Во время спуска челнока на базу произошла авария в тормозном двигателе. Пилот попытался развернуть челнок и погасить скорость входа в атмосферу маршевым двигателем, но время было упущено, так как, нарушая инструкции, пилоты челноков для экономии времени частенько проводили торможение перед непосредственным входом челнока в атмосферу планеты. Ударные нагрузки оказались столь велики, что компенсаторы не сумели их полностью погасить, и конструкция аппарата при этом сильно пострадала. В обшивке появились трещины, через которые образовавшаяся от слишком большой скорости в атмосфере плазма проникла внутрь корпуса и буквально разорвала его на несколько частей. Только в самый последний момент автоматика челнока отстрелила третий отсек, в котором как раз и находились курсанты. Отсек, несмотря на возникший внутри пожар, все-таки дотянул до поверхности, и курсанты, большинство из которых получили обширные ожоги, сумели его вовремя покинуть. Однако на этом их беды не кончились, потому что остатки отсека упали высоко в горах, и по закону подлости именно в момент прохождения обширного циклона. Когда спасательная команда наконец сумела добраться до места падения отсека, в живых остались только четверо, причем с полным букетом последствий жестокого переохлаждения. Потом, расследовав этот инцидент, комиссия флота пришла к выводам, что больших жертв среди курсантов можно было бы избежать, если бы они выполнили элементарные действия по программе выживания в условиях враждебной среды, и именно по этой причине было рекомендовано повысить уровень подготовки курсантов по соответствующей программе.

Однако подготовка подготовкой, но перегибать палку в этом вопросе тоже не следовало. Среда планеты, на которой размещалась часть, была слишком враждебной, и, несмотря на все меры предосторожности, могли возникнуть ситуации, угрожающие жизни курсантов, о чем и пытался говорить командир части проверяющим. Но, как всегда бывает в таких случаях, никто даже не попытался вникнуть в суть его возражений.

– Вместо подготовки настоящих солдат вы воспитываете здесь изнеженных девиц. Как они будут служить дальше, если не могут элементарно позаботиться о себе? – кипятился представитель штаба.

– Но мы не готовим бойцов. Эти ребята – технический персонал, и основная их служба заключается в умении обслуживать пилотируемую технику. Никто не говорил, что из них надо готовить боевые машины. К тому же условия, в которых будут проходить занятия, далеко не безопасны даже для хорошо подготовленных людей.

– Давайте оставим эти разговоры, в конце концов, безопасность курсантов будут обеспечивать опытные инструкторы, а полигон мы подобрали самый безобидный, ничего с вашими подопечными не случится, посидят с недельку в джунглях и вернутся.

Выбранный полигон для занятий действительно считался наименее опасным на планете, но «наименее опасный» вовсе не означало «безопасный». Да и получил он такой статус лишь потому, что был организован сравнительно недавно и еще не успел обрасти статистикой чрезвычайных ситуаций. Как бы то ни было, приказ получен и его надо выполнять. Чтобы свести к минимуму вероятность возникновения действительно опасных ситуаций для курсантов, командование учебной части договорилось с другими частями выделить побольше опытных инструкторов и сформировать мощные спасательные команды, а также, вопреки всем инструкциям, выдать курсантам специальные защитные комплекты. Но и этого показалось мало, и непосредственно перед занятиями на полигоне был проведен «санитарный» рейд большими силами, чтобы очистить территорию от опасных местных видов живности.

– Курсант Томов, ваш ареал обитания на предстоящие десять дней определен вот в этой местности, – инструктор ткнул пальцем в карту, – однако ввиду абсолютной невозможности ориентации в местных джунглях не будет большой беды, если вы окажетесь вне определенных вам границ. Единственное условие – это отсутствие контакта с другими курсантами. Еще раз предупреждаю: в случае непосредственной угрозы вашей жизни необходимо немедленно активизировать аварийный спас-маяк и принять меры к сохранности того, что наиболее вам дорого. Удачи!

Ким с тоской взглянул в сторону джунглей – даже издалека они выглядели весьма недружелюбно. До прибытия на место ему был выделен проводник, потом его оставят одного, и ему придется умудриться протянуть там около десяти дней. Как только стало известно о предстоящих событиях, курсанты кинулись штудировать все доступные материалы по местной флоре и фауне. То, что они там увидели, нисколько их не успокоило и даже, наоборот, вселило еще больший ужас. Только после того как командование училища организовало серию встреч с работниками полигонов, назревающий вал отказников был предотвращен. Ким тоже основательно засел за изучение местных условий – и тоже был не в восторге от предстоящих испытаний, но, как это всегда бывает в коллективе, не решился показать себя более обеспокоенным.

