И хоть была она активисткой и даже делегатом какого-то общемосковского совещания, но держалась скованно и еле отвечала на вопросы. Минут через пятнадцать Валя с облегчением простился с ней, так и не получив ни одного толкового ответа. Кажется, с неменьшим облегчением рассталась с ним и Вера, так и не разобравшись, чего хотел от нее услышать молоденький инспектор из их треста.
      Пышная немолодая повариха, краснолицая, распаренная и громкоголосая, принесла Вале некоторое облегчение своей энергией и напористостью, когда жаловалась на недостатки и нужды ресторанной кухни. Вале даже стало совестно, что он ее обманывает и все ее разумные требования не дойдут по назначению, и еще он невольно удивляется многообразию и сложности этих кухонных проблем. Энергичная и веселая повариха выпалила все это ему с пулеметной скоростью, поминутно вытирая красное, разгоряченное и потное лицо большой белой тряпкой, которую носила заткнутой за длинный, тоже белый фартук. Наконец ушла и повариха.
      А за ней в кабинет заглянула Нина Скворцова. Валя сразу догадался, что это она, девушка даже не успела назвать себя. Видимо, со слов директора у него сложилось именно такое представление о ней. Кроме того, Валя был уверен, что из бухгалтерии директор пришлет конечно же Нину, после той характеристики, которую он ей дал.
      Девушка оказалась невысокой, худенькой, с роскошными золотистыми кудрями, спадавшими на спину. Большие серые глаза смотрели серьезно, чуть тревожно. Аккуратный белый халатик подчеркивал стройность ее фигурки. Словом, Вале девушка показалась очень симпатичной, он даже поймал себя на мысли, что хорошо было бы познакомиться с такой девушкой совсем в другой обстановке и куда-нибудь ее пригласить.
      Ну, а тут ему пришлось представиться вполне официально, хотя, как вы понимаете, и не слишком откровенно. И Валя вторично за последний час ощутил неловкость. На этот раз, однако, это его рассердило, и он с излишней, пожалуй, сухостью обратился к девушке:
      - Расскажите, как вам тут работается?
      Девушка чуть заметно улыбнулась. Эта улыбка очень шла ей. Валя нахмурился и опустил глаза, делая вид, что просматривает свои записи.
      - Мне хорошо работается, - мягко ответила Нина, словно успокаивая его. - И жалоб у меня никаких нет.
      - А меня интересуют не только жалобы.
      - Что же вам рассказать? - совсем просто спросила Нина.
      И Валя ощутил вдруг какую-то неуверенность, что вовсе было на него не похоже. При взгляде на эту девушку мысли у него начинали незаметно путаться, и на место нужных и важных то и дело пробивались совсем пустяковые и к делу не относящиеся. Наконец Валя спросил:
      - Вы давно здесь работаете?
      - Всего два года.
      - Впрочем... это значения не имеет, - махнул рукой Валя. - Я хотел узнать, нет ли у вас каких-нибудь замечаний по работе, пожеланий? Что-то, может быть, надо изменить в системе учета, отчетности.
      - Ой, что вы! - улыбаясь, пожала плечами Нина. - Нет у меня никаких пожеланий. Я еще мало для этого работаю. И пришла сюда, можно сказать, со школьной скамьи. Это вам лучше мой начальник скажет, - она обвела глазами кабинет. - Он только болен. Грипп у него. Сколько у нас больных, если бы вы знали.
      - Эпидемия, - вздохнул Валя. - Даже в газетах пишут. А вы не болели?
      Последний вопрос вырвался у него как-то непроизвольно и внезапно разрушил официальную сдержанность разговора.
      - Я - нет, а вот папа болен, - огорченно сказала Нина. - И еще моя близкая подруга одна тоже больна. И так тяжело. Даже "неотложку" вызывали.
      - Она тоже здесь работает?
      - Нет. Мы с ней учились. А у нее еще грудной ребенок. Знаете, как это опасно?
      - Ну, у вас, наверное, и здесь немало подруг. Здесь работают, мне кажется, неплохие девушки, как вы считаете?
      - Всякие. И подруги, конечно, есть.
