Через стену Зафод шагнул внутрь шара и развалился на диване. Две свои руки он раскинул по спинке дивана, а третьей смахнул какую-то пылинку с колена. Оглянувшись обеими головами, он улыбнулся и задрал ноги. "Щас спою!" - подумал он.
      Вода под шаром вскипела, забурлила и поднялась мощной струей. Шар взмыл в воздух, подпрыгивая и крутясь на струе воды. Он поднимался все выше и выше, отбрасывая отблески света на поверхность скалы. Шар все поднимался на струе воды, которая обрушивалась в воду в сотне футов под ним.
      Зафод улыбнулся, поглядев на себя со стороны.
      В высшей степени причудливое транспортное средство, но в высшей степени красивое.
      На вершине скалы шар на мгновение замер, подлетел к желобу, по нему прокатился до небольшой вогнутой платформы и на ней остановился.
      Под оглушительные аплодисменты Зафод Библброкс вышел из шара, и его оранжевая лента засверкала в лучах солнце.
      Президент Галактики прибыл.
      Он подождал, пока аплодисменты стихнут, и поднял руки.
      - Привет, - сказал он.
      К нему подскочил правительственный паук и попытался всунуть ему в руки копию написанной для него речи. Страницы оригинала с третьей по седьмую лениво плавали сейчас по дамогранскому морю милях в пяти от залива. Страницы первую и вторую спас дамогранский лапчатокрылый орел, и уже приспособил их к необычному новой формы гнезду, которое он недавно изобрел. Оно было выстроено почти полностью из папье-маше, и свежевылупившийся орленок положительно не мог разломать его и вывалиться наружу. Дамогранский лапчатокрылый орел слышал что-то о роли естественного отбора в эволюции, но не желал иметь с этим ничего общего.
      Зафоду Библброксу написанная речь была не нужна, и он вежливо отклонил то, что протягивал ему паук.
      - Привет, - сказал он снова.
      Все пожирали его глазами, или, по крайней мере, почти все. Зафод нашел в толпе Триллиан - девушку, с которой он познакомился недавно, объезжая планеты инкогнито с целью позабавиться. Она была стройна, смугла, гуманоидна, с длинными волнистыми волосами, чувственным ртом, забавным маленьким носиком и шикарными карими глазами. Из-за красного шарфа, завязанного так, как это делала только она, и длинного развевающегося коричневого шелкового платья она смутно напоминала аравитянку. Однако, конечно, никто из присутствующих никогда не слышал об аравитянах. Арабы совсем недавно исчезли из Вселенной, да и когда они еще существовали, они обитали в пятистах тысячах световых лет от Дамограна. Триллиан не представляла собой ничего особенного, по крайней мере, так считал Зафод. Она просто много путешествовала с ним и говорила ему в лицо то, что думает о нем.
      - Привет, красотка! - сказал Зафод ей.
      Она быстро состроила недовольную гримаску и отвернулась. Потом она снова посмотрела на него, уже теплее - но теперь он смотрел в другую сторону.
      - Привет, - сказал Зафод группе существ - представителей прессы, которые стояли неподалеку и ждали, что Зафод наконец покончит с приветами и начнет давать материал. Им он улыбнулся особо, потому что знал, что близится момент, когда он даст им чертовски сильный материал.
      Однако, то, что он стал говорить затем, было не совсем то, чего они ждали. Кто-то из чиновников-церемониймейстеров с раздражением понял, что Президент явно не настроен читать превосходно закрученную речь, написанную для него, и нажал кнопку на устройстве дистанционного управления в своем кармане. Огромный белый купол, что возвышался вдали перед собравшимися, треснул посередине, раскололся и медленно сложился наземь. Все затаили дыхание, хотя прекрасно знали, что там будет, потому что они сами построили это.
