Это позволило моему народу не только выжить, но и получить преимущество, которое привело к последующему процветанию. Конечно, со временем это боевое искусство превратилось в спортивное состязание, что нисколько не отразилось на боевых возможностях применяемых приемов. К сожалению, «Биадо» не имеет широкого распространения, так как в силу своей специфики не является зрелищным, и красоту применяемых приемов и методов могут оценить только люди, достигшие определенных успехов в освоении этого боевого искусства. Процесс обучения бойца довольно длительный и предусматривает несколько этапов, причем каждый этап включает в себя примерно одинаковое количество физической, психологической и тактической подготовки. Настоящего высокого мастерства могут достичь лишь избранные, и до сих пор для нас загадка, какие начальные условия этому способствуют. В нашей истории достаточно случаев, когда бойцы, подающие большие надежды, так и не достигали высокого уровня, хотя посвящали «Биадо» всю жизнь. Именно поэтому я сразу предупреждаю вас, что не стоит надеяться на быстрые результаты. А теперь вопросы.

Вопросы, естественно, не заставили себя ждать, и касались они в основном преимуществ «Биадо» перед другими видами единоборств.

– Я вам уже сказал, что основная задача «Биадо» – выигрывать в поединках, избегая прямого столкновения. По сравнению с другими видами единоборств победа в поединке достигается с грубейшими нарушениями правил. И, если хотите, с элементами обмана. В этом его преимущество в настоящем бою и недостаток как вида спорта.

– А скажите, – осмелел Ким, – какого уровня-мастерства достигли вы сами? По внешнему виду даже не определишь, что вы мастер боя.

– Благодарю, – улыбнулся инструктор. – Именно этот момент и вводит противника в заблуждение. Умение наращивать силу мышц без увеличения массы и есть основной принцип тренировок в нашем искусстве. А по нашей классификации у меня действительно звание мастера, но до высшей квалификации мне еще две ступени, так что пространства для совершенствования у меня достаточно.

– А с чего начинают?

– С пуха.

– ???

– С упражнений, в которых надо суметь найти путь в летающем пухе, не подцепив на себя ни одной пушинки.

После такого вступления заниматься дальше изъявило желание из шестерых слушателей только трое: Ким, лейтенант интендантской службы и девушка из роты обеспечения боевых операций. Правда, чуть позже у Кима возникло подозрение, что лейтенант остался именно из-за девушки и его совсем не волновало боевое искусство.

– Наши занятия мы начнем с того, что изучим правила обращения, принятые на моей родине среди бойцов. Обращаться ко мне надо «мастер». Придумайте себе псевдонимы, по возможности короткие. И я и вы между собой должны использовать эти псевдонимы, по традиции никто не должен знать ваших настоящих имен. Никаких поклонов и выражения почтительности, это входит в одно из правил «Биадо», мастер не должен как-то отличаться от учеников – это один из элементов обмана. А теперь приступим – небольшая разминка и комната пуха.

Псевдоним Ким выбрал себе весьма простой, произнес свое имя наоборот: Мик; девушка назвалась Дин, а лейтенант – Дан. Разминка, предложенная мастером, состояла из весьма болезненных растяжек, развивающих гибкость, и резких движений, имитирующих нанесение рубящих ударов. А потом он подвел их к тренажеру, представлявшему собой ограниченную прозрачным пластиком комнату, в которой гонимый слабым потоком воздуха, летал пух, и объяснил задание:

– Основная ваша задача – суметь пройти из одного конца комнаты в другой и не повесить на себя ни единой пушинки. Мик – вперед, следом – Дин, далее – Дан.

Когда Ким прошел комнату, пух у него висел даже на бровях. После пятой попытки ученики взмолились и попросили мастера показать возможность выполнения этого упражнения. Он усмехнулся и плавными, гибкими движениями легко и быстро прошел комнату, не подцепив ни одной пушинки, чем поверг всех в изумление. Потом они опять выполняли разминку и опять пытались пройти пуховую комнату. Прогресса, естественно, не наблюдалось. К концу занятия Ким почувствовал, что вымотался, да и остальные были не в лучшем виде. Заметив их состояние, мастер прекратил упражнения. Потом сел на пол и жестом пригласил их сесть напротив.