      - Подруги нужны такие, чтобы во всем можно было положиться, как на себя, - с обычно не свойственной ему горячностью сказал Валя. - Вот у меня, например, такие друзья есть. Четверо нас.
      - Как мушкетеры, - засмеялась Нина.
      - Вроде, - Валя тоже улыбнулся, ему было приятно беседовать с этой девушкой.
      - А с кем вы дружите здесь, на работе? - спросил он.
      - С кем? Ну, есть тут две-три девушки, - Нина улыбнулась и чуть удивленно спросила: - Почему вы меня об этом спрашиваете?
      - Потому что человек лучше всего знает того, с кем дружит. А я тут познакомился с одной официанткой. И она мне про вас уже кое-что рассказала. Одно хорошее. Ну, и про ваших подруг тоже.
      - Каких же моих подруг она вам назвала? - улыбнулась Нина.
      - Например, Мария, - с готовностью отозвался Валя.
      - Вот и неправда. Никакая она мне не подруга...
      - Тогда... - Валя помедлил. - Как же ее зовут?.. Муся. Мура... Вдруг, знаете, выскочило из головы... Что-то вроде...
      - Наверное, Муза, да? - оживленно подсказала Нина, - Ну, это хоть чуть-чуть правда.
      - Что значит "чуть-чуть"?
      - Она действительно моя подруга. Не самая, конечно, близкая. Но хорошая подруга.
      - Ну, если хорошая подруга, то и сама, наверное, хорошая?
      - Конечно, - убежденно согласилась Нина и с улыбкой добавила: - Только у нее очень много кавалеров. Это мешает с ней дружить.
      - А у вас меньше? - весело осведомился Валя.
      - Что вы! Муза, во-первых, очень красивая. А во-вторых, у нее очень веселый и общительный характер. И она обожает всякие компании.
      - Вы тоже красивая.
      - Ну, значит, мне не хватает ее характера, - засмеялась Нина. - А это очень важно для кавалеров. Как вы считаете?
      - Общительный характер не всегда приносит одни радости, - назидательно сказал Валя. - Это иногда переходит в неразборчивость.
      - А это во что переходит? - насмешливо спросила Нина.
      - А это... Ну, тут, знаете, всякое уже может случиться.
      - Ну, так у Музы общительность не перешла в неразборчивость. Хотя я уже голову потеряла от ее знакомых.
      - Неужели она вас со всеми знакомит?
      - Представьте себе.
      - Вы знаете, - заговорщически понизил голос Валя, - я вам еще кое-что скажу по секрету. Только если я ошибаюсь, вы уж тем более никому не говорите. Обещаете? А то совсем некрасиво получится.
      Нина с любопытством кивнула.
      - Ну конечно, обещаю.
      - Так вот, мне показалось, что Сергей Иосифович сам пытался ухаживать за Музой. Это правда?
      - Правда, - тихо засмеялась Нина, опустив глаза. - Только ничего у него не вышло.
      - И это мне тоже показалось, - ответно засмеялся Валя. - У нее, наверное, просто сейчас другой кавалер. Вот и все.
      - Верно. И потом, Сергей Иосифович уже совсем старый. Ему ведь пятьдесят шесть лет. Правда, Мария влюбилась в Мазепу, - беззаботно засмеялась Нина. - Но это очень редкий случай.
      - А сколько же лет должно быть Музиному кавалеру или... вашему? шутливо спросил Валя.
      - Ну, ему, как мне показалось, лет двадцать пять, - пожала плечами Нина.
      - Показалось?! - невольно вырвалось у Вали.
      - Конечно, - улыбнулась Нина. - Не могла же я его об этом спросить.
      - Где же вы его видели? - как можно безразличнее спросил Валя, словно ему было все равно, о чем спрашивать, лишь бы продолжить с Ниной этот доверительный разговор. И вероятно, потому, что желание было вполне искреннее, вопрос его не вызывал у девушки удивления.
      - У Музы, - ответила она спокойно. - Он приехал в командировку, ненадолго.
      - Значит, он не москвич?
      - Нет. Он, кажется, из Харькова.
