И всегда было так - стоило ему лечь на раскладушку на балконе этого нового дома, память уносила его в прошлое.
      Он вспоминал, как с фронта его, раненого, привезли в Баку и поместили в госпиталь. Госпиталь располагался в трехэтажном школьном здании на углу Красноармейской и 6-й параллельной. Бахыш от души радовался, что ему посчастливилось попасть на лечение в родной город, но удобств, конечно, в ту пору не было никаких. Госпиталь был переполнен, многие больные лежали на раскладушках прямо в коридорах, в вестибюлях - везде, где было место. Стояла зима, из окна, у которого была раскладушка Бахыша, сильно дуло. Холод мешал уснуть.
      Всякий раз, когда внизу открывалась дверь, волна холодного воздуха окатывала раненых. К тому же здание почти не отапливалось, батареи были чуть теплые, и Бахыш, потерявший при ранении много крови, ночами подолгу не мог уснуть, и это усугубляло его страдания. Но позвать врача или медсестру Бахыш стеснялся - люди и так целыми сутками на ногах, не знают ни покоя, ни отдыха... ничего с ним не случится, перетерпит.
      Но однажды ночью в отделении дежурила медсестра Ширинбаджи, которая давно нравилась Бахышу. Обходя больных, она заметила, что Бахыш не спит, но в первый раз ничего не сказала. Через полчаса она снова появилась у постели раненого, поправила ему подушку, спросила шепотом:
      - У вас болит что-нибудь? Бахыш помотал головой.
      - Тоща почему вы не спите?
      Бахыш постеснялся сказать правду этой молодой красивой девушке. Он лежал, молча глядя на нее.
      - Я принесу вам снотворное,- сказала Ширинбаджи,- выпьете и сразу уснете.
      - Не знаю...
      Но Ширинбаджи уже направлялась в ординаторскую. Вскоре она вернулась с таблеткой и стаканом воды. Бахыш молча выпил пилюлю, отодвинул стакан в сторону. Но, видно, Ширинбаджи почувствовала, что раненому мешает холод. Минут через десять она снова пришла, неся байковое одеяло, укрыла им Бахыша, заботливо подоткнула с боков.
      - Вот теперь вам будет хорошо...
      - Как вы догадались? - улыбнулся Бахыш.
      - А вот догадалась! - улыбнулась Ширинбаджи.
      Этой симпатичной девушке было от силы лет восемнадцать. Этим летом она окончила школу и пошла работать в госпиталь. Раненые очень любили ее - для каждого у нее находилось ласковое слово, улыбка, а то и просто добрый взгляд. Все раненые утверждали в шутку, что чувствуют себя лучше, когда дежурит Ширинбаджи. Собственно, настоящее имя девушки было Антига. Ширинбаджи (Ширинбаджи - дословно: сладкая сестра.) ее нарек молодой азербайджанец, лечившийся здесь, мичман Черноморского флота. Давно уже этот мичман поправился и уехал на фронт, а имя не забылось - уж очень оно подходило девушке. Кажется, оно ей самой нравилось.
      После этого отношения между Ширинбаджи и Бахышем стали какими-то особенно теплыми. Ширинбаджи подходила к нему чаще, чем к другим раненым, а он глаз с нее не сводил. Как-то раз девушка сунула под подушку Бахыша бумажный сверток.
      - Что это?
      - Это сушеный инжир. Ешь, тебе полезно, от него сил прибавляется, а ты много крови потерял.
      Бахыш узнал, что жила Ширинбаджи в старом городе, Ичеришехере (Ичеришехер - дословно: Внутренний город; старая часть Баку.) на улице Мамедъярова, неподалеку от караван-сарая Молтаны. А Бахыш тогда жил возле бани Гашашер, что на улице Мирза Фатали. Прежде они никогда не встречались, но ощущение у обоих было такое, как будто они знают друг друга много лет.
      Очень нравилась Бахышу Ширинбаджи, он все время собирался заговорить с ней о женитьбе, но никак не мог решиться. К тому же он не знал,- может быть, у девушки уже есть суженый...
      Но когда слова трудно произнести вслух, люди обычно доверяют их бумаге, и Бахыш решил написать Ширинбаджи письмо. Так он и сделал. Мучился, исчеркал несколько листков и наконец однажды утром, когда Ширинбаджи разносила больным термометры, потихоньку положил ей письмо в карман халата.
