- Позови ее, - приказал Кузьмич.
      Валя поспешно сорвался со стула.
      Уже через пять минут после начала разговора Валя понял, что Нина нравится Кузьмичу, безусловно нравится. Он, кажется, даже поверил ей и решил, что Нина не подведет, не смалодушничает, не выдаст Валю. Но всего этого было мало. Кузьмич должен был еще решить, способна ли девушка "подыграть" Вале, помочь ему в опасной ситуации, которая непременно возникнет после встречи с Музой. В глубине души Валя не был в этом уверен. Поэтому он и хотел, чтобы решение тут принял сам Кузьмич. Валя же мог поручиться только за Нинину честность. Что делать, большего он взять на себя не мог. Ведь на карту ставилось слишком много. И Валя ждал.
      Но вот Кузьмич медленно, со значением сказал, вертя в руках очки:
      - Так вот, Нина. Вы можете нам очень помочь. А нам - это значит и всем. Мы ведь не для собственного удовольствия и не для собственной безопасности, между прочим, преступников ловим. Такая уж у нас малоприятная, но, я считаю, полезная служба. И не всякому мы, кстати говоря, доверимся. Это вы, наверное, понимаете?
      - Конечно... - тихо ответила Нина, все еще удивленная и растерянная от этой неожиданной беседы.
      А Кузьмич, помолчав, вдруг спросил:
      - Вы Музу, когда встретитесь, можете куда-нибудь пригласить?
      - Я не знаю... куда мне ее пригласить.
      - А я знаю! - неожиданно воскликнул Валя. - Я приглашу вас обеих. А Муза позовет этого... Колю. Ручаюсь.
      - А куда вы нас пригласите? - улыбаясь, с любопытством спросила Нина.
      И Валя заметил, что ее улыбка тоже понравилась Кузьмичу.
      На самом деле Кузьмичу понравилось другое. Он заметил, что девушка постепенно успокаивается и осваивается с необычной ситуацией, что она внутренне уже как бы настраивается на ту линию поведения, которую от нее ждут, и это, кажется, не требует от нее особых усилий, не требует преодоления какого-то внутреннего сопротивления, то есть сопротивление, конечно, было, не могло не быть, но преодолелось, вот сейчас уже преодолелось. Да, Нина, кажется, подходила к той роли, которую ей собирались поручить.
      - Так куда же вы нас пригласите? - повторила свой вопрос Нина уже уверенней и даже с вызовом, словно подзадоривая Валю.
      - Увидите, - загадочно ответил он. - Только не отказывайтесь.
      - Это новый ваш приятель, - пояснил Кузьмич без тени усмешки. - Вы еще не успели познакомить его с Музой. А он, понимаете, за вами изо всех сил ухаживает. И вам он нравится, не забудьте.
      - Не забуду, - засмеялась Нина.
      Сейчас она была совсем не робкой, а очень даже бойкой, и это неожиданно было Вале приятно.
      - А я с удовольствием буду ухаживать, - сказал он.
      - Ты, милый мой, потом будешь от этого удовольствие получать. А пока советую не забывать про главное. Дорого может твоя забывчивость обойтись.
      Кузьмич был удивлен и слегка раздосадован: кого-кого, но Денисова предупреждать о таких вещах ему еще не приходилось.
      Затем Нина позвонила Музе, и та предложила встретиться на площади Маяковского, возле входа в метро.
      Когда они вышли из кабинета Кузьмича, Валя остановился и виновато сказал:
      - Ой, Ниночка, извините, забыл кое-что спросить. Подождите меня одну минуту.
      Он чуть не бегом вернулся в кабинет. Кузьмич ждал его.
      - Значит, так, - сказал он. - Группа следует за вами. На машинах. Твоя задача не входить в ту квартиру, а выманить их из нее. Или, в крайнем случае, вместе потом выйти с Чумой. Ты меня понял?
      - Понял, Федор Кузьмич. И когда он будет рядом, я...
      - Дальше действуйте по обстановке. Но сигнал даешь ты.
      ...До площади Маяковского их довезли на одной из машин. Дальше Нина и Валя, оживленно беседуя, не торопясь пересекли площадь, миновали памятник Маяковскому и подошли ко входу в метро, рядом с массивными квадратными колоннами концертного зала.
