ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

– Мальчикам нужна новая одежда, – сообщила Фиби, неожиданно появляясь на пороге кабинета Макса. – Из старых вещей они вот-вот вырастут.

Отправив электронную почту одним нажатием кнопки, Макс оторвал взгляд от экрана.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался он. – В последнее время ты просто сама не своя.

На самом деле Макс прекрасно понимал ее состояние: сдерживаемая доводами разума любовная лихорадка не давала покоя им обоим.

– Со мной все в порядке, – отрезала она. – Лучше и быть не может!

– Рад слышать, – недоверчиво протянул он. – Итак, мальчикам нужна новая одежда?

– Да, и я хочу завтра же отправиться с ними по магазинам.

– А что именно ты собираешься купить?

– Плащи, обувь, джинсы, нижнее белье. Придется обновить почти весь их гардероб. Надеюсь, ты дашь мне на это немного денег?

– Разумеется. Мы отправимся в город пораньше, сначала сделаем покупки, а потом проведем весь день на пляже, переночуем в каком-нибудь отеле и утром вернемся домой. Уверен, сыновья одобрят мой план.

– Тебе совсем не обязательно ехать с нами, Макс, – возразила Фиби и, желая смягчить резкий тон, добавила: – Не волнуйся, я прекрасно справлюсь одна. Спокойно занимайся своими делами. Кроме того, мне хочется побыть наедине с мальчиками…

– Дела могут и подождать. Всем нам давно пора сменить обстановку. Не понимаю, чем тебе не нравится моя идея отдохнуть на побережье?

– Ну, морской воздух и прогулка по пляжу пошли бы мальчикам только на пользу…

Макс понял, что одержал маленькую победу:

– Итак, решено: завтра едем.

Однако многообещающий день начался для него не совсем удачно.

– Поскорее бы закончилась эта пытка! – пробормотал он сквозь зубы, безуспешно пытаясь снять с Джейка старую рубашку и примерить новую. – Чтобы я еще раз отправился делать покупки в магазин детских товаров!

Увлеченный борьбой, Макс не сразу обратил внимание на подошедших к ним Фиби и Джоша, которые, судя по пакетам, за сорок минут успели скупить чуть ли ни весь ассортимент магазина.

– Тебе помочь? – лукаво сощурилась девушка.

– Будь добра, – кивнул он. – Надеюсь, все необходимое уже куплено?

– Почти. Осталось только заглянуть в отдел обуви – и дело сделано.

– Слава богу! Так чего же мы ждем?! Вперед на поиски ботинок, сандалий и тапочек.

Совершенно неожиданно Джейк и Джош дружно отказались надевать новую обувь. Несмотря на все уловки, братья продолжали упрямо хныкать до тех пор, пока Фиби не уступила, попросив продавца упаковать выбранный товар без примерки.

После похода по магазинам Макс чувствовал себя как никогда усталым и подавленным, но посещение пляжа быстро сгладило неприятные впечатления. После купания в уютной мелководной бухточке мальчики под бдительным присмотром взрослых резвились на берегу и строили замок из песка. А вечером в кинотеатре под открытым небом показывали романтическую мелодраму: малыши хихикали и жевали попкорн, Фиби то и дело подносила к глазам носовой платок, а Макс скептически следил за развитием событий, легко предугадывая повороты сюжета. Но в ответ на очередное остроумное замечание он услышал лишь упрек со стороны гордой няни:

– Я не удивлюсь, если завтра выяснится, что в твоих жилах вместо крови течет ледяная вода. Как можно быть таким бесчувственным!

Позже, в номере, у него появилась возможность поразмышлять на эту тему, пока Фиби купала детей перед сном. А потом он вместе с сыновьями слушал сказку.

– Это моя любимая история, – засыпая, пробормотал Джейк.

– И моя тоже, – сонным голосом поддержал брата Джош.