      - Прочитаешь дома,- шепнул он девушке. Ширинбаджи кивнула, но до дома, конечно, ждать не стала. Выбрав тихую минуту, она закрылась в кабинете врача и там прочитала письмо.
      Бахыш и теперь помнил это письмо наизусть. "Здравствуй, дорогая Ширинбаджи,- писал он.- Не знаю, имею ли я право тебя так называть, но поверь мне, что я никогда в жизни не встречал такую умную и красивую девушку, как ты. Много писать я не умею. Напишу главное. Если у тебя нет жениха, я буду счастлив, если ты согласишься выйти за меня замуж. Жду ответа с надеждой и нетерпением. Бахыш".
      Глаза Ширинбаджи от счастья наполнились слезами. Она снова и снова читала письмо, прижимала его к груди, и не было в эти минуты в мире для нее ничего более драгоценного, чем этот листок разлинованной бумаги.
      Девушка с трудом взяла себя в руки, умылась холодной водой, чтобы никто не заметил ее волнения, и вышла в коридор. До полудня она старалась обходить место, где лежал Бахыш. Будь на ее месте другая, та, возможно, и день и два, до следующего дежурства, не подала бы влюбленному в нее парию виду, что прочла письмо: пусть, мол, помучается. Но Ширинбаджи утерпела только до вечера. А вечером, присев на табуретку у раскладушки Бахыша, улыбнулась и просто сказала ему: - Я согласна.
      И такой бесхитростной была Ширинбаджи, такой чистосердечной в каждом жесте и поступке, что Бахыша ничуть не насторожил ее быстрый ответ. Он радовался, он ликовал - уж слишком тяжело было бы для него получить отказ перед отъездом на фронт.
      В тот же вечер Бахыш прямо в больничном халате убежал из госпиталя домой, рассказал обо всем матери, и на следующий день поутру, когда Ширинбаджи отдыхала дома после дежурства, к ней явились сваты - мать Бахыша и его дядя. Договорились обо всем, официально условились. Ширинбаджи пообещала, что будет ждать Бахыша столько, сколько понадобится. А как только кончится война, даст бог, и свадьбу сыграют.
      В середине января сорок второго года Бахыш снова отправился в действующую армию. В то время части Кавказского и Западного фронтов развили наступление и стремительно продвигались вперед. Но до конца было еще очень и очень далеко. Сколько эта война продолжится - год или пять,- никто, конечно, не мог сказать. Одно было ясно: враг силен, жесток и захваченного так просто не уступит. Еще будут тяжелые кровопролитные бои, сотни тысяч похорон, десятки тысяч пропавших без вести... А потом придет Победа. Кто мог тогда знать, суждено ли Бахышу Марданову вернуться с фронта живым? Смерть была обычным, привычным делом. В одном находил утешение Бахыш: если и придется ему погибнуть - останется на земле человек, который любил его, ждал и тосковал. Отныне и навсегда поселилась Ширинбаджи в сердце Бахыша. Мог ли он раньше предполагать, что появится человек, о котором он будет думать так нежно? Никого на свете не любил Бахыш так преданно и сильно, как свою мать. И вот теперь образ Ширинбаджи занял в его сердце место рядом с милым материнским образом. Даже о ранении своем теперь не жалел Бахыш. В самом деле, если бы его не ранили, если бы он не попал в бакинский госпиталь, то не было бы у него и встречи с Ширинбаджи, не было бы в его жизни любви. А потому Бахыш не уставал благодарить судьбу.
      ...Дул легкий ветерок, шелестели листья тополей под балконом, а Бахыш-киши никак не мог уснуть. Лежа на раскладушке, он смотрел в черное звездное небо и мысленно разговаривал с Ширинбаджи. Бахыш очень радовался, когда видел жену во сне, но в последнее время Ширинбаджи снилась ему все реже и реже. Старик горько жалел об этом. Он заметил для себя, что когда Ширинбаджи являлась ему во сне, это предвещало удачу.