– Физические упражнения, конечно, необходимы для развития тела, но самое главное в «Биадо» – это подготовка подсознания. Как бы ни был подготовлен боец, защищаясь, он уже находится в неравном положении. Нападающий всегда имеет преимущество во времени, и поэтому необходимо тренировать свое тело, чтобы находить наилучшее положение при контакте. То, что кажется сейчас вам невозможным, станет возможным через несколько дней тренировок: ведь если присмотреться к полету пуха, он вполне предсказуем. Но если вы попробуете своим сознанием отследить полет множества пушинок и рассчитать свои движения, то неизбежно потерпите поражение. А вот подсознание бесконечно, оно может одновременно учитывать тысячи факторов без особого напряжения. Вывод – необходимо тренировать свое подсознание, не вмешиваться в него, а, наоборот, прислушиваться к нему через ощущения. И чем лучше боец овладевает искусством анализа своих ощущений, тем выше становятся его возможности в бою.

Мастер поглядел на подопечных:

– Я уже вижу недоверие в ваших глазах, но у меня есть одна просьба. Не торопитесь делать выводы на основе первого занятия, позанимайтесь хотя бы дней десять, а потом примите решение. А что касается завтрашнего дня, то постарайтесь не перенапрягать свои сухожилия, им и так сегодня досталось.

На этом первое занятие закончилось.

– Господин адмирал, личный состав учебной части «Икар» прибыл для практического обучения. Прошу разрешить размещение персонала части и приступить к обучению.

Капитан уже в который раз произносил эти слова на многих станциях за время своей службы и не видел в них особого смысла, ведь об их прибытии было известно уже давно, и доставляли их на станцию группами в течение довольно длительного времени, и часть персонала уже была размещена, но неумолимые традиции требовали соблюдения некоторых правил. И одно из таких правил требовало личного доклада адмиралу. Также и адмирал, если, конечно, у него не было срочных дел, был обязан после доклада пригласить присесть капитана и обрисовать ему положение дел на станции.

– Присаживайтесь, капитан. Должен вам сказать, что мы впервые принимаем молодое поколение, до этого у нас в основном повышали свою квалификацию, поэтому, сами понимаете, могут быть определенные накладки. Я хотел бы, чтобы вы чаще контактировали с нашими службами и, так как вы имеете больший опыт, заранее разработали мероприятия по налаживанию учебного процесса.

Все дежурные слова сказаны, и можно просто поговорить Когда он отпускал капитана, сказал ему на прощанье:

– На нашу станцию, возможно, прибудут наблюдатели из Аффена. Это мир с неограниченной монархией, для Содружества очень важно привлечь его на свою сторону. Их медицина на сегодняшний день считается лучшей. От того, какое мнение у них сложится о нас, зависит, присоединятся ли они к Содружеству. Не ударьте в грязь лицом, капитан.

Мир Аффен был слабо представлен в Содружестве, знали о нем очень мало. Первые серьезные контакты с ним произошли лет пятьдесят назад, и тогда он предложил медицинское оборудование, которое оказалось весьма прогрессивным по тем временам. Впоследствии объемы закупок оборудования постоянно возрастали, это способствовало тому, что экономика Аффена стала больше специализироваться на медицинской технике, а широкие исследования в предметной области позволили ей стать вне конкуренции. Но этот мир торговал не только с Содружеством, было также известно и о контактах с негуманоидными цивилизациями. В общем, Аффен стал лакомым кусочком, и монарх озаботился безопасностью своего мира. В первое время там приняли решение о создании собственного флота, но насколько они превосходили всех в медицине, настолько же отставали в военной технике. Огромные затраты на покупку технологий и сооружение сборочных стапелей так и не позволили им создать боеспособный флот, поэтому им пришлось обратиться в Содружество. Но Содружество, в обмен на поставку вооружений и обучение специалистов, потребовало заключить соглашение о военном союзе, а своим нейтралитетом Аффен очень дорожил. Видимо, решение монарху давалось нелегко, поэтому он снарядил наблюдателей, в основном из членов монаршей семьи, и разослал их в различные миры Содружества, а чтобы им показали не только парадную сторону, потребовал освоить и некоторые военные специальности. В качестве напутствия он сказал:

– Мы должны принять судьбоносное для нашего мира решение, и нам нужно все хорошенько взвесить. Нельзя ошибаться в выборе союзника, потому что, если союзник окажется слаб, он нас может затянуть в такие глубины, из которых не найти выхода, а если коварен, то наша гибель будет неизбежна. Окончательное решение принимать именно вам. Смотрите, изучайте. Не мне, а вам это более необходимо, потому что век мой подходит к концу и именно вам потом исправлять последствия неправильно принятых решений.

Виллан был младшим сыном монарха, он не достиг еще совершеннолетия по законам своего мира и поэтому прибыл в сопровождении доверенного лица. По всем канонам он не имел никаких прав на престол в будущем и по этой причине несколько выпал из-под жесткой опеки отца, что было ему на руку. В то время когда его старшие братья были вынуждены скучать на приемах и осваивать искусство политических интриг, Виллан, пользуясь своим высоким положением, постоянно участвовал в различного рода спортивных состязаниях, будь то гонки на скутерах или прыжки на летающем крыле. При дворе не одобряли таких занятий, а позднее и отец позвал его на серьезный разговор. Все считали, что «младший» получит приличную взбучку, но вышло все с точностью до наоборот: ему разрешались все его увлечения, и он мог даже поступить юнкером на службу, оформив свободное посещение. Как монарх объяснил семье, «пусть перебесится», но вышло опять совсем не то, на что все рассчитывали. Виллан серьезно увлекся военной службой и решил связать свою судьбу с армией, поэтому можно понять его радость, когда он узнал о предстоящей миссии. Единственно, что ее омрачало, так это что в качестве сопровождения к нему был приставлен дядя по материнской линии, человек высокообразованный, интеллигентный, но абсолютно безвольный и нерешительный.

Именно им после длительного путешествия по планетам Содружества посчастливилось посетить станцию «Хитон». Так как визит на станцию изначально согласовывался с высокими инстанциями и главным условием было оговорено некоторое инкогнито, то торжественного приема не наблюдалось, и вообще мало кто из служб обладал всей полнотой информации.

– Рад приветствовать представителей мира Аффен на территории станции Содружества. Адмирал Павод к вашим услугам, господа.

– Мы также рады видеть вас, адмирал. Я, виконт Аламор, являюсь доверенным лицом его величества, а со мной третий принц, Виллан. Вы уже в курсе нашей миссии к вам?

– Да, информация поступила. И, честно сказать, мне представляется, что с нашей стороны следовало оказать более достойный прием столь высоким гостям, но, насколько я понял, именно вы настояли на соблюдении инкогнито?

– Да. Это целиком наша инициатива. Нам ни к чему излишняя огласка, это может осложнить и без того непростую нашу задачу.

– Но вы же понимаете, что полностью сохранить в тайне ваше пребывание на станции нам не удастся. Это станция военного назначения, и, следовательно, возникнут определенные трудности в определении вашего статуса. Какие у вас предложения?

– Скажем так, вы представите принца Виллана как обычного представителя нашего мира, направленного сюда Для обучения летному делу, а меня – как сопровождающее его лицо, что абсолютно не противоречит истине. Что же касается его молодости, то кто знает, каковы законы нашего общества?

– Как вы предполагаете наблюдать за процессом подготовки? Вы ведь не сможете принять непосредственного участия в учебном процессе, это требует времени и определенных навыков. Даже если у принца Виллана есть летная подготовка, он не сможет полноценно вписаться в программу обучения, а если мы придадим ему определенный статус, его инкогнито будет обязательно раскрыто.

Виконт вздохнул и вопросительно посмотрел на Виллана.