Наблюдая, как девушка заботливо поправляет одеяло и нежно гладит растрепанные шевелюры мальчиков, Макс заметил с улыбкой:

– Ты будешь прекрасной матерью, Фиби.

Однако для нее этот искренний комплимент был как нож в сердце.

– Ты вдруг так побледнела… – забеспокоился он. – Что с тобой?

– Все в порядке, – поспешила ответить она и бодро добавила: – Боже, я ужасно проголодалась! Мальчиков мы накормили, а сами забыли поесть.

– Я заказал столик на террасе: оттуда открывается великолепный вид. Пойдем.

Когда они вышли на свежий воздух, их уже ждал накрытый ужин: жареная семга и морепродукты.

– Ты был прав, решив устроить детям маленький праздник вне дома, – охотно призналась Фиби, поднимая бокал с белым вином. – Извини, что чуть было не лишила всех нас этого удовольствия.

– Ты, правда, так считаешь? – улыбнулся Макс. – По-моему, Джейку и Джошу не очень понравилось ходить по магазинам…

– Ничего удивительного, они вели себя, как и положено энергичным четырехлетним сорванцам. Думаю, как и все мужчины, близнецы никогда не полюбят шопинг. Зато прогулка по пляжу, безусловно, доставила малышам огромное удовольствие. Знаешь, мне так приятно видеть, что твои усилия сблизиться с ними не проходят даром!

– Могу я попросить тебя рассказать еще что-нибудь о своем детстве?

– Хорошо, – вздохнула Фиби, бросив быстрый взгляд на залив. – Мне давно пора распрощаться с прошлым.

– Тогда вперед! Не бойся поделиться со мной сокровенными мыслями.

– Моя мать работала стриптизершей в ночных клубах. Вряд ли тебе известно, что соблазнительная сексуальность требует от танцовщиц немалых жертв, но сейчас не об этом… – Несколько секунд она прислушивалась к игре небольшого оркестра, расположившегося у бассейна, затем продолжила: – Тогда я была еще маленькой, но в памяти остались какие-то запахи, звуки, мужские голоса. Среди ее богатых клиентов был и мой отец, какое-то время охотно содержавший «очаровательную прелестницу». А что случилось потом, ты уже знаешь…

– А может, на самом деле они любили друг друга?

– Спасибо за попытку утешить меня, Макс, но, к сожалению, это не так, – горько усмехнулась Фиби. – Открою тебе страшную тайну: раньше меня звали Тинсель Таунсенд! Ужасное имя, как раз для стриптизерши…

– Для меня ты всегда будешь Фиби Гилберт!

– А в детском доме меня стали звать Фиби Таунсенд. И я мечтала взять себе другую фамилию.

– И как же тебе это удалось?

– Отец помог, выполнив тем самым мое второе условие… И мы тут же разошлись как в море корабли.

– У тебя наверняка были друзья в интернате?

– Увы, только учителя и воспитатели. Они были очень добры ко мне. И я с самого детства знала, кем хочу стать.

– Ты самая отважная женщина из всех, кого я когда-либо встречал! – пылко воскликнул Макс. – И очень хороший человек… Пожалуйста, потанцуй со мной!

– Что? – растерялась Фиби.

– Потанцуй со мной, – повторил он, вставая из-за стола и протягивая ей руку.

Они немного прошлись по террасе и начали танцевать вальс. Макс давно мечтал закружить ее в танце. Сейчас их тела, глаза, губы были так близко, что, двигаясь в едином ритме, Макс и Фиби казались продолжением друг друга.

– У тебя очень хорошо получается, – похвалил он свою партнершу.

– Гены сказываются, – улыбнулась она.

– Ты очень чувственная женщина, – нежно шептал Макс. – И гены матери тут совершенно ни при чем. Зачем же стыдиться собственной сексуальности? Просто прислушайся к царящему в душе покою, представь себе что-нибудь прекрасное…

Его слова одновременно успокаивали и будоражили ее воображение. Продолжая вести ее в танце, он неожиданно прижался к ней всем телом, сорвав с ее дрожащих губ слабый стон. Возможно, это и спровоцировало его на более решительные действия.