Чем дальше они отходили от базы, тем гуще и темнее становились джунгли. Тропа, по которой они передвигались – не шли, а именно передвигались, – едва угадывалась в темноте, царившей у самой земли. Сверху непрерывно падали крупные капли влаги, которые образовывали внизу вечный дождь, из-под ног постоянно выскакивали гигантские многоножки, и уже несколько раз какая-то местная тварь пыталась вцепиться в ботинок. Кима передернуло, когда он представил, что могло случиться, не будь ботинок, таких прочных, особенно если учесть, что большинство видов наземных насекомых были условно ядовиты. Условно ядовиты – это когда человек не умирает от укуса, но переносит его крайне болезненно, и, если вовремя не принять меры, можно даже схлопотать болевой шок.

– Все. Где-то здесь ты и должен быть, – объявил проводник, – на юг далеко отсюда не забирайся, а то выскочишь за пределы полигона.

– А где этот юг? – встрепенулся Ким.

Проводник покрутил головой и криво ухмыльнулся:

– А черт его знает! – Потом включил навигатор, взглянул на него и ткнул рукой в сторону: – Там. Впрочем, тебе это ни к чему. Это можно разглядеть только с верхних ярусов, но подниматься туда не советую, там опасней. Внизу только падальщики, а вот наверху могут быть и хищники. Впрочем, ты это и так должен хорошо знать. Ну что, курсант, счастливо оставаться, мне сегодня еще двоих надо отвести.

Проводник повернулся и почти мгновенно растворился в темноте. Ким остался совершенно один, мокрый от пота и непрерывного дождя. Постояв еще немного, Ким принялся отрабатывать первые действия рекомендаций:

1. Произвести обследование местности.

Расширяющимися кругами он принялся обследовать местность. Ха! Кругами. Какие тут круги? В трех метрах ничего не разглядеть, а каждое дерево до десяти метров в диаметре, и корни у него как горные хребты, уходящие вдаль. Тут хорошо бы сначала просто вокруг дерева обойти, что тоже далеко не просто. На первом же круге Ким уже безнадежно заблудился. Так, первая рекомендация к черту.

2. Выбрать наиболее защищенное место и обустроить его.

Наиболее защищенное место между корней деревьев, которые в месте сочленения образовывали козырек и, таким образом, защищали от дождя, но, видимо, местная живность считала так же, и поэтому, когда Ким осветил одно из таких убежищ, он понял, что просто не рискнет туда залезть. Вторую рекомендацию ждала участь первой.

3. В случае длительного предстоящего пребывания (а в данном случае так и есть) озаботиться поиском местных аналогов продуктов питания.

Это означало одно: питаться всем тем, что явно неядовито. Ну и что здесь было явно неядовито? Все, что в принципе съедобно, уже давно съедено, осталось только то, что вообще несъедобно. Условно съедобными в данном случае можно считать многоножек, которых здесь видимо-невидимо, но при одной мысли о них у Кима начались спазмы желудка. Что еще ему сильно действовало на нервы, так это наличие вокруг большого количества гигантских хищных слизней.. Передвигались они медленно, но позади себя оставляли большие комки клейких выделений с пищеварительным соком. Позднее они совершали обратный вояж по своим следам и поглощали эти выделения вместе с полуразложившимися мелкими животными, попавшими в такую ловушку. Поэтому передвигаться по джунглям приходилось как по минному полю, постоянно проверяя то место, куда ставишь ногу. В случае недосмотра потом приходилось долго отдирать клейкую слизь с ботинок, а уж запах при этом надолго отбивал всякий аппетит.