      Под ним оказался огромный звездолет, ста пятидесяти метров в высоту, имевший форму шикарной кроссовки, безупречно белый и умопомрачительно красивый. В самом сердце его, невидимая, лежала маленькая золотая коробочка, в которой хранилось самое сумасшедшее устройство из всех, что были придуманы до сих пор; устройство, которое сделало этот корабль уникальным во всей истории галактики; устройство, давшее кораблю его название - "Золотое Сердце".
      - Вау! - сказал Зафод Библброкс, увидев "Золотое Сердце". Ничего другого сказать он не мог. И он повторил еще раз, потому что знал, что это не нравится прессе: - Вау!
      Собравшиеся выжидательно смотрели на него. Он подмигнул Триллиан, которая подняла брови и взглянула на него. Она знала, что он собирается сказать, и подумала, что смотрится он потрясающе.
      - Это обалденная штука! - сказал Зафод Библброкс. - Нет, правда, это действительно обалденная штука! Она такая офигительно обалденная, что я, пожалуй, украду ее!
      Восхитительное президентское высказывание, совершенно президентское по форме. Зрители посмеялись, оценив остроту, корреспонденты обрадованно понажимали кнопки на своих суб-Ф-ирных ньюсОматах, а Президент широко улыбнулся.
      Он улыбнулся, сердце его невыносимо екнуло, и он нащупал пальцем маленькую парализОматическую бомбу, тихо лежавшую в его кармане.
      Наконец, терпение его лопнуло. Он воздел руки к небу, издал дикий клич, состоявший из мажорных терций, бросил бомбу на землю и побежал через строй внезапно застывших улыбок.
      5.
      Простатик Вогон Джельц не был хорош собой даже по вогонским меркам. Купол его носа возвышался над низким поросячьим лбом. Темно-зеленая жесткая кожа была достаточно толстой, чтобы играть в темные игры вогонской Государственной Службы - и играть неплохо, следует отметить - и достаточно непромокаемой, чтобы неограниченное время существовать на глубине до тысячи футов безо всякого вреда для себя.
      Конечно, он никогда не нырял на такую глубину. На это у него не было времени. Таким он был потому, что биллионы лет назад, когда первые вогоны выползли из вязких первобытных морей Вогсферы и плюхнулись, пыхтя, на девственные берега этой планеты, в то утро, когда их осветили первые лучи яркого молодого солнца Вогсоль, силы эволюции словно бы отказались от вогонов, сочтя их безобразной и грустной ошибкой и отвернувшись с отвращением от них . С тех пор вогоны не развивались; они не должны были выжить.
      Но вогоны выжили - в немалой степени благодаря упертости и тугоумному упрямству этих существ. "Эволюция?" - сказали они себе. -"Не больно-то надо!" И того, в чем природа им отказала, они добивались без ее участия, до тех пор, пока не научились исправлять самые вопиющие свои анатомические несуразности хирургическим путем.
      В то же время силы природы на планете Вогсфера отрабатывали сверхурочные, стараясь исправить свою ошибку. Они вывели мерцающих, как драгоценности, шустрых крабов, которых вогоны пожирали, разбивая их панцири железным молотком; высокие прекрасные деревья, такие стройные и разноцветные, что дух захватывало - их вогоны валили, жгли и на огне жарили мясо крабов; элегантных существ, похожих на газелей, с шелковистой шерсткой и влажными глазами - которых вогоны ловили и усаживались на них верхом. Использовать их как транспорт вогоны не могли, потому что спины у тех сразу ломались, но вогоны все равно ловили их и усаживались на них верхом.
      Так планета Вогсфера прозябала на протяжении тоскливых тысячелетий, пока вогоны неожиданно не открыли законы межзвездных путешествий. За несколько коротких вог-лет все до единого вогоны перебрались в сектор Мегабрантис, политический центр галактики, и теперь составляют там необычайно мощный костяк Галактических Государственных Служб. Они постарались приобрести образование, стиль и освоить общественный этикет, но в остальном современный вогон мало отличается от своих примитивных предков. Каждый год они импортируют со своей родной планеты двадцать семь тысяч мерцающих, как драгоценности, шустрых крабов, чтобы в праздничную ночь подвыпившие вогоны могли разносить их на кусочки железными молотками.