–. Ты сводишь меня с ума, дорогая, – хрипло пробормотал Макс, едва их жаркие губы разомкнулись.

В этот момент Фиби вдруг ощутила невероятную свободу: она поняла, что может позволить себе быть кем угодно и поступать так, как считает нужным! Ноги вдруг стали ватными – и она, чтобы не упасть, инстинктивно обняла его за шею.

– Эту пытку я готов терпеть целую вечность, – страстно выдохнул он. – Твое тело удивительно, неповторимо… Ты такая нежная и податливая…

– Я пообещала себе больше никогда не заниматься с тобой любовью, так что давай остановимся, пока еще можем.

– Ну что ты, Фиби, у меня и в мыслях ничего такого не было! Хотя, признаюсь, со мной творится что-то невероятное: я все время – и днем, и ночью – думаю о тебе…

– Красивыми словами меня не проведешь, Макс. Когда мужчина говорит женщине чересчур много комплиментов, он, определенно, хочет затащить ее в постель.

– Нет, все гораздо сложнее, – сконфуженно возразил он. – Мне трудно объяснить, какие именно эмоции переполняют меня сейчас, знаю одно: мои чувства к тебе никак не связаны с сексом. Той памятной ночью ты впервые рассказала мне о себе. И я думал, что наконец-то заслужил твое доверие.

Фиби пришлось отстраниться, испытывая при этом почти физическую боль. Макс облокотился о перила террасы и стал задумчиво глядеть вдаль.

– Надеюсь, ты не станешь отрицать, что наши отношения уже никогда не будут прежними?

– Не стану, – кивнула она. – Но и ты меня пойми: мы с тобой слишком разные, чтобы строить планы на будущее.

– Это не ответ, Фиби. Ты бежишь от реальности, отказываясь признать тот неоспоримый факт, что между нами происходит что-то очень важное. Ты была девственницей, а я – твоим первым мужчиной. Хочешь ты этого или нет, отныне мы навсегда связаны… – Макс нервным движением пригладил волосы. – Черт побери, Фиби! Неужели все, что ты шептала мне той ночью, было ложью?!

– Я иду в номер. – Теперь ей ничего не оставалось, как бежать от него. – Спокойной ночи…

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

– Просто не знаю, что и думать, что предпринять, – призналась Фиби.

– Да, досадная ситуация, – сочувственно протянул Брент. – Ты любишь его и поэтому хочешь уехать?

Пока мальчики играли в песочнице, девушка сидела на ступеньках веранды, изливая душу молодому садовнику. Рано утром Макс отправился в офис, хотя в последнее время он, казалось, потерял всякий интерес к работе.

– У меня нет другого выхода. Но, прежде чем решиться на этот шаг, я должна убедиться, что о близнецах будет заботиться достойная женщина. – Фиби заставила себя улыбнуться. – Спасибо, что выслушал меня, Брент. Как хорошо иметь такого верного друга, как ты!

Покрасневший от столь неожиданного комплимента, юноша неловко похлопал ее по спине и ободряюще улыбнулся:

– Обращайся в любое время. Благодаря трем младшим сестрам, у меня большой опыт во врачевании сердечных ран.

– Еще раз спасибо. Увидимся! – Фиби встала и шагнула к песочнице: – Закачивайте игру, мальчики. Кто хочет перекусить? Джейк, Джош, где вы?! Не прячьтесь…

Вместе с Брентом безрезультатно обыскав дом и двор, Фиби запаниковала:

– Сколько времени мы с тобой разговаривали?

– Минут пять, не больше. За столь короткое время дети вряд ли могли потеряться.

– Боже, они пропали! – испуганно воскликнула Фиби, но тут же взяла себя в руки. – Брент, где и когда ты их видел в последний раз?