Ким тяжело вздохнул. Получалось, что выполнить рекомендации по выживанию он не мог даже частично, а ведь все так хорошо выглядело в теории: просто, ясно, и никаких тебе проблем. Поплутав еще немного в полутьме в надежде найти что-нибудь более-менее подходящее, Ким решил подняться наверх и поискать там. После длительных блужданий ему посчастливилось наткнуться на ствол гигантской лианы белгалы, знаменитой тем, что на всем протяжении ствола от нее отходили небольшие отростки, которыми она при любой возможности цеплялась за стволы деревьев, образовывая как бы винтовую лестницу, удобную для подъема на верхние ярусы леса. И еще одной отличительной особенностью этой лианы, которой Ким надеялся воспользоваться, были гигантские семена. Для того чтобы будущая лиана могла выжить в условиях вечной темноты и достигнуть верхних ярусов, необходимо было обеспечить большой запас питательных веществ в семенах, именно по этой причине семена столь велики. Созревая, они падали вниз, застревали в ветвях деревьев и, прочно укрепившись, пускали к земле корень, который проходил к поверхности почвы на десятки метров, и уже, укоренившись, лиана начинала расти вверх. На самом деле Киму нужны были не сами семена, которые, впрочем, тоже не были лишними в его положении, а то место, где они растут и вызревают. По описанию он знал, что такое место названо «домовина», размеры этого образования достигали четырех метров в диаметре, что вполне позволяло использовать его в качестве надежного укрытия.

Первый десяток метров вверх пришлось буквально продираться сквозь жесткие переплетения мхов-паразитов, которые в изобилии покрывали стволы деревьев в нижней части джунглей, но зато выше подъем стал гораздо легче, ветви лианы действигельно росли через равные промежутки и чем-то отдаленно напоминали лестницу. Чем выше он поднимался, тем веселее становилось вокруг. Полутьма сменилась легкими сумерками, появились летающие насекомые, послышался в высоте далекий гвалт птиц, дождь, так досаждавший внизу, тоже почти прекратился. Теперь уже можно было разглядеть окружающее пространство и величие лесных исполинов, росших из тьмы и уходящих в бесконечную высь. Добравшись до огромной ветви дерева, вокруг которого причудливо извивалась лиана, Ким решил передохнуть и присел, откинувшись на отростки лианы как на спинку кресла. Нет. Хоть и считается внизу безопасней, но наверху значительно лучше. Отдыхая, он немного расслабился, чего делать было никак нельзя. Когда боковое зрение зафиксировало небольшое движение на ветке, приступ страха мгновенно обжег все тело. Хорошо еще, что при этом он не стал дергаться, а только замер. Внимательно присмотревшись, Ким увидел большого древесного паука, слившегося по цвету с корой дерева. Внешне он выглядел очень угрожающе, но по описанию был вполне безобидным. Отличительной особенностью этого вида было его неуемное любопытство; еще первые экспедиции отметили это животное и дали ему полное описание. Паук питался личинками жуков, живущих в разлагающейся древесине, поэтому не имел ни средств нападения, ни средств защиты, что, впрочем, не мешало ему принимать грозный вид и имитировать нападение на противника, защищая свои владения.

Ким положил руку на ствол и изобразил пальцами движение такого же паука, атака последовала мгновенно, но, не допрыгнув до руки десятка сантиметров, паук отпрянул и, подняв передние лапки, принял угрожающую позу. Ким насколько смог так же рукой повторил это движение и потом долго наблюдал танец угрозы своего оппонента. Закончилось все неожиданно. В одну из атак на руку Кима паук, видимо, немного не рассчитал, слегка ткнулся в запястье и, почувствовав, что сильно ошибся, стремглав кинулся прочь. Все. Отдохнул, развлекся, теперь можно продолжить подъем. Поднимаясь выше, Ким анализировал свои действия с пауком. Пока все прошло хорошо, но в будущем надо быть осторожней, не всегда ему будет везти на встречи с безобидными обитателями этого мира. По пути он видел и кокон гигантских насекомых, которых назвали перлоис, опасных тем, что у них были огромные жала и, защищая свой дом, они нападали на все, что движется вокруг. И огромную белку картаку, которая хоть и не была хищницей, но относилась ко всему весьма недружелюбно и могла запросто своими когтями нанести серьезные ранения. И даже аналог земного питона, имеющего в передней части гибкие щупальца, которыми он, вероятно, хватал своих жертв…

Да! Жизнь джунглей была разнообразна. Особые неприятности пришлось испытать Киму, когда он наступил на хищное растение ангу, его длинный отросток стал мгновенно извиваться как живой и, захлестнув ногу, с силой дернул в сторону. Ему повезло, что в этот момент он держался руками за ветви лианы и его не сдернуло вниз. Повезло-то повезло, но теперь он висел на одних руках, а второй ногой никак не мог зацепиться за что-нибудь, что помогло бы ему в борьбе с коварным растением. Лишь благодаря неимоверным усилиям (а может, просто немного ослабла хватка анги) ему удалось дотянуться ногой до одной из ветвей, закрепиться и начать потихоньку, по сантиметрам отвоевывать свою ногу. Как только появилась возможность, Ким достал нож и вонзил в отросток. Растение не стало испытывать судьбу и сразу отпустило ногу, отчего Ким чуть не слетел вниз уже с другой стороны. Немного придя в себя, он с удвоенной осторожностью двинулся дальше.