      Валя не верил своим ушам. Чтобы такой бандит и подонок, как Леха, которого я описал ему утром во всех подробностях, мог выдать себя за командировочного? И вообще заморочить голову двум таким девушкам, да еще чтобы избалованная мужским вниманием красотка Муза в него влюбилась? Все это у Вали никак не укладывалось в голове. Он еще не знал, что за Музой ухаживает не Леха, а его приятель, по кличке Чума. Впрочем, этот последний не очень-то должен был отличаться от Лехи. А если еще обратить внимание на кличку... Но, повторяю, всего этого Валя не знал. Он "примеривал" к ситуации только Леху и не мог поверить его успеху у Музы.
      - Ну, и как он вам понравился, этот командировочный? - спросил Валя, давая понять, что его интересует вовсе не Музин кавалер, а Нинин взгляд на человека, именно ее оценка.
      - Мне, мне он не очень понравился, - поколебавшись, ответила Нина. Сама не знаю почему. Вежливый такой, мягкий, какой-то обволакивающий. Но Музе он нравится очень. И фигура такая спортивная.
      Вот тут уже Валя окончательно насторожился. Описываемый Ниной человек был решительно не похож на Леху. В то же время чутье сыщика подсказывало Вале, что этим новым человеком пренебрегать нельзя, что он, видимо, связан не только с Музой, а, возможно, и с Лехой. Почему бы иначе Муза так легко согласилась на встречу с Лехой? Параллельный роман? Это почти исключается. Так кто же он, этот Музин кавалер?
      - Наверное, скоро поженятся? - спросил Валя.
      - Ой, тут целая история, - махнула рукой Нина. - Николай... Его зовут Николай. Он сперва должен получить развод. А та женщина не дает. Только... Что-то я не очень верю. Я вообще ему не верю. А Муза верит. С ним веселая, а ко мне прибежит и плачет.
      - И давно они знакомы?
      - Чуть не год. Он за это время уже раза четыре приезжал.
      - И останавливается у Музы?
      - Кажется... - слегка смутилась Нина.
      - Да, посочувствуешь... - вздохнул Валя. - Ну уж ладно. Пусть сами разбираются. А вот если мне понадобится с вами еще раз встретиться, вы не рассердитесь на меня?
      Нина улыбнулась в ответ.
      - Нет... наверное.
      - И... вам можно позвонить?
      Нина справилась с охватившим ее на миг смущением и спокойно кивнула в ответ:
      - Пожалуйста.
      При этом она серьезно и испытующе взглянула на Валю.
      Они расстались.
      Возвращаясь на работу, Валя всю дорогу раздумывал над важными сведениями, которые ему удалось получить. Но все его мысли невольно были как бы согреты теплом необычной встречи, которая у него случилась. Это неизбежно кое-что искажало в сложившейся у него картине.
      И Валя пришел к совершенно, казалось бы, очевидному выводу, что Леха и тот подозрительный командировочный, каждый по-своему, просто заморочили голову веселой и легкомысленной дурочке Музе, а этот командировочный Николай еще и неплохо устраивается каждый раз, приезжая в Москву.
      Добравшись наконец до своей комнаты в управлении, Валя прежде всего позвонил Илье Захаровичу. И тот вернул меня уже из передней, где мы с Лехой одевались, чтобы ехать на встречу с Музой.
      Так я в последний момент получил важные сведения о Кольке-Чуме и о его, по мнению Вали, легкомысленной, доверчивой, но вполне, однако, честной подружке.
      На улице Леха решает взять такси. Я не возражаю. Пусть тратится. Интересно только, откуда у него деньги? Эта мысль лишь торопливо возникает и тут же исчезает у меня из головы. Всему свое время. Сейчас есть более важные и срочные вопросы.
      Мы забираемся в пропахшее бензином старенькое нутро подвернувшегося такси и некоторое время едем молча.
      Мне кажется, Муза незнакома с Лехой. Это вполне согласуется с тем, что Валя успел сказать мне но телефону. Николай, наверное, не решился знакомить девушку с такой бандитской рожей. А сам он... Как это Валя выразился?.. Обволакивающий. Очень выразительное словцо. Но если Леха Музу не знает, то как же они встретятся? Об этом я у Лехи по дороге спрашиваю, тихо, чтобы не слышал водитель.