      Стоял редкий теперь для зимней Москвы морозный, солнечный день. Бесконечный поток прохожих обтекал огромные колонны, и снег, видимо перемешанный с солью, черным месивом жирно чавкал под ногами. Только на дальних крышах да на темной фигуре памятника он лежал неправдоподобно белый, стерильной, казалось, чистоты.
      Нине удивительно шло, по мнению Вали, синее пальто с пушистым белым воротником и белая, из того же меха, шапка. Глядя на ее разрумянившееся лицо и потемневшие от сдерживаемого волнения глаза, он поминутно спрашивал:
      - Вам не холодно?
      - Что вы, - улыбалась Нина и, глядя на его драповое пальтишко и тонкие ботинки, добавляла: - Это вам, наверное, холодно.
      - Мне холодно не бывает, у меня пальто специальное, с электрическим подогревом.
      Так они по очереди уверяли друг друга, что им не холодно, пока Нина вдруг не воскликнула:
      - Вот и Муза!..
      Валя посмотрел в ту сторону, куда смотрела она, и сразу узнал Музу. Она была удивительно похожа на мать, только выше и краски на смуглом лице были ярче, а походка легче и порывистей. "Красавица, конечно", - неприязненно подумал Денисов. А Муза уже подошла к ним в своей красивой дубленке, пушистой огромной шапке и изящных сапожках, вся словно сошедшая со страницы журнала мод, оживленная, улыбающаяся, сознавая, что привлекает всеобщее внимание, и радуясь этому. Она увидела Нину, обняла ее. И Валю покоробило от этого объятия.
      - А я не одна, - сказала Нина. - Знакомьтесь.
      Муза быстро оглянулась на Валю и погрозила пальчиком подруге.
      - Ой, Нинок! Это твой друг? Ой, я не верю!
      - Почему же? - улыбаясь, спросил Валя. - Разве у вас нет друга?
      - Нет, это я от неожиданности, - рассмеялась Муза. - Чтобы эта скромница... и вдруг... Имейте в виду, вам очень повезло.
      - Тогда давайте это отметим, - предложил Валя. - Дело в том, что я имею некоторое отношение к Москонцерту, Нина знает, - для убедительности он достал из кармана какую-то книжечку и помахал ею. - Так вот, сейчас в Москве впервые начинает гастроли мировой славы негритянский ансамбль "Блэк Бенд". Слыхали, надеюсь?
      - Еще бы! - азартно воскликнула Муза. - Это неслыханное событие. За билетами душатся. Сутками стоят. Говорят, один парень, не достав, сошел с ума.
      - Все правильно, - подтвердил Валя. - Так вот завтра у них первый концерт.
      - Ой, завтра мы уже уезжаем, - горестно сообщила Муза.
      - Нет, я вас хочу пригласить сегодня, - сказал Валя. - В четыре часа у них генеральная репетиция. Хотите?
      - Валечка! - Муза взволнованно погрозила ему пальчиком. - А вы не шутите? Это же неслыханное дело! Боже мой, попасть на "Блэк Бенд"! С ума сойти!
      - Так вы не возражаете?
      - Ну еще бы! А мы пойдем...
      - Вчетвером. Если у вас есть друг, конечно. Есть, надеюсь?
      - Допустим, - лукаво улыбнулась Муза.
      - Тогда поторопимся. У нас всего час пятнадцать. Погодите!.. Вон такси. Момент!
      Валя сорвался с места. Девушки, улыбаясь, следили за ним.
      Спустя минуту они уже садились в машину.
      - Куда ехать? - оглянулся Валя.
      - К Белорусскому. На Лесную, - ответила Муза. - Там я покажу.
      - Поехали, - распорядился Валя и добавил, обращаясь к водителю: только не спешите ради бога. Время у нас есть.
      Водитель снисходительно усмехнулся. Такая же усмешка мелькнула и на губах Музы.
      Машина медленно вывернула на улицу Горького. Развернувшись возле центрального телеграфа, она двинулась в сторону Белорусского вокзала. Валя изредка поглядывал на заднее стекло, перебрасываясь шутками с девушками. Впрочем, Нина больше помалкивала, с напряженной улыбкой следя за болтовней подруги.