– Господин адмирал, – подал голос тот, – трудности в этом вопросе, как я понял, возникли из-за моего статуса и желания виконта обучить меня достойному, с его точки зрения, делу. Но если при этом возникают определенные трудности, может быть, у вас есть другие предложения, которые позволят мне изучить предмет, не входя формально в учебные группы? Ведь есть же службы, непосредственно не занятые в учебном процессе.

– Да, есть. Но все они технические, а назначение принца на должность в такие службы может быть расценено как оскорбление.

– Простите, господин адмирал, – улыбнулся Виллан, – принцы наносят визит в составе официальных делегаций с заранее согласованными протоколами встречи, а я всего-навсего представитель. Что же касается должности в технической службе, это не суть важно.

– Хорошо, учтем. Сейчас я займусь решением этих вопросов, а пока прошу отдохнуть с дороги. Попозже вам предоставят всю необходимую информацию.

И адмирал распростился с гостями.

– Приветствую тебя, достопочтенный Ордой, пусть дети твоих детей будут воинами. – Горфон склонил голову и слегка завел лапы назад.

– Желаю тебе того же, Горфон, и пусть они прославятся своим родителем.

Горфон слегка поворчал, что означало высшую степень благодарности. Не каждому воину корвиан доводилось увидеть своих детей, и уж тем более стать свидетелем их взросления. Самая заветная мечта любого из клана воинов – прославиться настолько, чтобы последующие поколения гордились своим предком. Но достичь этого было почти невозможно, среди молодежи культивировалось личное превосходство, поддерживаемое традициями, иначе трудно было заставить молодых кандидатов в воины достигать вершин мастерства.

– Пришло сообщение от маленького крахта. Большие миры хотят присоединить к себе еще один мир и стать еще сильнее. Он предлагает детеныша большого крахта из присоединяемого мира отправить в вечность и тем самым поселить в сердце его отца черную печаль.

– Маленький крахт – великий трус, не ему советовать нам, как вести войну. Отправить большого крахта в вечность в честном бою – только это будет считаться доблестью. Пристало ли нам возиться с детенышем? – Ордой наклонил голову и скосил глаза, что выражало крайнюю степень сомнения.

– Наши воины смелы, и доблесть их не знает границ, но им очень трудно с коварными крахтами. Мы не будем оскорблять слух воинов такими подробностями. Но мы должны ради великой Корвиа взять на себя эту неблагодарную миссию и сохранить многие поколения великих воинов. – Горфон повел глазами выше собеседника, этим он обозначил понимание ситуации, но непреклонность решения.

Ордой задумался. Вхождение очередного мира в состав Содружества в принципе не слишком значительно влияло на расстановку сил, однако разговор шел о мире, обладающем технологиями, на которые рассчитывала и сама великая Корвиа. Пока этот мир не входил в Содружество, оставалась возможность надеяться на получение таких технологий через посредников, но после объединения с Содружеством эти надежды станут неосуществимыми. Именно по этой причине противодействие объединению становилось весьма желательным. Однако Ордой рассматривал возникшую ситуацию несколько глубже. Мир, о котором шла речь, создавал свой флот, пока он ещё был очень слаб и не имел опыта войны, но после объединения Содружество наверняка сделает все возможное, чтобы ликвидировать его отставание, а значит, он в будущем уже мог повлиять на расстановку сил. Как воину ему было оскорбительно даже слышать такое предложение, но, как один из высших командиров, он был обязан согласиться, что маленький Крахт предложил весьма эффективное решение проблемы.

– Принимаю твое решение, согласен с мерой ответственности, пошли туда циелей, это их работа.

– Достопочтенный Ордой, циели не воины, я не могу на них положиться. Если возможно, то надо послать воинов, они не допустят ошибки.

– Ты не понимаешь, Горфон. Воин никогда не согласится красться, как циель, воин не станет бить в спину, в этом его слабость и огромная сила.

– Но воин может пойти на это, если верховный серетин призовет его.

– Да, может, но как убедить его, что это не позор? Ты же знаешь, что многие воины, прошедшие это, предпочли потом покой, так и не приняв в сердце необходимость. Не стоит терять воинов, если это могут сделать циели. Ты согласен?