Чуть выше того места, где Ким едва не угодил на обед хищному растению, стали в избытке встречаться ящерки лигории, так их назвали за удивительно красивое пение: они столь старательно и красиво выводили свои трели, что певчие птицы по сравнению с ними выглядели бледно. Появились и каркуньи – эти ящерки были уже покрупнее, но, в отличие от лигорий, не имели ядовитых желез, и им приходилось старательно прятаться в листве, их присутствие угадывалось только по издаваемому ими звуку, чем-то отдаленно напоминающему кряканье уток. Каркуньям Ким обрадовался, эти существа были очень осторожны, и, когда они издавали свои звуки, это означало, что поблизости нет крупных животных. Вот в их-то обществе Ким и устроил себе еще один отдых, перед последним отрезком пути.

Вот она, домовина, действительно огромная, наконец-то Ким до нее добрался. Теперь надо было найти способ забраться внутрь. Вход, вернее сказать, выход, из которого выпадали семена, находился в нижней части образования, немного сбоку, и свисал над пропастью. Забравшись чуть выше домовины, Ким попал на второй ярус леса. Здесь ветви исполинских деревьев переплетались, образуя сплошную сеть, по которой можно было вполне сносно передвигаться. Появилось большое количество растений-паразитов, которые не имели своей корневой системы и существовали исключительно за счет других обитателей леса, причем даже за счет таких же представителей, к каким относились сами. Как добраться до домовины, Ким сообразил довольно быстро, ему даже не пришлось сильно потрудиться, он просто перекинул длинные плети одного из местных растений поближе к домовине и спустился по ним как по веревочной лестнице безо всяких проблем. Забравшись внутрь, Ким оценил, насколько ему повезло, часть семян уже покинула растение, еще два были готовы отправиться в самостоятельный путь, чем пришлось незамедлительно воспользоваться. После этого места внутри стало даже слишком много, и как-то само собой напрашивалось сравнение с уютной комнатой, количество света, проникающего внутрь через прозрачные прожилки стенки домовины, оказалось вполне достаточно. Немного освоившись, Ким приступил к реализации третьей рекомендации – озаботился поиском местных аналогов продуктов питания. А вообще-то чего тут заботиться, только протяни руку и дотянешься до растущих семян белгалы, даже если в ближайшее время он ничего не найдет, можно вполне питаться мякотью незрелых семян. Правда, при этом возникало сильное подозрение, что его пищеварительная система неадекватно отреагирует на такое количество непривычной пищи. «А впрочем, – усмехнулся про себя Ким, – на такое питание реакция как раз будет вполне адекватной».

У самого основания растущего плода белгалы Ким сделал неглубокий надрез и стал собирать в пластиковый пакетик густой белый сок, похожий на сливки. Сока набралось около полулитра, прежде чем он перестал вытекать из надреза, – немного конечно, но для пробы этого более чем достаточно. Вкус у сока был слегка сладковатый, и в то же время напоминал болтушку энергетического напитка из индивидуального пакета. Выводы, к которым пришел Ким в результате пробы, были весьма просты: если не пронесет, прожить можно. Отпраздновав таким образом свое новоселье, он начал устраиваться на ночлег. День клонился к концу, а утром надо было обследовать окрестности и заодно поискать более привычное пропитание. Единственно, что сильно действовало ему на нервы, это огромное количество летающих насекомых, хорошо еще, что, наверное, исходящий от тела человека запах был им незнаком и различная кровососущая нечисть хоть и досаждала своим жужжанием, но не пробовала его на вкус. Ладно, завтра же он поищет в округе гавлим, цветки которого испускали запах, отпугивающий почти всех насекомых джунглей, для человека же этот запах был очень приятен, а созревающие впоследствии плоды напоминали вкус превосходного, ароматного кофе.