      Когда машина, следуя указаниям Музы, наконец остановилась в одном из тихих переулков недалеко от Лесной улицы, Валя, помогая девушкам выйти, сказал Музе:
      - Мы с Ниной заходить не будем. Подождем вас здесь. Чтобы шеф не нервничал. Хорошо?
      - Вы подождите, а Ниночка пойдет со мной, - распорядилась Муза и, сияя глазами, добавила: - Вы просто волшебник. "Блэк Бенд"! Мне же никто не поверит!
      - Следующий раз только через пятьдесят лет, - засмеялся Валя. Спешите, почтеннейшая публика!
      Девушки исчезли в дверях подъезда.
      Томительно потянулось время. Валя, сунув руки в карманы пальто, медленно прогуливался по тротуару. Шофер такси, проехав немного вперед по указанию Вали, уже дремал за рулем. У подъезда противоположного дома остановилась машина. Спустя минуту еще одна остановилась невдалеке. Прохожих почти не было видно. По улочке проехала с шумом грузовая машина, мелькнуло такси. На бледно-голубом, подернутом дымкой небе весело светило солнце, чуть заметно уже начиная пригревать.
      Валя заставлял себя не ускорять шаг и чувствовал, как легкий озноб холодит спину. Хуже всего ждать. Он небрежно посмотрел на часы. Пора бы уже...
      И в тот же миг, словно следуя его указанию, хлопнула дверь подъезда и оттуда вышли Нина, Муза и высокий рыжеватый парень в светлой дубленке и пушистой ушанке. Валя сразу его узнал. Он самый, Чума!
      Улыбнувшись, Валя быстро направился к ним. Парень небрежно протянул ему руку:
      - Ну, будем знакомы. Нико...
      Он не успел закончить. Нелепо поскользнувшись, он вдруг перелетел через пригнувшегося Валю, и со всего размаха грохнулся на тротуар. В ту же секунду Валя очутился на нем и заломил его правую руку за спину с такой резкой силой, что Чума лишь глухо вскрикнул и уткнулся лицом в снег.
      От стоявших невдалеке машин уже бежали к ним люди.
      Итак, я снова отправляюсь в тот злосчастный двор. О событиях, которые там разыгрались, мы с Шухминым будем сегодня собирать сведения, как бы с двух сторон. Он - у шоферов машин, побывавших там, а я у местных жителей. На этот раз я не зову с собой Егора Ивановича. Одному сейчас удобнее, спокойнее как-то, незаметнее, проще. Такой настал момент, такой этап в работе.
      Я бреду по тихому, уже знакомому мне переулку, пешеходов тут почти нет, машин тоже. Трудно идти по обледенелому, неровному тротуару. Куда только подевались все дворники, интересно знать. Какая-то вымирающая профессия.
      Наконец я добираюсь до зеленых ворот и на минуту задерживаюсь, разглядывая их. В самом деле, кому пришло в голову выкрасить их сейчас? Наверное, по смете остались деньги, а потом их уже не будет. Какая нелепость то и дело возникает с этими сметами. И вот свежая краска уже наполовину отлетела, отслоилась, ворота обросли льдом и комьями смерзшегося снега. Так что Егор Иванович напрасно огорчается, зеленой краски уже почти не видно. Усмехнувшись, я протискиваюсь в узкую, на длину цепи, щель в воротах. На эту цепь их замкнули совсем недавно, лишь после случившейся кражи. Ведь до этого машины свободно заезжали во двор. Но теперь, видимо, решено принять особые меры предосторожности.
      Я миную сумрачный тоннель подворотни. Вот и двор, тоже уже знакомый. Тесный, как и все старые дворы, окруженный кирпичными стенами соседних домов, сараями, какими-то гаражиками. Посередине втиснулась крохотная детская площадка, вся заваленная снегом, с протоптанными в разных направлениях тропинками, двумя скамейками и ледяной горкой. Возле горки я вижу, как и в прошлый раз, двух карапузов в одинаковых желтых теплых комбинезончиках, с санками и лопатками. Сейчас оба деловито пыхтят и что-то роют в снегу. На скамейке возле них сидит укутанная в платок женщина, читает толстую книгу. Вторая скамейка пустая. И вообще больше во дворе никого нет.