– Да, я согласен, хоть это решение и тревожит мой разум.

– Победи свою тревогу, пошли больше циелей.

– Да будет вечной твоя мудрость и доблесть, да постигнет тебя благодарность потомков.

Горфон, пятясь, покинул покои верховного правителя четвертого клана воинов. Он добился своего, но доволен не был. Когда начиналась война с крахтами, воины опьянели от счастья: наконец-то им была дарована возможность прославиться. И поначалу все складывалось как нельзя лучше – один за другим миры падали к их ногам, непокорные крахты уничтожались миллионами. Но счастье длилось недолго: последовала тяжелая битва в системе с двумя звездами, завершившаяся полным уничтожением воинов второго клана, а потом флот крахтов напал на окраины мира Корвиа. От позора десятки тысяч воинов ушли в покой, и лишь вмешательство верховного серетина прекратило их уход. Серетин признал великим позором тот факт, что крахты достигли великой Корвиа, но потребовал от всех признать также большим позором уход в покой воинов, не желающих защищать свое потомство. Это возымело действие, и массовый уход прекратился. Вот кого это меньше всего волновало, так это кланы циелей – темных бойцов. У них не было чести и морали, они могли сделать все, что им поручали, лишь бы хорошо оплачивали работу. Но эта их готовность ко всему оборачивалась необязательностью выполнения приказа, в случае возникновения хоть сколько-нибудь значимых трудностей они всегда находили причины невыполнения задания. Именно по этим причинам воины не считали для себя возможным служить рядом с циелями, но затяжная война нарушила эти традиции, приходилось призывать циелей все чаще и во все больших масштабах.

Горфон вернулся к себе и вызвал третьего помощника:

– Подбери контон толковых бойцов, они будут действовать глубоко в тылу крахтов. Надо уничтожить одного воина-крахта, когда он будет учиться воевать. План и коды связи тебе даст мой первый помощник. Да будут чисты твои помыслы.

Сомнительно, что такое напутствие вызывало у циеля приятные мысли, но так повелось, и никто не хотел менять эту традицию.

Времени в запасе не было. Контону предстояло преодолеть большой путь по окраинным мирам до системы, с которой можно было попасть в глубь Содружества, а потом еще долго пробираться до нужного места. Риск велик, но уж очень желательно было отдалить мир больших медицинских достижений от Содружества, не дать им объединиться, посеять между ними вражду. Горфон хорошо помнил, как им удалось поссорить один из миров с Содружеством. Сейчас этот мир входил в Корвиа в качестве рабочего. Крахты оказались очень искусны и владели огромными знаниями, которые можно было использовать. Это они предложили дьявольское оружие, позволяющее уничтожать оборонные станции с огромного расстояния. Правда, потом выяснилось, что получаемое преимущество при этом весьма сомнительно. Для получения сверхмощного импульса в направлении станции сжигалось несколько тысяч тонн дефицитнейшего лития, на такие ресурсы можно было построить несколько станций, кроме того, погибали и все атакующие корабли. Но в некоторых случаях это было оправданно. Еще одним подтверждением, что крахты – серьезный противник, оказалось применение оборонных станций. Когда все оценили их мощь, рухнула доктрина технического превосходства Корвиа над крахтами. Признав идею очень хорошей, пришлось взять ее на вооружение и создать свою систему оборонных станций. Из-за нехватки времени основные технические приемы пришлось позаимствовать, по этой причине станции противников были очень похожи – как внешне, так и внутренне.

Горфон уже давно отбросил заблуждения, которые в среде настоящих воинов именовались честью. Как можно следовать идеалам чести в войне против противника, у которого искусство обмана считалось высшей доблестью? Впрочем, он противника и не осуждал. Вопрос касался выживания вида, и этим можно было оправдать любые действия, сколь бы они ни были позорны в глазах завоевателя. Немного поразмыслив таким образом, Горфон принялся обдумывать свои позиции на случай провала операции, что тоже не приветствовалось среди кланов воинов, но, с его точки зрения, было необходимо, чтобы обезопасить себя и не позволить занять свое место недальновидному воину.