Кулонг сидел на толстой ветке, прижавшись к дереву, его защитный цвет позволял ему полностью сливаться с окружающим пространством, с самого утра он не сделал ни малейшего движения, его внимание было направлено на одно место, и ничто не могло его отвлечь, он ждал. Подходил срок кладки яиц, и нужно было торопиться, а ему никак не везло, и вот сегодня он наконец нашел то, что ему нужно. Но как ни спешил он, инстинкт заставлял его ждать. Ждать, несмотря ни на что, даже если это будет стоить ему жизни. Кулонги никогда не устраивали собственных гнезд, не воспитывали свое потомство: все, что нужно было для их птенцов, заложено в инстинктах. Отложив яйцо в чужое гнездо, они считали свою задачу по продолжению рода выполненной и вновь могли спокойно наслаждаться жизнью. Развивающийся птенец прежде всего съедал соседних птенцов, а когда подходило время, то и выкормивших его приемных родителей. Видимо, со временем популяции птиц, на время покидающих свои гнезда, стали уменьшаться, оставшиеся ни при каких обстоятельствах не прерывали свою вахту до появления потомства; сменяя друг друга, родители ни на минуту не оставляли гнездо без присмотра. Никто не может сказать, когда это произошло, но кулонги нашли выход, и выход этот был крайне опасен для них, для их будущего потомства, да и для всего живого в той части джунглей, где они откладывали яйца.

Из большого дупла на секунду показалась острая мордочка, прикрытая щеткой серебристых усов, в мозге кулонга прозвучал будильник, и он очнулся, но внешне ничего не изменилось. Через некоторое время на толстую ветку рядом с дуплом выпрыгнул лесной обитатель размером с рысь, его движения были грациозны и стремительны, а тело, казалось, не имело костей – настолько он был гибок. Хищник стал стремительно обследовать окружающее пространство, постоянно возвращаясь к дуплу. Покружив таким образом около двух минут, он замер и стал принюхиваться. Время пришло, и внутри кулонга стала нарождаться дрожь, времени у него теперь было немного: самка, охраняющая свой выводок, сейчас стремительно метнется к воде и будет отсутствовать лишь небольшое время. За это время кулонг должен был достать ее выводок и улететь с ним, а чтобы это сделать, надо было быстро и незаметно разогреть застывшие от длительного неподвижного ожидания мышцы. Самка, вероятно, чувствовала опасность, но не могла определить, откуда она исходит, а ждать дольше было невозможно, ей срочно была нужна вода. Покрутившись еще немного, она молнией кинулась вниз, и как, только это произошло, кулонг мгновенно обрел подвижность, распустил крылья и бесшумно слетел к дуплу. Вот ради чего он так долго ждал – четыре кожаных мешочка, скрепленных между собой, лежали на дне дупла. Там внутри находились существа, которые помогут ему продолжить свой род. Подхватив их, кулонг не задерживаясь прыгнул прочь от дерева и, маневрируя между ветвями, стал пробираться наверх. Уже отлетев на приличное расстояние, он услышал сзади дикий и отчаянный визг – это вернулась самка, но было уже поздно, кулонг выполнил первую часть своего плана и теперь приступал к выполнению второй. Перелет был длительным и опасным, подниматься высоко нельзя, иначе те существа, которых он тащил с собой, могли погибнуть раньше времени от переохлаждения. Солнце скрылось за горизонтом, но кулонг продолжал лететь, и лететь ему придется всю ночь.

Ким утром выбрался из своего убежища и, взобравшись наверх, принялся обследовать окрестности. «Кто рано встает, тому бог подает», – вспомнил он пословицу, когда нашел плоды игрисса. По описанию они были превосходны на вкус и очень питательны, а выглядели как бананы, примерно в таких же связках.

Ким срезал одну и потихоньку отправился обратно. Перед спуском в домовину он решил передохнуть и, найдя удобное место в развилке веток, ненадолго присел, наслаждаясь утренним лесом. Вдруг мимо него бесшумно скользнула огромная птица и села на ветку рядом со стволом дерева. Ким замер. Он, конечно, распознал кулонга – местный вид птиц, откладывающий яйца в чужие гнезда. Несмотря на свои огромные размеры, кулонг не представлял для человека особой опасности, но вполне мог причинить неприятности, особенно когда этот человек находится на высоте более ста метров над землей. Оглядевшись, птица подняла что-то клювом и повесила на сучок. Ким внимательно присмотрелся: да это же яйца викульи, древесного кролика! Надо немедленно отобрать, поскольку среди перечня возможных продуктов питания на этой планете яйца викульи считались изысканным деликатесом. Правда, по описанию, их размеры были поменьше, эти гораздо крупнее, но раз крупнее, значит, и вкуснее, решил он. В этот момент птица стала терзать один из мешочков, и Ким, недолго думая, кинулся в атаку. Конечно, нападать на кулонга он не собирался – себе дороже, но очень надеялся, что, не разобравшись в ситуации, птица бросит свою добычу, а потом будет поздно. Сценарий полностью оправдался: кулонг в панике шарахнулся в сторону, и, пока он перелетал на другую ветку, Ким уже возвратился с добычей назад. Не мешкая особо, он быстро закрепил связку плодов и стал спускаться в свое убежище, надо было скорее укрыться от кулонга, о зловредности и терпеливости этой птицы ходили легенды.