      Я направляюсь к скамейке, где сидит женщина. Здороваюсь и сажусь рядом. Город не деревня, здороваться при встрече с незнакомыми людьми не принято. И женщина, оторвавшись от книги, бросает на меня равнодушный взгляд. Я успеваю, однако, ее рассмотреть. Усталое, немолодое, интеллигентное лицо, впалые, морщинистые щеки и живые, темные глаза за сильными стеклами очков. С внуками гуляет, не иначе.
      - Ваши внуки? - спрашиваю я, кивая на ребятишек.
      Женщина снова отрывается от книги и вздыхает.
      - Внуки...
      - Отличные ребята, - улыбаюсь я. - Напрасно вы вздыхаете.
      - Как же не вздыхать? Из-за них вот работу бросила. Дочь упросила. Поэтому они и отличные, - не без гордости заключает она.
      - Знаменитая проблема бабушек, - говорю я. - Социологи теперь все изучают. И вот в этой области недавно тоже открытие сделали. Своими глазами читал. Оказывается, в воспитании внуков участвует вдвое больше бабушек, которым полчаса надо ехать до внуков, чем бабушек, которым до внуков ехать час. Теперь кто-то на эту тему уже диссертацию пишет, ручаюсь.
      Женщина улыбается и смотрит на меня уже внимательнее.
      - Мой случай они, видимо, не учитывают. Я с этими сорванцами вместе живу.
      - Значит, в семье есть теща, - поучительно говорю я. - На этот счет социологи тоже исследование провели. Оказывается, свекрови чаще разрушают молодые семьи, чем пресловутые тещи. И проценты приводят. Все выглядит очень убедительно.
      - Батюшки! А вы сами, случайно, не социолог?
      - Почти, - весело соглашаюсь я. - Тоже, знаете, изучаю всякие жизненные ситуации. Но несколько по другой линии. Вы слышали, какая кража вон в том доме была?
      Я указываю на дом, где находится квартира покойного академика.
      - Еще бы не слышать! А через два дня тут еще и убитого нашли. Просто ужас какой-то. Гулять с детьми стало страшно.
      - А вы, наверное, каждый день гуляете, в одно время?
      - Конечно. Два раза. Утром и вот сейчас, после обеда. И вы знаете, женщина, я замечаю, постепенно проникается ко мне доверием, - если бы меня спросили, я бы сказала, что почти предвидела все это.
      - То есть как это предвидели? - с неподдельным интересом спрашиваю я. Предчувствие какое-нибудь у вас было?
      - Нет, тут было не предчувствие. Кое-что пореальнее. Вы не думайте, что выдумывает старуха. Я вот тоже люблю детективные романы. И уверяю вас, из меня вышел бы прекрасный сыщик. Да, да.
      - Как из большинства женщин, - смеюсь я.
      - Конечно. Они талантливей и благородней. И еще они тонкие психологи. А мужчины пусть бегают и стреляют, - она небрежно машет рукой.
      - Но что же вы могли предвидеть? - спрашиваю я. - Кражу или убийство?
      - Что-то вроде того или другого.
      - Каким же образом?
      - Только гуляя с внуками.
      - Вы что-нибудь стали замечать во дворе?
      - Вот именно. Один раз ко мне подсел человек, вот как вы сейчас, и стал расспрашивать про всяких жильцов. Всяких, обратите внимание. Из разных квартир. Он, конечно, хотел меня запутать.
      - Он не знал, с кем имеет дело, - улыбаясь, вставляю я.
      - Вот именно. И между прочим, про Брюхановых. Когда приходят, когда уходят, кто у них бывает. И все это, повторяю, между прочим, вскользь. А я Бориса Кирилловича еще студентом помню, я тогда в школе училась. Их семья и до войны тут жила. И наша тоже. И отца его помню, и мать.
      - А кто же вас расспрашивал?
