– Разгерметизация коридора Б-7-1. Переходные шлюзы задраены.

– Где там этот Б-7-1? Ах да… Группе четыре пройти нижним коридором.

– Блокирование переходных шлюзов четвертого сектора со второго по восьмой уровень, разгерметизация коридоров четвертого сектора, нарушение связи с командным пунктом.

– Ремонтная бригада четвертого сектора – устранить неисправность.

– Связь с ремонтной бригадой отсутствует. Блокирована система наведения орудий зоны пять, блокированы переходные шлюзы шестого сектора. Отсутствует связь с оперативными группами один, семь, восемь.

– Черт, это что еще за ерунда? Тревога по станции! Блокировать все переходные шлюзы! Ввести первую степень опасности!

– Внимание! Станция уничтожена, подрыв термоядерных устройств в погребе шестого и четвертого сектора. Задача десанта противника выполнена в полном объеме. Общее время проведения операции двадцать две минуты.

– Не понял. Это когда они успели? Там же столько охраны! – недоумевал начальник охраны станции.

– Внимание. Всех участников боя просим собраться в аналитическом отделе через два часа.

Адмирал был в бешенстве. Только что ему была продемонстрирована абсолютная незащищенность станции, причем всю операцию по ее уничтожению мог провести один десантный бот в сорок боевых единиц. Столько лет он тешил себя иллюзией неуязвимости станции! Ведь проводились проверки, учения, рапортовали о высокой выучке персонала. И все это рухнуло в один день. Вся организация внутренней обороны оказалась несостоятельной, все надо делать заново. Пройдя в аналитический отдел задолго до проведения совещания, Павод ходил среди персонала мрачный как туча, что не способствовало улучшению работы аналитиков. Порой он останавливался за спиной того или иного аналитика и смотрел на экран монитора, но что там происходит, он не видел – слишком далеко были его мысли. Когда все собрались, Павод долго не мог открыть совещание. Собираясь с мыслями, он поднял глаза на сидящего начальника охраны и уже набрал в легкие воздуха, чтобы начать распекать нерадивого подчиненного, но, увидев, что состояние того было как у побитого щенка, остановился. А что он, собственно, хотел, проводя этот бой? Он хотел узнать о готовности станции к отражению десантной операции противника, теперь он знает, что станция не готова. Ну и что теперь? Не орать надо и топать ногами – это ничего не изменит, люди и так поняли свои ошибки, вон как переживают, а наорешь – убьешь в них инициативу, будут бояться, ловчить, получится еще хуже.

– Сегодня нам всем продемонстрировали полную несостоятельность в обороне станции. Прошу не искать виновных, виноваты все, в том числе и офицер, планировавший операцию. – Адмирал многозначительно посмотрел в сторону Кима. – Сейчас аналитики опишут все этапы операции, проанализируют ошибки, подскажут возможные пути их устранения. А потом прошу всех включиться в работу и к следующей проверке подготовиться более основательно.

Аналитики поработали на славу. Разбирая по косточкам каждый шаг проведенного боя, они отмечали сильные и слабые стороны соперников, постоянно показывая, как могла измениться ситуация в зависимости от их действий.

– Ну что ж, все данные есть, – подытожил Павод. – Работы много, до следующей проверки семь дней. Теперь ситуация несколько усложнится для противника в сторону большей реалистичности, ему не будет известно расположение постов охраны и схема их работы. Все свободны. Томова прошу остаться.

Когда все вышли, адмирал спросил:

– Ты сам мне такую свинью подложил?

– Да, сам.

– Откуда у тебя такие познания в планировании десантных операций?

– Так в справочниках все описано. Там история, описание действий, схемы десантных операций, рекомендации. А за основу операции я взял реальные исторические события при проведении операции захвата станции «Корвет» сорок лет назад, конфликт с миром Зелон. Сам-то я, по существу, ничего не придумывал.

– Хорошо. Готовься к следующему этапу и помни: нам нужна действительно неуязвимая станция, насколько много ты найдешь дыр в ее обороне, настолько меньше их найдет враг.