      Простатик Вогон Джельц был совершеннейшим вогоном по своему характеру. К тому же он не любил вольных путешественников.
      x x x
      Где-то в темной маленькой каютке в недрах флагмана Простатика Вогон Джельца, нервно зажглась маленькая спичка. Тот, кто зажег ее, не был вогоном, но знал о них все и имел все основания нервничать. Имя его было Форд Префект1.
      Он оглядел каюту, но увидел очень немного: странные и страшные тени наклонялись и прыгали от маленького неровного огонька, но все было тихо. Форд тихонько поблагодарил дентрасси.
      Дентрасси - своенравное племя гурманов и обжор, дикие, но симпатичные ребята, которых вогоны недавно стали нанимать на свои корабли дальнего плавания коками, хорошо понимая, что те всегда будут верны своей природе. Это вполне устраивает дентрасси, потому что они любят вогонские деньги, одну из самых твердых валют в космосе, но презирают самих вогонов. Единственный вогон, вид которого доставляет дентрасси удовольствие - это рассерженный вогон.
      Именно благодаря знанию этих незначительных фактов Форд Префект и не был сейчас сгустком молекул водорода, озона и угарного газа.
      Форд услышал слабый стон. При свете спички он увидел что-то большое, пошевелившееся на полу. Он быстро погасил спичку, сунул руку в карман, нашел то, что искал, и достал из кармана. Он присел на пол. Тело на полу снова пошевелилось.
      Форд Префект сказал:
      - Я купил орешков.
      Артур Дент пошевелился и застонал снова, пробормотав что-то неразборчивое.
      - На, поешь, - посоветовал Форд, тряхнув пакетиком. - Если ты раньше никогда не проходил через луч переноса материи, то, наверно, потерял массу солей и белков. Пиво, которое ты выпил, должно было немного смягчить эффект.
      - Брррррр... - выговорил Артур Дент.
      Он открыл глаза.
      - Темно... - сказал он.
      - Ага, - подтвердил Форд Префект, - темно.
      - Света нет, - сказал Артур Дент. - Темно... Света нет...
      Чего еще Форд Префект так и не смог понять в людях, так это их привычку постоянно утверждать и повторять очевидные вещи, типа "сегодня чудесный день" или "ты такой высокий" или "дорогой, у тебя такой вид, будто ты упал в канализационный люк, у тебя все в порядке?" Сперва Форд даже выработал теорию, объяснявшую это странное поведение. Если бы люди не упражняли постоянно свой ротовой аппарат, думал он, у них, наверно, срослись бы челюсти. После нескольких месяцев наблюдений и размышлений Форд сменил эту теорию на другую. Если люди перестанут упражнять свой ротовой аппарат, подумал он, у них начнут работать мозги. Через некоторое время Форд отбросил и эту теорию как чересчур циничную и решил, что, несмотря ни на что, люди ему все-таки нравятся, хотя жуткое количество вещей, о которых они не имеют ни малейшего представления, отчаянно мешает ему.
      - Да, - согласился он с Артуром, - света нет.
      Форд угостил Артура орешками.
      - Как ты себя чувствуешь? - спросил он.
      - Как воинская часть, - ответил Артур. - Какие-то органы во мне, похоже, празднуют дембель.
      В темноте Форд оторопело уставился на Артура.
      - Если я спрошу тебя, где мы находимся, - слабым голосом спросил Артур, - я не пожалею об этом?
      Форд поднялся на ноги.
      - Мы в безопасности, - сказал он.
      - Это хорошо, - вздохнул Артур.
      - Мы находимся в кладовке камбуза, - продолжал Форд, - на одном из космических кораблей Вогонского Дорожно-Строительного Флота.
      - Да? В таком случае это странное значение слова "безопасность", -заметил Артур, - я с таким раньше не встречался.