      - Молодой человек вроде вас... то есть совсем не вроде вас, поправляется она, усмехнувшись. - Словом, рыжеватый, худощавый, вполне прилично одет, но... малоприятный, надо сказать. Ухваточки такие, знаете...
      "А ведь это Чума, - думаю я. - Скорей всего, он".
      - Так вот, - продолжает женщина с возрастающим увлечением. - Сначала, значит, появился этот молодой человек. А через день или два, уже не помню точно, смотрю, встречаются тут два человека, совершенно незнакомые мне, посторонние. Жильцов-то я тут всех знаю. Причем солидные такие люди, немолодые, одеты хорошо. А ругаться стали совершенно неприлично. И ведь видят, что недалеко женщина сидит, дети.
      "А это уже, наверное, Гвимар Иванович с тем низеньким", - вспоминаю я рассказ Инны Борисовны и спрашиваю:
      - По какой же причине они ругались, вы не уловили?
      - Точно вам не скажу. Я все-таки специально слушать не старалась. Но так я поняла, что один требовал от другого, чтобы тот куда-то не ходил больше. И грозил, знаете, так. Ну, а второй, значит, не соглашался. Словом, не очень я все это поняла. Неприятно было даже смотреть в их сторону.
      Зато понял этот спор я. Это они, видимо, делили вещи с кражи. Будущей кражи, которую только еще готовили. И в результате Гвимар Иванович поплатился жизнью. Все, между прочим, закономерно в том волчьем мире.
      - А в это время, представьте себе, - продолжает между тем моя собеседница, - я вдруг замечаю, что за ними какой-то человек наблюдает, вон оттуда, - она указывает в сторону ворот. - Я его прекрасно видела. А они нет, им не до него было. Какой-то молодой человек. Очень похож на того, который ко мне подсел. И вообще я его часто стала во дворе нашем замечать. А однажды я знаете что видела? Вы только послушайте. Наша квартира этажом выше Брюхановых. Выхожу я как-то на площадку, в магазин шла. Вдруг слышу на нижней площадке что-то лязгнуло. Наклонилась через перила и вижу этого самого молодого человека, как он из почтового ящика у Брюхановых что-то вытащил и бегом вниз по лестнице. Я его еле разглядела. А вечером я Инночке, конечно, сказала. Но ей, бедняжке, не до того было. Вы подумайте только, с родным братом судиться пришлось! Это такой подлец, такой подлец, что слов нет! Ну все буквально, что после отца осталось, себе хотел забрать. Все, все. А отец-то вообще знать его не желал и из дома выгнал. Вы сами посудите. Работать не пожелал, институт медицинский бросил, пьянствовал. И женился-то на какой-то пьянице, проститутке, говорят. Просто урод в семье, право. И Инночка все бы ему отдала. Хорошо, ей муж помешал. Вот уж это энергичный человек, ничего не скажешь! Он этому Олежику так хвост накрутил, как говорится, что тот теперь в дом прийти боится, после суда. А то являлся когда хотел, якобы картинами любоваться. Да еще супругу как-то привел. Это уж последняя наглость была.
      Вот так, обратите внимание, бывает всегда. Стоит только человека "разговорить", внушить ему доверие и воодушевить искренним интересом к тому, о чем он вам рассказывает. И тогда нет такого человека, который бы, если у него не имеется особых причин молчать, не увлекся бы собственным рассказом. Не все люди умеют и любят слушать, но все любят, чтобы их слушали, все, даже самые молчаливые и робкие, последние даже особенно: им реже удается овладеть чьим-либо вниманием. Вот и на этот раз мне удается "разговорить" мою собеседницу, и у нас с ней получился очень, как видите, содержательный разговор. Ее, кстати, зовут Софья Семеновна, и она до недавнего времени работала редактором в одном крупном издательстве.
      Последнее обстоятельство мне особенно импонирует, ибо я сразу вспоминаю свою дорогую тещу и потому невольно проникаюсь к Софье Семеновне симпатией. Наверное, она это улавливает и говорит со мной особенно доверительно и охотно.
      А под конец она неожиданно замечает:
      - Вы только не подумайте, что я со всяким случайным человеком такие беседы веду, - и при этом она многозначительно улыбается. - Просто вы мне показались не случайным человеком.