Следующую неделю Киму пришлось поработать не менее основательно, чем раньше, он снова проштудировал все приемы десантных подразделений, выбрал наиболее эффективные с его точки зрения, а потом засел за составление плана атаки. Если раньше ему все было известно о противнике и он относительно легко мог составить план действий то теперь количество неизвестных многократно увеличилось, и просто расписать действия десанта не получалось. Приходилось составлять сложные алгоритмы, разрабатывать многоходовые комбинации и организацию работы диверсионных групп.

Как ни торопился Ким, к сроку он не успевал, поэтому часть задумок пришлось отбросить и сосредоточиться на отработке оставшихся.

– Вот он, пришел. Опять какую-нибудь свинью нам сегодня подложит, – жаловался начальник службы охраны.

– Подложу, – вздохнул Ким. – Большую и очень грязную, вы уж извините меня, негодяя.

– Нет уж, хватит. Сегодня мы твой десант в порошок сотрем.

– Ой, скорей бы. А то еще раз прикажут этой ерундой заниматься – с ума сойду. Выспаться хочу.

Ведя бой, Ким сразу почувствовал улучшения в организации обороны. Одним из новшеств была активная оборона. Теперь он не мог действовать в спокойной обстановке, его десантным группам приходилось постоянно маневрировать и путать свои перемещения, тем не менее его новая доктрина с применением диверсионных групп принесла свои плоды. Посеяв панику и дезориентировав защитников станции, ему удалось провести основную группу в погреба и организовать подрыв боеприпасов.

После анализа проведенного боя Павод сказал:

– Сегодня защитники действовали гораздо лучше, но все же недостаточно хорошо. Противнику все равно удалось найти бреши в обороне. Но это уже кое-что. К следующему этапу проведение операции десанта противника будет готовить весь отдел планирования, наработки есть. Все свободны.

Ким удивленно взглянул на адмирала – его только что отстранили от работы. Но адмирал махнул ему рукой и, буркнув «Пойдем ко мне», повел к себе в кабинет.

– Виллан закончил обучение?

– Да, закончил. Завтра он предстанет перед аттестационной комиссией.

– Пришло предписание командировать тебя на Аффен в качестве инструктора Содружества. Отправишься туда вместе с ним. Для вашей доставки в Эльсин мне предписано выделить хорошо знакомый тебе клипер «Бенген». Документы и соответствующие инструкции сейчас доставит курьер. Так что готовься, а завтра прощальный обед в честь наших гостей – и вперед. Перед отправкой мы с тобой еще поговорим. Иди.

Горфон находился на мостике своего корабля, он готовился к прыжку в столичный мир. Та поспешность, с которой его вызывали, была непонятна и тревожна. Он уже в который раз анализировал возможную причину такого решения, но никак не мог обнаружить сколько-нибудь серьезного основания. Может быть, это касалось операции по отправке детеныша большого крахта в вечность, но здесь не могло быть особых проблем при любом результате. Если циели по какой бы то ни было причине сорвут задание, то отвечать за это будет не кто иной, как Ордой, это его решение – заменить воинов на циелей, несмотря на активное возражение Горфона. Однако что-то пошло действительно не так, сообщение о результатах работы циелей явно запаздывало, от маленького крахта тоже не было вестей, видимо, он сейчас не может выйти на связь. Постепенно Горфон стал успокаиваться, зачем гадать и изводить себя темными мыслями, это не приведет ни к чему хорошему, а жизнь у него на исходе, мех его уже совсем стал серым, скоро ему предстоит путь в почетный контон, где он примет последний бой и уйдет в вечность. Единственно, чего боятся воины почетного контона, – это не обеспечить свой путь достаточным количеством побежденных врагов.

Когда после прыжка восстановилась работа систем и на мостике появилась информация, Горфон был сильно озадачен – столичный мир охраняла гигантская оборонная станция. Ему были прекрасно известны результаты давнего рейда крахтов, но всему есть предел. Потратить такие ресурсы на строительство огромной оборонной станции для защиты, пусть даже и столичного мира, это уже слишком. Видимо, станция была еще не готова, вокруг нее сновали монтажные корабли, да и системы корабля не получили внешней поддержки. Горфон послал сообщение о прибытии и тут же получил ответ от находящегося рядом наблюдательного буя: ему предписывалось срочно явиться к месту дислокации флота Кабирая. Горфон зарычал от обиды. Кабирай был его духовным оппонентом, они часто сталкивались в заочных спорах друг с другом, но никогда не приходилось видеться лично. Они давно перешли тот порог, до которого еще возможно было примирение, теперь их личная встреча могла закончиться только поединком, в котором у Горфона было мало шансов. Кабирай намного превосходил его размерами и силой, он не раз доказывал свое превосходство в поединках с кровниками. Но приказ есть приказ, и его надо выполнять, к каким бы последствиям это ни привело.