      Форд зажег еще одну спичку, чтобы найти выключатель. Чудовищные тени снова закачались и запрыгали по стенам. Артур с трудом встал и опасливо повертел головой по сторонам. Отвратительно чуждые силуэты, казалось, окружили его, в воздухе были густо замешаны непонятные запахи, забиравшиеся прямо в легкие, но не становившиеся от этого более понятными, а глухой нервирующий шум где-то внизу не давал Артуру собраться с мыслями.
      - Как мы сюда попали? - спросил Артур, подрагивая.
      - Застопили попутку, - ответил Форд.
      - Прошу прощения, - сказал Артур, - Ты хочешь сказать мне, что мы подняли палец, и зеленое чудище с квадратными глазами высунуло голову и сказало "Привет, ребята, запрыгивайте быстрей, я вас подброшу до отворота на Бэйзингсток"?
      - Ну, Палец в нашем случае - это электронное суб-Ф-ирное сигнальное устройство, отворот находится у Звезды Барнарда в шести световых годах отсюда, но в остальном все более или менее верно.
      - А чудище с квадратными глазами?
      - Оно действительно зеленое.
      - Отлично, - сказал Артур, - и когда я попаду домой?
      - Никогда, - ответил Форд Префект и нашел выключатель. - Прикрой глаза, - сказал он и включил свет.
      Форд и сам несколько удивился.
      - Боги, - проговорил Артур, - так вот как выглядит летающая тарелка изнутри!..
      x x x
      Простатик Вогон Джельц волочил свое безобразное зеленое тело по капитанскому мостику. Он всегда бывал смутно раздражен после уничтожения населенных планет. Ему хотелось, чтобы кто-нибудь пришел и сказал ему, что это было сделано неправильно, и тогда он наорал бы на него и почувствовал бы себя лучше. Джельц плюхнулся в свое кресло всей тяжестью в надежде, что оно сломается и даст-таки ему повод рассердиться, но кресло только издало жалобный скрип.
      - Вон! - заревел Простатик на молодого вогона-рядового, который вошел на мостик. Рядовой тотчас же с облегчением исчез. Он был рад, что не ему придется доложить о сообщении, только что полученном на корабле. Сообщение было официальным, и в нем говорилось, что на правительственной научно-исследовательской базе на Дамогране только что был продемонстрирован общественности новый чудесный вид космических кораблей, которые отныне сделают все подпространственные скоростные шоссе ненужными.
      Открылась другая дверь, но на этот раз вогонский капитан не крикнул ничего, потому что это была дверь камбуза, где дентрасси готовили еду. Поесть сейчас было бы недурно.
      Большое мохнатое существо вошло в дверь с подносом. Оно идиотически улыбалось.
      Простатик Вогон Джельц обрадовался. Он знал, что когда у дентрасси такой довольный вид, то это значит, что где-то на корабле происходит что-то, что рассердит его по-настоящему.
      x x x
      Форд и Артур глядели по сторонам.
      - Ну, что скажешь? - спросил Форд.
      - Тут слегка неприбрано, ты не находишь?
      Форд посмотрел на продавленные матрасы, немытые тарелки и неопознанные фрагменты пахучего инопланетного нижнего белья, валявшиеся по всей тесноте каюты.
      - Ну, понятно, это же рабочий корабль, - сказал он. - Это спальный кубрик дентрасси.
      - Мне показалось, ты назвал их "вогоны" или что-то вроде того?
      - Ну да, - подтвердил Форд. - Вогоны управляют кораблем, а дентрасси служат коками. Они и впустили нас на борт.
      - Я запутался, - сообщил Артур.
      - Смотри сюда, - сказал Форд. Он сел на один из матрасов и порылся в своем рюкзачке. Артур недоверчиво потыкал матрас и присел рядом. На самом деле, недоверие его было излишним, потому что все матрасы, выросшие на болотах Дзеты Сквернистворы, очень тщательно умерщвляют и сушат перед тем, как пустить в употребление. Очень немногие из них оживают снова.
      Форд протянул книгу Артуру.
      - Что это? - спросил Артур.