      - Это почему же вы так решили? - спрашиваю я.
      - А потому, что из меня мог бы выйти хороший сыщик, я же вам говорила. Я все разгадываю. Дочь просто поражается.
      - И что же вы во мне разгадали, разрешите узнать?
      - Коллегу, - смеется Софья Семеновна.
      - Ну, знаете, - в тон ей отвечаю я, - перед вами надо снять шляпу.
      - И снимите. Не простудитесь.
      Я торжественно снимаю шапку и кланяюсь, а оба карапуза, оторвавшись от своих занятий и разинув рты, удивленно лупят на меня глаза.
      - Раз мое инкогнито раскрыто, - говорю я, - то разрешите вас спросить, как специалист специалиста. Вот взгляните, - я вынимаю из кармана несколько фотографий, в том числе Лехи и Чумы. - Никого из них вы здесь, во дворе, не видели?
      Софья Семеновна снова надевает очки, берет у меня из рук фотографии и начинает одну за другой их рассматривать.
      - Не те очки с собой взяла, еле читаю, - досадливо говорит она. - Эти для дали. А идти за другими не хочется... - И, оборвав фразу, вдруг неуверенно произносит: - Вот этот, кажется, похож... он со мной беседу вел, если не ошибаюсь, - и указывает на фотографию Кольки-Чумы. - Очень неприятная физиономия.
      "Он, он", - мысленно подтверждаю я, даже не очень взволнованный этим открытием, настолько я уже заранее его предвидел.
      Мы наконец прощаемся с Софьей Семеновной, вполне довольные друг другом.
      Я машу рукой обоим карапузам. Один из них, улыбаясь до ушей, машет мне в ответ, а другой, не решаясь на такую вольность, смотрит мне вслед с боязливым любопытством.
      Выйдя через ворота в переулок, я смотрю на часы. Ого! Немало времени мы, оказывается, проговорили с Софьей Семеновной. Впрочем, весьма плодотворно. Вот только один пункт остался неясным: пятая машина. Софья Семеновна видела во дворе только те, которые значатся уже у нас в списке. Но пятая машина была. Возможно, она не заезжала во двор и ждала в переулке. Ведь, как мы прикинули, все украденные вещи могли уместиться, самое меньшее, в четырех чемоданах, а то и пяти. Однако никого с чемоданами в руках Софья Семеновна не видела, пока гуляла с внуками.
      Кстати, теперь можно более или менее точно установить момент кражи. Софья Семеновна гуляет с внуками первый раз с половины десятого до половины двенадцатого. Инна Борисовна и ее супруг уходят на работу в половине девятого. А Леха сел к Володе в такси уже после кражи, около двух часов дня, заехав предварительно на дачу и отвезя туда краденые вещи. Следовательно, кража могла произойти либо с половины девятого до половины десятого, либо с половины двенадцатого до половины первого, с учетом того, что Лехе надо было время отвезти вещи и очутиться у Белорусского вокзала.
      И все-таки - пятая машина. Она не дает мне покоя. Кто мог бы ее видеть, если, допустим, она стояла не во дворе, а здесь, в переулке?
      Я останавливаюсь и внимательно оглядываюсь по сторонам. Но переулок пуст. Редкие прохожие не в счет, как и редкие машины, проезжающие мимо. Впрочем, это сейчас, в середине дня. Ну что ж, завтра я приду сюда в половине девятого, тогда посмотрим.
      Так размышляя, я выхожу из переулка на шумную, бойкую, кривую улицу со старой, невысокой застройкой и бесчисленными магазинчиками, мастерскими, ателье. Через несколько шагов я натыкаюсь на небольшую закусочную с величественным названием "Памир". Такое название! Я не могу устоять перед искушением и захожу, тем более что изрядно продрог и время как-никак самое обеденное.
      В закусочной людно, шумно, накурено, но зато тепло. С трудом отыскиваю свободное место. Никому тут нет до меня дела, я полностью предоставлен самому себе. Особое одиночество в большом городе, когда весь оглушительный шумовой фон вокруг воспринимается как защита, укрытие, нечто вроде спасительной тишины леса, как это ни парадоксально. Но я, по привычке, незаметно и внимательно оглядываю сидящих вокруг людей. Никто не привлекает внимания, глазам решительно не за что зацепиться. И какая-то вечно натянутая, тревожная струна внутри меня на время успокаивается.