– В песочнице. Как раз перед тем как мы начали разговор. А потом я уже не следил за ними.

– Вдвоем нам не удастся быстро найти их, – решительно прогоняя все леденящие душу страхи, заметила Фиби. – Надо немедленно позвонить Максу на мобильный! А вот и он сам – легок на помине… Боже, что и, главное, как я ему скажу?!

«Рэйнджровер» затормозил прямо у крыльца.

– Что случилось? У вас такие встревоженные лица…

– Близнецы пропали. Их нигде нет.

– Когда это произошло? – мгновенно побледнев, поинтересовался Макс, выходя из машины.

– Десять минут назад. Я как раз собиралась…

– Никогда больше не оставлю тебя наедине с ними, – довольно грубо перебил он ее.

– Мне очень жаль, Макс. Ты имеешь полное право обвинять меня…

– Если через пятнадцать минут мы не найдем детей, вызывай полицию, – кратко приказал Макс Бренту и поспешил в разбитый около дома яблоневый сад, на ходу окликая сыновей.

Фиби последовала за ним. Вдруг у дальнего забора, в высокой траве, она заметила что-то разноцветное и, подойдя ближе, подняла пластиковую игрушку.

– Последний раз я видела ее в песочнице. Джейк и Джош где-то близко.

Макс позвал сыновей во всю мощь своих легких, но безрезультатно. Пройдя вдоль забора, они увидели распахнутую настежь заднюю калитку и в нескольких шагах от нее пропавших малышей – оба невероятно напряжены, лица белее мела, а в серых глазах застыл немой ужас. При виде угрожающей им опасности, Фиби схватилась рукой за ограду, чтобы не упасть:

– Там… змея!

Близнецы были на грани паники, и Макс поспешил их приободрить:

– Спокойно, мальчики, вы ведь такие смелые. Я все улажу. Замрите…

Напряжение достигло апогея. Фиби оставалось только молиться, чтобы все закончилось благополучно. Бесшумно подойдя к детям сзади, Макс резким движением подхватил их обоих на руки, голова ядовитой змеи мгновенно взметнулась вверх, но он успел отскочить и в следующую секунду оказался за спасительной калиткой.

– Змея вас не укусила? – осипшим голосом поинтересовался он, ставя сыновей на ноги и ощупывая их одежду.

– Нет, папа, – Джош первым пришел в себя. – Мы делали все так, как нам объяснила Фиби: «Если увидите змею, ни в коем случае не кричите, замрите и ждите помощи!»

– Но ты очень долго спасал нас, – всхлипывая, пожаловался Джейк.

С трудом сдерживая рыдания, Фиби развернулась и поспешила обратно в дом. К огромному чувству облегчения примешивалась горькая мысль о том, что отныне, имея такого отважного и заботливого отца, мальчики больше не нуждаются в безответственной няне. Позже, взяв в себя в руки, Фиби накормила и выкупала близнецов. Вечером, пока Макс укладывал их спать, она собрала чемоданы. Оставив вещи в холле, она отправилась на кухню. Макс действительно оказался там. Он сидел за столом, помешивая жаркое. Руки его все еще немного тряслись от пережитого шока.

– Это я виновата в том, что твои сыновья едва не погибли сегодня, Макс. Теперь ты имеешь все основания не доверять мне…

– Фиби… – Макс встал из-за стола и шагнул к ней.

– Я заслужила все, что ты сейчас мне скажешь. Мой эгоизм подверг мальчиков смертельной опасности. А ты, напротив, более чем убедительно доказал, что очень любишь близнецов и готов рисковать ради них жизнью… Теперь я уверена, что ты сможешь позаботиться о них лучше меня.

– Давай не будем обсуждать этот вопрос сегодня, – попросил Макс, походя ближе. – Мы все пережили шок, который очень не скоро забудется.