      - "Путеводитель вольного путешественника по Галактике". Это такая электронная книга. Она расскажет тебе все, что нужно знать обо всем. Для того она написана.
      Артур повертел книгу в руках.
      - Обложка мне нравится, - сказал он. - "Без паники!" - это первые понятные и полезные слова, которые я услышал за сегодняшний день.
      - Вот как она работает, - сказал Форд. Он забрал ее у Артура, который все еще держал ее, как держат дохлого двухнедельного птенца жаворонка, и вынул из обложки. - Нажимаешь вот эту кнопку, загорается экран, и на нем -оглавление.
      Загорелся экран, примерно три на четыре дюйма, и на его поверхности замерцали символы.
      - Ты хочешь узнать о вогонах, поэтому я ввожу это слово. - Пальцы Форда пробежались по кнопкам. - Вот, пожалуйста.
      На экране загорелись зеленые слова "Дорожно-Строительный Флот Вогонов".
      Форд нажал большую красную кнопку под экраном, и по экрану поплыли строки. Одновременно книга начала говорить свой текст тихим, спокойным, размеренным голосом.
      Вот что сказала книга.
      "Дорожно-Строительный Флот Вогонов. Что делать, если вы хотите подброситься на вогонах? Забудьте об этом. Вогоны - один из самых неприятных народов в Галактике: не то, чтобы злые, но обладающие отвратительным характером толстокожие бюрократы и чинуши. Они не пошевелят и пальцем, чтобы спасти свою собственную бабушку от Кровожадного Зверя Жукобола с Трааля, без приказа, заверенного в трех экземплярах, входящего, исходящего, запрошенного, утерянного, найденного, переданного на общее расследование, снова потерянного, окончательно истлевшего и выброшенного в мусор.
      Лучший способ раскрутить вогона на выпивку - это засунуть палец ему в глотку, а лучший способ вывести его из себя - это скормить его бабушку Кровожадному Зверю Жукоболу с Трааля.
      Ни в коем случае не позволяйте вогону читать вам стихи."
      Артур посмотрел на это с недоумением.
      - Странно. А как же тогда нам удалось напроситься?
      - В том-то и дело. Книга устарела, - сказал Форд, вкладывая книгу обратно в обложку. - Я работаю внештатным корреспондентом для нового пересмотренного издания, и среди того, что мне придется включить в него -это то, что вогоны теперь нанимают коками дентрасси. Что дает нам маленький, но исключительно полезный шанс.
      Артур поморщился, как от боли:
      - А кто такие дентрасси? - спросил он.
      - Классные ребята, - ответил Форд. - Они - лучшие повара и лучшие мастера по коктейлям, а все остальное им абсолютно до фени. И они всегда подсаживают стопщиков, отчасти потому, что любят компанию, а отчасти потому, что это злит вогонов. А это именно то, что нужно знать, если ты - бедный стопщик, который хочет увидеть чудеса Вселенной меньше, чем за тридцать альтаирских долларов в день. Вот такая у меня работа. Интересно, правда?
      Артур выглядел растерянным.
      - Пожалуй, - сказал он и покосился на другие матрасы.
      - К несчастью, я проторчал на Земле несколько больше, чем собирался, сказал Форд. - Прибыл на неделю, а застрял на пятнадцать лет.
      - А как же ты добрался до Земли?
      - Легко. Доехал на одном папике.
      - Папике?
      - Ага.
      - Э-э, а что такое...
      - Папик? Папики это богатые дядьки, которым нечего делать. Они шастают туда-сюда, ищут планеты, которые еще не вошли в межзвездный контакт, и прикалываются над ними.
      - Прикалываются? - Артуру начало казаться, что Форду доставляет удовольствие мучить его.
      - Вот именно, - сказал Форд, - прикалываются. Находят какое-нибудь безлюдное место, приземляются прямо на какого-нибудь доходягу, которому никто все равно не поверит, и начинают маршировать перед ним с дурацкими антеннами на голове, бибикая и пипикая. Как дети, честное слово! - Форд откинулся на матрасе, заложив руки за голову. Он имел вид человека, очень довольного собой.