      Проснулся Бахыш от телефонного звонка и с удивлением заметил, что солнце уже высоко. Заспался, ничего не поделаешь. Он быстро подошел к телефону. Звонил Фарман, интересовался, как провел отец ночь, как чувствует себя белка.
      - Спал хорошо,- ответил Бахыш-киши,- и белка, кажется, поправляется.
      - Ну и отлично,- заключил Фарман.- На работу едешь?
      - А как же... Ты детишек за меня поцелуй, а то мне вчера не до них было.
      Повесив трубку, Бахыш-киши вышел на балкон. Белка неподвижно лежала на боку в углу клетки. Грудка ее не вздымалась. Бахыш-киши глазам своим не верил. Он отворил дверцу клетки, тронул белку рукой, хотя видел, понимал, что надеяться уже не на что.
      Вконец огорченный, Бахыш-киши сел на низкую табуретку на балконе и несколько минут неподвижно смотрел на белку. Словно не маленький зверек лежал перед ним, а руины здания, которое он, Бахыш, долго строил собственными руками и которое кто-то чужой, жестокий, наглый безжалостно разрушил. "Как же так, ведь ей ночью было лучше?" - повторял про себя Бахыш-киши.
      Ноги еле шли. Бахыш-киши заставил себя завернуть мертвую белку в газету, аккуратно положил ее в целлофановый пакет и, не выпив даже стакана чая, отправился в пансионат. Он прошел через боковой вход, чтобы не
      встретиться ни с Аламдаром-киши, ни с кем-либо из знакомых. Взяв лопату, он выбрал в роще укромное место, где никогда никого не бывало, выкопал яму и похоронил белку. Он отложил лопату, сел в тени под сосной и только сейчас почувствовал, как на него навалилась усталость. Он ни рукой, ни ногой шевельнуть не мог. Тогда он прилег и стал глядеть в бездонное синее небо. Двигаться ему не хотелось. Кажется, если бы не дела, он бы так и пролежал целую вечность. Ах, если бы он мог уснуть! Но сон не приходил к старому леснику. Мысли опять унесли его в прошлое.
      Тогда, в суровую зиму сорок второго, младший сержант Бахыш Марданов, попрощавшись с Ширинбаджи, покинул родной город и прибыл на армейский перевалочный пункт. Там с ним беседовали. Сказали, что им известно о том, что Бахыш до ранения кончил полковую школу связи и был опытным радистом. Предложили ему воевать в тылу врага, в партизанском отряде.
      "Поеду туда, куда меня пошлют",-коротко ответил Бахыш.
      Он помнил голос пилота: "Пошел!" - и черный провал люка, и то, как он, досчитав до шести, дернул кольцо, и рывок раскрывшегося парашюта, и свет партизанских костров внизу, на поляне.
      Так Бахыш заменил в отряде радиста, погибшего в бою. Позже он узнал, что его попутчик - замечательный хирург, вызванный сюда из-за линии фронта, чтобы оперировать партизан, получивших тяжелое ранение.
      Бахыш быстро привык к партизанским будням, привязался к новым знакомым, полюбил их.
      Над походной кухней всегда кружились вороны, весной чирикали воробьи партизаны кормили их. Среди таких "состоящих на довольствии" при походной кухне была и белка с пушистым хвостом. Цвет у нее был необычным темно-кофейным, и партизаны очень любили ее. Людей эта белка совершенно не боялась, охотно подходила на зов, брала прямо из рук кусочки хлебе, с хрустом раскусывала рафинад.
      До этой поры Бахыш-киши белок вообще не видел; может, поэтому он и привязался так к этой пушистой баловнице. Часто после обеда Бахыш, отойдя в сторону, садился под ель, клал на колено кусочек хлеба и подзывал белку. Ему нравилось наблюдать, как зверек, подойдя, встает на задние лапки, обнюхивает хлеб, осторожно берет его и, утащив в сторону, ест, отщипывая маленькие кусочки.
      Хорошо жилось в отряде пушистой белочке! Партизаны так ее любили, так о ней заботились, что выглядела она чудесно - мех был густой и блестел на солнце.
      Но однажды белка не появилась. Все ждали ее, искали, звали, но она не пришла и на следующий день, В отряде решили, что белка нашла себе корм в другом месте. Ничего, покормится там и вернется... Но белка не возвращалась.