Добравшись до флота Кабирая, Горфон снова послал сообщение о прибытии, и, хвала вечности, ответил флагман Верховного. Верховный воин был здесь, он ждал Горфона, и ему сразу послали приглашение с предложением не мешкать. Уже через пятнадцать миллициклов Горфон входил в приемную Верховного воина. В приемной он увидел помощника Кабирая, – значит, его смертельный оппонент был здесь. Горфон насторожился: уж не задумал ли Верховный избавиться от него таким экстравагантным способом? Если так, то это что-то новое в политике великой Корвиа. Но он дал зарок больше не изводить себя различного рода подозрениями и повернулся к креслу. Однако смотрящий Верховного воина сразу, согнувшись в глубоком почтении, попросил его пройти в кабинет.

– Приветствую тебя, Верховный воин, и пусть твои дети будут достойны тебя, – приветствовал Горфон хозяина кабинета, сознательно упустив из поля зрения находившегося здесь Кабирая.

От Верховного не укрылась хитрость Горфона, Кабирай же молча сначала оскалился, но вовремя спохватился и снова сделал озабоченный вид.

– И твоим детям того же, – коротко ответил Верховный и глазами указал на кресло с другой стороны стола от Кабирая.

Горфон сразу оценил его великодушие: по опыту он знал, что Верховный иногда развлекался тем, что сажал непримиримых врагов рядом и изводил тех вопросами об их вражде. Видимо, намечалось серьезное обсуждение, и было не до развлечений.

– Сначала хочу тебе сообщить, достопочтенный Горфон, что циели, которым ты дал возможность послужить великой Корвиа, не смогли выполнить возложенную на них задачу. Единственно, что может их оправдать, это то, что рядом с детенышем большого крахта был молодой воин крахтов, который оказался еще более коварен и хитер. Сейчас у них идет расследование, поэтому твой трусливый маленький крахт не может выйти на связь с тобой.

Горфон громко засопел: только что его дернули за нос. Он всегда считал, что операции с крахтами находятся только в его ведении, но, как оказалось, это далеко не так. Верховный воин был в курсе всех его дел и имел собственный независимый источник информации, который, видимо, был более осведомлен. Кабирай же, наоборот, заерзал в кресле от удовольствия, он был рад поражению Горфона. Но Верховного воина мало заботили их эмоции.

– Задумано было превосходно; если бы циели сумели выполнить то, что им доверили, у нас бы теперь не возникло таких проблем. Мне непонятно, почему Ордой запретил тебе послать воинов… Впрочем, сделать теперь уже ничего нельзя. Не будем печалиться об упущенной возможности. – Он взял небольшую паузу и, дождавшись, когда Горфон успокоится, продолжил: – Нам удалось узнать, что этот детеныш скоро отправляется обратно в свой мир, сопровождать его будет тот же молодой воин крахтов. На окраине большого мира его будет ждать слабый флот их мира для охраны и сопровождения. Не знаю почему, но по своей подлой сути один из кланов крахтов захотел избавиться от детеныша великого крахта, а заодно и от его флота, поэтому они снимают часть наблюдателей на граничных системах, надеясь, что мы обязательно воспользуемся представившейся нам возможностью. Я хотел бы услышать ваши мнения, стоит ли нам воспользоваться ситуацией и уничтожить флот, который в будущем может присоединиться к большому миру? Какое мнение у тебя, Горфон?

– Крахты действительно иногда могут предавать друг друга, но уже известны случаи их коварства, когда мы помогали кому-то из них и тут же получали когти в спину.

– Да, такое было. Но разве мы не знали, что так может произойти? Если быть осторожными, то можно получить большое преимущество. Нам становится все тяжелее вести эту войну, и пора в схватке с коварным врагом стать еще коварней. Что видишь ты, Кабирай?