      - Форд, - позвал его Артур, - Не знаю, может быть, это дурацкий вопрос, но - что я здесь делаю?
      - Ты же прекрасно знаешь, - сказал Форд. - Я спас тебя с Земли.
      - А что случилось с Землей?
      - Все. Ее снесли.
      - То есть, как? - спросил Артур недоверчиво.
      - Да вот так. Она испарилась в космосе.
      - Слушай, - сказал Артур. - Но это же кошмар!
      Форд нахмурился, и, казалось, повертел эту мысль в голове так и сяк.
      - Да, это можно понять, - сказал он, наконец.
      - Можно понять?! - вскричал Артур. - Можно понять?!!
      Форд подпрыгнул от неожиданности.
      - Смотри на книгу! - прошипел он.
      - Что?
      - "Без паники"!
      - Да кто паникует-то?!
      - Да ты же и паникуешь!
      - Ну, хорошо, я паникую. А что же мне еще делать?
      - Отправиться со мной и классно потусоваться. Галактика - прикольное место. Тебе надо засунуть вот эту рыбку в ухо.
      - Не понял? - переспросил Артур, как ему показалось, довольно вежливо.
      Форд держал в руках маленькую стеклянную баночку, в которой вполне очевидно бултыхалась маленькая желтая рыбка. Артур вытаращился на Форда. Ему хотелось ухватиться хоть за что-нибудь простое и знакомое. Он успокоился бы, если бы посреди дентрассиевского белья, кучи сквернистворских матрацев, рядом с человеком с Бетельгейзе, держащим в руках маленькую желтую рыбку и предлагающим засунуть ее в ухо, нашелся бы хотя бы пакетик кукурузных хлопьев. Но пакетика не было, и Артур не мог успокоиться.
      Внезапно жуткий шум обрушился на них из неизвестного источника. Артур застыл, как вкопанный, от звуков, похожих на то, как если бы кто-то пытался прополоскать горло, одновременно отбиваясь от стаи волков.
      - Тихо! - сказал Форд. - Послушай, это может быть важно.
      - Ва... важно?
      - Это вогонский капитан делает объявление с корабельного узла.
      - Ты хочешь сказать, что так вогоны разговаривают?
      - Слушай же!
      - Но я не понимаю по-вогонски!
      - Тебе и не надо. Просто засунь рыбку в ухо.
      Форд молниеносным движением прижал свою ладонь к уху Артура, и тот почувствовал с отвращением, как рыбка скользнула в глубину его слухового канала. В ужасе Артур схватился за ухо и постоял так пару секунд, а потом медленно повернулся, и глаза его вылезли на лоб от удивления. Ощущение его было слуховым эквивалентом того, что испытываешь, глядя на два черных силуэта человеческих лиц и вдруг обнаруживая, что на картинке нарисован подсвечник. Или когда смотришь на массу цветных точек на листе бумаге и вдруг узнаешь в них цифру шесть и понимаешь, что окулист собирается выкачать из тебя кучу денег на новые очки.
      Артур по-прежнему слышал воющее бульканье, он знал это, но теперь в нем заключался прекрасный литературный английский.
      Вот что он услышал...
      6.
      - Ву-у ву-у гррбл ву-у гррббл ву-у ву-у ву-у гррббл ву-у гррббл ву-у ву-у гррббл гррббл ву-у гррббл гррббл гррббл ву-у бляппс хр-р-рр веселиться. Повторяю. Говорит ваш капитан, поэтому прекратите все дела и слушайте. Во-первых, по приморам я вижу, что у нас на борту парочка пассажиров. Приветствую вас, где бы вы ни были. Хочу, чтобы вам стало абсолютно ясно, что вам здесь не рады. Я долго трудился для того, чтобы попасть туда, где сейчас нахожусь, и я стал капитаном вогонского дорожно-строительного корабля не затем, чтобы превратить его в такси для дегенератов, которые таскаются без дела туда-сюда. Я выслал отряд на поиски, и как только они найдут вас, я выброшу вас с корабля. Если вам очень повезет, может быть, перед тем я почитаю вам немного своих стихов. Во-вторых, мы готовимся к прыжку в гиперпространство к Звезде Барнарда. По прибытии мы встанем в док для ремонта на 72 часа, и в это время никто не покидает корабль. Повторяю, все увольнения на планету отменяются. У меня был неудачный роман, и я не считаю, что кто-то другой должен веселиться. Конец сообщения.