      Примерно через месяц, Бахыш уж и не помнил, кто и при каких обстоятельствах, нашли шкурку белки. Говорили, что ее кто-то убил. А через несколько дней нашелся и виновник. Молодой партизан из окрестного села рассказал, что это он убил белку. Простодушно поведал,, что у его любимой девушки приближался день рождения, а в войну откуда взять подарок. Вот он и убил белку, чтоб подарить любимой пушистую шкурку. Надо было видеть, как напустились на этого недотепу товарищи! А на следующий день было собрание. Бахыш отчетлива помнил выступление командира отряда - старого чеки-era, человека сурового и немногословного. Никто не ожидал, что гибель белки так больно заденет его. Но командир не говорил о белке. "Подлый враг не щадит наших домов,- сказал он,- наших жен и детей, он и земли нашей не щадит. Горят леса, гибнет все живое. Враг пришел и будет изгнан с позором, а мы с вами останемся жить на этой земле, здесь будут жить дети, внуки и правнуки наши. И мы с вами в ответе не только за то, чтобы как можно быстрее изгнать проклятых фашистов с родной земли, но и за то, чтобы сохранить ее и все живое на земле".
      Бахыш помнил, что после этого собрания незадачливый влюбленный ходил с опущенной головой,- видно, понял парень свою вину...
      Сегодня впервые, пожалуй, Бахыш так отчетлива вспомнил эту историю сорокалетней давности. Будто вновь очутился в белорусском лесу, в своей землянке, а потом, окончив очередной сеанс связи с Большой землей, вышел наружу и увидел висевшую на ветке высокой сосны беличью шкурку. Это была та самая шкурка - в подарок она не пригодилась и вот уже сколько дней висела на дереве. Один сибиряк, воевавший в отряде, бывалый охотник, сказал, что шкурку неумело снимали и безнадежно испортили. Теперь ее только и остается выбросить.
      Солнце стояло в зените. Тень от дерева, под которым прилег Бахыш-киши, стала совсем короткой, пекло немилосердно, но старик продолжал лежать не двигаясь, не давали ему покоя эти две белки - та, из прошлого, шкурка которой висела на ветке сосны в дремучей чащобе Полесья, и другая, которую он час назад закопал в песчаной почве Апшерона. Непохожи были эти белки, ничего в них не было сходного, а сейчас почему-то они обе были перед глазами Бахыша, порой ему даже начинало казаться, что это одна белка...
      Бахыш-киши будто очнулся. Рубашка на нем была мокрой от пота, пот ручьями стекал по лицу, брюки прилипли к ногам. Тяжело поднявшись, Бахыш привалился спиной к стволу сосны, достал из кармана платок, отер с лица пот. Платок мгновенно намок, и Бахыш-киши, аккуратно отжав его, промокнул шею, а потом снова отжал платок.
      Ну и жара! Во рту все пересохло, губы трудно было разлепить. Бахыш-киши постоял еще минуту, пытаясь разобраться, какое еще чувство кроме горечи о погубленной белке волнует его сейчас, и вдруг понял - он волнуется о судьбе двух других белок. Где они сейчас? Может быть, на тополях перед корпусами пансионата? Или здесь, в роще? И -"то знает, может быть, тот бессовестный человек, который бросил камень в белку, разыскал их?
      Бахыш-киши решил немедленно отправиться на поиски. Была главная надежда застать белок у водопроводного крана: был такой в роще на светлой поляне, его очень любили зверушки, поселившиеся тут. Из стояка всегда тонкой струйкой текла вода, подле него была невысыхавшая лужица. Сюда и ходили на водопой белки. Хоронясь в тени деревьев, Бахыш-киши двинулся в сторону поляны. Идти было недалеко, от силы метров двести, но каждый шаг давался с трудом, ноги не слушались. Страшное это дело - человеческая тревога, она может парализовать даже самых сильных. "Не дай бог, что-нибудь случилось с белками,- шептал Бахыш-киши, тяжело ступая,- не дай бог!"
      Вот и поляна! Бахыш-киши внимательно поглядел по сторонам - нет, белок не видно. Старик в растерянности топтался на месте. Наконец, решившись, двинулся от поляны вправо. Он не видел, куда ступал, и чуть не раздавил маленького ежонка - только в последний момент заметил и остановился. Только этого не хватало! Еще бы и еж погиб по его, Бахыша, вине...