      Леха усмехается.
      - Она меня не знает, а я ее знаю. Понял?
      - Нет, - твердо и требовательно говорю я.
      - Ну, мы с Чумой в ресторане ее видели. Он и показал.
      - А чего ж не познакомил?
      - Так надо, значит.
      - Толково, - соглашаюсь я. - И адреса ее не знаешь?
      - Ага.
      - Еще толковее. Чума так решил?
      - Ну... вместе решили, - неохотно бурчит Леха, не желая, видимо, показывать свое подчиненное положение.
      - А звонить ей на работу разрешил? - не отстаю я.
      - Чего ж делать-то, раз потерялись?
      Мы некоторое время молчим и рассеянно смотрим на мелькающие за окном дома и бесконечный поток прохожих, мимо которых несется машина. Все вдали засыпано снегом, дворы, деревья, крыши домов, а на мостовых и тротуарах он превратился в черное, жидкое месиво и веером летит из-под колес машин. Совсем низкое уже солнце на бледно-голубом чистом небе медным пламенем зажигает стекла в верхних этажах высоких зданий. Еще совсем светло. День стал заметно длиннее.
      - Тебе чего от нее надо-то? - спрашиваю я Леху.
      - Где Чума, надо знать, - бурчит он и многозначительно добавляет: - У него все, понял?
      - Ты гляди, культурнее с ней, а то напугаешь.
      - Ничего, не глиняная, не рассыплется, - ворчит Леха, но я замечаю, что предстоящая встреча его чем-то все же смущает.
      Наконец мы приезжаем на площадь Белорусского вокзала. Место встречи вход на кольцевую станцию метро. Здесь, как всегда, тьма народу. Мы отходим в сторону, и Леха принимается внимательно разглядывать всех проходящих. Я стою чуть поодаль от него, и можно подумать, что мы с Лехой вообще незнакомы. Он так поглощен непростой, видимо, задачей узнать и не пропустить Музу - ведь видел-то он ее всего один раз и без пальто, - что, кажется, даже не замечает моего маневра. А я в толпе замечаю наших ребят. Видно, приехали следом за нами и держат Леху цепко.
      Так проходит минут десять, как вдруг Леха устремляется куда-то в толпу. Ясно, увидел Музу. Я медленно следую за ним, давая на всякий случай понять, что навязываться не собираюсь. Но Леху из виду не теряю. Вот он подходит к высокой девушке в красивой дубленке с пушистым воротником и большой, из светлого меха шапке. Очень эффектная девушка. Рядом с ней громадный и неуклюжий Леха в дешевеньком пальто нараспашку, под которым виден расстегнутый ворот мятой рубахи, и в кепке на затылке выглядит совершенно нелепо.
      Я описываю вокруг них в толпе некий полукруг и теперь вижу смуглое, чернобровое лицо девушки с ярко накрашенными, пухлыми губами. На губах у нее пренебрежительная гримаска. Разговор ей, очевидно, неприятен, а сам Леха и подавно. Да, действительно, красивая девушка, ничего не скажешь. Меткую они ей кличку дали - Шоколадка. Она, судя по Валиной характеристике, наверное, и не подозревает о такой кличке. Интересно, как выглядит этот Колька-Чума, в которого она, тоже по словам Вали, по уши влюблена.
      Почти незаметно я совершаю в толпе еще некоторые маневры и приближаюсь к этой паре настолько, что могу уже уловить кое-что из их разговора.
      - ...А я говорю: нет, - сухо произносит Муза. - Коля не велел. Дайте номер телефона, он вам сам позвонит.
      - Да срочно он мне нужен, поняла? - сердито гудит в ответ Леха.
      - Его сейчас все равно нет дома. А вы сами...
      Тут меня сносит с толпой в сторону, и я перестаю слышать их разговор. Когда мне удается снова занять подходящую позицию, разговор их уже принял явно другой характер.
      - Ну, и где этот ваш парень? - без прежнего холодка спрашивает Муза.
      - Да тут вот, со мной, - умиротворенно рокочет Леха, кивая в сторону, где оставил меня. - Ждет, понимаешь.
      - Тогда зовите его, и поехали, - нетерпеливо говорит Муза.