– Я не верю, что почтенный Горфон стал бояться крахтов, – при этих словах Кабирай чуть тряхнул головой, как бы говоря, что думает именно так, – но мне странно слышать его предостережения. Пусть крахты предают друг друга – такова их подлая сущность, – а мы действительно можем использовать эту ситуацию для получения преимуществ. Мой флот легко разделается с этими неучами, а потом мы разгромим их мир.

– А что, если большие крахты именно этого и ждут от нас? Тогда это и вправду получается ловушка. Уничтожив малый флот, ты, Кабирай, можешь оказаться в западне, тогда крахты будут праздновать большую победу.

Кабирай насупился и громко засопел. Он был уязвлен. Верховный воин усомнился в его доблести, а ведь он никогда не давал повода думать так.

– Не грусти, Кабирай, меня тревожит возможность потерять тебя. Горфон прав, крахты очень коварны, и велика опасность, подстерегающая нас, если мы отправим тебя в дальний путь. Я не сомневаюсь в твоей доблести, но слишком много мы в последние годы потеряли великих воинов, чтобы не беречь их.

– Мои воины не только обладают бесконечной доблестью, они имеют большой опыт войны с крахтами, нам хорошо знакомо их коварство. У маленького флота не будет шансов спастись.

Верховный воин задумался. Уж очень заманчиво выглядела возникшая ситуация, и пока он не мог найти изъянов в разработанном плане, но все-таки надо каким-то образом подстраховаться.

– Что предложишь, Горфон, чтобы не попасть к крахтам в западню?

– Путь туда неблизкий, пока Кабирай будет добираться, у него не останется воды и его маневры будут ограничены. Я готов послать с ним свои транспорты до середины пути и отдать ему на случай коварства крахтов половину своего флота, если он окажет мне честь взять их под свое командование.

Кабирай хрюкнул от неожиданности, вот такого он никак не ожидал. Получить дополнительные силы от своего давнего оппонента – это было для него непонятно; впрочем, он не был настолько умудрен в политике, как Горфон. В отличие от простоватого Кабирая, Горфон сразу на несколько рыков просчитал ситуацию. Верховный воин не зря пригласил Горфона, решиться на такой поход он прекрасно мог и без него, а значит, ему нужен был флот, которым командовал Горфон. Предложив его добровольно, Горфон получил возможность сам определить состав сил, выделяемых Кабираю, главное здесь было не пожадничать и верно определить необходимые силы.

– Я надеялся на твое великодушие, Горфон, – кивнул ему Верховный воин, – но, кажется, ты погорячился. Кабираю не нужно столько сил, мне видится, достаточно будет и половины.

– На моем направлении крахты хорошо укрепились, я в ближайшее время не смогу провести активных сражений. Пусть мои воины послужат великой Корвиа, а заодно посоревнуются в доблести с другими воинами. А если Кабирай решит по пути немного наказать малый мир, то дополнительные силы ему понадобятся.

– Я рад, что ты стал выше вашей вражды. Когда ты сможешь направить свои контоны?

– Как только доберусь до своего флота. Затягивать отправку не буду, пусть Кабирай определит место сбора.

– Хорошо. Договорились. Тогда отбывай прямо сейчас; для того чтобы успеть в срок, флот уже и так должен идти полным ходом. Удачи тебе и пусть будут чисты твои помыслы.

Готовясь к прыжку, Горфон довольно урчал: а все-таки Кабирай тупица, ничего он не понял, у него только что украли победу. Получив дополнительные силы, он получил дополнительные проблемы: во-первых, по традиции, чужих воинов полагалось оберегать, их нельзя было отправить на смерть, а в случае победы они получали и часть славы, а вот при поражении они не несли никакой ответственности, за поражение отвечал Главный воин. В тоже время Горфон мало чем рисковал: из своего флота он отправит воинов малых кланов и сохранит из своего, но зато его положение сильно упрочится и ему не придется изворачиваться, словно крахту.