      Нет, белок лесник найти не смог. В конце концов он снова пришел на поляну. Пить хотелось отчаянно. Он поймал губами струйку текшей из крана воды, но тут же сплюнул: вода была теплая,- видно, трубы в земле сильно прогрелись. Бахыш-киши с трудом повернул тяжелое колесо маховика. Теперь вода хлынула струей, и Бахыш-киши, выждав несколько минут, с наслаждением подставил лицо под эту струю, а потом уж напился, держа ладони лодочкой. Пил он долго, жадно, никак не мог оторваться, но и прохладная вода не принесла облегчения. Появилась только неприятная тяжесть в желудке, и по телу снова обильно заструился пот - будто вода, которую пил Бахыш, проходила сквозь его сосуды и мышцы, как сквозь губку.
      Надо передохнуть несколько минут, собраться с мыслями. Где белки, куда они запропастились?
      Неподалеку от корпусов пансионата недавно открыли новую красивую чайхану. Она никогда не пустовала. А поскольку в чайхане, против обыкновения, продавали не только чай, но и фрукты, хлеб, сыр и творог, а отдыхающие, конечно, особой аккуратностью не отличались, то вокруг этого легкого стеклянного здания с большой верандой всегда валялись крошки съестного. Бахыш-киши вспомнил, что как-то раз он увидел своих белок там.
      В любом случае больше идти было некуда, и Бахыш-киши побрел к чайхане. Давно уже, очень давно не было старому леснику так тяжело, как в эти два дня после приезда из Белоруссии.
      Недаром говорят: горе и радость в жизни рядом. С таким хорошим настроением возвращался Бахыш из Минска, столько интересного собирался рассказать родным и знакомым - и надо же, как все нелепо получилось...
      Впереди за деревьями Бахыш увидел двух женщин в легких летних платьях и мальчугана.
      Одна из женщин отдыхала в тени, а другая, встав на цыпочки, тянулась руками к ветке эльдарской сосны. Лесник решил, что они пришли сюда, чтоб укрыться от зноя, а одна решила сорвать для малыша сосновые шишки. Он знал, что дети очень любили с ними играть.
      - Мама, мама! - услышал он голос мальчугана.- Смотри, вон дедушка лесник идет, он не разрешает трогать белок.
      Бахыш-киши повернулся и быстро направился к отдыхающим. Подойдя ближе, он увидел, что женщина кормит хлебом белочку, сидящую на ветке сосны. У Бахыша отлегло от сердца.
      Услышав шаги лесника, женщина оглянулась.
      - Чего же ты испугался, малыш? Мы же кормим белочку, мы не делаем ничего плохого. Дедушка лесник не будет нас ругать.
      Тем временем Бахыш-киши увидел на сосне и вторую белку, и внезапно его охватила такая слабость, что дальше он и шагу сделать не мог. Сел под деревом, снял шляпу и стал обмахиваться ею, тяжело дыша. Видно, лицо у него изменилось, потому что женщины почуяли неладное.
      - Вам нехорошо? - услышал над собой лесник, и тонкая рука обхватила его запястье. Подошла и вторая женщина.
      - Дядюшка, мы врачи. Скажите, что с вами, мы поможем.
      Бахыш-киши отложил шляпу и в изнеможении откинулся на траву.
      - Все хорошо, не волнуйтесь, дочки. Говорят в народе: молла увидел плов и забыл о молитве. Вот и я так же - увидел своих белок и забыл с вами поздороваться. Хоть и с опозданием, а здравствуйте! Ничего со мной, доченьки, не случилось. Два дня хожу сам не свой. Но теперь, слава богу, вижу, что живы мои белочки и здоровы, так что все в порядке.
      - Пульс у вас нормальный,- сказала та женщина, что держала Бахыша-киши за руку.- Только немножко учащенный: видно, вы поволновались.
      - Ничего себе - немножко! Спасибо вашему мальчугану, сказал про белку, а то я бы не заметил, прошел стороной. А уж как я за них тревожился...