Кулонг выполнил вторую часть плана; хоть и не до конца, но и это оказалось весьма эффективно. Запах от поврежденных существ стал быстро распространяться вокруг и приводить всех птиц в сильнейшее возбуждение. Теперь, пока эти существа не будут уничтожены, гнезда останутся без присмотра и самка кулонга не торопясь отложит в них яйца. Подождав на ветке еще немного и убедившись, что все происходит как и должно быть, он вспорхнул в сторону и отправился в другую часть джунглей. Его задача выполнена, где-то рядом находилась самка, теперь пришло ее время.

Забравшись внутрь домовины, Ким перевел дух и принялся рассматривать свою добычу. Два кожистых яйца были уже растерзаны, но еще два остались в неприкосновенности. Сегодня он попытается развести небольшой костерок и приготовить этот деликатес. Перекусив плодами игрисса, он стал прикидывать, где и как ему развести огонь, но в это время снаружи послышались возмущенные крики птиц. Ким осторожно выглянул наружу и едва успел увернуться от стремительной атаки. Этого он никак не ожидал, и сначала ему пришло в голову, что это кулонг натравил на него местных пернатых в отместку за отобранные яйца. Немного проанализировав ситуацию, Ким решил, что этого не может быть, а птицы здесь собираются по какой-то другой причине. Может, у них слет по передаче птичьего опыта?

Однако шум продолжал усиливаться, превращаясь в непрерывный гвалт, а некоторые представители летающих даже стали атаковать вход, пытаясь пробраться внутрь, чего позволить им было никак нельзя. Пришлось встать на защиту своего жилища. В последующие два часа Ким был занят исключительно обороной входа, и чем дальше, тем настойчивее птицы атаковали. Он защищался буквально руками и ногами. Обмотав руки жесткой шкуркой от шелухи семян белгалы, приходилось выбивать нахальных птиц наружу, а тех, кто падал под ноги, отправлять тем же путем, но придав гораздо большее ускорение. Однако птиц было слишком много, и в атаку двинулись более крупные экземпляры, теперь приходилось опасаться и острых когтей. Ситуация стала ухудшаться, Ким мучительно искал выход. В промежутках между атаками он ножом принимался подрезать стенку домовины рядом с выходом. Здесь домовина имела слоистую структуру, была надежда подрезать один из слоев и закрыть им вход. Спустя еще полчаса, отбив несколько серьезных атак, ему удалось оторвать от стены часть слоя и полностью перекрыть вход. Только тогда Ким обессиленно опустился на пол и посмотрел на свои руки: несмотря на то что он их надежно замотал, в некоторых местах все же его достали, раны хоть и неглубокие, но крови натекло прилично, хорошо, защитный костюм был достаточно прочным. Заклеивая свои раны специальным клеем из аптечки, Ким размышлял над ситуацией, в которой оказался, ему было непонятно, что вдруг произошло в джунглях и почему ему оказано такое пристальное внимание со стороны местной живности. В конце концов он все-таки пришел к выводу, что это как-то связано с яйцами викульи. Может, их выкинуть наружу – и все успокоятся? Но, с другой стороны, еще неизвестно, сколько продлится эта осада, а питаться чем-то надо. Правда, костерок теперь не разведешь, но их можно употребить и сырыми, и вообще, это его добыча и отказываться от нее глупо, а птичий базар покричит и успокоится, не могут же они здесь сидеть вечно.

Оставшийся день Ким провел под непрекращающийся крик огромной стаи, которая, видимо, не собиралась разлетаться, и даже наступившая Ночь ничего не изменила. Утро он встретил уже с головной болью – ночью ему приходилось постоянно вскакивать и проверять вход, потому что там непрерывно кто-то скребся и пищал.