      На ее разрумянившемся, смуглом лице блестят сейчас решительные, а вообще-то, наверное, веселые, лукавые и доверчивые глаза. И овал лица у нее нежный, черные волосы красиво выбиваются из-под шапки. Ну, в самом деле, Шоколадка. Валя сказал, что она даже замуж за этого Чуму собирается. А он перед ней дурака валяет, командировочным представляется, о разводе якобы хлопочет. Одета она как куколка. Уж не Чума ли ей подарки такие делает? Откуда все-таки у них деньги, и, видимо, немалые? Вот узнаем причину убийства, тогда, наверное, найдем и источник дохода. А Муза может стать нашим союзником в этой шайке, если узнает правду. Это большая удача. Молодец Валя.
      Тем временем, лавируя в толпе, я возвращаюсь на свое место, возле входа в метро, и тут же появляется Леха.
      - Поехали, - коротко бросает он, не останавливаясь.
      И я устремляюсь за ним.
      Муза нас поджидает в стороне, у края тротуара. Мы знакомимся, и я чинно представляюсь:
      - Витя.
      - Муза.
      Она протягивает мне руку и, не скрывая интереса, оглядывает меня. Потом обращается к Лехе:
      - Леша, возьмите такси. Вон там стоянка, - она указывает на площадь. А мы здесь вас подождем.
      Я чуть не предлагаю свои услуги, но вовремя удерживаюсь. Не солидно. Даже в глазах Лехи. Он помельче, вот пусть и побегает. И Леха, не возражая, торопливо направляется в сторону стоянки.
      Мы остаемся одни.
      Но я не считаю нужным первым начинать разговор. И Муза, конечно, долго не выдерживает этого молчания.
      - Вы тоже приезжий? - спрашивает она, мило улыбаясь.
      - Нет. Москвич.
      - Как же вы с Лешей познакомились?
      - Случайно, - туманно отвечаю я и, тоже улыбаясь, добавляю: Представляете? С первого взгляда потянуло друг к другу.
      - Ой, что-то я вам не верю, - смеется Муза. - А с Колей вы тоже знакомы? Вас к нему не потянуло?
      - Это уж Леша меня к нему тянет, - в тон ей отвечаю я и, в свою очередь, спрашиваю: - А вас к кому из них тянет?
      Ничего, немного развязности не мешает. Потом она все поймет. А пока пусть потерпит. Ее приятели тоже деликатностью не отличаются. А я сейчас ничем не хочу отличаться от них.
      Муза вздыхает и без всякой последовательности неожиданно заявляет:
      - Знаете, Коля очень хороший, но такой неудачливый. - И уже с интересом спрашивает: - А вы где работаете?
      - В мастерской, - беспечно сообщаю я, заранее готовый к подобному вопросу. - Починка кожгалантереи. На Сретенке, знаете?
      - Ой, у вас там, наверное, хорошие вещи попадаются?
      Я хитренько улыбаюсь.
      - Случается. Для близких друзей, конечно.
      - А вдруг мы с вами станем друзьями? - кокетливо спрашивает Муза. - Мне ужасно нужна сумка к синим туфлям. Только не наша, конечно. Я в "Березке" видела прелестные сумки. Французские или итальянские, не помню. К вам такие не попадают?
      - У нас, как в Греции, все бывает, - улыбаюсь я.
      - Ой, Витя, вы бесценный человек! - всплескивает руками Муза. - С вами надо дружить, я сразу это поняла.
      - Обязательно надо, - подтверждаю я и, уже не стесняясь, спрашиваю в свою очередь: - А вы где работаете?
      - В ресторане. Вот я у вас куплю итальянскую сумку, а вы у меня получите такой обед... Увидите.
      - Идет, - с энтузиазмом отвечаю я. - Что значит случай. Вы так и с Колей познакомились, наверное?
      Муза бросает на меня лукавый взгляд, чуть повнимательнее, однако, чем раньше. Вопрос мой вовсе ее не насторожил. Ей почудились в нем обычные игривые интонации мужчин, завязывающих с ней флирт.
      - Нет, нас познакомили, - кокетливо ответила она. - А что?
      - Да так. А с Лешей уже он вас познакомил?