      - Вам ведь говорили, наверное, врачи, что в вашем возрасте надо избегать волнений,- сказала женщина.- А уж гулять под солнцем в такой зной вам совершенно противопоказано. Пошли бы домой, отдохнули в тени.
      - Эх, дочка, разве дома сердце успокоится? Душу отдаешь работе, силы, а тут...
      Слова душили Бахыша-киши, ему необходимо было выговориться. И он, волнуясь и сбиваясь, рассказал женщинам историю рыжей белки.
      Женщины молча качали головами, сочувственно глядя на него, а стоявший рядом с матерью мальчуган, глядя на Бахыша-киши широко раскрытыми глазами, вдруг сказал:
      - Дедушка, а дедушка, а я ведь видел, как Наиб бросал в белку камнями.
      - Как, ты сказал, его зовут? Наиб?
      - Да, дедушка.
      - А как его фамилия, не знаешь? Мальчуган покачал головой.
      - Знаю, что отец вчера за ними машину прислал и они все уехали в город.
      - А в каком корпусе они жили? Комнату их ты сумеешь показать?
      - Конечно! В третьем корпусе, второй блок, второй этаж, квартира трехкомнатная, только вот номер комнаты я не помню. Сбегать посмотреть?
      - Спасибо тебе, детка,- от души сказал Бахыш.- Большое спасибо. Остальное я сам выясню. Ты даже не знаешь, как ты мне помог, малыш!
      Мальчик широко улыбнулся, видно было, что ему приятна похвала старика.
      В разговор вступила мать мальчика:
      - Знаете, дядюшка, Кямран вчера целый вечер в себя не мог прийти. Все рассказывал, как этот паршивец Наиб ранил белку.
      - А почему же вы позволили ему это сделать, малыш? - с горечью спросил Бахыш-киши.
      - Да он нас не слушал, дедушка. Здесь есть одна девочка, ее Гюлей зовут, она плела зеленую корзинку из травы, а мы все смотрели. В это время Наиб пришел и говорит: "Смотрите, белка на дереве устроила гнездо. Белка красивая, я ее сейчас поймаю". И полез на дерево. Белочка, конечно, от него убежала на самую верхушку. Наиб только хотел ее схватить, а она прыг - и уже на другом дереве. Когда Наиб увидел, что не сможет ее поймать, он здорово разозлился. Набрал камней и принялся швырять. Мы ему все говорили: перестань, жалко белочку, а он не слушал. Он старше нас, сильнее. Мимо проходил один дядя, он так па Наиба рассердился, так закричал! Наиб струсил и ушел. А потом вернулся, набрал мелких камней и принялся кидать вверх. И вдруг как закричит: "Ура, попал, попал! Теперь она от меня никуда не денется. Поймаю ее и отвезу в город!" - Кямран всхлипнул.- Наиб правда ранил белку. Я видел, ее кровь капала на скамейку,- продолжал он.- Тогда Гюля ему говорит: "Если ты еще раз бросишь в белку камнем, я пойду к главврачу и пожалуюсь". А Наиб испугался и отвечает: "Пусть из вас кто-нибудь слово попробует сказать главврачу или леснику изобью как собаку".
      Бахыш-киши вспомнил, как совещались вчера двое мальчишек. Наверняка знали этого самого Наиба, да вот не решились рассказать. Да, неважный у кого-то растет сынок. Мало того, что сделал подлость, так еще и напугал малышей, чтобы не выдавали его. А только правда всегда наружу выходит. И что можно ожидать от этого самого Наиба, когда он вырастет, если и сейчас в его детском сердце нет ни жалости, ни сострадания.
      Мать Кямрана спросила у Бахыша:
      - Дядюшка, вчера на обеде соседка по столу рассказала, что вы повезли белку в город к врачу. Удалось ей помочь?
      - Нет, дочка,- тяжело вздохнул Бахыш-киши.- Похоронил я белку в этом лесу. И врач не помог; видно, поздно было.
      - Белочка умерла,- глотая слезы, проговорил Кямран и отвернулся.
      Женщины молчали.
      Бахыш-киши погладил Кямрана по стриженому затылку.
      - Не горюй, сынок, все будет хорошо. Бог даст, приедете отдыхать сюда в будущем году, больше будет белок, чем сейчас, у дедушки Бахыша.
