тишина. Может быть, Николас приготовил кофе и ушел? Она взглянула на часы.
Восемь. Николас дома? Или нет?
– Господи, прошу тебя, хоть бы его не было, – взмолилась она.
Но бог не услышал ее мольбы. В следующее мгновение раздался громкий стук в дверь ее комнаты. Клер аж подпрыгнула от испуга. Сердце едва не выпрыгнуло из груди.
– Клер! Спускайся завтракать. Нам нужно поговорить.
Она понимала, что бесполезно притворяться спящей. Рано или поздно ей придется объясниться с мужем.
– Дай мне несколько минут.
Клер достала из сумки старые потертые джинсы и бледно-голубую рубашку. Две минуты спустя она стояла в дверях кухни и наблюдала за тем, как ее муж раскладывает по тарелкам только что приготовленный омлет.
Сердце девушки сжалось от боли и осознания того, что ей никогда не удастся стать настоящей женой Николасу. А ей так хотелось этого! У нее есть всего несколько недель, в течение которых она сможет наслаждаться его присутствием.
– Доброе утро! – Она старалась угадать его настроение. Должно быть, он зол на нее. И не удивительно. Но позволит ли он эмоциям выплеснуться наружу? Или же будет держать их под контролем? – Ух, омлет пахнет потрясающе.
– Садись. Его лучше есть горячим. – Николас поставил тарелки на стол. – Надеюсь, сегодня ты чувствуешь себя лучше? – Его пристальный взгляд ни на секунду не сходил с ее лица. – По-моему, вчера вечером ты полностью потеряла контроль над собой.
– Прости меня. Я знаю, что ты злишься…
– Если откровенно, я действительно был зол прошлой ночью. Но для этого у меня были все основания. Я намеревался провести первую брачную ночь, занимаясь любовью со своей женой. А вместо этого мне сначала пришлось стать свидетелем ее истерики, а потом провести ночь в холодной постели одному. Ты считаешь, это справедливо?
Он сделал глоток кофе и снова смерил ее проницательным взглядом.
– В чем бы ни заключалась твоя проблема, Клер, я хочу, чтобы ты рассказала мне о ней. Мы вчера поженились, и теперь нам предстоит вместе пройти по жизни. Либо ты рассказываешь мне о своей проблеме и мы вместе решаем ее, либо ты говоришь мне, что проблема решена. Ну и в чем же дело?
Клер потрясла его проницательность.
– Прошлой ночью ты обвинил меня в том, что я пытаюсь манипулировать тобой. – Она не планировала выдвигать обвинения. В конце концов вовсе не Николас пытался превратить их брак в фарс. – Забудь то, что я только что сказала, – поспешно добавила она, сожалея о своих сгоряча брошенных словах.
– Ну уж нет. – Гнев вспыхнул на лице Николаса, но он тут же взял себя в руки и стал ковырять вилкой в омлете. – Если ты слишком устала прошлой ночью, я бы позволил тебе отдохнуть, Клер. Я же не чудовище.
Клер хотелось, чтобы его руки обвились вокруг нее, предлагая прощение, заботу. Но тогда это закончится тем, что они и впрямь займутся любовью.
– Я не могу заниматься с тобой любовью. Это было бы… – Клер не договорила, боясь выболтать правду. К чему скрывать: если бы она занялась с ним сексом, то вряд ли смогла бы и дальше убеждать себя в том, что ни чуточки не любит его.
– Но тебе придется. – Николас отправил в рот последний кусочек омлета и отодвинул тарелку. – И начать нужно с сегодняшнего дня. Я получил приглашение от Форстеров. Похоже, Джек наконец-то начинает серьезно относиться к нашей сделке. Ему бы хотелось обсудить условия договора сегодня.
– Потрясающе! – Клер постаралась произнести это с энтузиазмом, хотя внутри у нее все кипело от злости… Неужели Джек Форстер считает себя вправе назначать деловую встречу на следующий день после их свадьбы? – Надеюсь, встреча пройдет хорошо. Кстати, в котором часу я должна быть в офисе?
Взгляд Николаса был красноречивее всяких слов.
– Дело в том, что Джек и его жена пригласили нас провести день с ними на яхте. Мы уезжаем сразу же после завтрака.
Сказал, как отрезал.
Клер лишилась дара речи. Не услышав ответа, Николас прикоснулся к ее руке.
– Нам обоим будет полезно побыть вне стен этого дома.
Он давал ей еще один шанс. Но Клер не могла воспользоваться им.
– Я не поеду. – Слетевшие с ее губ слова прозвучали слишком резко. Она посмотрела на пасмурное небо. – Не думаю, что и тебе следует ехать.
– Пытаешься манипулировать мной, Клер?