– Разумеется, ты имеешь полное право не разговаривать со мной, – горько усмехнулась она.

– Я по-прежнему доверяю тебе, Фиби, – он растерянно пригладил рукой чуть растрепанные волосы. – Те грубые слова – всего лишь результат страха и напряжения. Не думай об этом. В конце концов, я виноват не меньше.

– Я не заслуживаю такого великодушия! Лучше сразу скажи, когда мне уехать.

– Немедленно прекрати говорить глупости и выслушай меня! – Макс был вынужден повысить голос.

– В таком случае я уезжаю прямо сейчас. Все вещи уже собраны. Думаю, Брент не откажется подвезти меня до вокзала. Будь так добр, передай мальчикам, что я… очень люблю их…

– Я не стану этого делать, потому что ты никуда не поедешь!

– Но…

– Никаких «но», – отрезал он, силой усаживая ее на стул. – Кэтрин наверняка никогда не рассказывала тебе, что я дважды терял ее в детстве.

– Нет, но тогда ты был очень юн…

– По-моему, четырнадцать лет – довольно солидный возраст для того, чтобы нести ответственность за маленькую сестру.

– И как же это случилось? – невольно заинтересовалась Фиби.

– Кажется, я просто на минуту отвернулся. Честно говоря, я плохо помню подробности, но в памяти навсегда осталось чувство неуправляемой паники. Как выяснилось чуть позже, с ней ничего плохого не случилось… Знакомая ситуация, не правда ли? В конце концов все обошлось, близнецы живы и здоровы.

– Но Кэтрин же не угрожала ядовитая змея! – пылко возразила она.

– Не буду спорить. Но в кризисной ситуации ты проявила недюжинную отвагу и сообразительность. Не забывай, что именно твои своевременные инструкции о том, как вести себя при встрече со змеями, спасли Джейка и Джоша.

– Не стоит оправдывать мои ошибки, Макс. Детям просто очень повезло, – возразила Фиби, но уже менее уверенно, чем раньше: ей очень хотелось верить в искренность его слов!

Одержав еще одну – на этот раз очень важную – победу, Макс вдруг понял, что сражение с самим собой ему не выиграть, и поспешил закончить разговор:

– Спокойной ночи, Фиби. Известная пословица гласит: утро вечера мудренее. Завтра и поговорим.

– Ты прав, Макс. Кроме того, просто сбежать под покровом ночи было бы крайне малодушно с моей стороны. Я должна попрощаться с твоими чудесными малышами.

Однако он не собирался давать ей ни малейшего шанса осуществить это намерение и потратил еще несколько часов на разработку хитроумного плана. Сегодняшний день окончательно открыл ему глаза на собственные чувства. Макс больше всего на свете нуждался в ее тепле и заботе и был готов до конца бороться как за собственное счастье, так и за благополучие сыновей.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

С утра пораньше кухня уже благоухала очень аппетитными ароматами бодрящего кофе и. поджаристых блинчиков. Некоторые, правда, довольно сильно подгорели, хотя кого это волнует, когда за окном такое удивительное утро? Солнце, очевидно, решило поставить рекорд по количеству тепла и света. Сонный и немного растрепанный Макс, обливаясь потом, мужественно стоял у раскаленной плиты. Близнецы – еще в пижамах, но уже умытые и причесанные – сидели за столом, держа наготове пластмассовые вилки…

При виде этой трогательной сцены у Фиби тоскливо сжалось сердце.

– Уже проснулась? Заходи, садись. Сегодня у нас на завтрак блинчики, – Макс поставил на стол блюдо с дымящимся угощением. – Похоже, тебе придется помочь нам все это съесть: втроем мы вряд ли управимся.

В его словах не было ничего особенного, а вот интонации и страстный взгляд повергли девушку в полное смятение. К тому же из одежды на нем были только бежевые шорты до колен, и его мускулатура предстала передней во всем своем естественном великолепии. Не поднимая глаз, Фиби села за стол.