      - А с Лешей, - смеется Муза, - я сама только что познакомилась. Я даже не знала, что у Коли есть такой знакомый. И вдруг звонит мне на работу. Представляете? Мне вообще мужчины на работу не звонят.
      - А чего тут такого? - беспечно пожимаю я плечами. - Он же Колю разыскивает. По делу.
      - По какому делу? - немедленно любопытствует Муза.
      - Ну, уж это пусть вам сам Коля скажет.
      Муза кокетливо грозит пальчиком:
      - Витя, ничего от меня не скрывайте, я это не люблю.
      - А разве мы так условились - ничего не скрывать?
      - Ну, так давайте условимся.
      - Согласен, - киваю я. - Но только взаимно. Вы тоже от меня ничего не скрывайте. Как, согласны?
      - Ой, это для женщины опасно.
      - Иногда и для мужчины тоже.
      Мы продолжаем болтать в ожидании Лехи и его такси. Я расспрашиваю Музу все смелее и настойчивей, особенно про ее приятеля Колю... У нее, кажется, возникает ощущение, что я уже ревную ее к нему, и это ей нравится.
      - Он, наверное, не каждый день в командировку приезжает? - спрашиваю я.
      - Через день, - смеется Муза.
      - Где же он работает?
      Она снова грозит мне пальчиком. У нее такая кокетливая манера, кажется.
      - Зачем вам это знать?
      - Расширяю кругозор.
      - А вы расширяйте в другую сторону.
      - Можно в вашу?
      Муза смеется и грозит пальчиком. Ей сейчас хорошо, она в своей, можно сказать, стихии.
      Между прочим, я уже начинаю подмерзать. Музе, конечно, тепло в ее роскошной дубленке и меховых сапожках. А мне в старом пальто, которое я специально держу на работе для таких вот свиданий, как с Лехой, становится совсем неуютно. К вечеру здорово холодает. Ветер тоже усиливается. И ноги начинают коченеть.
      - Куда же мы сейчас едем? - спрашиваю я.
      - К Колиному приятелю. Он за границей. Оставил Коле ключи.
      - Ишь ты, какие у него приятели.
      - А почему бы и нет? Коля говорит, что и сам скоро поедет за границу.
      - Совсем скоро, да? - с улыбкой спрашиваю я.
      Муза смеется и, как водится, грозит пальчиком.
      - Не надейтесь, не очень скоро. Кажется, через год. За это время много чего успеет случиться.
      - Не сомневаюсь, - убежденно говорю я.
      И в который раз, уже теряя терпение, поглядываю в сторону стоянки такси. Сколько можно ждать, черт возьми?
      Наконец такси подъезжает. Я помогаю Музе усесться на заднее сиденье и опускаюсь рядом. Муза называет адрес, и я его запоминаю, конечно.
      Машина снова несется по уже окутанным зимними сумерками улицам центра. Изо всех щелей тянет ледяным холодом. Ну и ну, ведь еще утром было около нуля. Дикие скачки какие-то.
      Муза неожиданно смотрит на часы, сосредоточенно хмурится, что-то, видимо, прикидывая в уме, потом наклоняется к водителю:
      - Пожалуйста, остановитесь где-нибудь у телефона-автомата. Я позвоню.
      Тот кивает в ответ.
      Муза не считает нужным нам что-либо объяснять.
      Вскоре машина останавливается возле большого продовольственного магазина. У входа в него, на тротуаре, выстроились стеклянные будки телефонов-автоматов. Я помогаю Музе выбраться из машины, но сопровождать не решаюсь.
      Перед тем как отправиться звонить, Муза наклоняется к сидящему впереди Лехе и говорит, указывая на магазин:
      - Леша, зайдите пока.
      В голосе ее прорезаются некие командирские нотки. Однако быстро же она их усвоила, ведь только сегодня с Лехой познакомилась.
      Тот бурчит что-то в ответ и неохотно вылезает из машины. А я с удовольствием занимаю прежнее место, я на нем успел даже пригреться.