– Нет. – Она испуганно посмотрела на него. – Ты ведь знаешь, что я не люблю океан.
– Ну хватит. – Он стиснул зубы, видимо, стараясь сдержать свои эмоции, и лишь после паузы добавил: – Ты поедешь со мной сегодня. Я настаиваю.
– Нет.
– Но это же глупо!
– Что бы ты ни думал, я не изменю своего решения.
Довольно долго они просто мерили друг друга взглядами. Потом, выругавшись, он встал и вышел из кухни, громко хлопнув дверью.
Когда поздно вечером Николас вернулся, Клер с криком бросилась ему навстречу:
– С тобой все в порядке? Что произошло? Я едва не сошла с ума, переживая за тебя. – Ее лицо было бледное как мел, в глазах застыл страх.
Николас взглянул на ее взволнованное лицо. Они расстались, разругавшись в пух и прах. Он пожалел об этом сразу после ухода, и сейчас ее беспокойство тронуло его до глубины души. Последние остатки гнева тут же улетучились, оставляя лишь жгучее желание прижать ее к себе. Примириться.
– Мы попали в ужасный шторм. Нам не сразу удалось пришвартовать яхту в гавани.
Он откинул со лба мокрые волосы. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы добраться домой живым и невредимым, но Клер вовсе необязательно знать об этом.
Она посмотрела на его руку и побледнела еще больше.
– Ты поранился.
– Ничего особенного. – Он опустил взгляд на глубокую царапину, которая простиралась от локтя до самого запястья. – Всего лишь царапина.
Она едва не задохнулась от волнения и возмущения.
– Да как ты смеешь называть это царапиной? Как ты смеешь так рисковать жизнью? Ты ведь мог погибнуть.
– Эй! – Он протянул к ней здоровую руку. – Не надо сгущать краски.
– Неужели?! – Слезы стояли у нее в глазах, угрожая вот-вот хлынуть ручьем. – Я могла потерять тебя. И очень волновалась весь вечер.
В этот момент Николас понял по крайней мере две вещи. Во-первых, несмотря на то, что жена по каким-то непонятным причинам отказывалась делить с ним постель, она все же беспокоилась о нем. И, во-вторых, он и сам сильно переживал за нее. Причем гораздо сильнее, чем он думал.
И все-таки его чувства нельзя назвать любовью. Он тут же отбросил эту крамольную мысль. Партнерство – вот нужное слово! И тем не менее ему хотелось нежно обнять ее, успокоить, приголубить… Забыть о последних двадцати четырех часах и начать все заново. Если это, конечно, возможно.
– Прости, что заставил тебя волноваться. Мне следовало позвонить, как только мы оказались на берегу. Я просто не подумал, что ты…
Он не продолжил, потому что Клер бросилась в его объятия и прижалась так сильно, что едва не задохнулась.
– Больше никогда не поступай так со мной. – Она слегка отстранилась и ударила кулачками в его грудь. – Я бы не вынесла, если бы потеряла и тебя.
– Но ты ведь не потеряла меня. – Он приподнял ее подбородок и заглянул ей в глаза. – Я ведь здесь и всегда буду рядом с тобой, Клер. Всегда. – Он прижался губами к ее губам, пробуя их соленый от слез вкус.
Сейчас самое главное успокоить жену. Все остальное не имело никакого значения. Он крепче прижал ее к себе и принялся нежно ласкать и целовать.
Они долго целовались, прежде чем она вздрогнула и слегка отстранилась.
– Мне бы хотелось осмотреть рану на твоей руке. Ее нельзя так оставлять.
– Хорошо. – Если уход за ним хоть как-то успокоит ее, он готов на это. – В любом случае мне нужно переодеться.
– Идем наверх. – Она потянула его за руку. – Ты, наверное, замерз. Тебе следует принять горячий душ.
– Держа тебя в объятиях, я почти согрелся. Ты заставляешь меня буквально сгорать изнутри, Клер.
Девушка покраснела. Словно невеста, которая вдруг осознала свою привлекательность.
Роскошная ванная комната показалась такой маленькой, когда они вдвоем вошли в нее. Клер поспешила за чистой одеждой.
Воспользовавшись ее отсутствием, Николас разделся и вымылся. Он только успел обмотать полотенцем бедра, когда она снова вошла в ванную комнату.
Ее глаза удивленно и испуганно раскрылись, но она тут же взяла себя в руки и стала рыться в тумбочке, пытаясь разыскать антисептик.
Когда она снова повернулась к нему лицом, он выглядел вполне прилично: в джинсах и рубашке, небрежно наброшенной на плечи.
После того как рана была перебинтована, Николас положил руку на плечо жены.
– Почему ты так испугалась сегодня? Кстати, ты сказала, что не вынесла, если бы потеряла и меня. Кого еще ты потеряла?