– Угощайся! – Джош пододвинул к ней баночку с апельсиновым джемом.

– Да, ешь, пока горячее, – поддержал брата Джейк, подцепив вилкой первый блин. – Ой, подгорел! Видишь?

Мельком взглянув на Макса, она не удержалась от улыбки. Он тут же улыбнулся в ответ. Неужели он догадался о том, как сильно я люблю его?! – затаив дыхание, спрашивала небеса Фиби, сжимая побелевшими пальцами вилку. – Боже, дай мне силы выдержать это…

– Почему ты не берешь блинчики? Боишься отравиться? – спросил Макс, вернувшись к плите.

– Спасибо, я не голодна, но с удовольствием выпью чашечку кофе, – дрогнувшим голосом ответила она, а про себя подумала: «Пожалуй, сейчас самое подходящее время сообщить малышам, что я ухожу…»

Но Макс опередил ее, словно заранее знал, когда и что она собирается сказать. Ставя на стол чистые блюдца для джема, он совершенно спокойно заметил:

– Мы только что обсудили, как важно знать правила поведения при встрече с ядовитой змеей. Мальчики пообещали всегда тебя слушаться и никогда не выходить за ограду без разрешения. – (Близнецы энергично закивали, подтверждая его слова.) – Молодцы! После завтрака обязательно повесим на заднюю калитку большой замок.

– Очень рада это слышать, – едва слышно ответила Фиби, внимательно изучая пустую тарелку. – Макс, нам надо поговорить…

– Сначала поешь и послушай, что Джейк и Джош хотят тебе сказать.

– Прости нас, Фиби! Мы больше так не будем… – дружно повинились братья.

– Вчерашние события стали для вас хорошим уроком, – мягко сказала она в ответ. – Теперь вы поняли, как важно быть осторожными?

Малыши снова энергично кивнули.

– А еще мы хотим попросить тебя остаться с нами, – взял слово Макс. – Что было, то было. Ни я, ни Джейк, ни Джош не позволим тебе уйти…

– Я должна уехать, как бы больно мне ни было… – Будучи не в силах выразить в словах бьющие через край чувства и эмоции, Фиби решила начать издалека и обратилась к уже насторожившимся близнецам: – Вы счастливы здесь, мальчики?

Дети с обожанием взглянули на отца и кивнули.

– Я буду очень скучать без вас, мои дорогие. – Каждое слово давалось ей с невероятным трудом. – Но скоро к вам приедет другая няня – добрая, веселая, умеющая печь вкусные пироги.

– Но мы хотим только тебя, – насупился Джейк.

– Папа сказал, что ты останешься с нами, – бескомпромиссным тоном заявил Джош.

И тут, как по команде, братья-близнецы пустили в ход единственное безотказное оружие, имеющееся в их арсенале: заревели в полный голос, размазывая слезы по щекам. Поставив перед Фиби долгожданную чашку черного кофе, Макс наконец сел за стол, но есть не стал.

– Твое место здесь, рядом с нами, – решительно заявил он. – Неужели ты никогда не думала об этом?

– Если не ошибаюсь, мы с тобой сразу договорились, что я работаю здесь временно – до тех пор, пока ты не найдешь мне замену.

– Да, но потом все изменилось.

– Не могу не согласиться, что с того времени изменилось очень и очень многое, но я по-прежнему стремлюсь вплотную заняться карьерой. – Фиби ухватилась за этот довод, как утопающий за соломинку, совершенно не думая о возможных последствиях. – Помнишь, мы обсуждали эту тему? Боже, как давно это было!