      Муза звонит долго, наверное, не по одному телефону. Леха тоже пока не возвращается. У меня есть время подумать. Интересно, в чьей же квартире произойдет встреча с Чумой? Узнать это не составит труда, поскольку адрес мне известен. А сейчас надо решать, как вести себя дальше. Ну, познакомлюсь я с Чумой. Брать его сейчас так же бесполезно, как и Леху. Тут же придется отпустить. Нет обвинений, нет улик. Не установлен пока даже сам факт преступления: труп ведь еще не обнаружен. Ни один прокурор не даст сейчас санкцию на арест. Значит, остается лишь знакомство с Чумой, выяснение всяких обстоятельств, связанных с убийством. Словом, разведка. И разведка боем. Хотя нет! Если у Чумы пистолет, его уже можно брать. И нужно. Необходимо брать. Что ж, тогда я его привяжу к себе патронами. Он сам постарается меня не потерять.
      Ну, а пока... Ребята исправно следуют за нашим такси. Я их только что засек невдалеке. Они, конечно, будут ждать, когда я выйду из того дома. Они даже попробуют установить, в какую квартиру мы зайдем. Это для них не так уж сложно. И будут рядом. Это, знаете, не последнее дело в такой ситуации, как сейчас. Оба парня не желторотые щенки, и кто знает, что им вдруг придет в голову. Особенно Чуме. Ишь ты, приятель уехал за границу! Какой шик! А девчонка верит...
      Да, так вот эта Муза... Она, конечно, не бог весть как умна. Но при всем ее легкомыслии она смелая и твердая девушка, как мне кажется. А Валя утверждает, что еще и хорошая, а это самое главное. Ее просто обманули. Ловко обманул Колька-Чума. В то же время она многое знает. Следовательно, она может быть очень ценным союзником. Но пока открываться ей не следует, да и срочной надобности сейчас такой нет...
      Я вижу, как бежит к машине Муза. Итак, все решено. Пока что - разведка боем. Я снова вылезаю на тротуар и помогаю девушке забраться в машину. Краем глаза фиксирую, что ребята по-прежнему рядом.
      Муза усаживается на свое место и возбужденно говорит:
      - Ой, как я поругалась! Жутко просто. Какое-то крепостное право. На час уйти нельзя. Плевала я на их выговор. Подумаешь!
      - Это вы на работу звонили?
      - Ну да! И время сейчас спокойное. Обеды кончились, ужины только начинаются. Могли бы навстречу мне пойти, все-таки член месткома, - не без гордости добавляет она. - Сами выбирали.
      - Да-а... - сочувственно тяну я. - Долго вы их уговаривали.
      - А я еще маме позвонила.
      - И Коле, - в тон ей добавляю я.
      Она, улыбаясь, смотрит на меня своими карими бойкими глазами и насмешливо спрашивает:
      - А вы откуда знаете? Вы в машине сидели.
      - Не трудно догадаться.
      - Ну, верно, - она машет рукой. - Звонила.
      Как мне хочется взять ее сейчас за руку и, глядя в эти ясные, такие выразительные и веселые глаза, предупредить, удержать ее. Ну, что ты, дурочка, делаешь? Куда ты, шальная голова, лезешь? Ведь бандит твой Коля, самый обыкновенный бандит, понимаешь? Уйди ты от него, пока не поздно. Но я ничего не могу ей сказать. По крайней мере, сейчас. Я только смотрю ей в глаза и вдруг замечаю, как мелькнуло в них сначала удивление, а потом, как мне кажется, тревога. Неужели испугалась? Но не меня же. Я дружески улыбаюсь ей. Теперь уж она сама пытливо вглядывается в меня. И вдруг словно мостик неожиданно возник между нами, мне кажется, мостик взаимной симпатии и доверия. Выразительные, однако, у нее глаза. Я невольно вспоминаю слова Вали по телефону: "Мне ее хвалил человек, заслуживающий полного доверия". И вот сейчас этот мостик, который вдруг возник между нами.
      - Договорились? - загадочно спрашиваю я.
      Она, улыбаясь, кивает мне в ответ, не сводя с меня глаз.
      В этот момент с треском распахивается передняя дверца, и в машину вваливается Леха с большим свертком в руках, и вместе с ним врывается волна холода.
      - Трогай, шеф, - хрипит Леха.