      Равнодушная толстая женщина в несвежем переднике небрежно сует мне мятый, в жирных пятнах листок с коротким меню.
      - Будете выбирать? - спрашивает она, готовясь уйти.
      - Нет, нет, - торопливо отвечаю я. - Дайте вот это и это.
      Я тыкаю пальцем в первые попавшиеся строчки.
      - Этого нет.
      - Ну, тогда - что есть.
      - Так бы сразу и сказали.
      Она исчезает. Я обречен на долгое и тоскливое ожидание.
      Всегда есть, слава богу, над чем поломать голову, к чему приглядеться. За соседним столиком, к примеру, идет азартный разговор. Там вплотную уселось человек шесть или семь и, отчаянно дымя, стараются перекричать друг друга. Перед ними пивные кружки, но под столом я различаю и бутылки. Да не так уж старательно их и прячут.
      - ...А я им говорю: "Фраера, не там ищете". И чуть не носом их сую, веришь? - наконец завладевает вниманием остальных небритый, нагловатый человек лет сорока, всклокоченный, в мятом пиджаке и расстегнутой у ворота рубашке.
      - Куда же ты их суешь-то? - спрашивает кто-то.
      - Дык в сарай. Где, значит, труп лежит. А один мне говорит: "Ты, грит, выпивший. Давай отсюда". - "То есть как, говорю, давай? Сейчас, говорю, все пьют, кроме совы, и то потому, что она днем спит, а ночью магазины закрыты".
      Приятели закатываются смехом.
      - А дальше чего было?
      - А дальше, - самодовольно продолжает рассказчик, - я, значит, замок с сарая сбил, все внутрь вошли. Куда деться? Сами все увидели. И началось: "Спасибо вам, Василий Прокофьевич", "Что бы мы без вас делали, Василий Прокофьевич", "К награде мы вас, Василий Прокофьевич". Хвостом метут и руку жмут. Век бы они его без меня искали и не нашли.
      - И кто же такой?
      - Ну-у... Большой человек. Убит при исполнении, можно сказать...
      - А Розка моя говорила, артист какой-то. Раздели его во дворе и зарезали. Темень у нас по вечерам, говорят, жуть.
      - А ты сам-то что, не видел?
      - У него к вечеру глаза уже водкой залиты, - хохочет кто-то.
      - Не, Розка знает. Она, значит, вышла меня искать...
      - Да иди ты со своей Розкой. Что ж тебе-то, Вась, дадут, сказали?
      - Леший их знает. Орден, конечное дело, не дадут. Это они только самим себе дают, по блату, - небрежно отвечает всклокоченный Васька. - Ну, может, грамоту. Они же без меня никак, понял? А ну еще кого хлопнут? Опять ко мне прибегут. Вон наш участковый, Егор Иванович. Строг, стервец. У-у... Мне завсегда говорит: "Вася, ты моя опора. Без тебя, Вася, я никуда".
      - Ха! Нашел опору! - насмешливо восклицает кто-то из сидящих за столом. - Он что у вас, на две ноги хромает и на башку тоже?
      Начинается перебранка.
      А мне приносят наконец жиденький холодный харчо.
      Вот так, между прочим, и возникают слухи. В частности, и от таких вот пропойц. Глупые, вредные, оскорбительные слухи. И только потому, я считаю, что мы сами не даем никакой информации, правдивой, точной, которой привыкли бы верить. Ведь вот о том, что произошло во дворе и в квартире покойного академика, знает уже, наверное, вся округа, а еще через несколько дней будет знать пол-Москвы, по закону прогрессии, как известно. И чего при этом только не напридумает буйная человеческая фантазия, каких только не добавит жутких подробностий и кошмарных фактов, пока не исказит все до неузнаваемости и не заставит дрогнуть самых мужественных и сознательных. А мы продолжаем наивно думать, что если мы ничего не сообщили, то никто ничего и не знает и все кругом спокойно.