– Разумеется. А еще я никогда не забуду твой ответ на один очень важный вопрос…

Фиби стала лихорадочно искать выход из положения; женская интуиция подсказывала ей, что если близнецы услышат хоть намек на слово «свадьба», то они, несмотря на столь юный возраст, сразу догадаются, в чем дело, – и тогда ситуация окончательно выйдет из-под контроля! С другой стороны, Фиби не могла не поддаться искушению раз и навсегда выяснить истинные мотивы его поступков. «Что для тебя важнее: плотские желания или духовные потребности?» – давно мечтала спросить она, втайне надеясь, что он признается ей в любви. А тут представилась такая уникальная возможность!

– Мой ответ остался прежним, но все может измениться при условии, что ты признаешься мне в своих чувствах.

Повисло напряженное молчание. Воспользовавшись паузой, Фиби увела мальчиков в гостиную смотреть мультфильмы. Когда через десять минут она вернулась, Макс все так же неподвижно сидел за столом, вертя в руках пустую тарелку, но, услышав ее шаги, поднял глаза.

– У меня было достаточно времени, чтобы обдумать твое предложение, Фиби, и вот что я решил, – устало начал он. – Если ты так ставишь вопрос, мне проще отказаться от своих слов. Ты упрямо отказываешься прислушаться к голосу разума, а я…

Иногда даже секундное замешательство может показаться вечностью. Фиби затаила дыхание, полностью находясь во власти этого – поистине невероятного – ощущения. Боже, как же она мечтала услышать от него три заветных слова, услышать, что ее любовь не безответна!

– …завтра же начну обзванивать претенденток на вакантное место няни. Сколько времени потребуется на поиски равноценной замены? В данный момент мне трудно делать какие-либо реалистичные прогнозы: я очень занят на работе. Бизнес, к сожалению, не может ждать решения личных проблем, – знакомые официальные обороты сами собой срывались с его губ, давая ему обманчивое ощущение уверенности в себе, – но я приложу все усилия к тому, чтобы как можно скорее разрешить эту непростую ситуацию, – пообещал Макс и вдруг совершенно неожиданно выпалил: – Надеюсь, твоей привязанности к детям хватит на то, чтобы остаться здесь хотя бы несколько дней?! Эгоистка!

– А как же детский сад? – совершенно раздавленная его последним упреком, пробормотала Фиби.

– Мальчики записаны в группу со среды, а сегодня только воскресенье, – мягко напомнил Макс, стремясь как-то сгладить непростительную вспышку гнева. – Прости, я не хотел быть грубым. Пожалуйста, останься…

– Хорошо, – тихо ответила Фиби. В конце концов, он имеет полное право злиться на меня, подумала она. Я, действительно, перегнула палку. К тому же мальчики ни в коем случае не должны страдать из-за наших ссор!

Пока Макс, укрывшись в своем кабинете, выполнял данное ей обещание – а вернее, только делал вид, что обзванивает газетные объявления, – Фиби занялась поисками квартиры. Так незаметно наступила среда. Довольно быстро собрав лучащихся от счастья близнецов в детский сад и помахав рукой отъезжающему автобусу, она направилась к дому, еще раз обдумывая предстоящий разговор с Максом. Прихватив с собой стопку свежих газет, Фиби решительным шагом вошла в его кабинет.

– Вот, – сверток мягко шлепнулся на письменный стол, – решила облегчить тебе задачу. Кстати, как продвигаются дела?

– С переменным успехом.

– Не обманывай! – возмутилась она, указывая на раскиданные вокруг газеты. – Я же вижу, что ты даже не открывал их!

– А вот тут ты ошибаешься. Я составил список требований и обзвонил несколько агентств, но ни одна из шести кандидаток меня не устроила.

– Ну, разумеется! – скептически сощурилась Фиби и вдруг, повинуясь необъяснимому порыву, запустила в него первую попавшуюся газету.

Легко отразив нападение, Макс поднялся из-за стола и, чуть повысив голос, заметил:

– Я сегодня не расположен к длительным беседам, так что не советую провоцировать меня на более решительные действия.

– В таком случае я немедленно уезжаю! – вспылила она. – Ноги моей здесь больше не будет!