      И мы снова несемся по улицам Москвы. Заметно темнеет. Но фонари еще не зажглись. Плохо видно. Самое опасное время для пешеходов, да и для водителей тоже. Количество дорожных происшествий в это время, наверное, самое высокое. Тем более что наступил уже час "пик" и машин на улицах становится особенно много. Так что выражение "несемся" я употребил лишь по привычке. Мы двигаемся в сплошном потоке машин короткими, судорожными рывками. Во время одного из таких рывков мы даже проскакиваем на красный свет какой-то перекресток.
      На минуту все оживляются. Муза тихо охает, я чертыхаюсь, а Леха одобрительно гудит:
      - Молодец, шеф.
      Хотя свистка ниоткуда не последовало, наш водитель на всякий случай резко сворачивает в сторону и начинает улепетывать по путанице каких-то незнакомых переулков. Это мне уже не нравится.
      В машине мы почти не разговариваем. Все как-то уходят в себя. Воцаряется напряженное молчание, точно каждый из нас с беспокойством чего-то ждет. Ну, мне-то еще есть от чего беспокоиться, а им-то чего? Могли бы и поболтать. Но они же едва знакомы, и болтать им не о чем, тем более при постороннем, то есть при мне. И Леха угрюмо смотрит перед собой, жуя погасшую сигарету. Мы с Музой изредка перебрасываемся пустяковыми замечаниями о погоде и дороге.
      Между тем мы уже давно катим по проспекту Мира и вскоре сворачиваем в какую-то боковую улицу. За минуту до этого в полную силу засияли яркие фонари над головой. И улица, куда мы сейчас сворачиваем, тоже хорошо освещена. Водитель легко находит нужный номер дома. Машина останавливается возле высоченной башни.
      - Приехали, - говорит водитель.
      Леха, сопя, лезет за деньгами. А я поспешно выкарабкиваюсь из машины и оглядываюсь по сторонам. Так и есть! Я как чувствовал. Конечно, ребята нас потеряли. Не могли не потерять в такой обстановке. Эти чертовы рывки из-под светофоров. И тот, последний, на красный свет. Ну, теперь уже все. Теперь они нас не найдут. Это, конечно, осложняет ситуацию.
      Я помогаю Музе выбраться из машины. Она улыбается мне. Очень дружески улыбается, с долей кокетства, конечно. Леха все еще возится в машине с деньгами, к тому же ему мешает пакет.
      - Я вас сейчас оставлю, - озабоченно говорит Муза. - И так уже опаздываю. Только открою вам квартиру. Вы там подождите. Коля скоро приедет.
      - Очень жаль, что вы нас покидаете, - улыбаюсь я. - Женщина всегда украшает мужское общество, даже облагораживает.
      Мне и в самом деле жаль, что она уходит. Мне кажется, что без нее мне будет труднее. Положение ведь и без того осложнилось в связи с тем, что ребята нас потеряли. Сейчас они уже, наверное, докладывают по радио о своей неудаче.
      И тут у меня неожиданно мелькает одна мысль. А что, если... Ведь положение создалось безвыходное. Без ребят я наверняка упущу Кольку-Чуму. Они же с Лехой после этой встречи снова разойдутся. Да, да, пожалуй, стоит рискнуть. Другого пути я не вижу. Леха все еще возится в машине, и нигде поблизости я не вижу телефона-автомата. И я решаюсь. Однако предварительно спрашиваю Музу на всякий случай:
      - Музочка, а там, в квартире, случайно нет телефона? Тоже надо бы предупредить, не думал я, что так задержусь, понимаете. А клиенты, между прочим, и дома ждут.
      - Нет, - качает головкой Муза. - Нет там никакого телефона.
      - Тогда, Музочка... Может быть, вы позвоните?
      - Конечно, - охотно откликается она. - Куда позвонить?
      - Я вам сейчас запишу номер.
      На клочке бумаги я пишу шариковой ручкой номер телефона Ильи Захаровича. Служебный свой телефон я писать не решаюсь. И передаю записку Музе.
      - Это мой знакомый, - поясняю я. - Вы ему скажете, чтобы он через часок за нами сюда заехал. Леха у него ночует. Не трудно вам?