Перекусив плодами игрисса и соком семян белгалы, Ким осмелился заглянуть за свою импровизированную дверь. Птицы уже активно не атаковали вход, но количество их в округе явно не уменьшилось. Ну что ж, ему положено сидеть здесь еще долго, так что время у него есть. Голод не грозит, в случае явной опасности можно воспользоваться SOS-маяком, а то, что вокруг гвалт непрерывный, так это неприятно, но не смертельно.

– Господин лейтенант, в четвертом секторе большое скопление птиц, происходит что-то необычное.

– Там курсант Томов сидит, вторую ночь переночевал. Между прочим, судя по показаниям его маяка, никаких проблем с его здоровьем нет. – Дежурный переключил монитор на указанный сектор и долго анализировал ситуацию. – Вообще-то особых проблем я не вижу. Такое случается периодически, хотя и в меньших масштабах. Ничего страшного нет. Кстати, по-моему, Томов пойдет на рекорд, половина его товарищей уже отказались от борьбы за существование. Ладно, присмотрите за этим сектором.

Ким уставился на викульи яйца: внутри за тонкими кожистыми оболочками проглядывало шевеление.

«Ну вот, прозевал, – подумал он. – Надо было раньше их съесть. Впрочем, нет, они с самого начала уже были несъедобными, обманул меня кулонг».

Теперь все разрешилось, и он мог со спокойной совестью выкинуть их наружу, и, может быть, птицы теперь успокоятся. Но, уже протянув руку, Ким замер – что-то мешало ему сделать это. Там, внутри, была зарождающаяся жизнь, а он вот так легко решил оборвать ее. Но, с другой стороны, появившиеся детеныши викульи явно не выживут без ухода, а он даже не представляет, чем им помочь. Так и не решившись определить их судьбу, он оставил все как есть, не представляя, что за этим последует. Время шло, шевеление внутри нарастало. Вдруг на одном яйце оболочка лопнула ровной линией, и оттуда высунулась мордочка крохи. Ким присмотрелся – это явно не викулья, мордочка у зверька была более вытянутой, а ушки маленькими и немного сдвинутыми назад. Да и выглядели они значительно крупнее, что это за животное, он так и не сумел определить. Тем временем кроха полностью покинул свою обитель и принялся обследовать окрестности. Вероятно, он при этом пищал, но из-за гвалта снаружи Ким ничего не слышал, вид мокрого, беспомощного существа заставил его вытащить из аптечки салфетки и приводить его в порядок. Второй кроха появился минут через двадцать, и, пока Ким занимался им, первый непрерывно тыкался в руки. Наверное, просит есть, догадался Ким. Так. Началось. И чем их теперь кормить? Единственно, что он мог им предложить, – это сок семян белгалы. Соорудив из пипетки аптечки на скорую руку нечто типа соски, Ким предложил это зверькам, и они, хотя и без видимого удовольствия, но все же высосали приличную дозу сока, а потом стали зевать и прижиматься к Киму.

«Ну вот еще, – фыркнул Ким. – Я вам что, мать, что ли?» Он попытался отстраниться, но они тут же тонко запищали и снова стали прижиматься к нему. Теперь он уже не отстранялся, хотя ему было не очень удобно – у него искал и защиты два крохотных существа, и обмануть их было равносильно предательству. И тут только до него дошло: он услышал писк, значит, стало значительно тише. И действительно, птичий гвалт, доносившийся снаружи, почти утих, дело двигалось к вечеру, и, видимо, у пернатых, слава богу, все-таки нашлись неотложные дела.

Утром вокруг было тихо, и Ким решил сделать пробную вылазку, но крохи сразу почувствовали, что их хотят оставить одних, и подняли такой плач, что его сердце не выдержало. Недолго думая он расстегнул костюм и засунул туда зверьков, теперь они находились с ним в постоянном контакте и успокоились.

Выбравшись из домовины, Ким не смог узнать знакомого места: мелкие ветки были обломаны, тонны птичьего помета покрывали все вокруг, пройти куда-нибудь, не поскользнувшись, было большой проблемой. Но идти-то надо, и Ким, вспоминая всех святых, двинулся по «минному полю».

Впоследствии этот день Ким вспоминал как один из самых удачных: он нашел новую домовину, с гораздо более удобным подходом, а чуть позже – отобрал у подростка хищной анги двух птиц.