      Завывания и бульканья смолкли.
      Артур к своему неудовольствию обнаружил, что лежит, свернувшись клубком, на полу, обхватив руками голову. Он слабо улыбнулся.
      - Очаровательный человек, - сказал он. - Хотел бы я, чтобы у меня была дочь - запретил бы ей выйти за него замуж.
      - Нет нужды, - ответил Форд. - Привлекательности в них не больше, чем в аварии на шоссе, - добавил он, и Артур начал разворачиваться. -Лучше приготовься к прыжку в гиперпространство. Это так же неприятно, как перепой.
      - А что такого неприятного в перепое?
      - Пить хочется.
      Артур подумал об этом.
      - Форд, - сказал он.
      - Да?
      - Что делает эта рыба в моем ухе?
      - Переводит тебе. Это вавилонская рыбка. Посмотри ее в книге, если хочешь.
      Форд бросил Артуру "Путеводитель вольного путешественника по Галактике" и свернулся клубком, чтобы приготовиться к прыжку.
      В это мгновение в голове Артура отвалилось дно.
      Глаза его обратились вовнутрь. Ноги провалились вверх и стали торчать над головой.
      Комната вокруг него сложилась, завертелась, вынеслась из бытия и оставила Артура вращаться на собственном пупе.
      Корабль вошел в гиперпространство.
      "Вавилонская рыбка", - тихо заговорил "Путеводитель вольного путешественника по Галактике", - "маленькая и похожая на плотву, является, вероятно, самым причудливым созданием во Вселенной. Она питается энергией волн мозга, но не мозга своего хозяина, а тех мозгов, которые находятся вокруг нее. Она впитывает все несознательные ментальные частоты этой энергии волн мозга, и использует для своей жизнедеятельности. Затем она посылает в мозг своего хозяина телепатическую матрицу, образованную из комбинации сознательных частот мысли и нервных сигналов, принятых от речевых центров мозга, который их издает. Практический смысл всего вышесказанного заключается в следующем: если вы засунете вавилонскую рыбку в ухо, то немедленно начнете понимать все, что вам говорят в любой форме языка. Речь, которую вы слышите на самом деле, является результатом декодирования волновой матрицы, которую послала в ваш мозг ваша вавилонская рыбка.
      Удивительный факт того, что нечто столь умопомрачительно полезное развилось исключительно случайно, настолько невероятен, что некоторые мыслители вывели из него окончательное и совершенно неопровержимое доказательство несуществования Бога.
      Доказательство строится примерно так: "Я отказываюсь доказывать, что Я существую", - говорит Бог, - "ибо доказательство отрицает веру, а без веры Меня нет".
      "Но", - возражает Человек, - "вавилонская рыбка - это неоспоримая улика, ведь так? Она не могла появиться случайно. Она доказывает Твое существование, и следовательно, по Твоей собственной логике, Тебя не существует. Квод эрат демонстрандум."
      "А, черт!" - говорит Бог. - "Об этом Я не подумал", - и исчезает, развеянный дуновением логики.
      "Вот так-то!" - говорит человек, на бис доказывает, что черное это белое, и на ближайшем пешеходном переходе попадает под машину.
      Большинство ведущих теологов заявляет, что этот аргумент не стоит выеденного яйца, но это не помешало Оолону Коллюффиду подзаработать на нем, сделав его лейтмотивом своего бестселлера "Вот, пожалуй, и все, что можно сказать по поводу Бога".