Новое назначение полностью выбило Кима из колеи, настолько он был не готов к такому повороту событий. Он даже представить себе не мог, как ему поступить. Его мнение не спрашивалось, а ведь назначить инструктором человека, не прошедшего определенную подготовку, да еще в чужой мир с другой культурой и языком, при почти полном отсутствии дипломатической поддержки – случай экстраординарный. В то, что у командования не нашлось для этого достойных кандидатур, Ким не верил. Скорее всего, от него просто хотели избавиться, за это говорил тот факт, что в преамбуле врученного приказа ему присваивался статус наблюдателя без определенных обязанностей, читай – почетного гостя. Свои инструкторские обязанности он мог выполнять на свое усмотрение. Эти подозрения Ким и высказал адмиралу после торжественного обеда по случаю окончания обучения Виллана.

– Мне тоже странно и непонятно это решение. Но могу сказать, что ты прав. Тебя именно спроваживают очень далеко и надолго. Где-то в верхах твое имя стало помехой. У тебя наметился весьма резкий старт. Отправив тебя инструктором в дальний мир, кто-то сразу решает все проблемы.

– Нет у меня амбиций, господин адмирал. То, что произошло со мной, – это просто случайность, игра судьбы. Если говорить откровенно, я гораздо лучше чувствовал себя техником, там мне было интересно и легко, а в новом качестве сплошные проблемы. Может, мне подать рапорт и вернуться в техническую службу?

– Есть такой древний афоризм: «В одну воду не войдешь дважды». Это означает, что все вокруг движется и изменяется, вернуться назад в то счастливое время, о котором ты помнишь, уже не получится. Тебе надо идти вперед и, уж извини, отбросить ложную скромность. Не дай бог, если тобой будет командовать бездарь, он погубит и себя, и тебя, и всех вокруг. Это не означает, что надо идти по головам, но и зарывать свой талант в землю тоже не годится. А у тебя огромный потенциал: если еще набраться опыта и при этом умудриться не зазнаться, то равных тебе не будет. И, ты уж прости меня, можешь не отвечать, но недавно в виртуальном клубе по тактическому мастерству появился участник, который в короткое время походя разгромил всех игроков, не потерпев ни одного поражения и заработав высочайший рейтинг за всю историю клуба, но не стал переходить в следующую категорию, а снял свою кандидатуру. Ты случайно не знаешь, кто этот человек?

Ким потупился, потом виновато взглянул на адмирала, но промолчал.

– Почему молчишь?

– Но вы же сказали, что я могу не отвечать.

Павод от души расхохотался:

– Неплохо, неплохо. Уел старика. Ладно, дело, конечно, твое, но ты лишил возможности наших игроков из первой категории растерять все свои рейтинги. А что касается твоей миссии, я думаю, это тебе пойдет только на пользу, все еще впереди. Как говорится, молодость – твой единственный недостаток, который со временем пройдет.

На занятия по «Биадо» Ким заскочил вечером попрощаться с мастером.

– Жалко, у нас не хватило времени для завершения второго этапа, у тебя хороший потенциал, – говорил ему мастер. – Но дальше ты уже можешь проводить самостоятельные тренировки и, ради всего святого, не бросай их. Твой дух развивается гораздо быстрей тела, но это в конечном счете поправимо: когда твои способности достигнут некоторого уровня, тело быстро наберет необходимую ловкость.

Ким решил расспросить мастера о том случае, когда в состоянии погружения у него возникло ощущение опасности, что в конце концов спасло им жизнь.

Мастер удивленно посмотрел на него:

– У нас это состояние называется «вещий глаз». Оно редко приходит даже после многолетних тренировок. До сих пор неизвестно, каким образом это происходит, но когда боец полностью овладевает таким искусством, он может заглянуть в будущее через прошлое. То, что тебе удалось воспользоваться «вещим глазом» после первого этапа обучения, выглядит по крайней мере невероятным. В нашей истории таких случаев еще не встречалось. Может, это просто случайность, стечение обстоятельств? Если у тебя еще раз возникнет такое ощущение и оно подтвердится, то «вещий глаз» у тебя действительно есть, а это величайший дар.

Ким задумался. Он не мог представить, как это – заглянуть в будущее через прошлое, бред какой-то. Хотя, если подумать, ему постоянно казалось, что в состоянии погружения время становится чем-то реальным и по нему, как по воде, можно плыть в любую сторону. Однако, решив сильно не зацикливаться на этом, пошел к виконту Аламору: надо было приступать к изучению языка и культуры Аффена. Киму не очень-то улыбалось изображать из себя дикаря вдали от родных просторов.