– Не говори глупостей, Фиби, – подходя ближе, вкрадчиво попросил он ее и, помолчав, добавил: – Лучше подумай о последствиях.

– Да как ты смеешь угрожать мне! – возмутилась она. – Если хочешь, чтобы я осталась. немедленно – прямо сейчас, слышишь? – займись поисками няни…

– Что ж, я тебя предупреждал… – притворно вздохнул Макс и, не давая ей опомниться, поцеловал ее прямо в губы.

После нескольких безуспешных попыток оттолкнуть его, изящные руки Фиби с простым, но безупречно нанесенным маникюром сначала безвольно упали вдоль тела, а потом нежно обняли Макса за шею. Фиби с тем же восторгом, что и в первый раз, упивалась неповторимой сладостью его поцелуя.

– Вот так. Все правильно, дорогая, не сопротивляйся, – убаюкивал ее нежный бархатный голос, а напрягшееся тело любимого мужчины не давало ей забыть, что именно сейчас происходит, призывая расслабиться и просто довериться инстинкту.

– Нет, нет, я не хочу, – с трудом выдохнула Фиби, когда их губы на миг разомкнулись.

– Не верю, – хрипло проговорил Макс, от всей души желая держать ее в своих объятьях вечно. – Ты же сразу ответила на поцелуй. Умоляю, позволь мне любить тебя, дорогая!

Фиби застонала, бормоча что-то неразборчивое. На расшифровку ответа Максу потребовалась доля секунды, и он стал пылко целовать ее нежную шею, шепча:

– У меня от счастья кружится голова, и я ни о чем не могу думать, кроме твоих губ, глаз, рук. Ты такая трогательная, уязвимая. Боже, как же я соскучился по тебе!..

Непостижимым – поистине сверхчеловеческим – усилием воли Фиби смогла подчинить плотские желания здравому смыслу. Удивительно, но ее голос звучал совершенно спокойно, когда она спросила:

– Неужели я настолько околдовала тебя?

– О, да, дорогая! – не замечая перемены, страстно выдохнул он. – Стоит мне взглянуть на тебя, и я совершенно теряю голову.

– Иначе говоря, я интересую тебя исключительно как сексуальный объект?

Макс мгновенно пришел в себя, словно его с ног до головы окатили ледяной водой.

– Мы идеально подходим друг другу. Разве это плохо? Если хочешь, я охотно повторю свое предложение руки и сердца…

Бесконечно долгое мгновение они молча смотрели друг другу в глаза, наконец, Фиби нашла в себе силы отрицательно покачать головой и сказать, гордо расправив плечи:

– Никогда больше не прикасайся ко мне! Никогда, слышишь? Впрочем, я с радостью облегчу тебе задачу, вернувшись домой. Да, да, Макс, именно так. Уже имея некоторый опыт, ты – я уверена – прекрасно справишься с воспитанием сыновей. А что касается бизнеса… Работа вполне может подождать, по крайней мере, до тех пор пока ты не найдешь няню! – С этими словами она решительно оттолкнула его и выбежала прочь из кухни.

Макс поспешил за ней с твердым намерением всеми доступными способами добиться от нее признания в том, что задуманный побег – наиглупейшая идея, как вдруг раздался телефонный звонок. От неожиданности он остановился как вкопанный и, выругавшись сквозь зубы, направился прямо в кабинет, рассудив, что за несколько минут ситуация вряд ли изменится. Но разговор оказался важным и занял гораздо больше времени, чем он рассчитывал. Повесив трубку, Макс стал искать Фиби, но ни в одной из комнат ее не оказалось. В доме было тихо и пусто. Лишь на кухонном столе обнаружилась коротенькая записка: «Не забудь вовремя забрать мальчиков из детского сада. Прощай…»

Охваченный безысходным отчаянием, Макс бесцельно слонялся из угла в угол вплоть до трех часов, потом сел в машину и помчался по шоссе в сторону детского сада.