      В то же время, бедная вавилонская рыбка, полностью устранившая все преграды на пути общения между различными расами и культурами, вызвала больше кровавых войн, чем любое другое существо за всю историю творения."
      Артур издал слабый стон. Он с ужасом обнаружил, что бросок через гиперпространство не убил его. Теперь он был в шести световых годах от того места, где находилась бы Земля, если бы она до сих пор существовала. Земля...
      Образы Земли поплыли в голове Артура, которого и без того подташнивало. Его сознание никак не могло воспринять то, что вся Земля исчезла. Артур заставил себя осознать, что его родители и сестра погибли. Никакой реакции. Артур подумал обо всех тех людях, которые были его близкими. Никакой реакции. Потом он подумал о совершенно незнакомом человеке, за которым он стоял в очереди в универсаме, и вдруг почувствовал резкую боль: универсама больше нет, и всего, что было в нем, больше нет. Колонны Нельсона больше нет! Колонна Нельсона исчезла, и никто не будет протестовать, потому что и протестовать некому. Отныне Колонна Нельсона существует только в его памяти. Вся Англия существует только в его памяти - памяти, запертой в этом вонючем темном железном космическом корабле. Волна клаустрофобии захлестнула Артура.
      Англии больше нет. Это Артур осознал - каким-то образом. Он попробовал еще раз. Америки больше нет, подумал он. Этого он не смог ухватить. Артур решил снова начать с мелочей. Нью-Йорка больше нет. Никакой реакции. Он, в сущности, и раньше не очень-то в него верил. Доллар, подумал Артур, упал навсегда. Легкие мурашки. Все фильмы с Богартом пропали, сказал Артур себе, и это сильно омрачило его. "Макдональдс", подумал он. Кончились все гамбургеры, ни одного не осталось.
      Артур задумался. Через минуту он обнаружил, что плачет по своей матери.
      Артур заставил себя подняться на ноги.
      - Форд!
      Форд, сидевший в своем уголке и что-то мурлыкавший под нос, поднял глаза. Та часть космического путешествия, которая уходила на само путешествие по космосу, его всегда несколько утомляла.
      - Да? - отозвался он.
      - Если ты собираешь материал для этой книги, и ты был на Земле, ты, наверно, собрал материал и по ней?
      - Ну... ту информацию по ней, что была в книге изначально, мне пришлось немного дополнить.
      - Тогда дай посмотреть, что там было написано. Я должен это увидеть.
      - На, посмотри. - Форд передал книгу.
      Артур схватил ее и попытался успокоить дрожь в руках. Он нажал кнопку нужной страницы. Экран вспыхнул, погас и превратился в страницу текста. Артур уставился в нее.
      - Тут нет такого слова! - воскликнул он.
      Форд заглянул Артуру через плечо.
      - Есть, есть, - сказал он, - вон там, в самом низу экрана, сразу после Эксцентрики Голюмбикс, трехгрудой порнозвезды с Эротикона-Сикс.
      Артур проследил за пальцем Форда и нашел место, на которое тот указывал. С мгновение он силился понять прочитанное, а потом взорвался:
      - Что? "Безвредны"? Это все, что тут сказано? "Безвредны"! Одно слово!
      Форд пожал плечами.
      - В Галактике сто миллиардов звезд, а в микропроцессорах книги не так уж много места, - сказал он. - К тому же, понятно, что никто раньше не знал о Земле слишком много.
      - Но, надеюсь, ты расширил статью?
      - Да, мне удалось передать новый текст редактору. Материал пришлось немного усечь, но он все же более соответствует действительности.
      - И что там написано теперь? - спросил Артур.
      - "В основном безвредны", - ответил Форд, смущенно кашлянув.
      - "В основном безвредны"?!! - вскричал Артур.
      - Что это было? - прошипел Форд.
      - Это я закричал! - крикнул Артур.
      - Да нет! Замолчи! - крикнул в ответ Форд. - Похоже, у нас проблемы.
      - Это ты говоришь, что у нас проблемы?!