      Размышляя обо всех этих невеселых материях, я заканчиваю свою трапезу и, закурив, начинаю обдумывать предстоящие дела. Их много у меня, всяких служебных заданий, и вовсе не все они связаны с делом, о котором я вам рассказываю. Ну, а по этому делу мне сегодня надо непременно повидать Виктора Арсентьевича Купрейчика, мужа Инны Борисовны, который так круто обошелся с ее непутевым братцем. Но меня в предстоящем разговоре интересует, конечно, не это. И встретиться нам с Виктором Арсентьевичем лучше всего, пожалуй, в спокойной, домашней, неторопливой обстановке.
      Поэтому я из ближайшего телефона-автомата звоню Виктору Арсентьевичу на работу (номер телефона я взял у того же Паши Мещерякова), и мы уславливаемся о встрече. Виктора Арсентьевича мой звонок, как я и предполагал, нисколько не удивляет. За истекшие после кражи дни работники милиции обращались к нему не раз.
      Честно вам признаюсь, я, конечно, знал, что эта встреча очень нужна для дела, но всех ее неожиданных последствий я не мог предвидеть.
      Итак, около семи часов вечера я звоню, вернее, с силой кручу старомодный звонок в высокой, обитой кожей двери на третьем этаже теперь уже хорошо знакомого мне дома.
      Дверь мне открывает седоватый, невзрачный с виду человек, среднего роста, средней упитанности и совершенно незапоминающейся внешности - мелкие, очень правильные черты лица, и никаких особых примет, так, тоже что-то среднее. Таков Виктор Арсентьевич Купрейчик. На нем красивая коричневая пижама поверх белоснежной, расстегнутой у ворота рубашки, коричневые, изящно сшитые брюки и теплые, отороченные мехом домашние туфли.
      - Прошу, - говорит мне Виктор Арсентьевич, делая приглашающий жест рукой, и указывает мне на вешалку. - Раздевайтесь.
      Из передней мы проходим не в комнату, где я разговаривал с Инной Борисовной, а сворачиваем в узкий коридор и оттуда попадаем в другую комнату. Это, очевидно, кабинет покойного академика, ставший теперь кабинетом Виктора Арсентьевича. Однако прежняя обстановка здесь, как мы говорим, "не нарушена". Громадные стеллажи, набитые книгами, занимают тут две стены, от пола до потолка, возле них на двух овальных, необычайно массивных столах с мощными резными ножками в беспорядке навалены книги и журналы, некоторые даже раскрыты, в других топорщатся бесчисленные закладки. Все это Виктор Арсентьевич, видимо, оставил в неприкосновенности, что, признаться, вызывает уважение, охватывает даже некий священный трепет при входе в такой кабинет.
      Третья стена, возле которой стоит огромный кожаный диван, сплошь занята картинами. Я не успеваю их рассмотреть. Они висят плотно, одна возле другой, очень разные по размерам, - пейзажи, портреты, какие-то жанровые сцены, натюрморты. Впрочем, в рядах картин зияют и пустоты. Наверное, это следы кражи. Как это ужасно, черт возьми!
      Ну, а дальше, возле высокого окна с плотными шторами, расположен огромный письменный стол, редких размеров, стол, обтянутый посередине зеленым сукном, с красивыми резными тумбами. Стол идеально прибран и почти пуст. Этим он удивительно контрастирует с остальной обстановкой кабинета. Стол, очевидно, - владение Виктора Арсентьевича, это пространство он себе все же отвоевал, решился, расчистил.
      Виктор Арсентьевич подводит меня к дивану, придвигает небольшой столик и, попросив секундочку подождать, неслышно исчезает. Я даже не успеваю как следует осмотреться. Кажется, и в самом деле через секунду он возникает вновь, уже с подносом в руках, на котором стоят кофейник, чашки, лимон, сахар, вазочка с печеньем и кувшинчик с молоком.
      - Ну, знаете, - улыбаюсь я, - если вы каждого работника милиции будете угощать кофе... Он теперь, между прочим, дорогой.
      - Каждого я угощать не собираюсь, - спокойно, даже деловито возражает Виктор Арсентьевич. - Но первое знакомство надо как-то отметить.