      Был уже седьмой час вечера, а так светло, будто полдень. Начиная с апреля нынешнего года, по всей стране было установлено летнее и зимнее время. Часовая разница особенно явственно была заметна в южных городах. Говорили, что она не дает существенную экономию электроэнергии. Наверное, так оно и было, но Бахыш-киши, который целыми днями бывал на воздухе и поэтому электроэнергией не пользовался, с трудом привыкал к новому времени. День летом и без того длинный, а теперь удлинился еще на час.
      Сегодня Бахыш-киши одновременно и обедал, и завтракал. Еда была обычной: яичница с помидорами; долгой стряпней Бахыш себя никогда не утруждал. Правда, иногда он готовил обед на два дня, но сегодняшние заботы выбили лесника из колеи, и он забыл зайти в поселковый магазин. Пришлось обходиться тем, что было в холодильнике. После обеда Бахыш-киши налил себе дымящегося, рубинового цвета чая и, ожидая, пока он остынет, неспешно размышлял, как ему быть завтра - поехать домой к Наибу или отправиться на работу к его отцу.
      Бахыш-киши уже успел побывать в регистратуре, и теперь он знал домашний адрес семьи Наиба, место работы и должность его отца.
      Дверь в комнату и окно были распахнуты настежь. Сквознячок теребил легкие марлевые занавески. Упаси бог, если в комнату залетит хоть один комар,Бахыш-киши спать не сможет до тех пор, пока не отыщет и не убьет его.
      За дверью кто-то кашлянул, постучал кулаком о косяк.
      - Войдите!
      Аламдар-киши, откинув занавеску, шагнул в комнату. Под мышкой у него был большой арбуз.
      - Добрый вечер, ай Бахыш, как дела?
      - Добрый вечер! В комнате жарко, давай пойдем на балкон.
      Просторный балкон выходил в сад. Аламдар-киши аккуратно положил арбуз, так, чтобы он не скатился со стола, крякнул и сел на стул.
      - Целый день тебя вчера не видел, уже беспокоиться стал. Спрашивал у ребят - никто толком не знал, где ты.
      - Я сегодня утром вернулся...
      - Ну что, помог врач?
      - Нет, не помог. Умерла белка. Аламдар-киши всплеснул руками:
      - Быть не может!
      - Еще в городе умерла ночью. Я ее сегодня сюда привез, здесь в роще закопал.
      - Обидно, обидно...
      - Не говори...
      - Правду тебе скажу, когда ты собрался везти белку в город, я хотел тебе отсоветовать. Видно было, что ей уже на свете не жить. А потом промолчал. Думаю, разубежу тебя, умрет белка, а ты после ни себе, ни мне простить этого не сможешь.
      - Выходит, напрасно ездил...
      - Да хватит тебе убиваться! Сто таких белок мизинца твоего не стоят.
      Бахыш-киши принес стакан, хотел налить Аламдару чай, но старик жестом остановил его.
      - Вот посмотри на этого красавца,- он хлопнул арбуз по боку,- с нашей бахчи. Я тут попросил, его положили в холодильник, сейчас он остыл - в самый раз. Я же знал, что ты в такую жару все равно из города сюда вернешься. А что может быть лучше холодного арбуза? - Он вытащил из кармана складной нож и вопросительно взглянул на Бахыша.- Если будешь есть, я разрежу. Или, может, на завтра оставим?
      - Режь, дядя Аламдар, режь!
      Аламдар вонзил нож в верхушку арбуза, и тот треснул, разломился на две части. Мякоть была ярко-алой, вся в кристаллах сахара, сквозь нее просвечивали черные точки семечек.
      Аламдар-киши выколупнул одну семечку, показал ее Бахышу:
      - Гляди, какие у него семечки мелкие! Этот сорт вообще замечательный, исконно апшеронский. А сладкий какой - во рту тает...
      Отрезав большой кусок, он протянул его Бахышу. Тот с наслаждением откусил сочную мякоть, покачал головой:
      - И вправду как мед.
      - Это еще что! - скромно улыбнулся Аламдар-киши.- Бывают арбузы и повкуснее. Те, что уже, может, пятьсот лет, а может, и тысячу на Апшероне растут, привыкли к нашим ветрам, к горячим пескам, к зною, к соли морской... Но, знаешь,- он с сожалением покачал головой,- многие фрукты теперь уже не те, что прежде. Возьми виноград: черный шаны, белый шаны уже почти исчезают, о более редких я и не говорю... Сейчас многие молодые и не знают, какой вкус у шувелянской алычи, дыни джоратской или лука, что в Говсанах прежде рос. Это мы знаем, старики... Знаем, хотим сохранить, да только много ли нам осталось жить на свете? А что будет после нас? Эх! Не ценим мы нашу землю и щедрость ее, не ценим и молодых не учим ценить.
      - Верно, дядя Аламдар, а только ведь и на нас, стариках, тут вина немалая.
      Бахыш взял второй кусок арбуза, откусил, зажмурился от удовольствия.
      - Так вот мы и не ценим хорошего - ни старого, ни нового,- продолжал он, внимательно глядя на Аламдара.- Сохранять - это же всегда трудно, зато разрушать мы умеем быстро... Тут нам равных нет, тут мы первые.
      Наступила долгая пауза. Аламдар-киши, причмокивая, ел арбуз; время от времени поворачивая голову, глядел на море. Что же касается Бахыша, то разговор, видно, задел его не на шутку.
      - Я тебе вот что скажу, дядя Аламдар: на молодых сваливать не надо. Если подумать и поглядеть как следует, выйдет, что виноваты мы. Если отец или мать не сумели воспитать в ребенке любовь к хорошему, семя добра в его душу заронить, что же с ребенка спрашивать? Недаром говорят: что посеешь, то и пожнешь... Выяснял я сегодня адрес того мальчишки, который белку убил. Заодно поинтересовался и местом работы его отца. И что ж ты думаешь? Отец большую должность занимает, уважаемый человек.
      - Да что ты?
      - Клянусь своим здоровьем.
      - И ты, зная это, собираешься ехать к нему и разговаривать о проделках его сына?
      - И поеду, а как же иначе?
      - Не советую, Бахыш, не советую. Не нашего поля он ягодка. Сам посуди: белка умерла, ее не воскресишь. Но представь - выйдешь ты завтра на дорогу, сядешь в автобус, поедешь в город в духоте, в давке, в толкучке... Что, твоя белка от этого оживет? А во-вторых, милый ты мой, не забывай, что у палки два конца. Заваришь кашу, а потом сам не расхлебаешь. Ты простой человек, рабочий. Делай себе потихоньку свое дело, следи за рощей... Пусть люди здесь гуляют, воздухом чистым дышат и тебя благодарят.
      Бахыш-киши крякнул.
      - Дядя Аламдар, ты слышал о Сабире? Который стихи писал?
      - Стыдно тебе, кто же Сабира не знает...
      - Так вот у него есть такие стихи, "Вопрос - ответ" называются. Там двое беседуют. Один говорит другому: "Молчи", а другой отвечает: "А что же, и промолчу".- "Не гляди",- говорит первый, а второй ему отвечает: "А как же, и глядеть не буду".- "Не слушай ничего". В ответ тот отвечает: "Обязательно". И в конце концов этот самый, который все запрещает, говорит собеседнику: "И ничего не понимай". А тот говорит: "Нет, брат, уволь. Вот этого я не могу..."
      Бахыш-киши тяжело вздохнул.
      - Видишь ли, дядя Аламдар, не могу я прикинуться непонятливым. Я не для себя эту рощу растил, для людей. А тут появляется какой-то барчук и труды мои уничтожает. А я, значит, должен сидеть и помалкивать в тряпочку, потому что, видишь ли, он сын такого-то. Хотел бы я посмотреть: если этот "такой-то" сделает подлость и об этом станет известно его начальству, станут его держать или нет?!
      Аламдар-киши разгладил седые усы, взглянул скептически:
      - Этот "такой-то" знает, кому и что говорить, для кого и как делать... Как говорили отцы наши, он видит, кто половник в руках держит за обедом.
      - Не те теперь времена, дядя Аламдар. Тем, кто хочет себе лишнее урвать, глядишь, и вообще ничего не достанется...
      - Эх, Бахыш, Бахыш. да перейдут на меня твои горести! Сколько я слышал таких слов!